Текст книги "Загадка хозяйки Северного Предела (СИ)"

Автор книги: Виктория Рейнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Глава 31

Утром следующего дня я проснулась с отличным настроением, полной сил. Вчера меня особо порадовало то, что удалось купить в лавке зелье от нежелательных последствий проведенной с мужчиной ночи. Ну, на всякий случай. Все-таки мы с Рейнаром не стихи друг другу всю ночь читали, а у такого времяпрепровождения через девять месяцев бывают очень даже конкретные последствия.

Зато теперь можно было выдохнуть и успокоиться. Детей я очень хочу, но позже, когда наведаюсь в храм с избранником и обрету официальный статус замужней леди, потому что иначе в этом мире нельзя. Да-да, магичкам позволено многое и многое же прощается, но только не рождение бастардов. Распечатывайся, имей близкие отношения, только не распространяйся об этом, но следи за тем, чтобы такие связи обходились без нежданчиков, иначе и ты, и твой ребенок станете париями в обществе.

Насколько проще к такому относились в моем прежнем мире, настолько серьезно все было здесь. Незаконнорожденному ребенку придется прикладывать в десять раз больше усилий, чтобы добиться чего-то в жизни, и то не факт, что ему это позволят, а происхождение будут припоминать всю жизнь, если, конечно, незадачливой матери не удастся найти того, кто согласится прикрыть ее грешок, ну или мужчина, которого она срочно заарканит, просто не будет в курсе того, что стал спасителем девушки в беде.

Нда, учитывая то, что недавно попыталась провернуть Сибилла, я уверена, местные дамы очень изобретательны в отношении мужчин, и бедных представителей сильной половины человечества от слабых и нежных созданий зачастую не может защитить даже магия. Тут, скорее, вопрос везения. Вот Рейнару очень повезло. Не появись я в «Звенящем ручье», вместо лорда Велнора свадебные колокола однозначно звонили бы для него.

Ну а я в отношении этого молодого мужчины матримониальные планы не строю. Хотела бы, очень, ибо запал он мне в душу и сердце так, что теперь сны горячие каждую ночь снятся с его участием, но я прекрасно отдаю себе отчет в том, что в данный момент между нами огромная пропасть, которую не перешагнуть, не перепрыгнуть. А за свой первый раз я ему безумно благодарна, о таком могла только мечтать, а уж если сравнивать со своим первым разом в родном мире… В общем, небо и земля. Теперь будет что вспомнить и о чем помечтать наедине с собой.

– Лия, ну что, мы едем на охоту? – в приоткрывшейся двери показалась вихрастая голова брата, которому явно не терпелось выбраться в лес, благо день сегодня солнечный, и ветра практически нет.

– Едем, едем, – засмеялась я. – Умывайся, собирайся...

– А я уже, – перебил он меня и смутился. – И Аннике помог все сделать.

– Даже так? – хмыкнула я. – Отлично, ты у меня совсем взрослый стал. Значит, завтракаем и отправляемся.

Быстро приготовив омлет с сыром, я посадила детей за стол и начала готовить обед, чтобы, как обычно, поставить тарелки с готовыми блюдами на столик в комнате, где останется сестренка. Тогда она сможет сама пообедать, когда проголодается, все-таки прежняя жизнь до моего появления здесь сделала ее достаточно самостоятельной.

Через час мы с Неем уже летели на санках по заснеженному лесу, щурясь от слепящего солнечного света.

На ближайших полянках птичьих тушек в ловушках оказалось не так много, как раньше. Видимо, теперь надо искать новые места или углубляться дальше в лес.

– Надеюсь, на дальней будут все лунки заполнены, – расстроенно пробормотал брат, привязывая добычу к саням.

– Не расстраивайся, – погладила я его по щеке. – Все-таки на ближайшей к поместью лесной территории мы прилично проредили поголовье диких птиц. Неудивительно, что их стало меньше попадаться в ловушки.

– Я понимаю, но все равно…

– Просто теперь будем выезжать пораньше и делать одну ходку вместо двух. Эх, сани бы нам побольше, чтобы все за один раз влезало! С другой стороны, маленькие санки более маневренные и не такие тяжелые, не застрянут в снегу.

– Тоже верно, – на секунду задумался мальчик. – А может, я все-таки один буду ездить? Смогу больше забирать добычи за раз…

– Нет, Ней, точно нет! Одного я тебя в дальний лес не отпущу, и не проси, – нахмурилась я. – Мы уже говорили об этом, и давай больше этот вопрос поднимать не будем, хорошо?

– Ладно, – вздохнул брат.

К первой из дальних полянок мы подъезжали, весело переговариваясь и посмеиваясь, пока не услышали странные звуки. Затормозить брат не успел, и мы по инерции выкатились на край свободного пространства, да так и замерли, глядя на открывшуюся картину.

Прямо посередине поляны лежала туша огромной кошки, а рядом бегал и поскуливал маленький котенок.

– Лия, это же шангхар! – захлебнувшись от восторга воздухом, прошептал Ней.

– Не двигайся, – едва слышно скомандовала я.

Да, память предшественницы подкинула мне информацию об этом звере, и она меня не обрадовала. Полуразумный, но свирепый хищник, которого боялись даже бывалые охотники из-за его интеллекта и непредсказуемости. А еще этот представитель семейства кошачьих был полностью инертен к магии и не терпел чужаков на своей территории. А мы, кажется, как раз на нее и ступили.

И теперь я сидела, затаив дыхание и не зная, что делать дальше. А вдруг из-за особенностей этого животного наши защитные артефакты не сработают? Если на него не действует магия, то все эти магические гаджеты могут просто оказаться бесполезными!

Тем временем шангхар продолжал лежать без движения.

– Кажется, он ранен, – шепнул брат. – А если он умер, что будет с котенком? Нельзя его здесь оставлять, он же погибнет!

Я и сама уже подумала об этом, но тащить в поместье дикого зверя, хоть и маленького…

Пока мы решали, как быть дальше, котенок подлез под лапу кошки, полизал ей морду, но та даже не отреагировала. Может, и правда, зверь уже мертв.

– Сиди здесь, я проверю, – решившись, скомандовала я брату и спустилась с саней, осторожно делая сначала один, потом второй шаг.

Шангхар не отреагировал, даже когда я подошла почти вплотную. Сейчас было видно, что животное еще дышит, хоть и тяжело. И, судя по всему, это самка. Часть туловища припорошена снегом, который окрасился в красный цвет от крови. Похоже, ее подстрелили охотники, потому что на животе, спине и задней лапе были видны большие раны.

– Уж не из «Звенящего ли ручья» по твою душу заявились в лес? – пробормотала я.

В этот момент самка открыла глаза и повернула ко мне голову, глядя

прямо на меня таким умным взглядом, что мне даже стало не по себе.

– Эм, я не желаю тебе зла, я хочу помочь! – не знаю, зачем я это сказала, просто сработала интуиция. – Ты меня, конечно, вряд ли понимаешь, но интонации голоса должна улавливать. Я хочу перевязать твои раны, позволишь?

Кошка внимательно смотрела на меня несколько секунд, а потом положила голову обратно на снег. Ну, не ощерилась и не пытается напасть – уже счастье.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Ней, когда я вернулась к саням и вытащила тканевую подстилку чтобы порвать ее на ленты.

– Ты был прав, там тяжело раненая самка.

– Ты хочешь перевязать ее раны? – широко открыв глаза, уставился на меня брат.

– Этот зверь полуразумен, правильно? Я подумала, что мы в эту часть леса еще не раз будем ездить, и если это ее территория, лучше ей сейчас помочь, тогда она выживет и будет нас сюда пускать в благодарность за спасение своей жизни и ее котенка. А раз у этого участка будет хозяйка, другие хищники сюда не сунутся. А вот если она умрет, не факт, что вместо нее не придет какой-нибудь другой представитель кошачьих, только более агрессивно настроенный к людям. И тогда нашу охоту придется свернуть.

– Может, и так, – с сомнением протянул мальчик.

– Я предлагаю погрузить ее на сани и отвезти в поместье. Полежит до завтра в сарае. Если выживет, учитель приедет и подлечит ее магией, а потом мы ее отпустим. А не выживет… Как бы это цинично не звучало, будет у нас огромная дорогая шкура редкого зверя.

С полчаса у меня ушло на то, чтобы остановить кровь и перевязать раненого шангхара. А вот погрузка застопорилась. Нам пришлось хорошенько постараться, чтобы сначала затянуть тело зверя на большую холстину, а потом эту самую холстину затащить на сани. Благо сзади был откидной бортик со скользкой поверхностью, чтобы легче грузить поклажу, а сами санки стояли в ямке. В общем, с горем пополам, обливаясь потом, мы все-таки сделали это.

Котенок не отходил от матери, но в руки не давался. Пришлось поймать его и сунуть в мешок.

– Эх, тушки опять не собрали, – оглянулся на полянку Ней.

– В следующий раз заберем.

Брат сел спереди, я встала сзади на полозья, и мы покатили домой.

Благодаря артефактам сани удалось легко закатить в теплый сарай. Раненую самку решили не трогать, пусть так и лежит, а птичьи тушки перенесли во флигель. Я сбегала домой и нагрела молока для котенка, а для его матери прихватила восстанавливающее зелье. Не знаю, как оно подействует на большую кошку, но надо попробовать хоть что-то, а то она и правда не дотянет до завтра. Ну и чтобы котенок не убежал и не потерялся, закрыла пушистую парочку на засов.

Когда на поместье опустилась ночь, мы с братом просто валились с ног от усталости.

– Да уж, денек непростой выдался, – сидя на кухне над тарелкой с ужином, констатировала я.

– Угу, – согласно откликнулся Ней. – Завтра точно все мышцы болеть будут.

– Зелье восстанавливающее выпьем и будет полегче, – улыбнулась я.

– Думаешь, шангхару оно поможет?

– Надеюсь. Кошки, как и собаки, живучие.

Мальчишка лишь вяло кивнул.

После ужина я уложила детей спать, доползла до кровати и отрубилась.

Глава 32

Рейнар дир Аррен

Ассанхолт, столица Северного материка, семейная резиденция рода Аррен

Уже полчаса я нервно расхаживаю по своим покоям в доме родителей, куда вернулся по их настоятельному требованию.

И что такого срочного произошло, что надо было выдергивать меня с севера? Неужели матушке уже сообщили о том, что произошло в доме лорда и леди Эрветт? Если да, то неясно еще, под каким соусом все это ей преподнесли.

К тому же интересно, когда это сделали. Если сразу, то почему родители молчали почти четыре дня, позволив мне и дальше оставаться в «Звенящем ручье»?

Присев в кресло и откинувшись на мягкую спинку, я прикрыл глаза, вспоминая последние дни в поместье Эрветтов.

Вот уж не думал, что со мной может произойти такое, вернее, что одна настырная особа решится на подобное. Я уже достаточно поднаторел в том, чтобы избегать ловушек, которые то и дело устраивали мне настойчивые мамаши с их обожаемыми дочурками, чтобы затащить под венец. Но использование настойки курамы – это верх безрассудства, потому что под действием этого вещества маг способен на самые безумные поступки, и могут пострадать окружающие люди!

Честно говоря, я так до конца и не понял, как мне удалось избежать магического выплеска и почему проснулся во флигеле. Есть, конечно, предположения, но они настолько фантастические, что самому не верится.

Когда очнулся в незнакомом месте на сбитых простынях, первое, о чем подумал, что меня все-таки поймали в ловушку. Но когда ни через пять, ни через пятнадцать минут никто не появился – ни молодая особа, которая могла все это затеять, ни «свидетели», которых в таком случае набивается полная комната, сообразил, что что-то не сходится. В голове все еще был туман, но совсем не такой, какой бывает после переизбытка алкоголя. Значит, мне что-то подмешали. И скорее всего в чай, потому что после того, как я выпил его в купальне, практически ничего не помню. Только безумно приятный сон.

Девушка… Красивая, раскрепощенная, естественная, искренняя, без всех этих ужимок, которые так надоело видеть на лицах высокородных леди. А что мы вытворяли этой ночью! Я никогда не бегал за каждой юбкой, но и монахом до сегодняшнего дня не жил, но такого еще ни разу не испытывал. Я был ненасытен, хотел ее снова и снова, и она отвечала мне тем же. Жаль, помню нашу ночь кусками и никак не могу понять, было ли это на самом деле, или все-таки галлюцинации, которые накрыли меня из-за зелья.

Одно знаю точно: кто-то или что-то меня спасло от беды. Это мне популярно объяснили товарищи, когда я вернулся на гостевой этаж к своим покоям и обнаружил в коридоре толпу гостей и слуг.

Оказывается, утром служанка леди Сибиллы закатила скандал, обвинив меня бог весть в чем, и потащила толпу свидетелей в мою комнату. Ее хозяйка действительно нашлась там, но не со мной, как всем было заявлено, а с Велнором.

Как этот парень, влюбленный в Сибиллу, очутился в моих покоях, я тоже не понял, переговорить у нас возможности не было, а потом состоялась срочная церемония в храме, и молодые покинули поместье и город.

Я же потерял покой и сон, пытаясь выяснить, была ли реальной моя ночная гостья или нет. Аккуратно порасспрашивал слуг, но ничего конкретного мне не сказали. Только экономка, поджав губы, процедила, что под описание подходит только одна девушка, но она приходящая работница на время приемов и праздников, и если меня что-то не устроило или она в чем-то провинилась, я должен сообщить управляющему и тот разберется.

Пришлось на время отступить, но я не отказался от мысли найти незнакомку. И в конце концов мне повезло, я поймал в коридоре одного из поварят, но, услышав мои вопросы, тот испугался, что-то пролепетал и убежал, явно не желая отвечать мне. Очень подозрительно. Решив поговорить с ним позже, я поднялся в свои покои, и тут пришел срочный вызов от родителей.

Так я и покинул «Звенящий ручей», не выяснив ничего о своей предполагаемой спасительнице. И вот теперь я здесь, теряюсь в догадках, что от меня понадобилось матери и отцу.

– Лорд Рейнар, ваш батюшка желает вас видеть в своем кабинете, – прервал мои размышления голос слуги.

Ну вот сейчас и узнаю, в чем дело.

– Приветствую, отец! О чем ты хотел поговорить? – спросил я, заходя в кабинет.

Мой родитель сидел за столом, а в кресле рядом с ним устроилась мама, бросая на меня озабоченные взгляды.

– Проходи и присаживайся, мальчик мой, разговор будет серьезным.

Так и знал, уже доложили!

– Мы хотели обсудить твою помолвку с леди Беатрис Онори и…

– Что?! – не выдержав, я вскочил с кресла. – Какую еще помолвку? Вы же знаете, эта пиявка давно мне прохода не дает! И вообще, мы ведь договорились, что вы никогда не подпишете брачный договор без моего согласия! И тем более с ней!

– Мы и не подписывали, сын, – вздохнул отец. – Но после слухов о том, что произошло в «Звенящем ручье»… Видимо, Беатрис поняла, что может упустить тебя из своих цепких лапок и предприняла решительные шаги. Ты же знаешь, как наша правительница относится к этой девушке, хоть та приходится ей всего лишь дальней родственницей. Судя по всему, по ее просьбе та уговорила мужа подписать указ о твоей женитьбе на леди Онори. Завтра утром в центральном храме состоится ваша помолвка, а через месяц – свадьба.

Я схватился за голову, не веря услышанному. Я ведь мечтал о том, что встречу девушку, которую полюблю по-настоящему и которая будет любить меня, а не воспринимать как ценный трофей. А одержимость мною леди Беатрис меня вообще пугает!

– И что, ничего нельзя сделать? – с надеждой глянув на родителей, спросил я.

– Нет, дорогой. Разве что если бы ты был помолвлен до того, как стало известно об указе…

– Так, может, мы быстро устроим фиктивную помолвку и затянем ее на несколько лет? – воодушевился я и про себя добавил: «А у меня будет время найти мою незнакомку».

– Ты сам не знаешь, о чем говоришь. Я уверен, после указа нашего правителя ни один храм не сможет провести такой ритуал, документ закреплен магией императорской печати, – развел руками отец. – Тебе придется жениться, либо… Либо бежать на другой материк и потерять все, в том числе и право на род и фамилию. Ты знаешь, наш правитель не любит мелочиться, особенно когда не исполняют его прямые указы. А свою супругу он привык радовать.

– Боги, за что мне все это! – застонал я, отчаянно пытаясь придумать, как выкрутиться из создавшегося положения.

Может, и правда, бросить все и уехать?

– Даже не думай об этом! – прочитав все по моему лицу, жестко припечатал отец. – Ты наш наследник! Смирись и постарайся получить максимум выгоды из этого брака. А там, глядишь, стерпится-слюбится.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – с горечью спросил я, не веря своим ушам.

– Мы с твоей мамой вообще не были знакомы до помолвки, все устроили наши родители. И, как видишь, все сложилось прекрасно.

Угу, то-то я то и дело слышу от знакомых, что тебя видели в веселом доме мадам Зоуи. И мать эти слухи особо не трогают, судя по всему. Даже брак у вас заключен светский, а не тот, который не позволяет супругам изменять второй половине.

Наверное, мои родители думают, что я об этом не знаю, но я уже давно в курсе.

И что-то мне подсказывает, что Беатрис захочет провести ритуал по всем магическим правилам, чтобы привязать меня к себе намертво и не дать возможности завести любовницу, если я встречу женщину, которая завладеет моим сердцем. От этой продуманной стервы можно ожидать худшего!

– Все, сын, хватит метаться! Ничего уже не изменить! – подала голос матушка, а потом добавила, смягчая свои слова: – Как бы там ни было, девушка в тебя влюблена и постарается сделать вашу жизнь счастливой, если ты ей это позволишь...

– Эта девушка одержима и хочет заполучить меня как трофей, никакой любовью тут и не пахнет! – перебил я родительницу. – Да я смотреть на нее не могу, не то что в одну постель с ней лечь!

– Сын, держи себя в руках! – грохнул на весь кабинет голос отца. – Завтра помолвка, через месяц свадьба, и точка! В академию до свадьбы ты не вернешься, тем более у тебя последний курс, а ректор уже сообщил мне, что ты досрочно сдал практически все предметы и тебя ждет назначение на хороший пост. И не подводи семью! Ты сам прекрасно знаешь, что будет, если мы ослушаемся воли императорской четы.

Бросив на родителей взгляд, полный разочарования, я поднялся и вышел из кабинета.

Вот тебе и съездил к друзьям на праздник!

Глава 33

Видеть мне сейчас никого не хотелось, надо было обдумать сложившуюся ситуацию. Пометавшись как загнанный зверь по своим покоям, я решил рвануть к друзьям, все таки одна голова хорошо, а две и больше – лучше. Да не тут-то было.

– Простите, молодой господин, ваш отец приказал активировать полную защиту поместья и никого не выпускать, – глядя с искренним сожалением, произнес пожилой дворецкий, остановивший меня возле входной двери.

– Он что?! – не поверил я своим ушам.

Я ему что, маленький мальчик, которого можно поставить в угол или запереть в комнате в качестве наказания?!

– Простите, Рейнар, – бросив взгляд на лестницу, шепнул едва слышно старик. – Только что, когда принес чай в кабинет, я слышал, как ваши родители обсуждали завтрашнюю помолвку. Они боятся, что вы, скорее всего, взбрыкнете, бросите все и сбежите на другой материк, и тогда император лишит вас и рода, и всех полученных за время учебы регалий, и семья попадет в опалу. После этого лорд и отдал такой приказ.

– Спасибо, Фергус, – потерев руками лицо, я постоял, раздумывая, как дальше быть, а потом сделал вид, что смирился.

Наш дворецкий знает меня с детства и относится как в внуку. Уверен, он тоже на стороне родителей, потому что не хочет, чтобы я лишился всего. Значит, пусть пока все думают, что я сдался.

Вернувшись к себе, подождал, пока принесут обед, приказал меня не беспокоить, а затем, заперев покои магией изнутри, подошел к окну. Вот и пригодилась мне старая лазейка. Родители даже не догадываются, что еще в детстве мой преподаватель по магии помог мне найти слабое место в защите и сделать брешь с проходом, завязанным на мою собственную магию, и я мог в любой момент покидать дом и сбегать на речку или в лес с друзьями. Они не одобряли таких панибратских отношений с детьми из простого сословия, а для меня это были лучшие минуты в жизни, когда мы бегали, играли, общались безо всяких условностей и соблюдения этикета. Это была настоящая отдушина, и до сих пор эти воспоминания греют мне сердце.

Выбравшись на карниз, я активировал накопитель и слевитировал вниз, а затем, пробравшись вдоль стены к флигелю, который обычно пустовал, рванул в сад, скрываясь за деревьями. Пять минут, и моя лазейка была вскрыта, позволяя выбраться за пределы защитного купола. Вот теперь можно и к друзьям.

Сообщения, которые я им отправил, должны были уже дойти до адресатов. А значит, парни бросят все и появятся в таверне в торговом квартале, где мы обычно встречались, чтобы осудить что-то, не предназначенное для чужих ушей, и не попасться на глаза знакомым. Компания наша сложилась еще в то время, когда мне было шестнадцать лет. Двое из них уже четыре года как выпустились из академии, еще двое учатся вместе со мной. Вот и устроим мозговой штурм.

Сам я, поймав экипаж, добрался до точки назначения быстро, но и остальных долго ждать не пришлось, в течение получаса все собрались, устроившись за столом в самом темном углу зала.

– Почему ты не заказал выпивку? – приземляясь на стул рядом со мной, спросил Ансар.

– Потому что мне сегодня нужна ясная голова, как и вам.

– Что случилось? – посерьезнел друг, пристально глядя на меня.

– Если вы еще не в курсе, значит, Батрис и ее семейка не успели растрепать всем новость.

– А при чем тут эта прилипала?

– А эта прилипала добилась того, что император подписал указ, по которому завтра в храме состоится наша с ней помолвка.

– Ты серьезно?!

Все парни с изумлением уставились на меня.

– Угу, серьезнее не бывает. Вы же знаете, императрица в этой своей родственнице души не чает, всегда идет у нее на поводу.

– Вот это засада! – скривившись, процедил Лиам. – И что будешь делать?

– Мог бы сбежать на другой материк, но тогда меня лишат имени рода и всех достижений. Хорошо хоть, благодаря патентам и подработкам, у меня есть внушительная финансовая подушка безопасности, к которой отец не имеет доступа. Но он требует, чтобы не подставлял семью под императорский гнев и завтра присутствовал на ритуале, ну и чтобы ничего не выкинул эдакого. Так что нужна ваша помощь. До утра мы должны придумать, как мне избежать этой помолвки и не нарваться на неприятности.

Следующие несколько часов мы ломали голову над тем, что можно предпринять в этой ситуации, но так и не пришли ни к какому результату.

– Я предлагаю позвать еще кое-кого, – подал голос всегда спокойный и флегматичный Эдмар. – Наш старый поверенный отошел от дел, теперь его заменяет сын. Толковый малый. Может, подскажет что-нибудь. У него как раз должен был закончиться рабочий день.

– Хорошо, вызывай его.

Пока мы ждали законника, нам принесли ужин. И как раз когда мы расправились с ним, к столу подошел невысокий жилистый мужчина.

– Добрый день, лорды, – склонил он голову, приветствуя нас.

– Присаживайтесь, господин Вангрос. Сейчас Рейнар введет вас в курс дела, – кивнул на стул Эд.

Ну а мне не оставалось ничего другого, кроме как выложить поверенному всю информацию.

Выслушав меня, мужчина нахмурился и покачал головой.

– Боюсь, лорд дир Аррен, законных способов избежать такой помолвки нет, а незаконные серьезно ударят по вам и вашей семье.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Указ императора, еще и подтвержденный магической печатью… Тут без вариантов.

– Ясно, спасибо.

Законник раскланялся и покинул таверну, а мы остались сидеть за столом, каждый думая о своем.

– Вот теперь можно и напиться, – горько усмехнулся я, знаком подзывая подавальщика.

Конечно, я бы мог плюнуть на все и исчезнуть, даже родители меня не особо волновали. Ну проведут остаток жизни в опале, не будет матушка посещать балы и званые вечера, а отцу давно уже на покой пора, много не потеряет, если уйдет с должности. Деньги у меня есть, как и сильный магический дар, голова на плечах и знания тоже, не пропал бы и на чужой земле. Но вот ломать жизнь младшему брату… На это я не мог пойти.

Вот и пьянствовали мы до самого утра, устроив поминки по моей счастливой жизни.

Отцу я отправил вестник, что в храм на церемонию приеду сам. Ну а в каком виде появлюсь перед невестой и ее семейкой… Каким образом сделали из меня жениха, в таком виде и получите, а послушно скакать на задних лапках я перед вами не обязан.

В общем, к храму мы подъезжали, мягко говоря, навеселе, расхристанные и с перегаром, разящим наповал в радиусе пары метров. Счастливый потенциальный новобрачный прибыл!

О, каким бальзамом на мою душу стал взгляд Беатрис и ее мамаши, когда мы ввалились в алтарный зал! А они, судя по всему, собрали в храме всех своих родственников и знакомых. Естественно, дочурка наконец-то захомутала самого видного жениха столицы, которому так долго удавалось избегать брачных оков!

Фыркнув, я нетвердой походкой приблизился к алтарю, возле которого уже стоял храмовник. А по толпе пробежали шепот и смешки. Да уж, эту помолвку будут обсуждать еще долго.

– Рейнар, что вы себе позволяете! – зашипел подскочивший ко мне папаша невестушки.

– Привыкайте к такой картине, – усмехнулся я. – Теперь ваша дочь, благодаря своему ослиному упрямству, будет лицезреть меня в таком виде до конца своих дней, она же этого хотела? Что хотела, то и получила!

На вставшую рядом Беатрис я даже не взглянул.

– Ведите себя как подобает жениху, лорд Рейнар! – зашипела она змеей, бросая на меня убийственные взгляды.

– А я не изъявлял желания им становиться. Стало быть, и выполнять ваши приказы тоже не буду, идите командуйте своим папашей. До вас так и не дошло, Беатрис, что невозможно заставить человека полюбить насильно. Вы эгоистично решили с помощью императрицы обзавестись желанной игрушкой и привязать меня к себе. Что же, вы победили, против императора я не могу пойти. Но могу вам дать слово, что на счастливую семейную жизнь можете не рассчитывать. И да, я лучше буду жить монахом до конца своих дней, чем стану посещать вашу спальню.

Ну а наследника дир Арренам родит мой младший брат. Но этого я, естественно, не стал озвучивать. С этой твари станется убрать с дороги моего брата, только чтобы я был вынужден зачать с ней ребенка.

– Это мы еще посмотрим! – лицо леди скривилось в злобной гримасе, на мгновение показывая ее истинную суть, а затем она коротко бросила священнику: – Проводите брачный ритуал!

Да уж, придется теперь постоянно проверять еду и питье, чтобы мне не подлили запрещенные зелья, после которых я сам побегу в постель к этой стерве и буду выполнять все ее приказы. Высшие силы, за что мне это все?

Подождите, что?! Она сказала брачный?! Твою ж… как тяжело соображать на нетрезвую голову!

Тем временем храмовник, произнеся речь для присутствующих, соединил наши руки и окунул в чашу, начиная нараспев читать ритуальные слова. Ну вот, сейчас над чашей поднимется магическая дымка, которая осядет на наших запястьях браслетами в виде брачной татуировки, и все будет кончено…

Священник читал и читал, но дымка все не появлялась. По толпе снова прошлись шепотки, и Беатрис занервничала. А у меня появилась надежда, что кто-то там, на небесах, услышал мои молитвы и не даст состояться ритуалу.

И в этот момент чаша полыхнула изумрудно-зеленым светом, отбрасывая нас с невестой и храмовника от алтаря прямо в толпу.

– Что происходит?! – завопила Беатрис, барахтаясь в ворохе юбок и пытаясь встать.

Тем временем ее отец и мой подбежали к служителю, чуть не хватая того за грудки.

– Простите, лорды, я не могу провести ритуал. Это невозможно, – развел руками представитель храма, все еще бледный после случившегося.

– Что за бред?! – взревел отец невесты.

– Да-да, это невозможно, потому что молодой лорд дир Аррен уже… женат! – выпалил мужчина и втянул голову в плечи.

А я, услышав это и посмотрев на свое запястье, где проявилась затейливо переплетенная изумрудная татуировка, громко расхохотался.

Нет, правда, есть все-таки на свете высшая справедливость!