Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Местность за мостом выглядела почти столь же пустынной, но сильнее изрезанной, холмистой. Никого живого конь не заметил. Но ему показалось, что холмы за каньоном чуть зеленее, и там пробивается травка. Если так, то это хороший признак.

– А красиво, верно? Смотри, какой мост отгрохали.

– Ну да… – конь недовольно фыркнул. Местные могут в скульптуру, не отнимешь, но их творчество вызывало у коня сугубо отрицательные воспоминания.

– Строить они умеют… – нехотя согласился Серый. Мост вызывал уважение даже по их меркам. Серый вообще не очень представлял, как построить такое без современных технологий – И ваять тоже. Не дикари.

– Или умели раньше. – неожиданно добавил Макс, дернув коня за гриву.

– Тоже верно. Может, он здесь тысячу лет стоит.

А молодец ведь! Оживает потихоньку наша обезьянка. Чем больше с ним общаешься, тем более осмысленно он начинает говорить. Серый двинулся с места, скосив глаз на Макса – тот взобрался на шею коня и живо, с любопытством, смотрел вперёд.

Возле самого моста, земля и каменный тракт выглядели обожженными, и даже слегка оплавленными, словно здесь, некогда, горел жаркий и яростный огонь. Серый посмотрел на это дело и встал, как вкопанный. Всадница попробовала стукнуть его пятками по бокам, но встретилась с укоризненным взглядом коня и извинилась.

– Ты чего, Серый?

– Не хочется мне туда идти. Вот прямо чувствую, что словим мы здесь неприятности на свой хвост.

– Не говори за всех, это у тебя хвост! Ну ладно, у Макса тоже.

– А ты на свою попу.

– Что? Какую попу⁈ А ну повтори?

– Красивую!

Обезьяна зафыркала, держась лапой за мордочку.

В этом месте стояла, как и везде на пустошах, почти мертвая тишина. Только с невидимого дна каньона, как показалось коню – доносился слабый шелест. Река? На плеск воды это не похоже. Порыв горячего ветра налетел внезапно, расшевелил длинную гриву коня. Серый переступил на месте ногами. Принюхался, приоткрыв зачем-то рот. Прислушался. Нет, опасности конь не заметил, но не хотелось ему пересекать этот мост, и всё тут.

А какие еще варианты? По таким кручам и человеку сложно перебраться на ту сторону, если он не альпинист, а уж про лошадь и говорить смешно. Идти наугад в сторону в поисках другого моста – совсем глупо.

– Серый. Серы-ый…

– Да здесь я, здесь.

– Поехали. Ты хоть травы утром перехватил, а мы с прошлого дня ничего не ели. Есть хочется – ужас. Надо найти хоть кого-нибудь. Давай поедем, а?

Конь вздохнул.

– Ты же не хочешь здесь еще раз ночевать?

Конь нервно заржал.

– Ну давай…

– Ладно. – решился Серый. – Держись за меня крепко, как только сможешь. Поедем быстро. Очень быстро. Макс, тебя это тоже касается. Макс! А ну взялся за гриву! Вперед!

Спокойный шаг сменился быстрым, быстрый перешёл в рысь, рысь в галоп. Серый ускорялся все сильнее и сильнее, приближаясь к каньону. Когда конь достиг выжженного пятна, его копыта глухо простучали по оплавленной поверхности, которая твердо отдавалась в ноги. Перед самым мостом конь разогнался до карьера.

Когда до первой пары статуй осталось всего ничего, правый ящер открыл глаза. Мгновением позже дернула хвостом левая скульптура.

Серый только наддал еще сильнее, выкладываясь полностью. Мимо оживающих статуй конь пролетел вихрем. Ящеры только успели повернуть головы, а копыта уже выбивали дробь по каменным плитам моста. Серый заметил краем глаза, как правый ящер спрыгнул с постамента и развернулся, но конь был уже далеко.

Врешь, не возьмешь, рассмеялся про себя Серый. Судя по мелькающим мимо блокам моста, белый конь выдавал минимум шестьдесят, или даже все восемьдесят, а ящеры только начали преследование.

Пригнув голову, Серый летел вперед, с силой отталкиваясь ногами от дороги. Коню понадобились считанные секунды, чтобы добраться до середины моста. Но, подняв взгляд вперёд, Серый увидел страшное – каменный грифон изящным движением спрыгнул со своего постамента и преградил дорогу. Его хищная птичья голова с длинными ушами поднялась и внимательно посмотрела на нарушителя.

Вот дерьмо… Конь продолжил бежать вперед. Пассажиры заняты только тем, чтобы не свалиться, их не спросить, да и времени нет – остались секунды. Поэтому Серый не придумал ничего умнее, чем просто обскакать препятствие, если это получится на мосту. Или, может, попробовать снести его всей массой с разгона? Человек бы точно отскочил в сторону от бешеного коня… Хотя, если грифон действительно каменный, врезаться в него – плохая идея. Да и не каменный – тоже плохая… Остановиться и попробовать драться? Сзади два преследователя, и они втроем разорвут всех на части. Перепрыгнуть? Серый не знал, насколько хорошо он умеет это делать. Могут вообще лошади так высоко прыгать? И зверюга может запросто распороть коню брюхо, пока конь будет пролетать над ней. Черт, черт! Ничего он так и не придумал!

А грифон просто взял и отошел в сторону. Не испуганно отскочил, а отошел – неторопливо так, с чувством собственного достоинства. Серому даже показалось, что он слегка кивнул им, когда конь пронесся галопом мимо. И только на той стороне, оказавшись на обычной земле, Серый с облегчением понял, что остался жив, и что погоня отстала – и начал тормозить. Фух.

Ящеры остановились, не доходя до противоположного конца моста, развернулись, и неторопливо потрусили обратно на свою сторону. Грифон проводил их взглядом и привстал на задние лапы, словно разглядывая проезжих. Стоя, он оказался довольно высокий, явно повыше человека. Серый остановился, повернулся и неожиданно для себя низко поклонился, коснувшись гривой земли. Крылатый зверь снова – теперь уже однозначно – кивнул в ответ и приподнял одно крыло. Затем он посмотрел на обезглавленного напарника и уши его поникли. Более не делая жестов, грифон запрыгнул обратно на постамент, сел, уложив львиный хвост, и замер – каменной, полностью неподвижной статуей.

– Он что, пропустил нас?

Конь старался отдышаться.

– Похоже на то… Ох. Ну и перепугался же я.

– Я тоже. – неожиданно тихо сказала Тая. – Ты ведь видел, что там внизу?

– Какое там! – замотал головой конь. – Не до этого, да и низковато мне… А что там? Река?

– Ничего. – сдавленно ответила девушка. – Там не было дна.

Серый не нашелся, что на это ответить.

– Ты прав. – шепнул Макс ему в ухо. – Страшно.

Даже очень. Если бы конь подошел к мосту обычным шагом или неторопливой рысью, то попал бы вместе с всадницей прямо в лапы к каменным ящерам. Мда. Вряд ли они гнались затем, чтобы взять автографы.

– Не нравится мне всё это. – наконец сказал Серый, потихоньку удаляясь от проклятого моста. Дыхание коня почти успокоилось.

– Что? – Тая погладила гребешок в его гриве.

– Я сбился со счета, сколько раз мы оказались на волоске. Нам не может бесконечно везти – рано или поздно волосок оборвется.

– Ну и что?

– И тогда мы умрём. А я вчера внезапно понял, что не хочу умирать. Мне даже конём хочется жить.

– А мне не хочется, что ли? Что ты вообще предлагаешь?

– Не знаю. – конь фыркнул. – Нам надо прибиться к кому-нибудь. Вдвоем нас тут сожрут.

– Это да… – Тая вздохнула и сменила тему. – Знаешь, жаль мне этого зверя. Ну, того, который нас пропустил, что с крыльями.

– Типа грифона, что ли?

– Угу. Он выглядел таким грустным перед тем, как снова окаменел.

– Вот только не надо. – недовольно сказал Серый. – Он мог запросто свернуть тебе шею.

– Но не свернул же.

Помолчав немного, Тая решительно сказала.

– Давай назад.

– Это еще зачем?

– Я попробую с ним поговорить. И вообще хочу что-нибудь для него сделать.

– Жить надоело? Никуда я назад не пойду.

Макс только вертел головой, пытаясь уследить за спором, в котором он слышал только одного собеседника

– Тогда я спрыгну с тебя, чтобы пойти назад пешком, сломаю ногу, скончаюсь здесь, и моя смерть будет на твоей совести. Хватит уже меня держать, я не ребенок!

– Грр… – Серый недовольно ударил копытом, но остановился и оглянулся. Мост стоял неподвижно, каменные стражи сидели на местах, словно и не оживали совсем недавно.

– И что ты хочешь сделать?

– Ну… – Тая задумалась. – Если подойти к нему или дотронуться, вдруг он снова оживет? И пойдет с нами?

– Или откусит тебе голову.

– Да ну тебя.

– Или ты дотронешься и превратишься в грифона. Один потрогал уже.

– Ну и превращусь, подумаешь!

– И сожрешь меня на обед, потому что голодная.

– Ну и… да ну тебя!

Не придумав ответа, девушка насупилась и замолчала. Серый воспользовался паузой и пересказал спор обезьяне. Макс почесал в затылке и задумался.

– А я видел… – сообщил хвостатый. – Видел!

– Что видел?

– Он уронил… ну… фиговину. – Макс задумался, подбирая слова – Она валяется. Вон там!

Серый передал новость всаднице.

– Вернемся за максовой фиговиной?

– Ни за что!

Неизвестно, сколько бы они препирались, но закрыл вопрос Макс. Обезьяна ловко соскочила с коня и побежала назад по дороге.

– Куда⁈ – заржал Серый.

– Давай за ним?

– Нет уж… Давай подождем. Это не так глупо – мы приметные, а зверька могут просто пропустить, мало ли кто здесь бегает.

Обезьянка – не лошадь, но и Макс пробежал расстояние до каньона довольно быстро. Застыв на мгновение на дороге, обезьяна подбежал к постаменту с неповрежденным стражем, и начала ловко карабкаться на него. Серый нервно заржал – куда тебя понесло… Когда обезьяна дотронулась до хищной лапы зверя с длинными орлиными когтями, наблюдатели замерли. Первое мгновение показалось, что никакого эффекта не будет, но потом грифон поднял голову. Тая ахнула, вцепившись коню в гриву.

– Вот же блин… – Серый затанцевал на месте от волнения. Макс дурак, конечно, но если его сейчас прикончат, то будет жалко. И ничего не поделать.

Когда грифон пошевелился, Макс издал пронзительный вопль, спрыгнул вниз и испуганно прижался к земле. Серый видел, как дергается его длинный хвост. Вероятно, обезьян попробовал бы дать дёру, но вновь оживший грифон поразительно быстро оказался на земле и накрыл Макса своей массивной лапой. Серый затаил дыхание, но, как потом выяснилось, огромный зверь лишь медленно и очень осторожно погладил дрожащую обезьяну по спине. Та робко подняла голову. Грифон внимательно посмотрел на пленника и протянул что-то обезьяне, которая робко взяла это передними лапами. Затем он освободил дорогу. Макс мгновение сидел неподвижно, словно не веря свободе, а потом опрометью бросился бежать. Делал он это, впрочем, неуклюже, на трех лапах, четвертой он прижимал к телу некий массивный предмет.

Взгляд ожившего зверя поднялся и встретился с наблюдателями. Серый коротко заржал, а Тая робко помахала рукой. Грифон снова ответил взмахом крыла и коротким кивком. Теперь не оставалось сомнений, что это существо, кем бы или чем бы оно не было, обладает разумом. Подумав, конь сделал несколько шагов вперед, но каменный страж резко поднял лапу в предупреждающем жесте. Серый остановился. Грифон снова поднялся на пьедестал и застыл, молча и неподвижно.

На спине громко выдохнула Тая. Макс возвращался назад. Живой.

– Слабоумие и отвага. – констатировал конь.

У обезьяны был гордый вид золотоискателя, нашедшего драгоценный золотой самородок. Макс с торжеством показал свою добычу, когда его общими усилиями подняли обратно, но восторгов не дождался. С возбужденным верещанием Макс влез коню на шею и попытался что-то сбивчиво рассказывать – но Серый согнал его, попросив подождать и не мельтешить. Они и так, в общем, всё видели. Тая повертела предмет в руках и разочарованно пожала плечами.

– Это вроде как каменная плитка. Немного на кафель похоже, светлый. Кажется, ими мост облицован. И всё? На ней что-то нацарапано…

– Дай посмотреть. – попросил конь, выгибая голову. – Так, чтобы мне было хорошо видно.

– Смотри.

– Это письменность. – сказал Серый, подумав. – Видишь, здесь есть повторяющиеся знаки? Они просто не похожи на наши буквы.

Знаки были начертаны на плитке резкими и грубоватыми линиями, которые оставили на камне глубокие следы. Конь подумал, что инструментом вполне могли быть те страшные когти на передних лапах грифона. Всего знаков насчиталось несколько десятков. Отдельная группа знаков внизу была обведена рамкой, но смысл этого оставался неясен.

На обратной стороне обнаружилось схематичное, но при этом удивительно живое изображение головы зверя. Стоячие уши, прищуренные глаза, острый клюв – все это набросано несколькими грубыми линиями, но вместе они создавали вполне цельное и яркое, хотя и простое, произведение искусства. Если это действительно сделал страж моста своими когтищами, то у него большой талант. От рисунка направлена стрелка к двум пиктограммам поменьше, про которые Серый решил, что это кристалл и молния.

– И что это значит? – растерянно спросила Тая.

– Наверное, что-то важное. – ответил конь. – Но вот что – неясно. Письменность нам тоже надо учить – пригодится.

– Важное⁈ – довольно спросил Макс, когда до него дошла очередь.

– Да. Спасибо, но больше так не делай. Если хочешь сделать – сначала спроси.

Ответом был пренебрежительный взмах хвоста, но потом обезьян все-таки соблаговолил кивнуть.

– Ты думаешь, это послание специально для нас? – поинтересовалась девушка.

– Не факт. Возможно, мы просто первые, кто проехал здесь за множество лет. Место выглядит так, словно здесь давным-давно никого не было. Но, всё равно, надо прочитать это послание и выяснить, зачем его нам передали. В конце концов, это… существо не тронуло нас. Мы ему обязаны. Положи плитку в карман.

– Конечно! И ещё… мне почему-то его жалко. Стоять здесь…

Или не стоять. Конь подумал о втором страже, обезглавленном. Вряд ли ему суждено ожить.

Дорога вела дальше, поднимаясь и спускаясь среди холмов. На первом же подъеме Серый оглянулся, и застыл.

– Ты чего? – спросила Тая.

Конь коротко заржал.

– Смотри…

На той стороне провала, вдоль дороги, по их следам, размеренно бежала большая черная тень.

– Серый… – прошептала Тая. – Это что? Снова она? Та самая кошка?

– Она сдохла. А вообще это я должен спрашивать, у тебя зрение лучше, чем у лошади. – проворчал Серый. Конь вспомнил страшный оскал пасти и острые когти, которые разорвали его в ночном кошмаре, и по его телу пробежала дрожь.

– Бежим! – девушка стукнула коня пятками по бокам.

– Погоди. – Серый нервно затанцевал на месте. – Пусть подойдёт поближе.

Инстинкты коня требовали бежать от опасности, но Серый подавил их усилием воли. Если конь скачет быстрее охотника, он и так успеет скрыться, а если медленнее – скрываться поздно, преследователь их уже заметил. Серый надеялся на ящеров и грифона, что они не пропустят через мост непонятно кого.

Черная тень приближалась, и теперь даже конь видел, что это огромная черная кошка. Или кот. С такого расстояния, конечно, не разобрать. Ну что за невезение! Он только успел обрадоваться, что они избавились от черной тигрицы, а теперь оказывается, что она не одна?

Не доходя немного до моста, зверь остановился. Повертел головой. И пошёл неторопливо вперёд. До оплавленного пятна перед мостом оставалось совсем немного. Серый затаил дыхание и ощутил, как Тая вцепилась в его гриву. Еще несколько шагов. Ну?

Каменные ящеры синхронно спрыгнули с постаментов. Отлично. Серый мысленно потёр отсутствующие руки. Давайте, порвите кота на тряпочки… Черный хищник остановился и издал грозное громовое рычание, раскатом пролетевшее над каньоном. Проняло даже коня, даром, что до моста несколько сотен метров, но ящеры словно не заметили, без колебаний бросились в атаку. Удар! Каменные когти рассекли воздух. Тигр ловко перекатился, пропустил одного ящера над собой, прыгнул на второго, завертелся возле него. Невероятная ловкость даже для кошки, тем более такой огромной. Серый ошеломленно смотрел, как каменный ящер отлетает прочь после пропущенной оплеухи. Какая же силища должна быть в этих лапах? Такая зверюга коня порвёт на части мимоходом, а о людях и говорить нечего.

Ящер грохнулся на землю и развалился на части. Черный тигр крутанулся и сцепился с оставшимся. Два существа покатились по земле, смешавшись в кучу. Поднялся один. Злобно рыкнул, потянулся, и начал вылизывать лапу с очень недовольным видом. Серый смотрел на тигра с восхищением. Смертельно опасен, но насколько же хорош, зараза…

– Ничего себе. – выдохнула Тая.

Черный хищник двинулся вперёд, на мост. Он ощутимо прихрамывал, похоже, схватка тоже не прошла для него бесследно.

– Грифона жалко. – неожиданно сказала Тая. – Он один точно не справится.

– Хочешь ему помочь? – иронически спросил Серый. – Подраться вот с этим?

– Ну уж нет!

Надо было сваливать, но Серый в нерешительности стоял на месте. И дождался. Черный тигр поднялся на мост, сделал несколько шагов, но потом зачем-то остановился. Его хвост задергался из стороны в сторону. Серый не понял, что задержало и обеспокоило хищника, но потом заметил, как по каменным плитам моста пробежала дрожь. Мост заколебался, словно поплыл… В первый момент Серый решил, что это просто иллюзия, вызванная потоками горячего воздуха.

А затем мост развалился и беззвучно рухнул в пропасть.

За мгновение до этого черный хищник изогнулся в отчаянном прыжке. Бесформенная груда камней, в которую превратился мост, беспорядочно посыпалась вниз. Массивные каменные блоки по сторонам задержались на крохотную долю секунды, но этого хватило, чтобы тигр оттолкнулся от уже падающего блока, пролетел назад и вцепился когтями передних лап в край обрыва. Обломки моста исчезли внизу. Около секунды тигр висел над бездонной пропастью, затем медленно подтянулся передними лапами и взобрался наверх.

– Вау! – воскликнула Тая.

– Охренеть. – согласился Серый.

От всего моста остались только четыре постамента по краям, на одном из которых стоял их крылатый знакомый. А между беглецами и преследователем пролегла бездонная пропасть, о чём конь нисколько не сожалел. Зато черный зверь придерживался иного мнения. Он посмотрел на место, где только что стоял мост, громко рыкнул с отчётливой злобой. Затем поднял голову и очень внимательно посмотрел на коня, что застыл на вершине ближайшего холма. Серый нервно всхрапнул, но не отвернулся. Наконец, хищник неспешно захромал вдоль каньона куда-то на север. Серый проводил его взглядом, пока тигр не превратился в темную точку.

– А вот теперь пора. – довольно сказал конь.

– Подожди. – остановила его Тая. – Смотри.

Из пропасти что-то поднималось наверх. Кирпич? Кирпич взлетел вверх и повис прямо в воздухе, ничего не касаясь. За ним второй, третий… Множество кирпичей и камней поднимались наверх и зависали в воздухе, пока этот паззл не сложился… в целый и невредимый каменный мост.

Конь и всадница переглянулись.

– Трижды охренеть. – подвёл итоги Серый.

– Хорошо, что я не знала. – поёжилась Тая. – Меня бы туда силой не затащили.

Да уж. Серый тоже представил, как мост рассыпается под его копытами, и поёжился. Но обошлось же?

– Поехали.

Зловещий каньон с мостом быстро скрылся из вида. Серый с радостью отметил, что после первого же небольшого перевала, голые склоны холмов украсила робкая травка. Местность менялась на глазах. С каждой минутой трава становилась выше, вскоре появились простенькие цветы, и кустарники, и небольшие купы деревьев, пока ещё невысокие, робко прижимающиеся к земле. Каменные плиты дороги растрескались, через них пробивалась свежая трава.

На вершине очередного холма конь остановился, и замер от восхищения. Впереди, сколько хватало взгляда, простирались длинные склоны, покрытые густыми зелеными рощами. Тракт уходил дальше, в леса, и терялся в прохладных тенистых прогалинах. С обочины взлетела стайка птиц и с тревожным криком понеслась вдаль. Нос коня с удовольствием ловил запахи близкого леса – зелени, воды… Свежий ветер трепал его гриву. Похоже, они действительно выбрались.

– Мы выбрались! – счастливо сказала Тая, и поцеловала коня в гриву.

Макс разразился восторженными воплями, и конь вторил ему радостным ржанием.

Первых людей они встретили примерно через час. Завернув за поворот дороги, Серый увидел на опушке леса двух существ. Определенно, это были гуманоиды, размером примерно с человека. Они настороженно вглядывались в пришельцев. На таком расстоянии было не разглядеть лица, но если это были не люди, то кто-то, очень на людей похожий. Один из них держал в руке длинное копье.

Конь переглянулся с всадницей, и нарочито спокойным, медленным шагом пошел навстречу.

Интерлюдия

Разведчик

По заброшенной лесной дороге, в свете заходящего солнца, медленно, высоко поднимая стройные ноги, словно красуясь, шёл потрясающий белый жеребец. Его копыта тихо постукивали по растрескавшимся камням. Длинногривый конь ступал грациозно и осторожно, иногда чутко прядал ушами – словно задумывался на мгновение перед каждым шагом.

Осторожно раздвинув ветви, Хорис всмотрелся вдаль. Он не без труда оторвался от разглядывания великолепного белого коня. Нет, больше никого. Конный был в одиночестве, а не разведчиком или дозорным во главе отряда. Конечно, если кто-то, достаточно шустрый и ловкий, не следует за всадником незаметно, скрываясь под покровом леса, как он сам. Лес здесь считался безопаснее, чем чащобы в Низинах или на Южном Пределе, но все еще очень нехорошим – в нем следовало держать ухо настороже. Слишком близко Граница.

Разные случаи бывали. Фирру нашли разорванной на части всего лишь в сотне шагов от остальных, и никто даже не заметил, кто это сделал. Хорис замер на мгновение и насторожил уши – всё спокойно. Вокруг только мелкая лесная живность, которая тоже притихла и попряталась, на всякий случай.

Выждав еще немного, Хорис бесшумно соскользнул вниз по стволу, и помчался к своим по жесткой хвое, пригибая голову над тяжелыми ветвями сплетшихся сосен. Только сообщив новости, Хорис позволил себе проскользнуть поближе к обочине дороги и полюбоваться – да там и застыл на месте, сраженный влёт. Конь был просто изумительный. Совершенно белый, если не считать темного паха, с длинной гривой и изящными сильными ногами. Хорис никогда не видел жеребца, хотя бы наполовину столь же впечатляющего. Страшно было даже подумать, за сколько белок можно такого продать. Наверное, он такой груды денег не видал за всю жизнь.

Прекрати мечтать, одернул себя Хорис. На медведя с детским ножиком не ходят. Ты просто не ровня подобным вещам. Такой красавец-конь слишком хорош даже для тех, для которых ты сам – грязь под ногами. Кабиры, наверное, могли бы ездить на нём…

Недовольный оклик хозяина вернул его назад. Хорис вздохнул и крепче сжал рукоять лука. Левой рукой он погладил оперение стрелы. Если понадобится, он сможет выхватить стрелу и выстрелить в цель быстрее, чем большинство успеет моргнуть. Кто знает, с кем или чем сейчас предстоит столкнуться? Такие роскошные кони не гуляют просто так.

Конечно же, этот жеребец не прогуливался сам по себе, бесхозный – таких подарков судьба не делает. Конь нёс на своей спине всадника. И был этот всадник странный.

Одежды его состояли, в основном, из одной просторной накидки, удивительно яркого, синего цвета. Хорис никогда не видел ничего похожего. Накидка была отчасти расстегнута, и было видно, что талию всадника обхватывает кожаный пояс с красивой блестящей пряжкой. Зато низ живота и ноги всадника, казалось, были обнажены, но покрыты короткой плотной шерстью странного серовато-голубого оттенка. Это тоже было странным, Хорис привык, что люди предпочитают прикрывать эти места. Хотя голова, вроде бы, была с гладкой кожей и длинной гривой темных волос, как и полагается, но как это сочетается с мохнатыми ногами? Острый глаз Хориса заметил, что накидка приподнималась на груди двумя небольшими холмиками. Всадница? Девушка? Молоденькая девушка, одна, без оружия… в таких местах⁈

На шее коня устроился какой-то небольшой темный зверёк. Хорис мельком оценил его и счёл не опасным.

Нет, всё это решительно ему не нравилось. Странная одежда. Странная всадница. Странный зверек на шее. Наконец, странный конь изумительной красоты, но без седла и уздечки. Слишком много странного. А странное – это опасное. Его осторожность прямо-таки кричала о ловушке. Если бы Хорис принимал решение сам, то он бы мгновенно исчез в лесу и предоставил загадочным путникам ехать дальше своей дорогой.

Но хозяин приказал ему ждать и быть наготове, и Хорис стал ждать.

Глава 10

Люди и звери

Люди. Кто они? И люди ли вообще? Серый приближался к аборигенам осторожно, словно опасаясь разложенной на дороге ловушки. Ладони всадницы на его шее ощутимо подрагивали – Тая тоже волновалась.

– Что мне им сказать? – нервно спросила девушка.

– Ландан – из де кэпитал оф Грейт Бритн. – мгновенно ответил конь.

– Я серьезно!

– Какая разница? Всё равно они нас не поймут. Главное – дружелюбным голосом.

– А что Макс думает?

Вместо ответа, Макс выставил обезьянью лапку и показал средний палец, после чего получил приказ сидеть тихо и не высовываться. Не исключено, что этот универсальный жест действительно мог быть понят – но однозначно неправильно.

Теперь они приблизились настолько, что конь уже мог разглядеть детали. К счастью, это оказались самые настоящие люди, а не какие-нибудь монстры или мутанты, чего Серый всерьез побаиваился.

Аборигенов было двое – кажется, довольно высокие и крепко сложенные, хотя в конском теле Серому было сложно сравнивать. Оба мужчины. Короткие бороды, смуглые жесткие лица – или сильно загорелые, или с кожей более темного оттенка. Да, эти люди точно работали не в уютном кабинете с кондиционером… Их одежда, которую конь решил называть штанами и куртками, по-видимому, была сшита из звериных шкур. Но дикарями аборигены не были – у предводителя, стоявшего спереди, Серый отметил ножны на поясе, из которых торчала рукоять короткого меча, и длинное копье с широким стальным наконечником. Для развитой металлургии нужна цивилизация. Второй мужчина, державшийся немного сзади, тоже был вооружен копьём.

– Это люди, Серый! – радостно шепнула ему девушка.

– Шш. Покажи им, что у тебя нет оружия.

Тая приподняла руки, демонстрируя пустыни ладони, и помахала правой. Конь сделал еще несколько шагов навстречу.

Аборигены переглянулись, и вожак аккуратно положил копье на землю, не отводя глаз от гостей. Неплохое начало. Затем он коротко свистнул, и из зарослей появились еще двое.

В первое мгновение коню показалось, что это человек, сопровождаемый большой собакой. Затем он понял свою ошибку, когда «собака» поднялась на задние лапы. Это был неизвестный Серому зверь.

Не слишком маленький, но и не слишком крупный, пожалуй, ростом с мальчика лет двенадцати. Его макушка оказалась примерно по грудь взрослым мужчинам. Морда зверя имела и кошачьи и куньи черты, поэтому конь затруднился со сравнением. В итоге Серый решил, что мордочкой зверь скорее похож на куницу, только с более стоячими, подвижными ушами. Его тело выглядело длинным и гибким, но задние лапы казались неестественно короткими для прямоходящего существа. Большой пушистый хвост улёгся сзади на земле. Зверь в целом был покрыт густой шерстью мягкого, светло-коричневого оттенка, однако спереди его тела шерсть была белая.

В общем, Серый решил, что ничего похожего он раньше не видел, но по совокупности будет считать существо большой куницей.

И, да, самое главное – тело куницы облегал пояс с маленькими ножнами, а в правой лапе он держал короткий лук. Это было разумное существо. Он? Вроде бы он. Штанов на звере не было, но шерсть куна была достаточно густой, чтобы нельзя было издали сказать с уверенностью.

По сравнению с разумной куницей, третий человек не представлял особого интереса. Еще один смуглый вооруженный мужчина, молодой, с едва пробивающейся бородкой. Покосившись на вожака, он также положил на землю длинный лук и стал ждать.

Теперь, когда они подъехали уже вплотную, надо было что-то сказать. Аборигены смотрели на них снизу вверх, выжидающе и настороженно. Серый поморщился – морда коня была ближе всех, и его накрыло неприятным запахом давно немытых тел.

– Добрый вечер! – вежливо сказала Тая. Люди переглянулись. – Эмм… не подскажете, как пройти в библиотеку?

Макс фыркнул в гриву.

Ну, тоже сойдет…

Предводитель сделал шаг вперед и заговорил в ответ. Серый повернул уши, но не разобрал абсолютно ничего. Бу-бу-бубубу. Много гортанных гласных, и строчит, как из пулемета. Серый уверенно мог бы опознать английский, немецкий, все романские языки, японский, китайский и русский, но этот язык был совершенно незнаком. Мужик произнёс ещё бу-бу в сторону своих сородичей. Потом еще бу-бу в пространство.

– Я ничего не понимаю. – огорченно сказала Тая.

– Бу! – решительно поставил точку вожак.

Один из его спутников внезапно метнулся вперед, схватил девушку, и сильным рывком сдернул её с коня. Тая, совсем не ожидавшая такого поворота, не удержалась и с воплем грохнулась на землю. Второй осторожно обнял Серого за шею, пытаясь удержать коня на месте. Куница попытался поймать Макса, но обезьяна ловко увернулась, и испуганно сиганула в кусты. Преследовать беглеца никто не стал, у нападавших были более интересные цели. Вожак ловко перевернул Таю на спину и сел на ноги, придавливая своей тушей к земле. Первый из нападавших и куница, который присоединился к нему по окрику вожака, схватили девушку за руки.

Всё это произошло за считанные мгновения. Серый, который настроился на переговоры, от неожиданности просто растерялся и застыл на месте. Наваждение спало, когда предводитель без особых церемоний лапнул Таю прямо между ног, и с удивлением посмотрел на джинсы.

– Спасите! – заорала девушка. Один из нападавших попытался заткнуть ей рот.

Конь очнулся и начал действовать. Гнев на аборигенов, которые посмели так нехорошо их встретить, привел Серого в ярость. Удар плечом – и молодой парень, наивно пытавшийся удержать полтонны жеребца, с воплем улетел в кусты вслед за Максом. Затем конь резко повернулся на месте и вломил назад главным калибром. Похоже, вожак заметил опасность, но спущенные в предвкушении штаны помешали ему спастись. Удар, влажный хруст, тело повалилось набок. Державшие за руки вскочили, и освободили Таю.

– Лежи! – заржал Серый.

Девушка не могла его понять, но благоразумно послушалась. Правильно! Когда над головой летают тяжеленные копыта, лучше лежать.

Серый лягнул обоими ногами – и услышал громкий вопль, показывающий, что он снова достиг цели. Конь повернулся, вглядываясь в противников. Человек лежал на земле и орал, держась за сломанную руку второй рукой. Отчетливо белела кость. Похоже, он тоже вне игры. Куница пригнулся и сбежал – конь успел увидеть только пышный хвост зверя, исчезающий в зарослях.

Сзади! Краем глаза Серый увидел, как отброшенный парень вылез из кустов и поспешно подхватил с земли копье. Ха, похоже, что лошади со своим круговым зрением просто созданы для такой свалки! Конь напрягся, готовясь атаковать оставшегося противника, но замер на месте – острое лезвие копья смотрело прямо в его грудь. Против этого Серый приёма не знал – конечно, конь может смести и растоптать одинокого человека, но человек при этом успеет ударить его копьем прежде, чем конь копытами.