Текст книги "Маленькая хозяйка большого герцогства (СИ)"

Автор книги: Виктория Вера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– До сих пор ломаю голову, откуда ты взяла своего “питомца” и особенно над тем, как тебе удалось его приручить, – Алекс задумчиво разглядывает цайра.

– Лис попал в старый забытый силок в твоём лесу. Я его вытащила. Он не захотел сбегать обратно…

Замолкаю и оборачиваюсь, на открывающуюся дверь. Входит Миа.

– Ваша светлость, новые письма. Оставлю на вашем столе.

– Неси сразу мне. Спасибо.

Миа улыбается и ставит маленький золочёный поднос на стол. Сверху лежит конверт с красным гербовым тиснением. Взламываю печать и вчитываюсь в аккуратные строчки.

Алекс бросает заинтересованный и немного нетерпеливый взгляд.

Дожидаюсь, когда Миа покинет комнату и только потом начинаю говорить:

– У них получилось. Они нашли людей в западном лагере. Пятьдесят семь человек, среди которых были женщины и подростки. Главарь пытался бежать, но не смог далеко уйти. Его нашли в лесу… с перерезанным горлом. Убийцу быстро выследили, но тот ничего не знает, уверяет, что его самого шантажировали семьёй.

– Кто-то избавился от главного свидетеля? Тогда, скорее всего, главарь был единственным, кто мог дать нужную информацию. Надеюсь, им повезёт найти ниточки через допросы других участников шайки.

– Тоже надеюсь на это.

С одной стороны, я испытываю облегчение, осознавая, что люди в безопасности. С другой – тревогу. Это ещё не конец и непонятно, как всё развернётся в дальнейшем, но тот, кто стоит за похищениями, теперь знает, что под него активно копают. Сой Дриан и дио Зейн-Малик пытались этого избежать. До последнего скрывали проводящееся расследование. Не хотели спугнуть главного зачинщика...

– Ваша светлость, – в дверях снова появляется Миа, – вот, это доставили, буквально только что.

Она гордо вносит золочёный поднос, на котором лежит бархатная чёрная коробочка.

Замечаю, как напрягается Алекс.

Открываю и рассматриваю роскошное рубиновое колье, то самое, которое, как упоминала на балу Алессинья, было подарено Эммилине на пятнадцатилетие. Но я этого не знала и отдала колье на аукцион.

Улыбаюсь, подозревая, что это дело рук Алекса.

– Ты?

– Нет, – мрачнеет и поджимает губы.

Очень интересно. Открываю записку:

“Это изумительное колье должно вернуться к своей прекрасной хозяйке.”

Здесь не написано кто отправитель. Верчу коробочку, рассматривая с разных сторон. Ни гербов, ни монограмм.

Рубины пропускают лучи солнца, подмигивая мне своей огранкой. Но рубины – не мои камни, никогда их не любила, видимо, поэтому без сожаления отдала на аукцион. Захлопываю коробочку и откладываю на край стола.

Ловлю напряжённый взгляд Алекса.

– Там даже не написано имя отправителя, – пожимаю плечами, беру чашку и отпиваю пару глотков чая, возвращаясь к дочитыванию письма дио Зейн-Малика.

Лис недовольно порыкивает и поднимается, принюхивается к чёрному бархату, неожиданно рычит и лапой сбрасывает коробку на пол.

– Лис! Чего хулиганишь?

Поднимаю коробочку, но проказник ставит лапы мне на колени, подсовывая мохнатую голову под локоть. Со смехом поднимаю руку с коробочкой выше, но она тут же исчезает из моих пальцев, оказываясь в руках Алекса.

Недоумённо оборачиваюсь к нему

– Я только посмотрю, моя хорошая, позволишь? – подозрительно ласково улыбается.

Не имею ничего против, поэтому просто киваю и пытаюсь потискать шкодную морду Лиса, но цайр выкручивается из моих рук и перемещается к Алексу, который в этот момент аккуратно достаёт колье из коробочки и рассматривает его на просвет.

– Погоди, Лис, не мешай, – кладёт украшение на стол и ладонью отодвигает от себя морду неугомонного цайра.

Переворачивает колье тыльной стороной вверх, берёт края и соединяет, закрывая застёжу. Слышится двойной щелчок. Алекс хмурится и наклоняется ближе к украшению.

Мне тоже интересно, что он там увидел. Тяну руку к колье, но граф перехватывает мои пальцы и подносит к своим губам, мягко касаясь костяшек.

– Ну нужно, моя хорошая. Не трогай его, ладно?

– Почему?

– Смотри сюда, – пальцем указывает куда именно.

Наклоняюсь чуть ближе. Он раскрывает застёжку и снова закрывает. Слышится двойной щелчок, а рядом с центральным рубином появляются короткие золотые иглы.

– Что это? – улыбка быстро сползает с моего лица.

– Хороший вопрос. Очевидно, что-то должно было попасть в твою кровь. У меня есть версии, но думаю, лучше позвать дио Хэмиса и посоветоваться с ним.

Алекс объясняет моему лекарю ситуацию и показывает колье, дважды закрывая и открывая застёжку.

– Если желаете, я могу прямо сейчас отвезти колье в Королевскую Алхимическую Лабораторию, – дио Хэмис осторожно перекладывает украшение обратно в коробочку. – Боюсь, ни моих знаний, ни моего оборудования будет не достаточно, чтобы дать точный ответ.

– Хорошо, дио Хэмис, только пусть Рамиз сопровождает вас. И прошу вас: о произошедшем никому ни слова.

– Конечно, ваша светлость.

Лекарь уезжает, а я не нахожу себе места и нервно расхаживаю по комнате. Меня трясёт от мысли, что непонятно кто пытался со мной сделать… непонятно что.

А если бы я решила примерить его?

Алекс наблюдает за мной, сидя в широком кресле, которое я ему и определила… запретив вставать без посторонней помощи.

– Эмма… – ловит за руку, когда я шагаю мимо, – посмотри на меня.

Останавливаюсь и послушно встречаюсь с ним взглядом. Улыбается и тянет меня к себе, усаживая на здоровое бедро. Поддаюсь, находясь в немного растерянном состоянии.

– Мы обязательно всё выясним, – касается моего запястья мягкими тёплыми губами. – Для начала узнаем, что именно должно было попасть в твою кровь. Это хоть немного прояснит цели злоумышленника.

– Я… я не знаю, как обезопасить себя от подобного…

– Кто бы это ни сделал, сейчас он уверен, что ты либо уже примерила колье, либо сделаешь это в скором времени. Просто нужно просчитать его намерения и возможные следующие шаги.

– Ты бы… Кхм... Алекс, ты бы мог остаться в Эон Нидао… ещё на один день?

Нервно сжимаю его пальцы и получаю в ответ нежное поглаживание запястья.

– Столько, сколько ты позволишь мне остаться...

Глава 40

Дио Хэмис возвращается, когда за окнами уже темно, а я успеваю известись от ожидания.

– Ваша светлость, начну с того, что это однозначно не яд. Вас не пытались отравить!

Что ж, хоть какое-то облегчение.

Сегодня я почти не отпускала от себя Лиса. В привычных вещах мне чудился “заговор” и потайные скрытые механизмы. Даже есть я смогла только после того, как дала цайру понюхать свою тарелку.

Нет, безусловно, на кухне всегда следили и следят за безопасностью еды для герцогини, отвечая за это головой. Но, вдруг...

– Более того, – продолжает лекарь, – на иглах было нанесено сильное обезболивающее. Значит, расчёт был на то, что вы ничего не заметите.

Сегодня мне пришлось оторвать соя Дриана от расследования похищений и вызвать его в Эон Нидао.

Первым делом предстояло выяснить, кто купил колье Эммилины. Этим и занялись люди соя Дриана, с наказом держать расследование в строжайшей тайне. Мы бы, конечно, очень удивились, если бы злоумышленник купил колье лично, но проверить нужно.

– Внутри полости колье находилось некое вещество. При лёгком давлении на иголочки, оно должно было выпрыснуться под кожу. Кстати, после извлечения вещества, при раскрытии застёжки иголочки втянулись внутрь и больше уже не появлялись. Работа очень тонкая, механизм сложный.

– Полагаю, не так много мастеров, способных создать подобное творение, – Алекс потирает виски, словно пытается поймать ускользающую мысль. – Так что именно находилось в полости колье?

– Хороший вопрос. На данный момент у меня есть лишь перечень некоторых, входящих в него компонентов. Остальное будет известно позже. Достоверно лишь то, что в составе нет известных нам ядов, но есть экстракты растений и кровь.

– Кровь? – меня передёргивает от какого-то странного мерзкого ощущения.

– Алхимикам удалось определить только три вида растений. К сожалению, вещества слишком мало, чтобы с ним полноценно работать, но есть шанс выявить ещё что-то.

Всё это время я меряю шагами комнату, стараясь уложить в голове новую информацию:

– Я правильно поняла, что никто не знает, как именно должно было подействовать это вещество?

– Да, ваша светлость. Алхимикам нужно больше времени, чтобы разобраться с этим странным составом, – дио Хэмис кладёт на стол чёрную папку с соответствующим гербом. – Вот здесь заключение Королевской Алхимической Лаборатории. А вот на этот лист я выписал названия растений и их примерные свойства. Сразу скажу, что на первый взгляд, никакого особого влияния на тело они не имеют.

– Утром отправим письмо сою Дриану и сообщим все подробности, – Алекс ловко дотягивается до чёрной папки, подхватывая её со стола, и открывает записи.

– Благодарю, дио Хэмис. Уже поздно, а вы, должно быть, сильно устали. Отдыхайте.

Лекарь кланяется и удаляется, а я продолжаю расхаживать по комнате.

– Кровь… – задумчиво произносит Алекс. – Это объясняет беспокойство цайра… особенно, если он учуял там твою кровь.

– Мою?

– Да, Эмма. Кровь и растения – это напоминает состав эликсира для любовного приворота. В Михтассе требуется смешать кровь двоих, а затем... эликсир должен любым способом попасть в тело жертвы. Обычно через напиток или еду… но в случае с ожерельем – сразу в кровь.

– Ты уверен, что это любовный приворот?

– Не уверен. И боюсь, нам всё же придётся проехать в королевскую библиотеку.

– Или не придётся! – вспоминаю, что в дневнике Эммилины был перечень ингредиентов.

Подхожу к столу, достаю дневник и листаю до нужной страницы. Сравниваю с перечнем, который для меня выписал дио Хэмис и уже не сомневаюсь, что в ожерелье был приворотный эликсир.

Утвердительно киваю Алексу, который всё это время с любопытством следит за мной. Он отвечает взглядом в духе: “я так и знал”.

– Когда ты не хотел танцевать со мной, ты этого опасался?

– Не совсем, точнее, не только этого. Просто главный закон выживания при дворе – подозревать любые странности и относится серьёзно к любым подозрениям.

Это звучит, как шутка, но Алекс произносит слова так серьёзно, что мне хочется закатить глаза:

– Бедняжка. И как только не побоялся сесть со мной за один стол?

– Во время трапезы ты ни разу не сидела близко ко мне, – сообщает, не поднимая глаз от чтения бумаг в чёрной папке.

Да ладно... Вспоминаю, что на завтраках нас разделял длинный стол, а на единственном совместном обеде – его друзья… Теперь рассадка во время того обеда приобрела несколько иное видение. Похоже, Итеон и Дафна в тот вечер выполняли роль “буферов безопасности”.

Память мгновенно реагирует и подкидывает образ того, как Алекс неотрывно смотрит на Дафну… Дафна млеет, а я моментально делаю вывод, что они любовники. Кажется, даже Итеон в тот момент почувствовал себя лишним. Блин. Вот сейчас зачем об этом думать?

Пытаюсь сосредоточиться на колье, и каких-то важных мыслях, кружащих на краю сознания, но отчётливо ощущаю лишь привкус горечи на языке. Сжимаю пальцы на ткани юбки и понимаю, что мне хочется побыть одной.

– Пожалуй, мне… я немного устала... и, наверное, пойду.

– Эмма?

Немного торопливо шагаю к своей спальне, но перед дверью останавливаюсь, незаметно выдыхаю, натягиваю на лицо улыбку и оборачиваюсь, стараясь придать голосу беззаботности:

– Доброй ночи, Алекс. Я сейчас пришлю к тебе слуг, они проводят до твоих комнат.

– Эм… подожди. Что не так? – пытается встать.

– Нет-нет, не вставай, пожалуйста, – вскидываю руку в останавливающем жесте и пячусь к шнуру для вызова слуг. – Всё хорошо, просто поняла, что устала… И спасибо, что остался в Эон Нидао.

Ещё шире улыбаюсь и прячусь в собственной спальне.

Нужно гнать от себя сомнения и старые страхи. Веду себя как параноик… Хотя нет, не параноик. Не хочу дважды совершить одну и ту же ошибку и буду полной идиоткой, если доверюсь, а потом выясню, что он просто красиво отыгрывал свою роль.

Мне нужна холодная голова... и немного времени.

***

Уснуть не удаётся. Я ворочаюсь в кровати, снова и снова прокручивая в голове последние дни и пытаюсь разложить по полочкам всю информацию.

Приворотный ритуал и кровь… боги, откуда у злоумышленника могла быть моя кровь? Кому вообще понадобилось “приручать” Эммилину?

Глупый вопрос. Кажется, проще перечислить тех, кому это не нужно…

Пока что из списка можно вычеркнуть только… Алекса. Иначе ему бы не было смысла помогать мне увидеть иглы.

Алекс…

Вот бы можно было присвоить его себе, не думая ни о каком браке. Само слово “брак” вызывает в теле мерзкий холодок. К тому же брак всё поменяет, превратив меня лишь в супругу хозяина герцогства и ограничив свободу...

Нет, так я точно не усну.

Встаю и направляюсь в гардеробную. Накидываю тунику, и тёмный хлопковый плащ. Плащ достаёт до пола и имеет глубокий капюшон. Беру мягкую ткань, выполняющую роль большого пляжного полотенца, надеваю тапочки и направляюсь к морю.

Дорожки сада освещают уютные низкие фонари, хотя луна сегодня такая яркая, что в них нет особой необходимости. Стражники приветственно кивают, продолжая патрулировать территорию. Уже привыкли к моим ночным прогулкам.

На пляже меня догоняет Лис. Не знаю, как он это делает, но цайр ещё не пропустил ни одного моего купания. И даже выловил парочку желающих подглядеть, за герцогиней. Пришлось уволить любопытных работников в назидание остальным, зато теперь я уверена в своей безопасности и уединении.

Бросаю полотенце и плащ на плоский камень. Втягиваю в лёгкие густой ночной воздух. Днём в Эон Нидао ещё довольно жарко, а вот ночи всё больше напоминают об окончании лета.

Несколько шагов по мягкому песку. Ласковые волны лижут ступни… колени… бёдра. Нырок. Несколько гребков под водой.

Позволяю морю смыть страхи. Оно отзывается, забирает мои тревоги, лечит. Выныриваю, переворачиваюсь на спину и раскидываю руки в разные стороны. Упираюсь взглядом в огромное звёздное небо. Думаю о том, что ему снится.

Наверное, когда он уедет, заберу подушку с постели гостевой комнаты, в которой он остался на эти дни. Нужно предупредить, чтобы без меня не меняли наволочки...

Боги, о чём я вообще думаю?

Злюсь и ныряю, словно это поможет вымыть из головы глупые мысли.

Нужно вернуться, разбудить дио Хэмиса и попросить сонные капли. Если он снова скажет, что я ими злоупотребляю… пригрожу… чем-нибудь…

Пара гребков и я выныриваю почти у самого берега, встречаясь с отражением звёзд во взгляде демона.

Выдох.

Он тут же опускает глаза и даже наклоняет голову. Не смотрит. Сидит на песке в паре шагов от кромки воды. Рядом валяется трость. Лис тоже рядом и что подозрительно, не предпринимает никаких попыток укусить нарушителя.

– Как ты прошёл мимо охраны?

– Здесь есть выход из особняка… вон там среди камней, в кустах алистии.

Что?

– Ты же не думала, что в таком особняке нет тайных ходов? Я покажу тебе те, что знаю в Эон Нидао, если позволишь мне… – на мгновение поднимает взгляд, но тут же снова опускает. – Прости.

Какая скромность.

Я, конечно, не голая, но туника достигает лишь середины бедра. Наверное, стоит попросить его отвернуться, прежде чем выйти.

Или нет? Не всё ж мне одной страдать...

Глава 41. Морская луалия

Когда мои ноги касаются сухого песка, “скромное” сиятельство поднимает голову. Замирает, рассматривая ступни. Моргает несколько раз и скользит выше, встречаясь взглядом.

На этом моя смелость неожиданно заканчивается и объявляет бойкот, уступая место лёгкой растерянности.

Алекс поднимается, подхватывает мой плащ и, слегка прихрамывая, делает пару шагов ко мне.

– Ты похожа на морскую луалию. О них пишут в легендах и преданиях… – улыбается краешком губ и бережно заворачивает меня в тёмную ткань, после чего старается незаметно выдохнуть. – Побудешь со мной? Не могу уснуть.

Киваю. Беру своё “полотенце” и расстилаю на песке. Его размера хватает, чтобы запросто превратиться в плед.

Делаю рукой приглашающий жест и подаю руку, чтобы помочь Алексу сесть. Он на это лишь ласково улыбается и касается моих пальцев губами, а затем сам опускается, опираясь на здоровую ногу.

Сажусь рядом:

– Как ты нашёл меня?

– Стоял на балконе, когда увидел хрупкую фигурку и тёмном плаще, проходя мимо которой, стража склоняет головы. А ещё в узких кругах ходит слух, что герцогиня плавает в море по ночам, – ловит мой удивлённый взгляд, – но в эту сплетню никто не верит…

– Почему? То есть, что в том такого, чтобы не верить?

– Просто они никогда не видели плавающих девушек… Я тоже… не видел. Только рыбаков. В твоём… в том другом мире многие умеют плавать?

– Да, – пожимаю плечами, отмечая его крайне задумчивый вид. – Постой. Алекс, ты что… не умеешь плавать?

– Не умею, – пожимает плечами и опускается спиной на плед. Закидывает руки себе за голову и упирается взглядом в звёздное небо.

Уже хочу открыть рот, чтобы сказать, что плавать легко и я научу его, но вовремя останавливаю себя. Не стоит давать обещаний, пока сама ни в чём не уверена.

– Алекс, думаешь, сой Дриан сможет выяснить, кто именно послал мне колье? – немного оборачиваюсь, чтобы видеть его лицо.

Моментально серьёзнеет, хмурится и поворачивается на бок, подперев голову рукой:

– Думаю, кто бы это ни был, он скоро себя проявит. Ведь ему нужно проверить, подействовал ли эликсир.

– Считаешь, злоумышленник приедет в Эон Нидао и прямо меня об этом спросит?

– Может быть и такое, ведь он предполагает, что ты отнесёшься к нему весьма… благосклонно.

– То есть… мне придётся отыгрывать влюблённую дурочку?

Алекс мрачнеет, поджимает губы и хмурится.

– Надеюсь, что нет… мы обязательно что-нибудь придумаем, Эм. В любом случае ты не останешься с этим один на один. Я буду рядом.

Мы… не помню, чтобы в моей жизни было “мы”. Всегда была лишь я и другие. “Эмма, ты должна”, “Эмма, тебе нужно”, “Эмма, я знаю, как для тебя будет лучше”...

– Эм, о чём ты мечтала в прошлой жизни?

И о моих мечтах меня тоже никто не спрашивал… именно потому, что были уверены, что знают, как для меня лучше.

Неожиданный вопрос заставляет задуматься и попытаться вспомнить, мечтала ли я вообще о чём-нибудь?

– Я не знаю, можно ли это назвать мечтой… но я довольно долго стремилась вести собственный проект благоустройства общественного пространства.

По зависшему лицу и дёрнувшемуся глазу Алекса понимаю, что сам он долго будет пытаться переварить это, поэтому поясняю:

– Я хотела сделать город более красивым. Чтобы людям там было комфортно жить…

– То есть… хотела сама что-то построить?

– Нет, не совсем. Представь, есть территория, и она хаотична, не продумана. А я ищу способы сделать её удобной и красивой, решаю, как в неё впишутся уже построенные дома и улицы… Я не строю, я проектирую… создаю образ. Строить будут другие по моим чертежам и под моим надзором.

– Думаю, ты единственная в королевстве, кто обладает подобными знаниями… – его голос звучит задумчиво.

– Сомневаюсь. В столице часть площадей спроектированы и парки тоже. Кто-то же сначала продумал их вид, прежде чем построить. Это как раз то, что я делаю… делала…

– Эм?

– М?

– У тебя есть несколько городов.

Хм…

– И много территорий, на которых можно строить новые города, если не хочешь переделывать старые…

Этот момент, до сих ускользал от моего внимания. В последние месяцы я думала лишь о том, как заработать побольше салеров.

Поднимаю голову и упираюсь взглядом в бесконечность. Кажется, что сами звёзды подмигивают с небес. Может, в моём появлении в этом мире был какой-то замысел свыше?

Посильнее закутываюсь в плащ и укладываюсь спиной на плед. Так проще рассматривать небо… и его лицо.

– А о чём мечтал ты?

– Я оставлю ответ на этот вопрос при себе, Эмма. Ты мне не поверишь. А я не смогу ничего доказать.

– Откуда ты знаешь, что я не поверю, если даже не попытался узнать?

Только что, он расслабленно следил за игрой волн в лунном свете, а теперь снова пытается залезть взглядом мне под кожу:

– Ты не доверяешь мне...

Хочу что-то возразить, но под его взглядом забываю, даже о чём спорили.

– Знаешь, как сложно держать себя в руках рядом с тобой? Особенно сейчас, когда ты такая…

– Какая? – почти шёпот.

Ласково улыбается и протягивает руку к моему лицу. Едва касается кончиками пальцев шеи, проводя по прилипшей мокрой пряди волос.

– На твоей коже танцует свет луны, он путается во влажных волосах…

Подхватывает подбородок и подушечкой большого пальца мягко давит на центр нижней губы, слегка оттягивая её вниз.

– Твои губы дрожат от холода…

Наклоняется, упирается лбом в мой лоб, заглядывает в глаза.

– И я знаю, что под тонкой чёрной тканью ты практически раздета…

Тихий, почти ровный голос, который по интонациям так рознится с горящим даже в полутьме взглядом.

Кажется, меня трясёт. Не только губы, всё тело. И точно не от холода.

Он замирает, наблюдает за мной. Почти не дышит.

Медленно тяну вверх его рубашку, пытаюсь высвободить из-под пояса брюк. Ныряю под тонкую ткань ладонью, ощущаю жар шелковой кожи и рельеф напряжённых мышц живота. Скольжу ладонью выше, останавливаюсь там, где ощущаю сильные толчки сердца.

Останавливает мою руку, накрывая своей ладонью.

– Эмма… как далеко ты готова зайти?

– Я… – слышу собственное тяжёлое дыхание, злюсь и краснею от его вопроса – т-ты... и так всё понимаешь, зачем спрашиваешь?

Улыбается кончиками губ. Он так и продолжает касаться лбом моего лба.

– Только… после… свадьбы… моя сладкая…

– Издеваешься?

– Серьёзен, как никогда. Будь со мной.

– А если я не готова?

– Предлагаешь мне быть твоим любовником?

– Почему нет? Ты сам сказал, что это не осуждается.

– Но и не приветствуется.

– А как же все эти твои: “Я бы хотел просыпаться в твоей постели?”

– Вспомни, как я сказал: “Я бы хотел просыпаться так каждый день.” Каждый день, Эм, с тобой. И засыпать с тобой… и обнимать тебя ночью. А не только то, что ты подумала.

– Я просто… – растерянно замолкаю и ещё сильнее краснею, пытаясь вспомнить, что именно он говорил про постель... я же не могла это выдумать?

– Эм, ты сказала, что предпочитаешь просыпаться в своей постели, а я сказал, что подумаю над этим. Я могу шутить, могу пытаться смутить тебя, но у всего есть грань. Я не перехожу за неё. Я мечтаю быть с тобой. Мечтаю о свадьбе, чтобы никто не имел права претендовать на тебя. Чтобы не было никаких списков! Я с ума схожу от них! Хочется стукнуться головой о стену, когда кто-то рассуждает, каким он видит брак с тобой… Я несколько месяцев не мог спать, думая о том, что в любой день Его Величество может объявить о твоей помолвке с кем-то… другим…

В голове повисает звенящая пугающая тишина. Ни одной мысли. Лишь оголённые эмоции, которые искрят, словно через них пропускают бесконечные разряды тока.

– Алекс… послушай... – пытаюсь говорить ровно, но голос звучит сдавленно, – я впервые самостоятельно распоряжаюсь своей жизнью. И мне это нравится. Все последние месяцы я работала над тем, чтобы быть свободной. Доказать Его Величеству, что не нуждаюсь в опекуне в лице мужа. Я не обязана решать прямо сейчас и уверена, что король сдержит своё обещание. Списки... это просто на будущее, чтобы Его Величеству было спокойнее.

– Его Величество лукавит. У герцогства не может не быть наследников. Ты сама это понимаешь. Всё, чего ты можешь добиться – некоторой отсрочки и права самостоятельного выбора супруга. Но и тут всё непросто. Король хитёр, и ты не узнаешь, где и в какой момент, попадёшься в одну из его продуманных ловушек. Эмма... я боюсь потерять тебя.

Закрываю глаза и делаю глубокий вдох.

Он давит на меня. Пусть это и ощущается очень сладко. Но в то же время он прав – мне не позволят долго наслаждаться самостоятельностью.

– Хорошо… Алекс, я прошу дать мне несколько дней. Ладно? Несколько дней, чтобы принять решение…

Глава 42. Красный ей к лицу

“...Поэтому, моя дорогая племянница, я настаиваю на твоём присутствии на завтрашнем балу!”

Конверт с королевским гербом был подан мне ранним утром, как только я открыла глаза. Его Величество оказался весьма осведомлён о том, что его сиятельство гостит в имении Эон Нидао. Как мой опекун и любящий родственник, король выразил свою обеспокоенность данной ситуацией. Он желает видеть меня на завтрашнем балу и это, разумеется, не обсуждается.

– Прикажете накрыть в гостиной, ваша светлость?

– Я бы предпочла позавтракать на восточной террасе. Спасибо, Малия. И не могла бы ты передать приглашение к завтраку его сиятельству?

Вчера Алекс вернулся в особняк тайным ходом, а я решила пройти через парк. Стража, хоть и не подходит близко к берегу по моему распоряжению, но всегда бдит, ожидая возвращения герцогини.

Снаружи припекает солнышко, но в воздухе ещё сохраняется утренняя свежесть. Иной раз я бы любовалась красотой природы, окружающей террасу, но сегодня в моих мыслях царит беспокойство. Ловлю себя на том, что мне, как маленькой девочке, хочется поделиться своими переживаниями и услышать в ответ: “мы что-нибудь придумаем”.

Наверное, мысли слишком ярко написаны на моём лице, потому что Алекс, спустившись к завтраку, садится рядом, откладывает в сторону трость, берёт за руку и с тревогой заглядывает в глаза.

– Что случилось, моя хорошая?

Показываю письмо. Алекс пробегается по строчкам и мрачнеет.

– Как думаешь, может это приглашение быть как-то связано со вчерашним “подарком”?

– Сложно сказать, Эм, но как бы там ни было, нужно предусмотреть и этот вариант.

– Его Величество может быть замешан в этом?

– Нет, уверен, что нет. Его Величество не стал бы использовать такие методы. Если бы он хотел повлиять на твой выбор, то ему было бы достаточно приказать. Но я почти уверен, что отправитель колье, использует твоё появление на балу, чтобы проверить, как сработал ритуал.

– О боги! – делаю глубокий вдох, желая сохранить ясную голову. – Если я правильно понимаю, у меня будет больше шансов выявить этого человека, если я смогу убедить его, что ритуал сработал. Верно?

Его сиятельство кивает и ещё больше мрачнеет.

– Мне придётся весь вечер изображать влюблённую? В каждого мужчину, который решит пообщаться со мной?

Алекс совсем скисает, хмурится и пытается незаметно успокоить своё дыхание.

Слышатся шаги и на террасу выходит довольная Малия с подносом свежего чая и тарелкой выпечки, от которой исходит божественный аромат. Малия расставляет всё на столике и разливает чай в изящные чашки. Тепло улыбается и покидает террасу, оставляя нас снова наедине.

Я бы с уверенностью назвала это утро… “утром моей мечты”… если бы можно было забыть о существовании всего, что происходит за пределами Эон Нидао…

– Эмма, мы можем найти другой способ. Сой Дриан один из лучших в своём деле. Его люди уже расследуют это дело, значит, рано или поздно докопаются до истины. Тебе не обязательно участвовать в этом спектакле.

– Если отправитель колье поймёт, что эликсир не сработал… у него же может быть запасной вариант?

– Да. Поэтому нужно объяснить ситуацию Его Величеству и отказаться от поездки во дворец… я сам поговорю с ним.

Он переплетает наши пальцы и мягко улыбается.

– Думаю, это плохая идея, Алекс.

– Почему?

– Допустим, ты объяснишь ситуацию с колье и я не поеду на бал. В целом, это может сделать и дио Зейн-Малик… Но что дальше? Что сделает король, узнав, что мне угрожает нечто подобное?

– Скорее всего, будет настаивать, чтобы ты осталась в закрытом крыле королевского дворца до окончания расследования.

Вот только этого мне сейчас не хватало. Я думала, что мне порекомендуют оставаться в своём имении и усилят охрану, которая будет ходить за мной по пятам, мешая нормальной жизни… но закрытое крыло…

– Знаешь, Алекс… я боялась, что после Фрэй Дау, король будет настаивать на новой помолвке и подготовилась к разговору с ним. Мне удалось убедить Его Величество дать мне время. С условием, что до дня отцветания белой сахении я решу вопрос с королевским налогом и пополнением казны герцогства. В этом случае мне обещана свобода в принятии решений и я верю, что король сдержит обещание. Но у меня осталось чуть больше двух недель. Если удастся продать партию шин, то у меня будет достаточно салеров. Если нет, то есть запасные варианты, но я не могу эти последние недели провести взаперти!

– У тебя будет нужная сумма, Эмма. В любом случае. Моя казна способна закрыть три налога Эон Нидао.

– Но тогда ты не закроешь свой налог… я знаю, чем это грозит. Видела, что ты и так многое выставил на продажу. А ещё, слышала, что благородные дио сговорились и выжидают до последнего, надеясь, что ты в отчаянии начнёшь распродавать породистых скакунов по стоимости обычных рабочих лошадей. Или ты готов пойти на сделку с герцогом Пон Клуд? Отдать ему шахты Альмы на его условиях? К слову, шахты теперь нужны нам самим, чтобы изготавливать хорошие шины! Я не возьму салеры из казны Фрэй Дау. Мы найдём другой вариант…

– Ваша светлость, – Миа выходит на залитую утренним солнцем восточную террасу, держа в руках золочёный поднос. – Здесь ещё письма. Передать вам сейчас или отнести наверх в ваши комнаты?

Я жду новых сообщений от соя Дриана, поэтому попросила Мию сразу сообщать, если приходит почта.

– Передай мне, пожалуйста. Спасибо Миа. Можешь идти.

На подносе всего три письма. Приглашение на светское мероприятие, еженедельный отчёт по продажам моавина и одно письмо без каких-либо обозначений, монограмм или гербовых тиснений. Тянусь к нему, но Алекс перехватывает моё запястье.

– Погоди, моя хорошая, – ласково улыбается и оглядывается по сторонам. – Лис!

Дважды цайра уговаривать не приходится, вылезает откуда-то из-за кустов, широко зевает, принюхивается и семенит к столу. Зелёных блинчиков сегодня нет, вместо них на столе пироги с похрустывающим тестом, которые не вызывают у цайра никаких положительных эмоций. На морде Лиса отражается вполне законное недоумение.

– Лис, подойди ко мне, – Алекс жестом подзывает цайра и протягивает ему поднос.

Питомец принюхивается к письмам и выражение на его морде становится окончательно растерянным.

– Похоже, твоего питомца ничего не смущает. И всё же позволь мне самому открыть его, можно?

Киваю.

Вскрывает конверт, доставая сложенный пополам листок с единственной строчкой:

“Красный вам к лицу.”

Прикрываю глаза и глубоко дышу, пытаясь погасить искры зарождающейся паники.

Мне не нравятся такие забавы. Всё это напоминает фильмы с анонимными посланиями от маньяков. Я понимаю, что это просто глупые ассоциации, но я всегда была немножко мнительной.

Алекс придвигает своё кресло вплотную к моему, молча притягивает к себе за плечи и обнимает. Немного теряюсь от неожиданности, а затем выдыхаю, прикрываю глаза и опускаю голову на его плечо.

Чувствую, его руку в своих волосах. Лёгкое поглаживание, от которого вдоль позвоночника волоски поднимаются дыбом, а беспокойство растворяется, как утренний туман…

– Это намёк на то, что отправитель ожидает увидеть меня на балу в рубиновом колье?