Текст книги "Против силы ветра (ЛП)"
Автор книги: Виктория Альварес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)
Пока Оливер беседовал с леди Сильверстоун, дождь немного стих, так что Александр с Оливером вышли с крыльца на улицу и направились по дороге навстречу друзьям.
– Привет, – буркнул Лайнел, – мы слегка задержались.
– Ничего страшного, мы тоже не скучали, – ответил профессор. – Сойдя с парохода, мы с Оливером прогулялись к хижине Ривза. Там особо не на что смотреть, но зато мы поняли почему Хэдли решил, что Миссисипи имеет отношение к смерти его друга. Река находится так близко, что вода вполне могла попасть в хижину. А вы что делали?
– Мы тоже кое-что изучали, хотя и в более зловещем месте, чем это. Слишком долго все объяснять, но, если кратко, то мы нашли кладбище, о котором ты нам рассказывал еще в поезде, «Лафайет». Просто идеальное место для такого дня, как сегодняшний.
– Мы нашли семейный склеп Ванделёров, – тихо добавила мисс Стирлинг. – Правда, он не очень-то нам помог. Он не используется вот уже сорок три года.
Александр удивился, заметив, что Лайнел изо всех сил старается не смотреть на девушку, которая делала тоже самое, не теряя при этом столь непривычного для нее выражения стыда на лице. Кажется, между ними произошло нечто, пока еще ускользающее от его понимания.
– А где Вероника? – спросил Лайнел, направляясь в сторону гостиницы.
– Наверное, все еще в отеле Ванделёр. Парень Гарландов сказал, что видел как она туда шла почти сразу после нашего отъезда. Наверное, решила просочиться туда под видом приглашенной, чтобы что-нибудь разузнать.
– Твоя племянница, пытающаяся сойти за аристократку? – спросил Лайнел. – Не смеши меня, Александр. Она скорее примется распространять пропаганду среди всех этих леди, чтобы сподвигнуть их присоединиться к женскому социально-политическому союзу суфражисток.
– Не могу исключить и такой возможности, – усмехнулся Александр и покачал головой. – Судя по всему, день оказался не таким продуктивным, как утро. Что ж, по крайней мере, у нас теперь есть часы Шарля Эдуарда Делорме, о которых мы можем расспросить жителей.
– Часы? – спросила мисс Стирлинг, вопросительно изогнув бровь. – О чем вы говорите?
– О визите, который мы нанесли в приход Святого Патрика прежде, чем Лайнел увидел как вы пересекаете площадь. Хэдли сделала нам большое одолжение, рассказав о приятеле Ривза. Тот рассказал нам свою версию происшествия и поведал о своих находках во время погружения к обломкам «Персефоны».
Профессор вытащил из кармана часы Делорме и передал их мисс Стирлинг. Так как дождь до сих пор не прекратился, им пришлось встать под навес пристани. Девушка остановилась под одним из качающихся на ветру фонарей и стала рассматривать часы, пытаясь поддеть крышку ногтем.
– «Au fond de l’Inconnu pour trouver du nouveau…» Что это значит? – она растерянно посмотрела на профессора. – Среди членов экипажа был француз?
– Именно это мы и собирались сегодня выяснить: вдруг в Ванделёре кто-то что-то про него знает. До сих пор нам было известно лишь имя капитана «Персефоны» и то, что после него наследников не осталось, но кто знает, может членов его команды не постигла та же участь. Конечно, это очень слабый след, но все же…
– Это было бы равносильно тому, если бы мы подняли корабль со дна, чтобы выяснить, что же тогда случилось, – заключила мисс Стирлинг. – Члены семей матросов могут сообщить было ли что-то странное до того, как «Персефона» отправилась в свое последнее плавание. Это просто замечательная идея, профессор.
Она перевернула часы, провела пальцем по циферблату. Лайнел наблюдал за ней с таким мрачным выражением лица, что Александр, воспользовавшись занятостью девушки, отвел Лайнела в сторону.
– Можно поинтересоваться, что происходит на этот раз? – шепотом спросил он.
– Сделай одолжение, не надо снова подозревать меня во всех грехах, – ответил Лайнел. – Вынужден признать, что вел себя как идиот. Я думал, что мы сможем понять друг друга, но теперь понял, что это абсолютно невозможно.
– Лайнел, что за ерунда. Не хотелось бы вмешиваться в твою личную жизнь, но я не понимаю, что такого ужасного могло произойти между вами, что ты на дух ее не выносишь? Когда мы были в Ирландии, тебя было от нее не оттащить.
– Когда мы были в Ирландии, я был еще большим идиотом, а она – великолепная актриса, сравнимая по таланту с Сарой Бернар. Но, к счастью, пелена с моих глаз спала раз и навсегда. Я не позволю ей мной манипулировать, – он взглянул на погруженного в свои мысли Оливера. – Что ж, по-крайней мере, этим вечером я не единственный, кто пребывает в ином измерении. Папаген скучает по своей Папагене?
– Оставь его в покое, – предупредил его Александр, видя что Оливер не собирается ничего объяснять. – Это день был странным для всех нас… так что я хочу, наконец, добраться до своей постели.
– Я тоже, хоть и в отдельной спальне, – пробормотал Оливер. – Вы себе не представляете, как бы я хотел оказаться сейчас в Оксфорде и поговорить с Эйлиш.
– Да уж, ты говорил нам об этом всего сотню раз. По-моему, тебе действительно следует…
Фразу Лайнел так и не закончил. Его слова заглушил раскат грома, сразу после которого раздался крик мисс Стирлинг, полный такого ужаса, что у мужчин чуть сердце не остановилось. Обернувшись в ее сторону, они застыли от изумления: из воды высунулись руки, чтобы схватить девушку за лодыжки и утащить ее в воды Миссисипи.
Глава 20
– Стирлинг! – заорал Лайнел, первым из всех выйдя из ступора, и бросился бежать к ней с вытаращенными от увиденного глазами. – Что это, черт возьми, такое?
Мисс Стирлинг ничком упала на деревянный настил причала, не переставая кричать от ужаса, пока покрытые илом руки тянули ее с силой, сравнимой с силой пяти мужчин. Девушка уронила часы и пыталась ухватиться руками за один из удерживающих навес столб, а трое англичан тянули ее за плечи в противоположную от кромки воды сторону. Отблеск фонаря не позволял хорошо рассмотреть появившийся из воды темный силуэт, но все же можно было различить, что это мужчина средних лет.
На мгновение мисс Стирлинг застыла, парализованная страхом, затем начала отбиваться ногами направо и налево, Лайнел пытался помочь, обхватив ее руками за талию. Когда стало очевидным, что никакие попытки сломить сопротивление напавшего не дают результата, мисс Стирлинг вытащила из кармана юбки пистолет с черепаховой рукояткой и прицелилась.
– Мисс Стирлинг, нет! – воскликнул Александр не переставая удерживать девушку. – При таком освещении не стоит…!
Грохот выстрела прервал его крик. Пуля прошила поверхность воды в нескольких сантиметрах от того места, где могла быть голова атакующего. Стиснув зубы мисс Стирлинг вцепилась одной рукой в Лайнела, в то время как другой стреляла снова и снова, пока не попала, наконец, в одну из схвативших ее рук.
– Я же сказал, не делайте этого! – снова воскликнул профессор, помогая ей встать. Она по-прежнему, прерывисто дыша, не мигая, смотрела во все глаза, а Лайнел крепко прижимал ее к своей груди. – Вы чуть не попали в собственную ногу!
– Александр, что это было? – еле дыша вымолвил Оливер, не сводя глаз с кромки деревянного настила пристани. – Как оно могло узнать, что мы…
– Стирлинг, нет! – услышали они вопль Лайнела, когда руки снова показались из воды.
На этот раз мисс Стирлинг не успела ни за что ухватиться. Рывок за ноги был таким быстрым, что девушка упала в бьющуюся об опоры пристани воду. Река сомкнулась над ее головой, заглушая крики о помощи. Лайнел, изрыгая проклятия, побежал к воде и, к удивлению друзей, прыгнул в бурную реку.
Вода оказалась гораздо холоднее, чем он думал. Открыв глаза он едва мог что-либо разглядеть вокруг, но благодаря неровному свету от фонаря, распадающемуся на поверхности воды на сотни кусочков самых разных оттенков зеленого цвета, ему, все-таки, удалось обнаружить мисс Стирлинг. Напавшее на нее существо тащило ее к середине реки, не обращая никакого внимания на сопротивление жертвы.
Лайнел поплыл изо всех сил, пытаясь их догнать. Увидев среди пузырей воздуха его лицо, мисс Стирлинг стала отбиваться еще сильнее. Ее руки нашли руки Лайнела, который потянул ее на себя, пытаясь высвободить из смертельных объятий неведомой твари. «Отпусти ее, проклятый сукин сын, – хотелось выкрикнуть Лайнелу, – или я покончу с тобой, если уж река до сих пор этого не сделала!»
В тот момент он был слишком занят мисс Стирлинг, чтобы размышлять о личности нападавшего. Не прекращая бороться с течением, Лайнел уперся ногой в плечо незнакомца и почувствовал, как у того что-то ломается внутри. Руки выпустили талию девушки и Лайнел помог ей плыть как можно быстрее к поверхности. Как только их головы высунулись из воды, по глазам резанул такой яркий свет, что Лайнел думал, что может ослепнуть. Александр стоял на том же месте, а вот Оливера и след простыл, скорее всего, он побежал за помощью в деревню.
– Боже мой! Вы в порядке? Что произошло там, внизу? Кто это был?
– Помоги ей выбраться, Александр, – еле выговорил Лайнел, не переставая кашлять. – Он может вернуться в любой момент и, если он это сделает, то мне хотелось бы оказаться подальше отсюда. Пожалуйста…
Профессор не стал заставлять себя упрашивать. Он подхватил смертельно побледневшую мисс Стирлинг и поставил ее на ноги рядом с собой. Когда он собрался проделать тоже самое с Лайнелом, существо из Миссисипи вернулось вновь. На этот раз оно схватило Лайнела и так грубо дернуло его за ноги, что, падая, Лайнел оцарапал руки об край платформы. Лайнел снова погрузился в реку, но на этот раз его удерживал не один, а сразу двое, судя по тому, что одна пара рук сомкнулась вокруг его шеи, а вторая тащила за ноги ко дну, как до этого мисс Стирлинг.
Он попытался ослабить хватку на своей шее, но у него ничего не вышло, при попытке освободить ноги его также постигла неудача. В отчаянии он начал бить ногами куда попало и почувствовал что-то мягкое – на этих костях явно было мясо. Человек, удерживавший Лайнела за ноги застыл на несколько секунд, и затем вонзил ему в бок острые как иглы когти. Он почувствовал, как в воду заструилась его кровь и все тело пронзила боль. Лайнел подумал было, что именно так он и умрет здесь, в водах Миссисипи, как вдруг напавшие на него существа остановились.
Что-то с плеском упало в воду и потихоньку опустилось на дно. Что-то круглое, блестящее, отражающее далекий свет фонаря. В тот же самый миг руки, сжимающее горло Лайнела разжались и исчезли в призрачной мгле речного дня, как и впившиеся в его бок когти. В одно мгновение Лайнел остался совершенно один. Двое мужчин исчезли так, словно растворились в воде, от часов Шарля Эдуарда Делорме тоже не осталось и следа.
Первое, что Лайнел услышал, всплыв на поверхность, это крик мисс Стирлинг, а затем говоривший что-то голос Александра, протягивающего руки, чтобы помочь выбраться из воды. Лайнел без сил рухнул на деревянный настил, чувствуя как воздух с шумом и болью вновь наполняет его легкие, вокруг столпилось множество людей. Скорее всего, это были призванные Оливером на помощь жители Ванделёра, так как Лайнел различил испуганный голос Гарланда. Он открыл глаза и с удивлением увидел прямо перед собой семь трепещущих родинок. Мисс Стирлинг обхватила его руками, пытаясь приподнять. Девушка с ног до головы была покрыта илом и водорослями.
– Пожалуйста, скажи, что ты в порядке, – очень тихо, но четко произнесла она. – В какой-то момент я подумала…
– Я цел, – все еще задыхаясь ответил Лайнел. – Меня всего лишь слегка приложили.
Когда мужчине удалось, наконец, сесть с помощью девушки, ему пришлось закусить губу, чтобы не застонать. Он чувствовал себя так, словно попал в самую жестокую переделку в своей жизни. Александр наклонился, чтобы подхватить его под вторую руку, и на пару с мисс Стирлинг им удалось поднять Лайнела на ноги.
– Я в порядке, правда, – продолжал он, желая чтобы его оставили, наконец, в покое. – Я видел, как они оба убрались отсюда, так что никакой опасности больше нет. Во всяком случае, этой ночью.
– Мистер Леннокс, кто были эти мужчины? – спросил Кристофер Гарланд. Рядом с ним находился мертвенно бледный Хэдли, который явно считал, что повторяется та же история, что приключилась с Джоном Ривзом. – Откуда они взялись? Мистер Сандерс сказал, что вы спокойно стояли и разговаривали на пристани, когда они появились ниоткуда и схватили мисс…
– Они хотели меня убить, – с трудом выговорила мисс Стирлинг. – Это было не похищение, они хотели утащить меня с собой на дно реки, на «Персефону»…
– Святая Мария, Матерь Божья, – пробормотал Хэдли и перекрестился.
По собравшейся толпе пронесся ропот голосов. Некоторые жители пришли с фонарями, которые теперь балансировали на ветру, окрашивая все вокруг в оранжевый цвет. Стоящий рядом с отцом Кристиан огромными глазами-блюдцами таращился на платформу, на мгновение превратившуюся в ведущие в ад врата.
– Надо известить полицию, – сказал один старик, – если эти бандиты облюбовали нашу деревню, то покоя нам теперь не будет.
– В любом случае, необходимо организовать патрулирование, – добавил Гарланд, беря на себя управление ситуацией. – Мы должны обследовать берег в группах по три-четыре человека, чтобы убедиться, что они не разбили лагерь на подходах к Ванделёру. К тому же надо привести тут все в порядок, – он кивнул в сторону раскуроченных досок, – пока тут не появились все эти аристократы, собирающиеся отправиться завтра к собору.
– К дьяволу аристократов, – воскликнула какая-то женщина, – Меня больше волнует то, что может произойти с нами. Эти несчастные молодые люди чуть не погибли! Вы только посмотрите на его рубашку! С ним могло случится самое страшное!
Александр и Оливер, не обратившие раньше внимания на состояние одежды Лайнела, услышав соседку, посмотрели на его рубашку и не удержались от возгласа. На жилете Лайнела появилось красное пятно и потихоньку расползалось по всему боку. Мисс Стирлинг в ужасе прикрыла рот рукой, сдерживая крик.
– Я уже сказал, что ничего страшного там нет, – запротестовал Лайнел, когда Гарланд наряду с его остальными стал настаивать на осмотре. – Они всего лишь вонзили в меня свои когти, когда я пытался высвободиться, но это просто царапина. Врач мне совершенно не нужен.
– Оставь браваду для другого случая, – оборвал его Александр, закидывая руку Лайнела себе на плечи, чтобы увести с причала. – Пойдем и убедимся прямо сейчас, что у тебя нет серьезных повреждений, а уже потом подумаем, что делать дальше.
– Не думаю, что нам стоит и дальше оставаться в вашем доме, мистер Гарланд, – смущенно проговорил Оливер. – Сами видите, что произошло по нашей вине, хоть у нас и в мыслях не было причинять вам беспокойство. Если эти незнакомцы вернуться…
– Если они это сделают, мы будем готовы встретиться с ними лицом к лицу, – воскликнул все тот же старик, остальные выразили согласие с его словами.
– Тем не менее, Оливер прав: для вас риск слишком велик, – согласился профессор. Гарланд внимательно его слушал. – Мы слишком злоупотребили вашим терпением. Будет лучше, если мы съедем, чтобы не создавать новых проблем для жителей деревни. Разумеется, мы продолжим наше исследование, но…
– Что случилось? – послышался вдруг знакомый голос. – Лайнел, что…?
Вероника шла со стороны постоялого двора, но увидев, что явно что-то случилось, а ее дядя с Оливером поддерживают с двух сторон Лайнела, застыла в изумлении. Она бросилась к своему другу, без слов отодвинув в сторону мисс Стирлинг. Увидев кровь, она вскрикнула.
– Вероника, я вовсе не собираюсь помирать, – терпеливо заверил ее Лайнел. – По сравнению с тем, чем мне приходилось сталкиваться в моей жизни, это – лишь комариный укус.
– Выделываешься, как всегда, даже при ранении. Сделай одолжение, закрой рот и позволь остальным тебе помочь. В последний раз, когда ты заверял меня в полной безопасности, из твоего плеча пришлось вытаскивать пулю. Да перестань ты уже вертеться, наконец.
Лайнел позволил себя увести, заметив напоследок, что мисс Стирлинг побледнела еще больше.
– Думаю, что эту ночь нам лучше провести в отеле, – продолжала говорить Вероника. – Мистер Гарланд, мы будем очень скучать по вашему дому, но в отеле гораздо безопаснее. А если нам придется навлечь на кого-то новые проблемы, то лучше, если это будет какой-нибудь толстосум, а не вы.
– Похоже, ничего другого нам не остается, – добавил Оливер. – Помимо всего прочего, это самое удаленное от реки здание.
Александр подумал, что будет трудновато явиться в роскошный отель в таком кошмарном состоянии, в котором пребывали Лайнел и мисс Стирлинг, но, к сожалению, особого выбора у них не было. Гарданд и остальные соседи проводили их до ворот и остались наблюдать через прутья решетки как они идут к отелю. Наконец, они дошли до стойки регистрации и Вероника объяснила ошарашенному служащему, что только что какие-то отъявленные негодяи напали на ее друзей, когда те сошли с Новоорлеанского парохода. История тронула сотрудника вполне достаточно для того, чтобы зарегистрировать новых постояльцев. Он выдал нам ключи от пяти номеров и приказал парочке портье сходить в дом Гарландов и принести вещи клиентов.
Путешественники быстро поднялись в номер Лайнела, окна которой находились как раз над парадным входом в здание. Несмотря на то, что они торопились поскорее осмотреть друга, все в изумлении застыли на пороге апартаментов. Помещение было почти таким же большим, как основной зал таверны, кровать из темных пород дерева гармонировала с остальной мебелью в южном стиле, пол застилал роскошный ковер. На столе стояли большая ваза с фруктами, бутылка шампанского и коробка конфет.
– Надо же, кажется, упомянуть имя Сильверстоунов при регистрации оказалось неплохой идеей, – заметил пораженный Александр. – Должно быть, служащие подумали, что мы – очередные приглашенные на свадьбу со стороны невесты и поэтому принимают нас как королей.
– Да нет, скорее всего, это из-за того, что они видели меня с Арчеров пару часов назад, – возразила Вероника, подталкивая Лайнела в сторону кровати, – и не хотели схлопотать нареканий с его стороны.
– Как ты сказала? – удивился Оливер, – Ты познакомилась с Реджинальдом Арчером младшим?
– Да, я удостоилась этой сомнительной чести, но сейчас нет времени, чтобы все вам рассказать. Я не успокоюсь, пока не удостоверюсь, что Лайнел вне опасности.
Не обращая внимания на протесты приятеля, девушка заставила его откинуться на подушки и расстегнуть пропитанные кровью жилет и рубашку. Обнажив торс пострадавшего, все присутствующие с облегчением увидели, что Лайнел был прав: на боку красовались хоть и устрашающие на вид, но все же лишь царапины. Когти таинственного агрессора оставили несколько широких борозд на теле, содрав лишь верхний слой кожи. Вероника смыла кровь с помощью полотенца, а Александр попросил прислугу принести что-нибудь для дезинфекции раны.
Мисс Стирлинг осталась стоять посреди комнаты, не сводя глаз с Лайнела. Хоть она и уверяла, что пребывает в полном порядке, вид у нее был довольно плачевный: прическа растрепалась, а платье превратилось в лохмотья.
– Как вы думаете, что это было? – осмелился, наконец, Оливер озвучить вопрос, мучивший всех присутствующих. – Кто на вас напал?
– Кто бы ни был, без сомнения, они обладают невероятной силой, – признал Лайнел. Вероника по-прежнему прижимала полотенце к его боку. – Причем, гораздо большей, чем я подумал сначала. Ты бы видел как они сжимали мне горло.
– Они не могут быть людьми из плоти и крови, – высказался профессор. – А если бы были, то как могли узнать о нашей поездке в приход Святого Патрика? Как узнали, что у нас есть часы, принадлежавшие одному из членов экипажа?
– Часы! – вспомнил Оливер. – В последний раз я их видел у вас в руках, мисс Стирлинг, но потом, из-за всех этих событий, я совершенно потерял их из виду. Где они сейчас?
– Я уронила их, когда те твари схватили меня во второй раз, – растерянно пробормотала мисс Стирлинг. – Мне жаль, что я оказалась столь невнимательной… но я не смогла вовремя среагировать. Потом, когда мистер Леннокс оказался на волосок от гибели, профессору Куиллсу пришло в голову бросить часы в реку. Как только они попали в воду, нападавшие отпустили Леннокса и исчезли вместе с часами.
– Поверить не могу, – сказал Оливер, глядя на Александра. – Получается, что Хэдли и Джей Джексон правы и Миссисипи атакует любого, кто смеет обворовать «Персефону»?
– Чисто технически, мы ничего не воровали, – уточнил Лайнел, все еще неподвижно лежавший в постели. – Вы и сами знаете как говорят – кто у вора сворует, тот на сто лет прощен будет.
– Так мы и правда не украли, – согласился профессор. – Мы купили эти часы у Джея Джексона на мои деньги. Мальчик действительно завладел тем, что принадлежало «Персефоне», но ему удалось спасти свою шкуру, уехав отсюда, в отличии от Джона Ривза. В любом случае, Оливер, на людей нападает не река. Это делают населяющие ее существа … вот только мы до сих пор точно не знаем, живые они или мертвые.
– Мы уже обсуждали это в ризнице, и, как мне показалось, пришли к выводу, что ни одна эктоплазма не может обладать достаточной плотностью для того, чтобы осуществлять физические атаки, – напомнил молодой человек. – И уж тем более, нанести раны или задушить кого-нибудь.
– Ну и что тогда это такое? – спросила Вероника, обращаясь к своему дяде. – В реке обитают призраки? Восставшие из мертвых? Болотные монстры?
– Не знаю, – признал профессор. – Все это выглядит довольно странно.
– Рада, что ты это заметил, а то я уже начинаю чувствовать себя атеисткой в окружении верующих. По сравнению с тем, чем вы занимались в Новом Орлеане, мои изыскания гораздо более прозаичнее, но, возможно, кое-какие факты о Ванделёрах вас заинтересуют.
Вероника встала с кровати и приоткрыла окна. От проникшего в комнату легкого бриза затрепетали сделанные в форме слезы подвески на хрустальной люстре. Девушка рассказала как убедила Арчера сопроводить ее на верхний этаж и об обнаружении коллекции портретов за диваном. Как она и предполагала, новость о том, что у Виолы Ванделёр была сестра Мюриэль и брат Филипп ошарашила Александра и Оливера. Лайнел и мисс Стирлинг, в свою очередь, подтвердили ее слова: именно эти имена значились на надгробных плитах усыпальницы. Когда Вероника закончила свой рассказ, воцарилась тишина. Затем, Александр задумчиво проговорил:
– Боюсь, эти новые факты заставляют совершенно по-другому взглянуть на дело. Получается, что все это время мы ошибались? Женщину, стоящую рядом с капитаном на фотографии и послужившую моделью для ростры, на самом деле звали… Мюриэль Ванделёр?
– У нас нет четких оснований это утверждать, – возразил Лайнел, приподнявшись немного на подушках. – Согласно той информации, которой мы обладаем на данный момент, мы лишь можем делать предположения. Что именно писали газеты, которые ты просматривал на «Океанике», Твист? Ты не помнишь, было ли там указано конкретное имя?
– Думаю, что нет, – не очень уверенно ответил Оливер. – В последний день плавания я вернулся в библиотеку, чтобы скопировать те статьи, так что я могу проверить свои записи, но, кажется, все, что там писали, это то, что девичья фамилия миссис Вестерлей была Ванделёр. А в статье, посвященной пожару на плантации в ночь гибели «Персефоны», говорилось, что в течение долгого времени плантацию преследовали неудачи, пока новая наследница, Виола, не взяла все в свои руки.
– Да, но все это вовсе не означает, что речь шла об одной и той же женщине, – вставила слово Вероника. – Это мы сами пришли к такому выводу.
– А раз женщины были очень похожи между собой, то это еще больше все усложняет. Думаешь, они были близнецами?
– Нет, дядюшка, Виола была старше года на четыре, судя по портретам. Там, где они изображены вместе с Филиппом, ей лет двадцать, примерно как мне, а Мюриэль выглядела почти подростком. На портрете они очень похожи, но сходство усиливалось за счет того, что одеты они были одинаково.
– А про Филиппа мы вообще ничего не знаем, – добавил Лайнел. – Никто о нем не упоминал.
– Видимо, он умер совсем молодым, раз газеты пишут, что Виола была единственной наследницей династии, иначе все владения перешли бы к единственному сыну Ванделёров.
– Сегодня мне удалось разглядеть даты на надгробиях, – вдруг произнесла мисс Стирлинг. – Их родители умерли в 1853 году, Филипп тремя годами позже, в 1856, а Мюриэль за год до гибели сестры, 1861 году.
– Что ж, это развеивает наши сомнения, – заключил профессор. – Если Мюриэль умерла за год до кораблекрушения и пожара на плантации, то замуж за капитана вышла Виола.
– А кто сказал, что супруга капитана не умерла раньше него?
– Арчер, – вдруг сказала Вероника. – Когда мы вошли в кладовку, он рассказал, что погибшую в огне Виолу Ванделёр нашли в старой библиотеке. Она обнимала живот, словно пыталась защитить ребенка в своем чреве. Хотя, если вспомнить насколько мало этого человека волнуют вещи, не имеющие отношения к его бизнесу, я не стала бы слишком доверять его информации.
– Фотография капитана Вестерлея с супругой, которую я вам показывала в Кодуэлл Касл, была датирована 1861 годом, – вспомнила мисс Стирлинг. – Возможно, это все-таки Мюриэль, которая умерла несколько месяцев после того, как был сделан снимок, если судить по дате на могиле. В этом случае, погибшая год спустя в огне Виола по отношению к капитану могла быть лишь свояченицей, сестрой его почившей супруги.
– Да, но от кого же она тогда ждала ребенка? – поинтересовался Оливер.
Дискуссию пришлось прервать, так как в номе вошел портье с тазиком для умывания и маленькой аптечкой в руках. Вероника принялась за дело: она вновь села в изголовье у Лайнела и стала обмывать рану водой и мылом, чтобы затем пройтись по ней тампоном с йодом.
– Что ж, раз мы теперь все здесь, – продолжил Александр после ухода служащего отеля, – у нас будет больше возможностей для выяснения, что же на самом деле произошло с капитаном Вестерлеем и Ванделёрами. Жаль только, что Арчер хранит все воспоминания о семье под замком. Было бы неплохо взглянуть на их вещи.
Вероника вдруг закашлялась и профессор удивленно взглянул на племянницу.
– Тебе каким-то образом удалось убедить его дать нам ключ?
– Не совсем. Просто…. – она сунула руку в один из карманов синей юбки, – не имеет особого значения, что дверь заперта на ключ. Я чрезвычайно предусмотрительная девушка.
Когда Вероника показала, что припрятано у нее в кармане, все застыли в изумлении.
– Поверить не могу, – удивился Оливер. – Арчер все же дал тебе этот ключ?
– Разумеется, нет. Я сняла его со связки ключей у стойки регистрации после того, как мы вернулись из складских помещений. Я подумала, что он может нам очень пригодиться. Сегодня ночью, когда все уснут, можно будет пойти и осмотреться там. По словам Арчера, на верхнем этаже жилых помещений нет.
– Неплохая идея, – заметил профессор, – но на этот раз я пойду с тобой. Не хочу, чтобы ты во что-нибудь впуталась по нашей вине, Вероника. То, что ты сделала может настроить Арчера против нас и тогда всех пятерых вышвырнут из отеля.
– Ой, да ладно, – выпалила девушка. – Не переоценивай этого типа. Более того, завтра ему будет чем заняться и без нас. Например, попытаться убедить сященника и Сильверстоунов в том, что он действительно чувствует что-то к леди Лилиан, когда им обоим будут надевать кандалы.
– И все равно я не понимаю как ты это сделала, – Оливер подошел к Веронике и взял из ее рук ключ. – Если, как ты говоришь, он был на связке, как ты его оттуда сняла?
– Ну, раз уж вы настаиваете… Закрыв дверь, Арчер положил ключ в карман брюк.
– Как это в карман брюк? То есть теперь ты еще и карманница?
– Оливер, честное слово, я тебя обожаю, но иногда ты кажешься невиннее ребенка. Ты действительно не понимаешь как я получила доступ к его штанам?
Лайнел хохотнул, а Оливер, поняв куда клонит Вероника, так покраснел, что девушка поцокала языком.
– Я думала, что ты стал посообразительнее в этом плане, судя по шуму, который вы с Эйлиш производите по ночам прямо под моей мансардой, но, похоже, тебе для этого понадобится еще не один год супружеской жизни…
– Поверить не могу, что ты осмелилась сделать нечто подобное, – воскликнул профессор. уставившись на племянницу. – Ты что, отдалась этому мужчине ради ключа?
– Дядюшка, ты слишком старомоден, – ответила Вероника. – Но нет, не отдалась, если это тебя так волнует. Я слишком хорошо отношусь к леди Лилиан, чтобы повести себя так. Более того, – дерзко добавила она, – существует множество вещей, которые можно проделать с мужчиной со спущенными штанами, чтобы отвлечь его на пару минут…
– Даже слышать об этом не хочу, – пробормотал профессор, устало проводя рукой по лбу. – Если ты продолжишь в том же духе, мне придется ему врезать.
– Не бери в голову, мне самой противно об этом вспоминать.
Где-то в коридоре часы пробили десять. Вероника убрала в аптечку йод и ножницы, которыми разрезала бинты, и сказала Лайнелу, чтобы тот не вздумал снимать повязку. Александр направился к двери.
– Что ж, думаю, нам всем не мешало бы отдохнуть. Я попрошу, чтобы нам всем принесли еды и мы могли поужинать перед сном.
– А я пойду переоденусь, – добавил Оливер. – Я продрог до костей.
Теперь, когда его отпустило волнение по поводу странного нападения на пирсе, он вновь вспомнил о разговоре с леди Сильверстоун. Он вышел из номера вслед за Александром не говоря ни слова. Мисс Стирлинг собиралась последовать их примеру, но заколебалась на мгновение. Она обернулась и посмотрела на кровать, с которой только что поднялась Вероника, и Лайнела поразило то, как столь уверенная в себе женщина может выглядеть такой уязвимой.
– Ты точно в порядке? – вполголоса спросила она. На этот раз не только Лайнел воззрился на нее с удивлением, но и Вероника тоже. – Не надо ли позвать врача?
– Это не более, чем царапина, – ответил слегка обескураженный молодой человек. – Не о чем волноваться. Скорее всего, уже завтра даже повязка не понадобится.
– Но мы не знаем, чем они тебя поранили. Мы даже не видели было ли у этих…этих людей оружие. Когда они схватили меня, мне показалось, что они это сделали голыми руками, но неужели можно нанести такие глубокие царапины ногтями?
Вероника обменялась с Лайнелом недоверчивым взглядом и направилась к двери.
– Честное слово, Стирлинг, я отделался лишь испугом, – повторил Лайнел, оставшись наедине с девушкой. – У меня есть в чем тебя винить, но уж точно не в том, что я подвергся опасности, пытаясь тебя спасти. Думаешь, я могу позволить тебе утонуть в Миссисипи прежде, чем сам расквитаюсь с тобой за все, что между нами произошло?
