Текст книги "Маленькая хозяйка большого герцогства (СИ)"

Автор книги: Виктория Вера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Ничего. Всё нормально… кхм... хорошо, – делаю попытку улыбнуться.

– Нет, не хорошо. Ты отталкиваешь меня. Не телом. Мыслями.

Мотаю головой, пытаясь отвести взгляд, потому что он снова пытается забраться мне под кожу.

– Не закрывайся от меня... – почти шёпот. – Эмма, ты нужна мне... Слышишь? Пожалуйста, поговори со мной. Что тебя беспокоит? Я давлю на тебя?

Нужно закончить этот разговор, потому что в моих мыслях такой беспорядок, что я боюсь сказать или сделать то, о чём потом пожалею.

– О чём ты думаешь? – прижимает к себе чуть крепче.

– Какая разница?

– Я хотел, чтобы ты знала, что для меня всё серьёзно. Я мечтаю вернуть помолвку с тобой и хочу тебя в своей жизни. Всегда, Эмма.

А я не уверена, что готова расставаться со своей свободой. Она мне слишком тяжело далась… Но вслух я этого не говорю. Улыбаюсь и пытаюсь отстраниться.

Демон выпускает из своих рук. Смотрит, почти не моргая.

Нужно собраться с мыслями, но рядом с ним моя голова работает с большими перебоями. А когда он так смотрит… вообще не работает.

– О чём ты подумала? Что изменилось после моих слов?

Я и себе этого пока объяснить не могу. Просто мысль о браке вызывет волну неконтролируемого отторжения. Отворачиваюсь и делаю неуверенный шаг в сторону Ночи. Пытаюсь прикинуть, как запрыгнуть в седло в этом платье, не задрав при этом сильно юбку. Шаг. Ещё шаг.

Не понимаю, как оказываюсь прижатой к его груди. Пытаюсь мягко отстраниться, но его тело словно застывший камень.

Мысли плавно переключаются на ощущение его тепла.

Ладно. Хорошо. Я подумаю об этой ситуации позже. Мне же обязательно решать прямо сейчас?

– Алекс… – никак не реагирует.

Так… нужно иначе:

– Кхм… Алекс… ты хотел пообедать?

Нехотя разжимает руки. Не успеваю сделать и шага, молча подхватывает на руки и несёт в сторону пледа.

Усаживается, так, чтобы опираться спиной о широкий, покрытый мягким мхом, ствол дерева, вытягивает ноги и усаживает меня боком на свои бёдра. Первая мысль, более здравая – сейчас же слезть и сесть рядом на плед. Вторая совершенно бредовая – поддаться и остаться...

Демон словно чувствует мои метания и осторожно обхватывает одной рукой мою талию, ставя точку в сложном выборе. Второй рукой он тянется к маленьким корзинкам, чтобы снять с них крышечки:

– Что бы ты хотела? Есть очень вкусные пироги с мясом... с овощами... есть ягодный. А здесь запеканка. И фрукты, – пытается говорить, как не в чём ни бывало, но его голос звучит сдавленно, а сам он старательно отводит взгляд. – Может быть, ты хочешь пить? Есть отвар с травами и ягодами.

Он перекладывает аккуратные корзиночки так, чтобы мне удобно было взять их, а затем берёт кувшин и наливает его содержимое в широкую глиняную чашку.

Чашку протягивает мне.

– Алекс… – забираю чашку из его пальцев и отставляю её в сторону.

Обхватываю ладонями его скулы и осторожно поворачиваю лицо к себе.

– Послушай… мне…

Встречается со мной нечитаемым взглядом.

Выдох.

Его рука зарывается в волосы на затылке и мягко их сжимает, фиксируя голову.

Вдох.

Горячие губы впиваются в мои. Немного судорожно, немного остро... Он словно пытается что-то доказать, убедиться, что я не оттолкну.

Я не хочу отталкивать. Мне нравится… и как он меня держит, и как целует, как нежно прикусывает губу и сжимает руку в волосах... Нравится вдыхать его запах.

Мне хочется обманываться, представляя, что всё по-настоящему.

Растворяюсь в нём. В каждом движении, в каждом выдохе, в каждом ударе сердца, которое бьётся в мою ладонь...

Отпускает далеко не сразу. Тяжело дышит и упирается лбом в мой лоб.

– Эмма… я знаю, что всё испортил. Ты не веришь мне. Но я хочу всё исправить. Не отталкивай. Я с ума сойду, если ты снова начнёшь избегать меня. Не нужно. Ладно? – делает попытку улыбнуться, но получается немного криво. – Всё будет, как ты скажешь…

– Я не… не отталкиваю. Просто… не нужно... это всё слишком...

– Понял тебя, моя хорошая, – улыбается чуть смелее и притягивает меня к своей груди.

Откидывает голову назад, упираясь затылком в мшистый ствол и прикрывает глаза.

Прислоняюсь к груди щекой и немного наклоняю голову. Слушаю стук его сердца и тоже закрываю глаза. Мне нравится знать, что у демона есть сердце…

Его рука опускается на мою голову, поглаживая волосы, а затем он осторожно вытаскивает шпильки из моей растрепавшийся причёски. Волосы приятно рассыпаются по плечам, а он нежно зарывается в них, вызывая в теле волны мурашек.

– Давно мечтаю это сделать…

Каждым своим словом и действием, он раскрывает для меня новые пределы допустимого. Пару часов назад я не могла себе представить, что можно вот так просто сидеть рядом, касаться его... не в мыслях... как, когда я обнимаю подушку… а по-настоящему.

Ощущение вседозволенности того, что так долго казалось недопустимым и запретным... оно пьянит, вызывает в голове пузырьки эйфории.

Неуверенно протягиваю ладони, едва касаюсь кончиками пальцев его рёбер... веду дальше, осторожно обхватываю его талию...

Не помню, когда я в последний раз кого-то обнимала... и не помню, когда кто-то в последний раз обнимал меня.

Чуть смелее прижимаю ладони к его спине, чувствую под пальцами упругие мышцы. Демон зря думает, что я смогу избегать его… мне очень дорога моя свобода, но... сейчас я словно воришка, впитываю тепло его тела. Оно разливается по венам, вымывая старую боль. Что-то холодное и острое внутри меня тает, истончается и рвётся, оставляя прошлое в прошлом.

– Алекс? – шепчу, боясь, что голос выдаст всё то, что сейчас крутится в моей голове.

– Мм?

– О чём вы спрашивали меня, когда я выпила “лёгкое сознание”?

Ощущаю, как каменеют мышцы под моей щекой.

– Итеона интересовало, не проводила ли ты любовный приворот…

– Почему он так подумал? Разве ритуал не предполагает, что ты бы с самого начала вёл себя со мной иначе?

– Так и есть. Но Эммилина могла провести ритуал в любой момент. Даже после прибытия во Фрэй Дау. Тем более, находясь рядом со мной, она имела бы больше возможностей получить мою кровь. Итеон наблюдал за мной на балу. Кхм... ты танцевала с другими... а я... нервничал и не мог себе этого объяснить. Злился. Мне хотелось смотреть на тебя. Итеона это беспокоило. Он с трудом заставил меня уйти на террасу с закусками, чтобы отвлечься. Итеон знал, что у меня был план, как заставить Эммилину отказаться от помолвки, но он видел, что всё рушится…

– Значит, у тебя в запасе были и другие… ммм... козни?

– Были. Я готовился к войне, зная, что Эммилина не любит проигрывать. Моё будущее зависело от её решения, и я планировал влиять не это решение всеми доступными способами.

– Ты поэтому поселил меня в комнату с тайным ходом?

– Да.

Его голос звучит глухо, а дыхание порывисто.

– И что... ты собирался сделать?

– У меня был ряд идей, но на тот момент я ещё не решил.

Мне нравится, что он не уходит от ответа. Не пытается смягчить то, что произошло. Не пытается оправдаться. Я вижу, что он старается быть искренним, даже если ему это тяжело даётся. Это подкупает.

– Выходит, Итеон не зря беспокоился? Я имею в виду, раз Эммилина всё же проводила ритуал… если бы ты оказался под воздействием, то Итеон бы спас тебя?

– Да.

– Тогда он всё-таки хороший друг…

– Я запретил ему использовать “лёгкое сознание”. Он сделал это несмотря на мой запрет. Я ждал тебя в тот вечер на террасе, надеялся, ты примешь моё приглашение на ужин, – немного нервно выдыхает. – С верхней террасы видно многое, в том числе озеро и беседку. Я заметил, вас троих, идущих туда. Но когда оказался рядом, ты уже выпила эликсир. Я хотел увести тебя… но Итеон и Дафна начали задавать вопросы, ответы на которые я хотел знать, и я не остановил их…

– Про ритуал?

– Да. Они отказывались верить, что я сам отвечаю за свои мысли и действия.

– Что случилось потом?

– Эмма… там был один вопрос… вопрос, из-за которого ты пыталась расцарапать себе шею, а потом потеряла сознание...

– Продолжай, Алекс. Я хочу знать, что было дальше.

– Дафна хотела знать твой самый большой секрет… секрет, который ты бы сама хотела забыть… В тот момент я держал тебя на руках и хотел унести, но Дафна успела выкрикнуть свой вопрос, и ты ответила. Ты… сказала, что умерла… умерла… и потом тебе стало плохо. Казалось, ты задыхаешься.

Слушаю прерывистое дыхание и чуть сильнее обхватываю его талию. Ворую больше его тепла.

– Я хотел узнать, что с тобой произошло, но боялся спрашивать.

– Всё в порядке… я давно всё вспомнила, а те события превратились в далёкий страшный сон.

– Эмма... ты... расскажешь мне?

– А ты уверен, что хочешь это знать?

– Да.

– Хмм... Муж задушил меня в приступе гнева… и ревности. Я хотела развода и угрожала рассказать отцу о некоторых его грехах. Разумеется, мужу это не понравилось… и… и вот я здесь.

Слышу, как стучит его сердце, хотя он замер так, словно даже не дышит.

– Я…

– Тшшш… – отрываюсь от его груди и поднимаю взгляд. – Алекс, ничего не говори, ладно? Это всё уже в прошлом. Я не хочу это обсуждать. И ты обещал мне ягодный пирог, – стараюсь улыбнуться и скорее перевести тему. – Думаю, уже пора возвращаться, а мы сегодня так и не обедали…

Глава 34

Алекс поднимает глаза к небу.

– У нас ещё есть немного времени…

Тянется за корзиночками и подаёт мне ту, внутри которой аккуратной стопкой лежат ягодные пироги. Каждый пирог по размеру чуть больше среднего оладушка.

У аристократов какая-то патологическая любовь к миниатюрным порциям. Вспоминаю, что в доме конюха Мирона пироги были очень большие.

Беру верхний и с азартом вонзаю в него зубы. Сладкая начинка наполняет рот, а тесто немного похрустывает. Пирог почти остыл, но от этого не стал менее вкусным. Чувствую, как капля пытается стечь с уголка рта, быстро подхватываю её кончиком пальца и слизываю, беру расшитую белоснежную салфетку и окончательно стираю следы безобразия.

– Бездна, Эмма, – демон громко сглатывает, аккуратно пересаживает меня со своих колен на плед, поднимается и идёт к лошадям.

Хмм… Доедаю пирог и тянусь за кружкой с отваром. Очень приятный освежающий вкус трав и ягод.

Алекс возвращается, садится рядом и снова не спускает с меня глаз.

– Перестань так смотреть.

– Как?

– Словно… словно… – краснею, не желая, описывать то, что при этом ощущаю. – Съешь что-нибудь, ты так и не притронулся к еде.

Улыбается и наливает себе отвар.

– Мне нравится смотреть на тебя… Эм-ма.

– Ты видишь перед собой Эммилину…

– Это не так. Ты совершенно другая. Даже черты лица кажутся совершенно иными, словно тело Эммилины подстраивается под тебя… А ещё твой взгляд... улыбка, когда ты думаешь, что тебя никто не видит... то, как ты хмуришься…

Перестаю хмуриться и немного краснею.

– То, как ты смущаешься…

– Хватит.

– И как ты злишься, когда смущаешься.

Молчу и поджимаю губы, буравя его взглядом в ответ.

Опускает глаза и прячет губы за чашкой с отваром, но его плечи слегка подрагивают.

Вот же… нашёл развлечение.

– Алекс, что с Дафной? – спрашиваю первое, что приходит в голову, лишь бы сменить тему и дать себе спокойно выдохнуть. – Хотела узнать у дио Зейн-Малика, но забыла.

– Проделка Дафны была на грани, но опасную черту она не преступила. Формально закон не нарушен. Её Величество лишил Дафну особых привилегий и запретил появляться во дворце. К счастью, у Дафны есть младшая сестра, которая теперь займёт её место наследницы баронства. Саму же Дафну на три года отправили в одну из северных обителей, учиться покаянию и смирению. Ещё вопросы?

– Ммм… да. Где твоя семья? Как так вышло, что ты один?

– Я не один. У меня есть мать.

– Тогда… почему…

– Почему ты не видела её во Фрэй Дау?

– Да.

– Всё немного сложно, – продолжает после небольшой паузы. – Моего отца приворожила одна женщина. Я тогда был ещё подростком. Отец готов был бросить всё и идти за ней хоть на край света. Мы не сразу поняли, в чём причина такого пренебрежения и открытого неуважения к моей матери. Отец дарил любовнице фамильные украшения и открыто восхищался. Были скандалы. Та женщина была дочерью виконта и хороша собой... отец даже хотел разойтись с матерью и жениться на ней. Двор смаковал эту ситуацию в мельчайших подробностях.

Замолкает и делает очередной глоток отвара, словно ему нужно время пред тем, как продолжить.

– Моя мать не выдержала. Она добилась расторжения брака. Забрала драгоценности, свои платья и просто исчезла из нашей жизни. Обсуждения долго не утихали. Однажды кто-то из лордов вспомнил про запрещённые ритуалы. Приказом короля моего отца проверили и выяснили, что была проведена Михтасса… – запускает пальцы в волосы, создавая на голове беспорядок. – Его любовницу в тот же день взяли под стражу. А алхимики провели над моим отцом обратный ритуал. Его сознание прояснилось. Он начал понимать, что произошло. Бросился искать мою мать. Когда он её нашёл, она уже готовилась выйти замуж в одном из дальних южных королевств. Отца она так и не простила. Не пожелала простить. И приезжать обратно… тоже не пожелала.

Снова замолкает и опускает взгляд на чашку в своих пальцах, но когда я уже собираюсь нарушить тишину, поднимает взгляд и пытается натянуто улыбнуться:

– Отец не смог принять случившееся. Он словно потерял какую-то часть себя. Михтасса очень ядовита. Ритуал оставляет последствия в сознании человека. Заставляет во всём сомневаться. Отец признавался, что после очищения, не понимает, его ли собственные мысли посещают его голову или это что-то навязанное извне. Это сводило его с ума… Когда началась северная война, он был одним из первых, кто пожелал участвовать в защите нашего королевства. Он погиб в первые же месяцы. Мне рассказали, что он спас свой отряд ценой собственной жизни… а ещё… что он даже не пытался избежать смерти.

Замолкает. Понимаю, что любые слова сейчас будут звучать глупо, но всё же:

– Мне жаль… что… что так сложилось…

– Это в прошлом, Эмма.

Делает новую попытку улыбнуться:

– У тебя есть ещё вопросы?

– Много… но нам пора возвращаться.

Снова поднимает глаза к небу и понимает, что я права. Мрачнеет.

Он помогает мне подняться. Быстро складываем всё в корзину и сумку, которые он крепит обратно к седлу.

Когда я подхожу к лошади, он снова обнимает меня и осторожно притягивает к себе.

– Не хочу возвращаться. Не хочу отпускать тебя.

– Предлагаешь остаться здесь? – иронично поднимаю одну бровь, хотя сама отчего-то нервничаю.

– Я не настолько безумен, Эм-ма, – слегка сжимает ладони на талии. – Ты снова смотришь на мои губы.

Улыбается. Я же ощущаю, как снова краснею и привычно отвожу взгляд, но затем думаю, что тоже хочу играть в эту игру:

– Просто… – закусываю губу и изо всех сил стараюсь сохранить серьёзность в голосе, – ты… неплохо целуешься.

– Неплохо целуюсь? Серьёзно? – пальцы на моей талии сжимаются чуть сильнее, а его дыхание становится ещё глубже.

Он притягивает меня с явным намерением напомнить, насколько неплохо он целуется, но я уворачиваюсь и отклоняюсь, заставляя его растерянно замереть.

– Как жаль… ваше сиятельство… что у нас совсем не осталось времени, – пытаюсь сделать грустное лицо, но теперь подрагивают мои собственные губы, выдают меня с головой.

– Даже так? Ладно… Эм-ма, – взгляд демона темнеет.

Одна его рука приятно забирается в волосы, обхватывая мой затылок, а вторая продолжает удерживать за талию. Ощущаю, как лава растекается по венам, а губы начинают гореть.

Приближается к моему лицу… и касается мягкими губами кончика носа... Отстраняется и с невозмутимым видом подсаживает меня на лошадь.

Чёрт.

Блин…

– Нам придётся ехать чуть быстрее. Справишься? – он уже сидит верхом на Шторме.

– Да.

– Если почувствуешь, что тебе неудобно или что-то ещё, скажи мне, – направляет свою лошадь вперёд, показывая дорогу.

– И что ты сделаешь?

Оборачивается:

– Заберу тебя к себе и буду целовать, пока не вернёмся во Фрэй Дау, – произносит самым серьёзным тоном и возвращает взгляд вперёд, чтобы следить за дорогой.

Представляю, как бы это могло быть и снова ощущаю, как горят губы. Злюсь и понукаю Ночь ехать чуть быстрее. Мы как раз выезжаем на более широкую тропу. Тёмная красавица радостно переходит на рысь.

Первое, что я могу сказать точно – я никогда столько не целовалась и… это никогда не было похоже на то, как целуется голубоглазый демон.

Второе – я тоже не хочу уезжать. Разумеется, я не собираюсь говорить об этом вслух, но мне ужасно хочется, чтобы он выполнил свою угрозу и посадил меня на Шторма рядом с собой.

Третье – мне нельзя терять голову. Как бы сильно ни хотелось забыться и поддаться искушению, я понимаю, где та грань, за которую перейти я не готова…

Нужно быть сумасшедшей, чтобы доверить этому мужчине свою свободу.

Обратно добираемся быстрее. Когда подъезжаем к конюшням, солнце только-только прячется за линию горизонта.

Во Фрэй Дау Алекс снова превращается в сиятельного графа. Он легко спрыгивает на землю, отдаёт короткие распоряжения работникам и тихо отвечает на вопросы какого-то человека в бархатном сюртуке с папкой. Последний кланяется и спешит в сторону особняка.

Но когда граф помогает мне спуститься с лошади, он задерживает горячие ладони на талии, прежде чем нехотя их убрать.

– Спасибо… ваше сиятельство.

Смотрит нечитаемым взглядом, поднимает руку и касается скулы самыми кончиками пальцев, ведёт выше и заправляет за ухо прядь волос.

– Алекс… – перехожу на шёпот, – мне нужно ехать.

Натянуто улыбается, переплетает наши пальцы и ведёт в сторону подъездной дорожки особняка. Помогает забраться в ожидающую меня карету и касается руки горячими губами.

Отпускает руку, убирает руки за спину и сжимает зубы. Кто-то из слуг закрывает дверь. Продолжаю смотреть на него... ловя нечитаемый взгляд в ответ.

***

– Ваша светлость, позвольте, я подам завтрак в постель? – кажется, Малия уже не в первый раз задаёт этот вопрос…

Последние несколько часов просто лежу с прикрытыми глазами и обнимаю подушку.

Когда я проснулась, за окнами были сумерки и шёл дождь. Собственно… дождь и сейчас накрапывает, а небо закрыто свинцовыми тучами.

Он точно демон. Это какая-то нездоровая зависимость. Меня выворачивает от желания хотя бы видеть его… а лучше слышать… а лучше… Это просто невозможно. Нет... так дело не пойдёт.

– Малия, накрой, пожалуйста, на террасе. Я уже встаю.

Заставляю себя скатиться с постели.

Если всё это лишь умелая игра… будет очень больно.

Сжимаю зубы и опускаю лицо в чан с холодной водой.

Десять… девять… восемь… ну же… Эмма, приходи в себя… три… два… один… ноль…

– Ваша светлость? Вы в порядке?

Поднимаю голову, встречаясь взглядом с собой в зеркале.

– Да.

– Я накрыла завтрак… но внизу вас ожидает сой Дриан. Он только что прибыл.

Дриан?

– Скажи, что я скоро спущусь. И, Малия, – бросаю в спину, уходящей девушке, – предложи ему, пожалуйста, завтрак.

Смутное волнение заставляет сосредоточиться и ускориться. Мои домашние платья скроены так, чтобы я могла одеться, не тратя на это лишнего времени. Миа помогает быстро уложить волосы в незатейливую причёску и спустя всего десять минут я сбегаю по лестнице вниз.

– Ваша светлость, – сой Дриан привычно кланяется, а я отмечаю его бледность и осунувшийся вид.

– Что случилось?

– На рассвете несколько шаек разбойников одновременно напали на пять караульных наблюдательных вышек. Трое стражников вашего личного отряда убиты и восемь серьёзно ранены…

Глава 35

Внутри всё сжимается, сердце разгоняется, а уши закладывает.

– Пострадавшим оказали необходимую помощь? Я оплачу лекарей, и всё, что потребуется…

– Разумеется, ваша светлость, на меня работают очень хорошие лекари, они сделают всё возможное, чтобы помочь раненым.

Вот только погибших не вернут…

– Почему это произошло? Это как-то связано с теми каретами, которые вы ждали? – спрашиваю то, что напрашивается на ум.

– Точно не известно, но я почти уверен, что эти события связаны. В совпадения я не верю.

– Сой Дриан, вы… вы сказали, что досмотр карет будет проводиться так, чтобы не привлекать внимание похитителей…

Я даже не знаю, в чём именно хочу упрекнуть его... Просто явственно ощущаю свою ответственность за случившееся и никак не могу сглотнуть комок в горле. Чувствую, как слеза скатывается по щеке, быстро смахиваю её и отворачиваюсь к окну. Я понимаю, что не виновата в разгуле разбойников… просто не каждый день осознаёшь, что от твоих решений или недостаточных усилий ломаются чьи-то жизни…

– Очевидно, среди людей личного отряда есть доносчик или доносчики, – голос соя Дриана кажется холодным, но в нём проскальзывают нотки сожаления и вины. – Предполагаю, что это был способ отвлечь нас, чтобы провезти “живой товар” на территорию герцогства. Сейчас мои люди дежурят на въезде в Ла Дэрвиль. Пришлось воспользоваться вашей верительной грамотой и отдать приказ досматривать все кареты и повозки. Прошу прощение за своеволие, ваша светлость, это была вынужденная и срочная мера…

Он замолкает, потому что слышатся шаги и в проходе появляется немного взволнованная Малия:

– Ваша светлость, простите за беспокойство, но там… его сиятельство граф Фрэй Дау. Вы распоряжались отказывать ему, но он очень настойчив.

Я и забыла, что отдавала такой приказ. Это было после того, как Алекс ворвался в мои комнаты в обход охраны.

– Малия, передай, что всё в порядке и… что я скоро подойду, – возвращаю внимание собеседнику. – Сой Дриан, у вас есть какой-то план? Я не знаю, что мне теперь делать. Что, если вашим людям не удастся перехватить кареты или повозки с похищенными людьми? Вы… вы вообще уверены, что после случившегося их попытаются провезти в Ла Дэрвиль обычными дорогами?

– Нет, ваша светлость, наоборот, я почти уверен, что людей временно спрячут и будут выжидать, когда уляжется шумиха. Но мои люди останутся присматривать за всеми подъездами к городу и тем более к порту…

Сой Дриан снова останавливается, потому что со стороны холла слышится шум и быстрые шаги.

Алекс почти вбегает в гостиную, за ним тут же врываются мои стражники, которые подхватывают голубоглазого демона под руки.

Делаю страже знак, чтобы отпустили и сами удалились.

– Кхм… ваше сиятельство… вас не учили…

– Эм… милина, что случилось? – в два шага оказывается рядом и поднимает моё лицо, вглядываясь в глаза.

Полагаю глаза ещё немного красные, поэтому говорить, что всё отлично было бы глупо.

– Прости, что помешал разговору… – шепчет и едва заметно поглаживает подбородок большим пальцем. – Я… немного занервничал.

Оборачивается на моего собеседника, который старательно отводит взгляд и делает вид, что не происходит ничего особенного.

– Сой Дриан, приветствую вас, – граф кивает ему и словно опомнившись, убирает руки от моего лица.

– И я вас, ваше сиятельство.

– Эм-милина, могу я поинтересоваться произошедшим или мне оставить вас? – запускает руку в свои волосы.

– Я не… – растерянно смотрю на соя Дриана.

– Его сиятельство вне подозрений, если вас это беспокоит, – сой как-то догадывается, о чём я думаю. Любые сведения являются тайной следствия и не мне решать, что и кому можно рассказывать.

– Сой Дриан, – немного криво усмехается демон, – раз уж я, как вы выразились, вне подозрений, возможно, вы сами прольёте свет на то, что произошло?

Сой Дриан встречается со мной взглядом и я едва заметно киваю, подтверждая, что тоже не имею ничего против.

– Мы обсуждали нападение разбойников на караульные наблюдательные вышки, ваше сиятельство.

– Когда это произошло?

– Сегодня на рассвете. Пять вышек были сожжены, три стражника личной гвардии её светлости погибли, восемь серьёзно ранены.

– И в чём здесь интерес короны? – приподнимает бровь граф. – Вы не стали бы интересоваться этим, если бы дело касалось только герцогства, верно?

– Так и есть, меня интересует возможная связь происшествия с похищениями людей.

– Я слышал об этом.

– Даже не сомневался, ваше сиятельство. И судя по тому, что вы сейчас здесь, вопреки настоятельным рекомендациям монарха… – многозначительная пауза и долгий взгляд. – Вы ведь, так или иначе, постараетесь всё выяснить?

– Постараюсь.

– Думаю, тогда мне действительно лучше самому ввести вас в курс дела…

Сой Дриан недовольно вздыхает, но всё же вежливо и коротко описывает ситуацию с пропажей людей.

– …Мы почти уверены, что они залягут на дно и будут удерживать похищенных людей до тех пор, пока не решат, что смогут безопасно посадить их на корабль в порту Ла Дэрвиль.

– Сой Дриан, если я правильно понимаю, речь идёт о нескольких десятках похищенных? Иначе было бы глупо так рисковать, нападать на стражу и раскрывать свою связь с разбойниками.

– Так и есть, ваше сиятельство. По некоторым сведениям, пятьдесят-шестьдесят человек.

– Пятьдесят человек? – я всё ещё пребываю в некотором шоке от происходящего. – Где можно спрятать такое количество людей?

– Очень правильный вопрос… Эм, – Алекс одобрительно улыбается, а его взгляд теплеет. Он протягивает руку и переплетает наши пальцы, что не укрывается от взгляда соя Дриана.

– Кхм… мы тоже думаем об этом, ваша светлость. В Ла Дэрвиль их ввезти не успели бы, а за всеми известными точками искажения установлена слежка.

– Их могут спрятать в лагере разбойников? Это кажется самым логичным вариантом, – предполагает Алекс, поглаживая большим пальцем моё запястье.

– Да, ваше сиятельство, как раз хотел сказать, что разбойничий лагерь, едва ли не единственное место, где можно длительно удерживать такое количество людей. Но нам до сих пор не удалось найти его.

– Почему не прибегнуть к помощи Королевских Гонщиков?

– Протокол, ваше сиятельство, лордам ведь ничего не угрожает. И вы прекрасно знаете, что Королевские Гонщики последний год не отходят от северной границы, выполняя распоряжения Его Высочества. Как мне объяснить принцу, что мои дела важнее его безопасности и ситуации на границе?

– Хорошо, сой Дриан. Вы упомянули, что следите за информаторами разбойников. Верно?

– Так точно, ваше сиятельство.

– Вам известно, когда и где они готовят следующее нападение?

– Да.

– Я могу узнать?

– Кхм… думаю да. Следующее известное нам нападение планируется на сегодняшний вечер. Группа торговцев должна продать свои товары в порту Лэ Дэрвиль и хочет до заката успеть проехать точку искажения в направлении столицы. Такой жирный куш разбойники не пропустят. Тем более, сейчас, пока в личном отряде её светлости переполох, – поворачивается ко мне. – Простите, ваша светлость, не сказал сразу. Сегодня более сорока человек отказались продолжать патрулирование.

Нда… прав был Рамиз, когда говорил, что “сброд” в личном отряде это проблема. И недоглядели, и предали, и чуть что, сразу разбежались… Нужно будет наградить тех, кто остался.

– Значит, на закате, сой Дриан? – задумчиво уточняет граф.

– Да.

– Тогда у нас есть несколько часов, чтобы подготовиться.

Алекс улыбается и мне очень не нравится его улыбка.

– Подготовиться к чему? – начинаю подозревать неладное.

– Что именно вы предлагаете, ваше сиятельство? – сой Дриан хмурится, всем своим видом выражая сомнение.

– Устроить разбойникам ловушку. Нам же нужно убедить Его Высочество отпустить лучший королевский отряд в Эон Нидао?

Глава 36. Ловушка

– Ваше сиятельство, если я вас правильно понимаю, вы желаете оказаться в том обозе, на который планируется нападение?

– Ч-что? Алекс, ты с ума сошёл! Нет! Я против!

Смотрит на меня потемневшим взглядом, замолкаю и поджимаю губы. Наклоняется к самому уху и шепчет:

– Ты беспокоишься обо мне… Эмма… даже не представляешь, как это приятно…

Краснею и отклоняюсь.

– Это единственное, что вас волнует, ваше сиятельство?

Улыбается краешком губ и поворачивается к сою Дриану.

– Сколько времени потребуется, чтобы Королевские Гонщики попали в Эон Нидао? Рядом с главными крепостями есть точки искажения, значит, им потребуется около двух часов, так?

– Ваше сиятельство, вы же понимаете, что вас за это по головке не погладят?

– Сой Дриан, у вас там несколько десятков человек находятся в руках разбойников. Неизвестно в каком они состоянии и требуется ли им помощь. Если я правильно понимаю, среди них должны быть женщины? Так? Кто даст гарантию, что разбойники не тронут их?

– Я бы предпочёл другие способы, граф!

– Например? Ни один личный отряд лордов не сравнится с королевским. У них есть обученные цайры, лучшее оружие и артефакты, которые нам с вами недоступны. И вы прекрасно понимаете, что в наших личных отрядах не наберётся и дюжины действительно опытных воинов. Потому что все лучшие сейчас на северной границе!

Сой Дриан хмурится, поджимает губы, делает несколько шагов от одной стены гостиной до другой и обратно.

– Хорошо, ваше сиятельство, я поддержу вас, – кивком подтверждает согласие сой Дриан. – Его Высочество никогда не отправляет весь отряд на задание. Какая-то часть остаётся в крепости на случай особой необходимости. Значит, они могут сразу из крепости выдвинуться сюда. Время у нас есть. Но королевского поверенного нужно предупредить как можно скорее. Я должен получить его ответ и согласие на поддержку, прежде чем вы, ваше сиятельство, куда-то отправитесь.

Всё это время я пытаюсь переварить происходящее и представить другие варианты. Моих ресурсов действительно не хватит, чтобы воевать с разбойниками напрямую. Мы понятия не имеем сколько там человек и сколько у них лагерей на территории герцогства. Отправлять новобранцев без нужной подготовки захватывать лагерь – это всё равно, что подписать их на гибель. Иначе мы бы уже давно разобрались сами.

Судя по тому, о чём говорит Алекс, в его отряде тоже недостаточно опытных воинов. Одно дело следить за порядком, а другое – вскрыть многолетний нарыв в виде разросшейся преступной банды, у которой есть и связи, и опыт, и большое желание бороться за жизнь и свободу.

К тому же мы не представляем, как выглядит их лагерь, и что-то мне подсказывает, что он не похож на поляну с палатками. Рамиз как-то упоминал, что отец Эммилины дважды пытался добраться до лагеря, но оба раза разбойникам удавалось дать отпор, а затем уйти и обосноваться в других местах. И оба раза личный отряд герцога нёс потери.

– Алекс, ты можешь мне объяснить, что именно вы хотите сделать? – не удаётся скрыть в голосе нервозность.

– Я предлагаю заменить купцов на моих людей и дождаться нападения. Не волнуйся, мы оборудуем повозки так, чтобы в них было безопасно.

– И… что дальше?

– Придержим разбойников, до прибытия королевского отряда. Обычно для грабежа отправляется небольшая группа с оружием. Нужно не дать им вернуться в лагерь и рассказать остальным о засаде.

Меня не отпускает двойственное чувство. С одной стороны, там люди, которые нуждаются в помощи и защите. Промедление может стоить им здоровья, а то и жизни. А с другой…

– Просто доверься, Эм. Всё будет хорошо.

Поднимает мою ладонь и касается горячими губами, не отводя от меня взгляд. Забираю руку, стараясь сохранить холодную голову. Догадываюсь, что он хочет отвлечь меня... Но я знаю этот фокус.