Текст книги "Спасение Веракко (ЛП)"
Автор книги: Виктория Эвелин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)
Насколько суровой будет Зирита? Она была разумной женщиной, но также занимала публичную должность, и её статус мог быть подорван, если она проявит слабость к мужчине, который её отверг. Скорее всего, его отправят в ссылку на несколько лет.
Кроме того, нарушение брачного контракта без причины приведёт к тому, что он не сможет вступить в брак снова. Королева Тремантии была доброй к людям, позволяя им не участвовать в брачной церемонии, если они не захотят, но он не был уверен, что его народ будет так же лоялен. И он мог вступать в брак только с гражданами своего города. Если он приведёт Лили куда-либо кроме Митрандира, она будет недостижима для него.
Но разве привезти её в его город было слишком рискованно? Лили не хотела выходить замуж, но у его народа было право заставить её участвовать в брачной церемонии. Вопрос в том, воспользовались бы они этим правом? И если бы воспользовались, смог бы он выдержать видеть её с другим мужчиной? Ему сложно было представить, что он смог бы справиться.
Может быть, он смог бы убедить свой город дать Лили достаточно времени, чтобы она привыкла к жизни на новой планете, перед тем как договариваться о браке. Таким образом, к моменту, когда она выберет кого-то, он будет уже свободен от своего брака, и она могла бы выбрать его.
Он взглянул в её сторону. Её взгляд был направлен на реку и окрестности, глаза были прищурены настолько, что он едва мог разглядеть зрачок или радужку. Его не удивило бы узнать, что она ожидала верности в отношениях. Он стиснул челюсть и снова оглядел небо. Она не будет ждать.
Был ещё один вариант, но он был вне его контроля. Если бы он признал её своей парой, всё остальное уладилось бы. Даже изменение его глаз, указывающее на возможного партнёра, было бы достаточно, чтобы выйти из брачного контракта без последствий. Он вздохнул, стараясь подавить надежду, которая возникла в его сердце. Найти настоящую пару? Никогда больше не входить в временные браки? Это была фантазия, которая оставалась недостижимой для клеканий на протяжении столетий, пока не появились люди и не перевернули их мир с ног на голову.
Он снова взглянул в её сторону, и его сердце сжалось, как начало происходить, когда он смотрел на неё. Ему нужно было узнать больше о её жизни и о том, как люди заводят отношения в целом, а затем уже действовать дальше.
Глаза Лили расширились, и она бросилась прочь от деревьев. Веракко немедленно взглянул в небо и побежал за ней.
– Лили, хватит! Мы идём через лес. Это моё последнее предупреждение…
Она остановилась на краю реки и сняла обувь. Она начала поднимать край своей футболки, но он успел добежать и остановил её. Её обнажённое тело могло свести его с ума.
– Отпусти, – сказала она, пытаясь вырваться из его рук. Её взгляд был направлен на место через реку. Веракко проследил за её взглядом и, к своему удивлению, увидел, что там был маленький клочок ткани, качающийся на ветру, как флаг.
Он быстро воспользовался свеем.
– Позволь мне пойти через реку, – сказал он. Здесь течение казалось более спокойным, так как рельеф выровнялся, но он не хотел рисковать.
Она моргнула, но кивнула.
– Поторопись.
Полностью раздевшись, он протянул свою одежду Лили и улыбнулся, заметив её отвёрнутую голову и скрещённые руки. Он потянул её руки, привлекая её внимание, и опустил одежду ей в руки. Её неподвижный взгляд оставался прикован к его лицу.
– Я не против, если ты будешь наблюдать, – сказал он, усмехнувшись.
Она прикусила губу, чтобы не улыбнуться.
– Просто поторопись, пожалуйста.
Он издал неопределённый звук, затем вошёл в воду. Когда он достиг другого берега, он осмотрел небольшой флаг, застрявший в расщелине дерева, и был поражён.
– Что это? – спросила Лили с другого берега; надежда в её голосе была словно живое существо.
Он вообще ничего не сделал, чтобы вызвать это, но тот факт, что именно он сообщит ей такие хорошие новости, сделало его счастливее, чем он мог себе представить.
– Кто-то сделал его, и там есть надпись. – ответил он.
Лили опустилась на колени, слёзы облегчения полились из её глаз. Её улыбка была шире, чем он когда-либо видел, и она разразилась рыданиями. Веракко схватил флаг и плоское бревно с высеченными надписями, также застрявшее в дереве, и двинулся обратно к ней.
Он не мог двигаться через воду по пояс достаточно быстро. Когда он наконец достиг берега, он упал рядом с ней, не обращая внимания на своё текущее состояние, и прижал её к себе. Она опустила его одежду ему на колени, затем потянулась к бревну и прочла неровные вырезанные символы.
– Что там написано?
– Написано: «Жива. Ударилась головой. Всё плохо. Алекс». – Она улыбнулась надписи, её глаза снова и снова перечитывали текст.
Она радостно взглянула на него, вытерла слёзы и обвила руками его шею. Богиня, как же это было правильно. Его мурлыканье снова началось в его груди. И, как и прошлой ночью, он позволил этому чувству пронизать себя насквозь. Лили, кажется, не возражала против этого, как он опасался.
Отступив, она сказала:
– Нам стоит пересечь реку и идти по лесу на той стороне, не так ли?
В одно мгновение он вспомнил об угрозе со стороны Стриги. Почувствовав напряжение, он кивнул:
– Держи мои вещи. Я перенесу тебя через реку на своих плечах.
Она вскочила на ноги, схватив его одежду на ходу.
– Готова.
Веракко медленно поднялся, удивлённый, что она не стала спорить о том, что её нужно нести. Она подобрала плетёную сумку с земли и ждала. Он встал на колени перед ней, чтобы она могла сесть на его плечи, но она замерла.
– Ты уверен? Кажется глупым, что ты должен меня нести, когда я вполне способна плавать.
Он повернул шею, чтобы улыбнуться ей:
– В таком случае, снимай всю свою одежду и плыви вместе со мной, – сказал он, усмехнувшись.
Она подавила улыбку и перекинула ноги через его плечи, не сказав ни слова. Он встал, напрягая все мышцы, не потому что было трудно её нести, а чтобы не думать о её упругих бёдрах, касающихся его ушей. Он пересёк реку, двигаясь чуть медленнее, чем нужно. Когда тень большой птицы пролетела над небом, он неохотно ускорился. Вместо того, чтобы опустить её на берегу, он направился к краю леса, стараясь насладиться дополнительными мгновениями.
Когда он снова опустился на колени, и она вернулась на свои ноги, она протянула ему его одежду и обувь.
– Спасибо. – Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.
Единственные мысли, что занимали его разум, были о мягкости её губ на его коже. Не в силах удержаться, он нежно сжал её шею, удерживая её на месте. Лили замерла.
И что теперь? Веракко запутался, его инстинкт удерживать её рядом боролся с пониманием, что он не мог быть её мужчиной прямо сейчас. Не так, как она этого заслуживала. Отпусти её, идиот.
Это было мучительно, но постепенно он убрал свою руку, опуская её вниз. Она встала снова на ноги и посмотрела на него через длинные ресницы. Её губы сложились в хитрую улыбку. Положив руки ему на плечи, она потянулась к другой его щеке и поцеловала её так же мягко.
Веки Веракко закрылись, а его грохочущие мурлыканья, так чуждые его слуху, вибрировали в его груди. Он почувствовал лёгкий намёк на улыбку против своих губ. Затем она снова отстранилась, оставив его в холоде.
– Нам стоит продолжить путь, – сказала она мягко.
Они взглянули друг на друга, понимая друг друга без слов. Она снова пошла вдоль реки, а Веракко быстро оделся.
Я найду способ, чтобы мы были вместе, мивасси. Обещаю.
***
Лили не могла стереть улыбку с лица. Казалось, что с её плеч сняли пятидесятифунтовый груз. Алекс выжила, и они направлялись к ней. Внезапно все её проблемы показались преодолимыми.
Она наблюдала за Веракко, идущим вдоль реки, таким же бдительным и сосредоточенным, каким он был всё утро. У неё было время обдумать их ситуацию во время долгого похода, и она пришла к двум выводам. Во-первых, она хотела узнать настоящего Веракко. Изначально он держался с налётом раздражающего превосходства, но Лили видела, что это лишь поверхностный слой. В глубине он был заботливым, внимательным и честным.
Он также имел беззаботную, флиртующую сторону, которая проявлялась всего несколько раз. Как и она, он, похоже, раскрывался больше, когда чувствовал себя комфортнее с человеком. Это привело ко второму выводу – гораздо более сложному, если честно. Несмотря на его утверждения этим утром, Лили хотела выяснить всё с Веракко. Если ей нужно было стать полноценным членом его общества, чтобы заслужить внимание его матери, она была готова сделать именно это.
На Земле, когда она хотела освободиться от родителей, она добилась этого. Когда она хотела получить диплом, не побывав ни разу в классе, она сделала это. Лили всегда добивалась своих целей, как бы невозможными они ни казались. И теперь, на этой новой планете, у неё появились новые цели. Помочь Алекс. Построить жизнь. И попробовать завязать бурные, ни с того ни с сего зародившиеся отношения с настоящим инопланетянином.
Найденное письмо от Алекс вернуло ей уверенность, мотивацию и небольшую долю счастья. Момент уязвимости Веракко этим утром доказал Лили, что он, как и любой другой человек, искал любви и комфорта, и даже если она могла дать ему это ненадолго, она сделала бы это.
Всё ещё главным приоритетом оставалась Алекс, конечно же. Её основное беспокойство – это безопасность, как её, так и Веракко. Но в то время, пока они шли, она намеревалась узнать как можно больше о его обществе.
На Земле было немного вещей, которых ей не хватало в дикой природе. Ночью она скучала по звукам. Когда мусор и смог из города становились слишком обременительными, она скучала по спокойному пейзажу. Но больше всего она скучала по честности. Быть наедине с другим человеком в дикой природе разрушает все фасады, которые люди надевают. Просто не остаётся достаточно энергии, чтобы быть неискренним.
Лили склонилась под низкой веткой и снова восхитилась пейзажем. Они двигались всё время вниз по течению последние несколько дней, пока сегодня высота не выровнялась. Лес стал более густым здесь. Кусты и саженцы сражались за ресурсы, делая проход почти невозможным.
Постоянно меняющийся пейзаж имел смысл, однако температура оставалась загадкой. Высшая высота всегда означала более низкие температуры, но почему становилось холоднее, чем ниже они спускались по течению реки? Должно быть, это было внезапное похолодание.
Маленький порыв ветра подтвердил её мысли, и она вздрогнула. Как далеко они были от развилки, о которой говорил Веракко?
– Посмотри вниз, справа! – крикнул он, указывая вдалеке.
Лили прищурилась и увидела, что на противоположной стороне реки снова был самодельный флаг. Решила ли Алекс, что другая сторона реки лучше?
«Ну же, Алекс. Дай девушке передышку», – подумала она, подавляя виноватую улыбку. Хотя, быть снова на плечах голого Веракко не было бы так уж плохо. Она хихикнула, вспоминая свои осторожные взгляды на великолепную грудь Веракко, когда он нёс её.
Она осмотрела пейзаж впереди и помахала Веракко рукой, подзывая его.
– Я предлагаю перейти реку там. – Она указала на участок реки ближе к тому месту, где трепетал флаг Алекса. – Я также собираюсь залезть на дерево и осмотреться. Может, я увижу больше флагов или, возможно, саму развилку. – Лили указала на высокое оливково-зелёное дерево в нескольких ярдах отсюда.
Веракко оглядел дерево, и она могла бы поклясться, что его лицо стало светлее оттенка аквамарина.
– Это не обязательно. Уверен, что развилка совсем рядом.
– Это займёт всего несколько минут и даст мне душевное спокойствие. Я имею в виду, а что если она снова передумала, и мы собираемся перейти зря? – Лили наклонила голову и изучала его. – Ты беспокоишься о том, что я залезу на дерево? Оно выглядит крепким.
Его взгляд скользнул в сторону, и он пошёл вперёд.
– Я просто думаю, что нам не следует идти на ненужный риск. Ты можешь упасть.
Лили подумала немного, прежде чем последовать за ним.
– Ты… ты боишься высоты?
Мгновенное напряжение его плеч сказало ей, что она, вероятно, права. Надо признать, он упал с неба несколько дней назад. Это оставило бы у кого угодно беспокойство по поводу высоты.
– Я не боюсь высоты, – прошипел он. – Я просто предпочитаю оставаться на земле.
Она протянула руку и схватила его за руку; напряжение в уголках его глаз ослабло, и его ярко-зелёные радужки устремились на их соединённые руки.
– В этом нет ничего стыдного. Мне тоже некомфортно в замкнутых пространствах.
Более мягким тоном он объяснил:
– Дело не в высоте. Я опасаюсь боли, которая следует за падением с большой высоты.
Что-то в Лили подсказывало ей, что он говорит из личного опыта, и не только из-за недавнего падения. Его большой палец медленно прошёлся по тыльной стороне её руки, затем он отпустил её и двинулся вперёд.
– Похоже, ты знаешь, о чём говоришь, – подтолкнула она, стараясь звучать непринуждённо.
– Да, – просто ответил он.
Лили закатила глаза, идя за ним. Подсказки не работают.
– Ты расскажешь мне об этом? Обещаю, что не буду лезть на дерево, если ты расскажешь.
Он взглянул на неё через плечо с недоумением.
– Зачем тебе знать?
Она пожала плечами.
– Разве я не могу просто хотеть узнать о тебе побольше? Мы шли несколько дней, а я ничего не знаю о твоей жизни.
Он провёл кончиком языка по клыку в задумчивости.
– Хорошо. Когда я был ребёнком, я сильно упал.
Когда он не продолжил, Лили раздражённо вздохнула.
– И что? – спросила она.
– Ты уверена, что хочешь это услышать? – Он посмотрел на неё с любопытством и переставил плетёную сумку на плече. – Это не самая приятная история.
– Если тебе комфортно об этом говорить, то я хочу послушать.
Уголки его губ слегка дрогнули, как будто он едва не улыбнулся.
– Когда я был маленьким, мне нравилось строить вещи. Баловаться электроникой. Моему отцу не нравилось, что я использую свои изобретения в доме, так что я шёл к пустым башням в новом городе.
Лили внимательно слушала, пока Веракко говорил, осматривая берег и небо.
– Начали строить башни, чтобы привнести больше устойчивости и жилья в мой город, но Свадеат не очень приветствуют изменения, – он фыркнул, как будто это было слабым словом. – Большинство граждан сейчас живёт в этих домах, но в начале многие здания были пусты. Это было идеальное место, чтобы побыть одному. Я говорил отцу, что собираюсь в пустыню, но на самом деле я взламывал системы безопасности и работал в одной из башен.
– Однажды я испытывал новое устройство, которое должно было летать, – продолжил Веракко. – Оно имело скрытый отсек снизу с программируемым сканером отпечатков пальцев.
Лили улыбнулась, представляя маленького Веракко, тихого и сосредоточенного среди груды пружин и шестерёнок. – Что ты пытался спрятать?
Улыбка озарила его лицо, и Лили пришлось сдерживать вздох от удовольствия при виде этого.
– Сладости из кухни.
Лили рассмеялась вслух.
– Ты построил летающее устройство с нуля, будучи ребёнком, чтобы незаметно доставлять конфеты?
– Мне сказали, что я не могу их есть, – он пожал плечами. – А я люблю сладкое.
Лили покачала головой. Приоритеты детей везде одинаковы.
Берег реки сузился и поднялся, пока пространство между лесом и водой не стало настолько узким, что там мог пройти только один человек. Веракко жестом пригласил её идти впереди, и она медленно продвигалась, хватаясь за ветки и лозы, чтобы сохранять равновесие. Небольшая, скользкая полоса земли, поросшая травой, возвышалась на несколько футов над водой. Это было не слишком опасно, но Лили уже падала в реку однажды в этом месяце, и ей хватило.
Тепло разлилось в её животе при виде большой руки Веракко, протянутой, чтобы удержать её, если она поскользнётся.
– Я собирался переместить конфету с верхнего этажа на землю во время первого испытания, но что-то пошло не так, и устройство перестало реагировать в нескольких этажах над землёй, – продолжал он, идя позади неё. – Когда я нашёл его, оно зависло на уровне третьего этажа, снаружи окна. Я потянулся за ним и поскользнулся.
Лили повернулась верхней частью тела.
– Ты упал с третьего этажа?
Рука Веракко мгновенно оказалась на её талии, удерживая её на месте. Когда он убедился, что она не собирается падать, он отпустил её и поморщился.
– Я сломал пятнадцать костей, большинство из которых в ногах. Самое ужасное было то, что никто не знал, где я нахожусь, и я не мог двигаться. Меня нашли только через несколько часов.
– Это ужасно!
– Теперь, когда мне приходится иметь дело с высотой, я всегда вспоминаю ту боль, – Веракко издал низкий смешок, ослабляя её волнение. – Мой отец сказал, что это оказалось благом, потому что после этого я больше не убегал в те здания.
Путь снова расширился, и за углом появилась развилка.
– Жаль, что ты так и не смог тайком перенести те сладости, – поддразнила она, слегка ткнув его локтем.
Он обнажил ряд ровных белых зубов и привлекательные клыки.
– Знай, что Супер-Бандит версии два стал моим любимым устройством для контрабанды конфет в детстве. Пока мой отец не понял и не очистил дом от лакомств.
В мгновение ока тело Веракко напряглось, и его заострённые уши дернулись. Его рука мгновенно обвилась вокруг её бицепса, резко притягивая её к себе за мгновение до того, как за её спиной раздался пронзительный визг, как будто кто-то скребет ногтями по школьной доске. Земля начала дрожать, словно что-то большое бежало к ним.
Не говоря ни слова, Веракко поднял её на руки и прыгнул. Её дыхание застряло в крике, когда они стали невесомыми. Они врезались в ледяную воду, выбив из неё воздух. Когда они вынырнули, Веракко ослабил хватку, но не отпустил.
Она отодвинула спутанные волосы с лица и сплюнула.
– Что это было?
Глаза Веракко всё ещё были прикованы к берегу, откуда они пришли. Вместо того чтобы отпустить, он осторожно повернул её так, чтобы она смотрела в ту же сторону, и крепко прижал к своей груди, пока они плавали назад к противоположному берегу. У
Лили перестало биться сердце. Существо… нет, хищник бродил по дальнему берегу, именно там, где они стояли. Чёрные мерцающие пластины покрывали массивное тело, по размеру сравнимое с лошадью. Его огромная голова и приплюснутая морда были широкими и имели круглый рот, полный зубов, похожих на иглы. Вокруг шеи у него была светящаяся складка из жёлтой плоти, раскрытая в знак агрессии. Три большие чёрные глаза изогнуты над огромной чёрной пастью.
Мышцы в ногах Лили напряглись, готовые к бегству, удару или плаванию. Её хватка на предплечьях Веракко, обвившихся вокруг её талии, была настолько крепкой, что её костяшки побелели.
– Мы, наверное, ближе к Совану, чем я думал. Это сефа, – пробормотал Веракко у неё на ухо. – Он не пересечёт воду.
Существо открыло рот ещё шире и издало ещё один пронзительный визг, заставив каждый волосок на теле Лили встать дыбом. Веракко отпустил её и прикрыл её уши. Несмотря на крепкие руки Веракко, звук резонировал через неё, вызывая волну страха.
Верша рёв, Веракко заглушил высокий писк сефы. Громкость и глубина низкого звука были почти такими же устрашающими, как визг сефы. Лили никогда не слышала ничего подобного. Несмотря на то, что с Веракко она чувствовала себя в безопасности, звук был настолько мощным, чтобы ей хотелось укрыться.
Очевидно, сефа испытала то же самое. Клапаны кожи, которые она приняла за морщины, закрылись над широкой пастью, а светящаяся жёлтая складка кожи у шеи сложилась и прижалась к спине. Один из его сверкающих глаз моргнул, в то время как второй остался нацеленным на них.
Веракко снова взревел, и сефа присел низко, прежде чем рвануться в густой лес.
Тепло заполнило живот Лили. Это была совершенно неуместная и нежелательная реакция, но она не могла ничего с этим поделать. Это существо явно признало Веракко доминирующим хищником, и что-то в том, что он прикрывал её уши, защищая от чудовища, вызывало в ней желания, которые она не могла подавить.
Веракко замер позади неё, и аромат кедра витал в воздухе. Лили обернулась к нему. Мышцы его рук и плеч напряглись, а жилка на его челюсти снова начала подёргиваться. Его пылающий взгляд, теперь тёмного изумрудного оттенка, жадно скользил по её телу. Её промокшая одежда плотно облегала её фигуру, ничего не оставляя воображению. Лили вздрогнула.
Его напряжённый взгляд задержался на её шее, прежде чем вернуться к её глазам, и воздух между ними заискрился напряжением.
– Тебе холодно, – сказал он низким, почти уверенным тоном, как будто убеждал их обоих в том, что это был простой физический рефлекс, а не ответ на что-то большее.
Лили сглотнула. Взгляд Веракко снова метнулся к ее шее, и тихая, более мягкая версия его рыка прокатилась по его телу.
– Нам следует устроить лагерь пораньше, чтобы успеть высушить твою одежду до наступления ночи.
Они шли молча, тишина между ними наполнила её сознание. Когда они достигли небольшого флага, она нашла ещё одно вырезанное послание от Алекса.
– «На этой стороне выглядело проще», – прочла она. Её брови нахмурились. – Думаешь, одно из этих существ, сефа, могло добраться до неё?
– Нет, если она была здесь, – покачал головой Веракко. Вторая мембрана закрыла его глаза, и, оглядывая небо, он поманил её жестом идти дальше. – Они обитают глубоко в лесу Сован и ненавидят воду. Они бы никогда не пересекли реку. Я удивлён, что один из них появился здесь на открытой местности. Видимо, ему не хватало еды.
– Значит, здесь мы в безопасности? – спросила Лили.
Он скользнул взглядом по ней.
– От них – по крайней мере.
Глава 11
– Ты тоже любишь сладости? – Веракко обернулся и зажмурился от смущения.
Час обдумывал, что спросить, чтобы узнать больше о её жизни, и вот что из тебя вышло? Он сложил собранные дрова в угол и снова повернулся к Лили.
Она подарила ему полусмущённую улыбку, но ответила:
– Да, у меня огромная тяга к сладкому.
– Тяга к сладкому, – повторил Веракко, перекатывая необычное выражение в голове, и ему понравилось, как оно звучит.
Она разложила кучи больших листьев по земле. Дыхание Веракко стало глубже, и он понял, что ткань, намокшая от дождя, теперь неудобно прилипает к его телу. Оба понимали, что скоро нужно будет снять одежду, чтобы она могла высохнуть, и воздух будет слишком холодным для неё, если она останется без одежды. Она мастерила постель. Постель, достаточно широкую, чтобы показать, что она предназначена для них обоих.
Чем больше времени он проводил с Лили, тем яснее понимал, как тяжело будет расстаться с ней, когда они, наконец, доберутся до города. У него ушло больше сил, чем он ожидал, чтобы отпустить её после атаки сефы. Даже мысль о том, как близко она была к опасности, заставляла его покрываться холодным потом.
Он думал, что воздержание от физических отношений поможет ему не привязаться к Лили, но оказалось, что само её присутствие уже тянуло его к ней – так, как не случалось раньше. Когда она плакала, он чувствовал, будто в грудь ему вонзили шип. Когда она была счастлива, он изо всех сил старался подавить улыбку.
Глаза Лили были слегка расфокусированы, и на губах играла улыбка.
– Мне тоже никогда не разрешали есть сладости. То есть, сахар. Если я находила что-то сладкое в лесу, то могла это съесть. Но когда моя тётя Синди присоединялась к нашим походам, она тайком приносила мне конфеты. Я до сих пор помню, как впервые попробовала шоколад с арахисовой пастой. Думаю, именно в тот день я решила, что хочу освободиться от опеки. Этот маленький кусочек конфеты заставил меня задуматься, что ещё я упускаю.
Она закатила глаза.
– Много чего, как оказалось.
Ему следовало бы продолжить работу, развести огонь или принести воды, но он не мог сдвинуться с места. Разве было что-то приятнее, чем просто находиться рядом с ней? Слушать её голос, наблюдать, как она двигается?
– Освободиться от опеки? – слово оказалось ему незнакомым.
Закончив с постелью, она потянулась за палочкой для растопки, но он выхватил её раньше. Лили недовольно надула губы.
– Ты делал это последние два дня. Теперь моя очередь.
Веракко проигнорировал её комментарий и начал разжигать костёр.
– Освободиться переводится как «освободиться». Ты освободилась?
Она выглядела так, будто хотела возразить, но вместо этого махнула рукой.
– В каком-то смысле. Там, откуда я родом, родители несут юридическую ответственность за детей до их восемнадцатилетия. Если ребёнок подаёт заявление на освобождение до этого возраста, это значит, что он сам за себя отвечает.
– Твои родители плохо к тебе относились? – спросил он.
– Нет, совсем нет! Просто я не хотела жить так, как они. Они предпочитали жить в лесах, создавать свои инструменты и общаться с природой. А я хотела быть среди людей и технологий, есть переработанную еду. Хотела носить неудобную одежду и спать в настоящей кровати, которую не нужно носить с собой весь день, – Лили пожала плечами.
– Требовательная ты, – улыбнулся он.
Она ответила улыбкой.
– Возможно, ты бы не подумал так, глядя на меня сейчас, но я обожаю комфорт цивилизации. На самом деле, я даже стала немного снобом.
– Сомневаюсь, – сказал Веракко. Он едва слышал от неё жалобы, если не считать первых дней, когда она жаловалась на него.
Лили положила дрова в маленький костёр, который он начал разжигать.
– Поверь мне, как только мы найдём Алекс, и у меня будет немного денег, первое, что я сделаю, – отправлюсь в спа, а потом лягу в кровать, – её щеки покраснели, и она прикусила нижнюю губу. – То есть, ты покажешь мне, где можно найти кровать.
Он точно знал, в какую кровать он бы хотел её направить.
– Я с удовольствием оплачу поход в спа, – ответил он. – Это как минимум, что я могу сделать.
– Ну, я бы хотела отказаться, поскольку я независимая женщина, какой себя считаю, но, учитывая, что у меня сейчас есть только одежда на мне и моя обаятельная личность, как я могу отказаться от небольшой помощи от друга? – Её улыбка на мгновение пропала, и в глазах появился беспокойный взгляд. – Веракко, что будет со мной? Есть ли тут приюты для бездомных или место, где я смогу остановиться, пока не найду работу?
Её нахмуренные брови заставили его нервничать. Он хотел сказать ей, что позаботится обо всём и никогда в жизни ей не придётся бороться за выживание, но он не мог пообещать ей этого сейчас.
– Тебе не о чем беспокоиться. В большинстве городов этой планеты гражданам предоставляется бесплатное жильё, еда, одежда и медицинская помощь. Если ты выйдешь замуж… – Веракко отвёл взгляд, скрывая свою гримасу и появившийся в горле рык, – …твой муж обеспечит тебя всем, что нужно, сколько бы времени вы ни были вместе.
Лили замолчала, обдумывая его слова.
– Ты думаешь, что когда-нибудь захочешь выйти замуж? – спросил он, пытаясь скрыть слабую нотку интереса в голосе.
– На Земле, нет. Мой последний парень сделал мне предложение, но я отказалась. Ты сказал, что здесь это по-другому, правда? Всего на несколько месяцев. В чём тогда смысл? Это больше похоже на свидания.
Веракко почувствовал смешанное чувство ревности и одобрения, когда услышал, что она отказалась своему парню. Он следил, чтобы голос был ровным, когда ответил:
– Основная цель брака здесь – это беременность. Как я уже говорил, наш народ на грани вымирания. Женщины заключают краткосрочные браки, чтобы решить, хотят ли они иметь детей от своих мужей, и затем либо продлевают брак и пытаются забеременеть, либо переходят к другому мужчине.
– Что будет, если женщина выйдет замуж, но решит не пытаться завести детей?
– Если будет ясно, что она намеренно не стремится к беременности, это будет означать, что мужчина ей не подошёл. За это не накажут, но мужчине будет сложнее заключить следующий контракт.
Губы Лили сжались.
– Ну, определённо, пока никаких браков для меня. Я не уверена, что вообще хочу иметь детей.
– Это причина, по которой ты отказала своему парню? – спросил Веракко, запинаясь на непривычном слове «парень». Он хотел не повторять ошибок, которые допустил её предыдущий партнёр.
– Нет. На Земле брак устроен иначе. Он должен быть на всю жизнь, и, в идеале, люди должны жениться, потому что они любят друг друга и хотят быть вместе навсегда. Нейтан был милым, но я просто не ощущала «этого чувства».
– Чувство? – Лили поднесла руки к костру. – Знаешь, то чувство. Искра. Ощущение, что ты не можешь прожить и минуты, не видя другого человека. – Пожав плечами, она продолжила: – В любом случае, я не уверена, что верю в брак как нечто долговременное. Пятьдесят процентов заканчиваются разводом. – Лили поморщилась в отвращении. – Ты знаешь, сколько из моих клиентов-мужчин в салоне, состоящих в браке, пытались со мной заигрывать? Такое чувство, что им все равно, что они женаты. Ужасные люди. И это не говоря о парнях, которые «случайно» забывают упомянуть, что у них есть девушки.
Черт возьми, а она считает Зириту моей девушкой? Он не понял все фразы, которые она использовала, но суть была ясна. Он технически не был женат, но в его культуре это было почти то же самое, и он бы поставил на то, что Лили тоже так бы подумала.
Стоит ли сказать ей о Зирите сейчас? Нет, решил Веракко. Я не собираюсь жениться на Зирите. Я найду лазейку в контракте и как-то заставлю Лили согласиться остаться со мной. Здесь нечего раскрывать.
Лили продолжала, не осознавая внутреннего смятения Веракко.
– Мои родители были женаты всю мою жизнь, но они были больше как компаньоны, чем что-то еще. Друзья, которые хорошо работали вместе. Если у них когда-то была искра, она давно погасла к тому времени, как я выросла. Я не хочу закончить так.
Веракко провел рукой по волосам, испытывая желание что-то бросить. Лили не хотела ни клеканийского, ни земного брака, и она могла не захотеть даже детей. Ему никогда особенно не хотелось иметь детей, но он и не задумывался об этом сильно. Ребенок был бы благословением, и его обязанность – сделать все возможное, чтобы у него был ребенок. Желание иметь ребенка никогда не входило в уравнение. Веракко задумался об этом на мгновение. Когда перед ним возник образ Лили, укачивающей маленькую девочку с карими глазами, тепло разлилось по его груди, и он выругался.
Она подняла бровь и посмотрела на него.
– Ты хочешь жениться?
Как и в случае с вопросом о детях, никто никогда раньше его об этом не спрашивал. Хотел ли он? Для него было честью быть выбранным для брака, это было то, к чему стремились все мужчины. Он никогда не думал об альтернативе. Если он что-то знал наверняка, так это то, что он не хотел краткосрочного брака. Он хотел спутницу – Лили – на всю жизнь. Но этот разговор только усложнил ситуацию. Если он скажет ей правду и признается, что хочет быть с ней, он может её отпугнуть.
– Это зависит от того, на ком я женюсь, – ответил он после паузы.
