Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Всадники пока ещё толком не нападали, но и так ясно – положение осаждённых почти безнадежно. Да, они нашли неплохое укрытие, и при штурме положат много нападающих, но шести десяткам не выстоять против пары тысяч. Тем не менее, кочевники не спешили. Вероятно, тоже понимая неизбежность больших потерь.

– Серый, что делать? – испуганно произнесла Тая. Девушка невольно наклонилась к луке седла, словно это могло помешать степнякам их заметить.

– Не знаю. – конь посмотрел на единорога. – Элайна, они ведь нас не видят?

– Пока нет.

– Поможешь нам пройти внутрь?

– Ты хочешь им помочь? – единорожка посмотрела на Серого.

– Наверное. Хотя… я не знаю, сможем ли мы отбиться.

– Лучше возьмите своих друзей и уходите. Я попробую их вывести.

Серый тряхнул гривой. Задумался. Посмотрел на Таю. Девушка тоже колебалась. Да, они могут проскочить внутрь, остаться и биться вместе с караванщиками. Но сильно ли это повысит шансы? Боевой конь, которым Серый является, наверное, стоит нескольких воинов в схватке. С шаманским щитом, возможно, даже десятка воинов. Только ведь не нескольких сотен!

– Ты нам поможешь? – спросил Серый. – Если мы будем обороняться?

– Эти люди поклоняются Корну. – холодно сказала единорог. Продолжение не прозвучало, но повисло в воздухе «который убил мою мать».

В общем, всё сказано. Оставаться глупо. Только погибнуть вместе с остальными. Правильнее забрать обезьяну с куницей, и потом исчезнуть так же незаметно, как пришли.

– Что думаешь?

Тая молчала. Серый тоже замер. Правильное решение выглядело очевидным, но вместе с тем казалось… неправильным.

Конь вспомнил лица тех, кто остался. Атаульф Рыжий, который сказал ему «спасибо». Молодой Вьюр, что торжественно преподнёс Тае амулет жизни и сказал, что в его селении она теперь почетная и желанная гостья. Купец с умными глазами, который подарил Тае серебряную уздечку для коня. Седоусый десятник. Куница, которая приносила зерно. Шамир, наконец…

Кто ему все эти люди, по большому счёту? Да никто. Но если он сейчас оставит их на смерть, и поскачет дальше своей дорогой, сможет ли конь потом жить с чистой совестью?

– У меня белая шерсть. – наконец, сказал Серый.

Девушка и единорог вопросительно посмотрели на коня. Элли еле заметно кивнула. Показалось, что в фиалковых глазах единорога появилось понимание.

– Я понимаю, что мне самому не справиться. Но не могу просто уйти. Они надеялись на меня. Я должен им помочь. Мы должны им помочь!

– Я с тобой, Серый. – решительно сказала наездница.

– Помоги нам, Элли. – попросил конь. – Я ведь все-таки выручил тебя. Пожалуйста.

Наверное, прошло всего несколько секунд, но долгое и томительное молчание, казалось, длилось целый час.

– Хорошо. – единорог тряхнула своей великолепной гривой. – Я помогу. Делайте, что я скажу.

– Есть.

– Тая. Тебе придется обернуться кобылой.

– Прямо здесь?

Поколебавшись, девушка спрыгнула со спины Серого и начала раздеваться. Конь не под седлом, поэтому одежду пришлось просто положить на землю. Серый постарался запомнить это место, чтобы потом вернуться.

Обнаженное тело девушки красиво освещалось восходящим солнцем. Серый залюбовался, вызвав ироническое фырканье единорога. Но потом Тая выгнулась и мгновением спустя на траве стояла симпатичная белая кобылица. Она тихо заржала.

– Серый. Стань вот здесь. – Элайна показала, где, справа и немного позади,

Конь послушно переместился на указанное место.

– Тая. Ты здесь. – кобылица встала слева и немного позади.

– Я не буду с ними драться. – тихо сказала единорог. – Не могу и не желаю. Но сделаю так, чтобы они ушли сами. Идём.

Шёл второй час переговоров, и Валид откровенно скучал. Легко склонившись из седла, молодой воин сорвал цветок и выпрямился снова. Десятник посмотрел на него и недовольно покачал головой. Впрочем, без особой злости – он понимал нетерпение молодого воина.

Конь под Валидом фыркнул и начал бить копытом: жеребец тоже рвался в бой. Валид потрепал друга по гриве и вздохнул. Да, быть возле вождя – большая честь. Заслуженная честь! Его лук не знал промаха. Но сейчас другие молодые храбрецы ринутся за славой и богатой добычей, а он останется здесь, как и положено, рядом с вождями. Которые уже второй час совещаются о чём-то, и никак не могут договориться.

Так положено. Хотя сам неистовый Кадир возглавил поход, не все этим довольны. И мнение прочих вождей тоже немало значит.

Зачем они совещаются? О дележе добычи? Об этом договорились уже давно. Какие племена первыми пойдут в бой? Скорее всего. Проклятые псины успели спрятаться в развалинах, поэтому среди идущих первыми падёт немало храбрых джигитов, и плачем женщин заполнятся шатры после возвращения домой.

Валид не боялся смерти в бою. На всё воля Белой Кобылы. Он боялся, что кто-то потом решится назвать его трусом, который уклонился от боя, и придётся его убивать. Но приказ был приказом, поэтому Валид стоял и ждал.

Наверное, он заметил их одним из первых. Три лошади. Всего три. Они появились словно из ниоткуда, совсем рядом. Они шли по направлению к его сотне и сотням соседних племён. Нет, не бежали, именно шли, медленно и с достоинством. Шерсть всех троих чистейшего белого цвета. И ни на одной нет всадника.

Первым делом подумал, что если заполучить такую красоту, то цены ей не будет. Видимо, не он один. Сторожевой десяток рванулся наперерез, но потом все джигиты остановились, словно схваченные невидимым арканом.

Потому что увидели то же, что и Валид, что и все остальные.

Кобыла справа шла легко, словно парила над луговыми травами. Ее изящные ноги и копыта светились мягким белым светом. Жеребец слева шагал горделиво, упрямо выгнув мощную шею. Перед ним блистал серебром массивный щит, прикрывавший грудь. А прекрасная кобылица посредине высоко подняла голову, и её длинный витой рог загорелся яркой звездой.

Серебристый туман клубился возле их ног. Пожухлая степная трава поднималась вслед за лошадями зеленой волной, и яркими разноцветными пятнами распускались цветы.

Восхищенный шёпот пробежал по отряду. Вэл. Это великая кобылица. Сама хранительница жизни. Вэл пришла к нам… Не дожидаясь приказа или окрика, Валид спрыгнул с коня и встал на одно колено, держа повод.

– Слушайте меня, люди степи! – зазвенел прекрасный голос. Словно весенний ручей, внезапно подумал Валид. Голос поднялся, заполняя собой всю бесконечную степь. – Эти люди леса – под моей защитой. Я приказываю оставить их и уйти!

Ряды всадников сломались. Одни стояли в замешательстве, другие кланялись, третьи смотрели на вождей. Валид покосился на старшего их сотни, прошедшего множество битв и стычек. Седоволосый воин поклонился и Валид мог бы поклясться, что по его жёсткому лицу пробежала слеза. Он понимал его.

– Нет! – Кадир вырвался вперёд, на своем бешеном вороном жеребце. – Не слушайте!

На него посмотрели, как на сумасшедшего.

– Взять их! – вождь вытянул руку.

Подчинились не многие. Но нашлись и такие, в основном, из племени самого Кадира. Они вышли из общих рядов, развернулись цепью, и устремились к великой кобылице и её свите. Валид невольно потянулся за луком, что приторочен к седлу. Один приказ, и мало кто добежит… Но великая Вэл стояла молча, и только слегка покачала головой.

Сам Кадир тоже рванулся вперёд, вслед за своими воинами, но внезапно остановился. Его бесстрашный Демон вдруг замедлился, встал, упрямо наклонил мощную шею, отказываясь скакать дальше, несмотря на всё мастерство всадника. Вождь яростно хлестнул чёрного вороного коня, но потом сам повернул его назад, чтобы не показывать свою слабость. Заметили это не многие. Большинство с замиранием сердца следили за атакой конной лавы.

Когда всадники преодолели половину пути, кобылица просто ударила копытом о землю. И среди нападающих воцарился хаос. Все их лошади разом остановились и затем побежали обратно, прочь от кобылицы, не обращая внимание на команды, повод и плётки. Всадники, которые смирились с этим, остались в седле, а другие вылетели из сёдел и ковыляли назад пешком. Кобылица спокойно наблюдала за происходящим.

– Я приказываю оставить их и уйти домой! – повторила великая Вэл.

Затрубили рога. Валид вскочил в седло. Вождь решительно поскакал прочь и первая сотня последовала за ним. Остальные воины племени поспешно присоединялись к уходящим. Черный жеребец заплясал под разгневанным хозяином, но и Кадир был вынужден отступить, забыв о желанной добыче. Валид на ходу оглянулся. Другие племена тоже поспешно собирались вокруг вождей и расходились в разные стороны. Великая хранительница приказала, ждала, и никто не хотел остаться последним. Валид на мгновение закрыл глаза, чтобы запомнить всё это навсегда.

Он знал, что ещё будет рассказывать про эту встречу своим детям и внукам.

Единорог устало наклонила голову.

– Готово. – тихо сказала Элайна. Последние всадники стремительно удалялись, подгоняя коней. Никто не хотел испытать гнев великой Вэл. Серый внимательно смотрел им вслед, но великолепный вороной конь тоже исчез вместе со своим хозяином. Серому показалось, что вороной несколько раз оглядывался. Сложно сказать, на него или на единорога. Серый узнал своего соперника в недавней скачке, возможно, и вороной запомнил его тоже…

Однако, бежали не все. Несколько человек остались стоять посреди степи. Конь и единорог переглянулись. Один из них вышел вперёд – встал на колено. Суровое спокойное лицо, только в тёмных глазах бьется благоговение и тщательно скрываемый страх.

– Хранительница жизни! – воскликнул он. – Мое имя Керо из племени Фаад. Молю тебя, спаси моего сына! Покарай меня за ослушание, но спаси его!

Единорог замерла. Внешне она сохраняла достоинство, но Серый по напряжению её тела понял, каких усилий Элайне стоит поддерживать божественный ореол.

– Можно я? – вдруг фыркнула Тая. – Я попробую.

И снова никаких слов кобылица не произносила. Но Серый внезапно ощутил, что понимает её. Совсем как тогда, на ступенях разрушенного храма.

Благосклонный наклон головы Элайны. Кобыла зашагала вперёд. Серый пристроился рядом, кося на степняков настороженным взглядом. Пусть только дёрнутся… Но люди поспешно расступались перед ним. Парень, которого конь коснулся взглядом, держал перед губами амулет кобылицы и шептал какую-то молитву.

В последний момент Керо отошёл в сторону и они увидели лежащего юношу. По меркам их мира – совсем подростка, который здесь уже считался взрослым. Стрелу, видимо, уже вытащили. Раненый еще дышал, но на его губах обильно выступила кровавая пена. При местной медицине… без шансов. Единственный шанс – на чудо.

– Я попробую. – тихо повторила кобылица-Тая.

Она встала рядом и медленно, очень осторожно поставила копыто на грудь подростка. Еле коснулась. Копыто лошади засветилось мягким серебряным светом. Затем чуть сильнее. Юноша громко всхлипнул, и дернулся, но нога лошади помешала ему вскочить. Тая тихо заржала и отстранилась. Раненый открыл глаза.

Получилось? Юноша закашлялся, приподнялся. Он дышал тяжело, неуверенно, но кровь перестала идти, и на его бледное лицо вернулась краска. Остальные воины обступили его кругом. Пострадавший встал, сам, хотя и с поддержкой соратников. Отец, наоборот, упал в ноги. Точнее, в копыта…

Ещё немного благодарностей, обещаний навек помнить, и маленький отряд поспешил в степи вслед за остальными.

– Ты в порядке? – спросил Серый, когда вернулся.

– Да. Но это тяжело. Хорошо, что они не догадались.

Ореол величественности медленно спадал с единорога. Всего минута – и перед ними снова стояла просто Элли, немного испуганная и сильно уставшая.

– Спасибо за помощь.

Тая вопросительно заржала.

– Что теперь? – спросил Серый. – Мы вернёмся в невидимость?

– Не получится. – ответила единорог. – На нас смотрит слишком много глаз. Идём так.

Защитники настороженно смотрели на приближающихся лошадей. Несомненно, они тоже видели всё представление. В развалинах стояла напряженная тишина. Явной враждебности не замечено, только единожды из-за укрытия вылетела шальная стрела. Серый приготовился вызвать шаманский щит, но стрела воткнулась в землю с сильным недолётом. Вероятно, у кого-то не выдержали нервы. Конь мог поклясться, что узнал Атаульфа, который от души огрел незадачливого стрелка по шее.

Не доходя примерно сотни метров, они остановились.

Предводитель каравана вышел навстречу и направился к ним, широким уверенным шагом. Вооруженным, но меч в ножнах. Серый посмотрел на Атаульфа с уважением. Хевдинг не мог знать, кто и зачем заявился к ним на помощь, тем не менее, лично вышел на переговоры.

– Благодарю вас. – Атаульф поклонился и представился.

Элли демонстративно сделала шаг назад. Тая, в облике белой кобылы, беспомощно посмотрела на Серого. Понятно, кому вести переговоры.

– Они не вернутся. – белый конь вышел вперёд.

Воин слегка вздрогнул.

– За это – благодарю. И вам моя благодарность, госпожа. – Атаульф повторно поклонился в пояс единорогу и затем погладил бороду, пытаясь скрыть замешательство. Элли игнорировала его и равнодушно смотрела в сторону – Так и думал, что ты понимаешь человеческую речь, конь. Значит, и говоришь тоже?

– Да.

– Хм. Служители выдры, значит. Ловко. Я поверил.

Взгляд северянина то и дело сбивался в сторону, на Элли. Серому показалось, что хевдингу очень хочется спросить, действительно ли перед ним сама великая кобылица Вэл, но он не решается. Его можно понять.

– Нам нужны наши слуги и имущество. – вежливо попросил Серый. – Больше ничего. Наверное, мы оставим вас. Кочевники больше не вернутся, до города вы дойдёте.

– Конечно. – в голосе предводителя послышалось явное облегчение. – Сейчас распоряжусь. А где… госпожа Тая?

– В безопасности. – уклончиво ответил Серый.

– Тогда я оставлю это здесь. – Атаульф вытащил из одежды мешочек. – Десять эфемеров золотом. Ваша доля. Всё, как должно.

– Вы же договаривались на два с половиной? – не удержался Серый. – И мы не дошли даже до Джигербента.

– Скорее всего, мы дальше Джигербента и не пойдём, хотя цены там хуже. – хмыкнул Атаульф. – Слишком опасно сейчас на дорогах. Я не объявлял ещё этого, но торговцы уже приняли решение.

– Но десять?

– Доля десятника – пять эфемеров. Доля старшего дружинника – два с четвертью. И ещё премия. Вас трое, вместе с тринни. И вы их заработали сполна.

– Хорошо.

– Я положу его на землю?

Серый кивнул.

– И распоряжусь насчет ваших слуг.

Атаульф еще помедлил немного, но единорог ничего не сказала.

– Удачи вам в пути. – сказал Серый.

– И тебе удачи, конь. Могу я узнать, как твоё имя?

– Миран. – перевёл своё имя на вессан Серый. – Меня зовут «Серый».

– Миран… – Атаульф снова посмотрел на единорога и снова не решился спросить. – Хорошее имя. Я буду помнить тебя, Миран.

Северянин поклонился, развернулся и пошёл прочь.

Глава 40

Признание

Степная земля мягко ложилась под копыта. Скакать одно удовольствие, и даже пассажиры на спине не в тягость. Серый не спешил, шёл быстрой рысью, но километры один за другим оставались за его хвостом. Тая неуверенно предложила перекинуться лошадью, чтобы Серый мог бежать налегке, но конь отказался наотрез.

Тому есть причины. Серый начал привыкать к жизни в лошадином облике, и это сильно его напрягало. Ему начал нравиться вкус хорошего зерна и свежей травы, его мутило от запаха крови и жареного мяса, а молодые кобылицы казались не менее привлекательными, чем девушки. И он уже начал забывать, как пользоваться руками и пальцами.

От всего этого становилось страшновато. А если останется навсегда?

– Нет. – решительно сказал конь. – Лучше тебе не привыкать.

Помимо этого, конь не был уверен, что Тая в лошадином облике сможет выдерживать заданный темп. Элли после повышения статуса с этим справлялась, и спокойно бежала рядом, отчего конь постоянно на неё заглядывался. Может быть, в этом причина настойчивости девушки? Ревнует к единорожке?

Они не успели убежать далеко от каравана, как внимательный взгляд куницы заметил кое-что интересное. Их преследовали. Одинокий всадник скакал по их следам. И очень резво для простого смертного, учитывая, что он не только успевал за Серым, но и постепенно догонял. Белый конь, конечно, мог легко прибавить и оторваться, но…

– Давай подождём его. – сказала Тая.

Серый махнул хвостом и остановился. Он подозревал, кто их преследует. И в любом случае, один человек для них угрозы не представляет, от слова совсем. Весёлая компания из настоящего единорога, жрицы Вэл, охотника Дэки и жеребца с тремя Знаками Зверя сама размотает кого угодно. Разве что Максик у них подкачал.

– Ну кто бы сомневался… – прошептал конь.

Соловый жеребец Шамира тяжело поводил боками, но в целом показал себя достойно. Южанин пустил его шагом по кругу, приветственно махнул рукой.

– Рад, что с тобой всё хорошо.

– Ты за этим гнался? – голос Таи звучал не очень довольно.

– Да. И нет… – Шамир собрался с духом. – Скажи, кто это был? Неужели сама великая кобылица? Я видел в её свите твоего коня.

Единорог недовольно тряхнула гривой. А Серый задумался, смог бы он отличить одного коня от другого на таком расстоянии. Да никогда. Вот что значит – профессионал.

– Извини. – твердо сказала Тая. – Но это не мой секрет.

– Понимаю… – джигит опустил голову. – Ты ведь жрица великой Вэл, верно? Можешь не отвечать, если это тоже секрет.

– Для тебя – нет. – Тая немного смягчилась. – Я действительно жрица, но об этом не стоит рассказывать посторонним.

– Конечно!

– Ты это хотел спросить?

Серый помалкивал и прикидывался шлангом. Соловый, как только отдышался, потянулся к нему с недобрым видом, но Шамир легко дернул поводом и отодвинул своего коня подальше.

– Нет! То есть да… То есть…

Двое всадников снова беседовали в сёдлах, и Серый мельком отметил, насколько выросло их понимание. Практика – великое дело. Наконец, Шамир остановился и попросил разговора вдвоем. Тая не возражала, и куница с обезьяной по её просьбе спрыгнули со спины коня, пользуясь моментом размять ноги. Серый отъехал на сотню метров.

Шамир удовлетворенно кивнул и спешился, намотав повод на руку. Тая слезла вслед за южанином, и с любопытством посмотрела на него. Зачем они остались наедине? Точнее, это джигит считал, что они наедине, а Тая видела рядом надёжного защитника, и ничего не боялась. Конь навострил уши.

– Благородная Тая.

– Да?

– Поедем со мной. – к изумлению Серого, Шамир внезапно встал на колени. – Я люблю тебя.

– Что⁈ – Тая натурально застыла, словно превратившись в соляной столп.

– Ты прекрасный цветок среди моря песка. Ты стремительный джейран среди стада коз. Ты храбрый леопард среди толпы крестьян. Я люблю тебя, благородная Тая. Поедем со мной.

– Серьезно?

– Я не последний человек в Гургандже. – запальчиво ответил Шамир. – У меня нет гор золота, но есть хорошие друзья и крепкая рука. Мы не будем бедствовать. Я назову тебя своей первой женой. Нет – единственной! Поедем со мной!

– Извини. – опомнившись, сказала Тая – Но нет.

– Почему? – Шамир воздел руки. – Что мне сделать, чтобы ты ответила мне «да»? Я вижу, что ты не простая девушка, о, я это вижу! У тебя есть враги? Я разрублю их на части! Клянусь гривой Белой Кобылы, что сделаю всё, только скажи мне «да»!

– Ну… – Тая замялась.

Серый нервно топтался рядом, но пара не обращала на него внимания. Конь пребывал в растерянности от такой сцены, но не вмешивался.

– Скажи! – жарко сказал джигит. – Скажи, почему?

– Я люблю другого. – наконец, решилась Тая.

– Другого! – Шамир едва не выплюнул это слово. – Где был этот другой, когда враги пускали в тебя стрелы? Где был этот другой, когда мы сражались рядом? Когда скакали рядом? Где он⁈

Напрасный риск, но Серый не выдержал и повернулся к ним.

– Я здесь! – громко сказал белый конь.

Выражение на лице джигита было неописуемо.

– Мы вместе прошли через Мертвую пустыню. – гордо сказал Серый. Южанин потрясённо смотрел на говорящего коня. – Мы вместе дрались с разбойниками, волками и демонами. Я сотни парасангов вёз Таю на себе. Я… и я люблю её.

Его неровная возбужденная речь, в которой конь сбивался с вессана на русский, и поправлял себя, произвела колоссальное впечатление. Юноша стоял недвижно, словно ударенный по голове.

– Кто ты? – наконец, выдавил из себя Шамир, когда справился с потрясением.

– Я человек. – произнес Серый. – Обращенный в коня.

В этот момент Серый порадовался предусмотрительности, что выучил несколько фраз о своём положении и своей истории заранее. Мало ли, как оно повернётся. И вот, пригодилось.

– Ты не просто жеребец. – тихо произнес Шамир.

– Да. – подтвердил конь.

– И я люблю его! – категорически вмешалась Тая.

– А я люблю её. – подтвердил Серый.

Шамир переводил взгляд с коня на девушку. Попытался что-то сказать. Замолчал. Потом всё же произнес.

– Не думал, что окажусь в сказке… Заколдованный джигит несёт возлюбленную на своей спине. Сколько песен можно сложить…

Шамир опустил руки и отвернулся. Конь молча смотрел на спину южанина, на его поникшую голову. Затем Шамир сжал кулаки и решительно повернулся обратно, смотря на Серого и Таю. Конь напрягся, настороженно пряднул ушами. Но южанин лишь покачал головой.

– Я помогу вам. Ваша цель – моя цель. Ваш враг – мой враг. Я сказал.

– Спасибо. – Тая дернулась по направлению к Шамиру, но вместо того, чтобы поцеловать, просто нежно погладила его по руке. Юноша посмотрел на неё и улыбнулся, но в его глазах стояла печаль.

Вечером, когда стемнело, они покинули маленький лагерь. Коня расседлали, и всадница сидела на его непокрытой спине просто так, как в самом начале их путешествия. Серый неспешно бежал по ночной степи, наслаждаясь простором и запахом сухой травы, пока голоса и запах дыма не остались далеко позади. Остановился. Тая легко соскользнула с его спины.

– У меня нет волшебного зеркала. – весело заржал Серый. – Но я и так знаю, кто прекраснее всех на свете.

Конь приподнялся на задних ногах, гарцуя.

– Ты не можешь стать человеком. – девушка нежно погладила белого жеребца. – Зато я могу стать лошадью. Здорово, правда?

– Тебе нравится быть лошадью?

– Очень! – Тая радостно засмеялась. – Это так интересно! Лошадью можно мчаться по степи, бежать и прыгать, словно сумасшедшая! Кажется, что весь мир лежит под твоими ногами. И еще кое-что можно, правда? Я тебе даже завидую. Ты можешь быть конём всегда, а я всего час.

– Да ладно… – Серый фыркнул. Затем недоверчиво покачал головой, когда понял, что Тая не подшучивает над ним, а говорит серьёзно. Завидовать? Ему? Хотя, облик белого коня совсем не плохой. Возможно, он тоже считал бы превращение приятным и интересным приключением… Если бы не единственный и фатальный недостаток. Невозможность вернуться назад.

– Побежали?

Туманная пелена охватила тело девушки. Мгновение – и белая кобыла нетерпеливо оглянулась. Бросилась бежать, лукаво поглядывая назад, и конь присоединился к ней. Ночная степь неслась под их копытами. Ветер играл с гривами. Наконец, Тая остановилась, выгнула шею и заржала с явным удовольствием. Серый прянул к ней, и два грациозных тела слились в единое целое под бесконечным водоворотом звёзд.

Город появился не сразу. Вначале засеянные поля, мелкие деревушки и посёлки начали сливаться в мешанину предместий. Потом появились целые кварталы домов, заполненные постоялыми дворами, мастерскими, лавочками для тех, кто по какой-то причине не хотел или не успевал попасть в Джигербент. Тракт, по которому они скакали последние часы, расширился ещё сильнее, но всё равно с трудом вмещал поток людей, лошадей, попрошаек и торговцев.

И, наконец, конь увидел впереди внушительные стены, вдоль которых стояли высокие каменные башни, каждая на глаз высотой с двенадцатиэтажный дом. Стены гордо возвышались над скопищем пригородных домов, и уходили вправо и влево на километры вдаль. Но город всё равно не уместился внутри, и выплеснулся наружу скоплением предместий. Тракт разрезал их стрелой, и стремился вперёд – через массивный и широкий каменный мост, прямо к городским воротам.

– Впечатляет. – признался конь. Мысленно, разумеется. Говорить вслух среди народа не самая лучшая идея, а возле моста образовалась самая настоящая толпа.

– Слишком много людей. – жалобно сказала Элли, хотя толпа безмолвно расступалась перед единорогом и снова смыкалась сзади. Единорожка влезла копытцем во что-то грязное, приподняла ногу и брезгливо поморщилась.

Стена возле ворот поднималась примерно метров на пятнадцать или даже двадцать, высокая, сложенная из плотного серого кирпича. Огромные ворота открыты настежь, но Серый видел над ними сразу несколько галерей и множество бойниц, за которыми могли располагаться защитники. А перед стеной – широкая мутная река. Штурмовать такой город без мощной артиллерии – почти безнадежное занятие.

– Ого. – Тая даже привстала в седле, разглядывая внушительные укрепления.

– Джигербент – гордо сказал Шамир, довольный произведённым впечатлением – Великий город Джигербент. Он считался великим еще до войны Ужаса.

– Вижу.

– Конечно. – поправился джигит. – Гургандж ещё лучше и богаче. Хотелось бы мне его показать вам…

Тая вежливо согласилась. Шамир воспринял это, как поощрение, и начал рассказывать. От описания красот Гурганджа, разговор быстро перешёл к истории юга. Серый тоже быстро заинтересовался, и навострил уши. Конь терпеливо ждал в длинной очереди к воротам и слушал.

Некогда на юге стояло много могущественных городов, каждым из которых правили самовластные правители-кабиры. Иных вспоминали с благодарностью и почтением, других с ужасом, но большинство просто были ещё одной строчкой в длинном списке. А ещё раньше, во времена, которые даже до Разлома считались древними, всем югом правил кабиркаан, дворец которого стоял в великом Гургандже. Но империя гургандских «шахиншахов» со временем развалилась, а потом пришёл Разлом… который Шамир называл Войной Ужаса.

Почти все крупные города были разрушены во время войны. В их числе оказалась и Комана, мимо которой они проезжали. Сохранились всего два: Гургандж и Джигербент. Как сказал Шамир, считается, что великая кобылица Вэл тогда смогла их защитить. Все остальные, такие, как Хазарасп или Куф – это лишь тени былого величия, отстроенные на руинах, или бывшие маленькие городки.

Хорис тоже с интересом слушал, попутно помогая с переводом. Для куницы из далёких западных лесов, все эти истории выглядели неизвестной сказкой.

– И теперь города соперничают между собой. – догадалась Тая.

– Вроде того. – согласился Шамир. – У нас люди говорят, что Гургандж – любимый город великой кобылицы, потому что бывшая столица, и она всегда любила отдыхать в садах Гурганджа. А в Джигербенте считают наоборот. Ведь именно у них стоит главный храм Вэл.

– Не главный, а один из четырех. – недовольно поправила рассказчика единорожка. Серый молча кивнул. Этот рассказ он уже слышал.

По словам Элли, до Разлома четыре главных Святилища великая кобылица обязательно навещала каждый год и показывалась там своим почитателям, по одному в сезон – весной, летом, зимой и осенью. Вторым из четырех великих храмов Кобылицы, западным, считалось святилище Белой Гривы, развалины которого они посетили. Об остальных Элли знала только то, что они находились где-то далеко на севере и востоке. Поэтому они не стали задерживаться в маленьких городках по пути, если впереди их ждал великий храм Джигербента. Где взывать к великой кобылице, если не здесь?

– Остальные города юга давно поделены между этим двумя. – продолжал Шамир – Недавно даже небольшая война была. Но обычно есть другие опасности. Набеги кочевников с востока. Или волкопоклонников с запада. Порой из южных чащоб вываливается огромная орда дикарей, которая уничтожает всё на своем пути. Эти грязные хоронхои поклоняются тигру и приносят людей в жертву. Недавно они даже доходили до стен Гурганджа.

– Ничего себе. – искренне удивилась Тая.

– Поэтому великие города – это наше спасение. Без них здесь давно остались бы только пустоши, населенные редкими племенами кочевников.

А наш джигит ещё и образование получил, отметил Серый. Историю неплохо знает, в политике разбирается. Для этой эпохи – весьма не тривиально.

– Хэйа. хэй!

Серый повернул голову. Небольшая группа всадников бесцеремонно пробиралась сквозь толпу. Передние грубо раздвигали пешеходов грудью коней, освобождая дорогу для какого-то вельможи в дорогой одежде. Сбруя его лошади была обильно украшена золотыми и серебряными висюльками. Серый на мгновение ощутил себя простолюдином с простым дешевым седлом, но потом приосанился. Может седло у него и простенькое, но такого коня ещё попробуй найди. Серый с удовольствием пронаблюдал, как надменный вельможа смешно открыл рот при виде роскошного белого жеребца.

И остановился.

Повелительный приказ, и двое телохранителей попробовали их остановить тоже. Тая растерялась, но в дело вступил Шамир. Короткий и весьма экспрессивный разговор, из которого Серый понял примерно ничего, закончился тем, что южанин наполовину вытащил меч из ножен. Вельможа недовольно скривился, но последовал дальше вслед за эскортом.

– Что ему надо было? – спросила девушка.

– Твоего коня, что же ещё? – поморщился Шамир. – Он бы и силой взял, может, но не среди толпы. Вам надо быть осторожней в городе – у многих может взыграть жадность.

Выждав немного, джигит тоже начал продвигаться вперёд, пользуясь лошадиным преимуществом и собирая ругательства. Серый всхрапнул и недовольно заржал.

– Лучше не торчать здесь долго. – сказал Шамир в пространство. – Вы слишком приметные.

Стражники возле ворот оценивающе осматривали посетителей, попутно собирая мзду. Южанин заблаговременно накинул на лицо платок, но стражу это заинтересовало куда меньше, чем блестящая серебряная монетка в его ладони. Зато девушка на великолепном жеребце привлекла всеобщее внимание. Стража даже попыталась её остановить, но Тая высыпала сразу горсть серебра, что мгновенно решило все вопросы.

– Вообще это грабёж, конечно. – сказал южанин. – Плата за вход в Джигербент – три медных монеты. Но думаю, лучше заплатить мзду и пройти без проблем.

– Без взятки никуда. – понимающе кивнула Тая. – Я была однажды в Камбодже, там тоже так.

– Это где? – заинтересовался Шамир. – Не слышал о таком городе.

– Это очень далеко.

Серый двинулся вперёд и вошёл в прохладную тень надвратной башни. На мгновение коню показалось, что он видит спиной чей-то пристальный пронзающий взгляд. Конь повернул голову и скосил глаза назад. Ничего. Конечно, на великолепного белого жеребца смотрело множество людей из толпы. Но… ничего такого. Показалось?

На плоской крыше здания лежала черная тень, припав брюхом к раскаленному за день камню. Внимательный взгляд охотника пожирал крохотную белую фигурку коня, которая шагом скрылась в городских воротах и исчезла. Людская масса сомкнулась за ней. Ширран раздражённо отвёл взгляд и хлестнул хвостом. Его длинные когти оставили глубокие следы в кирпичной кладке. Он опоздал. Совсем немного. Он мог выиграть почти любой бой, но проиграл битву с временем.