Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Копыта били такт, пока конь танцевал бой по каменным плитам. Серый рванул вперед, с силой врезался в водяного воина и разнес его в клочья из множества мелких брызг. От нападения второго он уклонился и сбил его назад в бассейн. Третьего он попытался ударить копытами, промахнулся, но заставил отступить. На мгновение белый жеребец превратился в демона, раскидывающего в ярости противников.

Несколькими метрами левее, Хорис юлой проскользнул возле одного из элементалей, ловко уклонился от удара, проскочил между ног второго и в красивом прыжке нырнул в воду. Раздался негромкий всплеск. Серый мысленно пожелал ему удачи.

Еще одно лезвие пролетело рядом с его горлом. Нападавший на коня застыл и вдруг рассыпался водой, когда Тая выдернула кинжал из его спины. Девушка развернулась к новым противникам. Некоторое время коню казалось, что он побеждает – элементали оказались довольно медлительными. Серый ударил задними ногами, и снёс кого-то, но едва не потерял равновесие. Его подкованная нога подскользнулась на влажном камне. Конь отвлёкся на доли секунды, стараясь не упасть, и потерял из виду противников. И эта оплошность оказалась решающей. Очередной сверкающий меч вошёл по рукоять в его левый бок.

Ноги коня мгновенно ослабли. Серый пошатнулся и ошеломленно посмотрел на себя, ожидая смертельной боли, но ничего не происходило. Только маленькая выдра опустила лапу, и все её бойцы разом рассыпались радужными водопадами. Конь нервно покосился по сторонам. На его белоснежной шерсти не было ни капли крови. Тая стояла рядом с ним, тяжело дышала и сжимала в руках кинжал.

– Я впечатлена. – тихо сказала Дэки.

Послышался плеск. Это пушистый спасатель выталкивал обезьяну на бортик бассейна. Макс растянулся на твердой земле и непрерывно кашлял. Вид у обезьяны был очень мокрый и жалкий. Но жить вроде будет…

– Мне понравилось, как вы защищали друг друга. – произнесла выдра. – Такое нечасто бывает в наши времена. Да еще в такой компании. Четыре разных Знака вместе. Четыре! Не помню, когда последний раз видела такое, должно быть, столетия назад.

Серый молчал, стараясь унять бешено бьющееся сердце.

– Не верти головой, зачарованный конь – повернулась к нему гостья. Хотя возможно, правильнее было называть её хозяйкой. – Ты невредим.

– Эти мечи, они сделаны из воды или из стали? – ляпнул Серый.

Надо же такое сказануть. Очень вовремя. Нервы…

– Они такие, какие я пожелаю. – с достоинством ответила выдра.

– Спасибо. – выдохнула Тая.

– Уважаемая. – осторожно произнес Серый. И снова, к его удивлению, конь выдал вполне понятную речь. Хотя Серый не вполне понимал, как это у него сейчас получается.

– Да?

– Могу ли я обращаться к вам, как к великой Дэки?

– Можете. – милостиво разрешила божественная выдра

Она поднялась по ступенькам, забавно перебирая короткими лапками, и уселась на краю бассейна. Но теперь Серый нипочем бы не назвал её смешной.

– Наша встреча началось неудачно, великая Дэки – вежливо сказал конь. – Возможно, это сможет изменить дело к лучшему. У нас есть послание. Дух-хранительница озера, что далеко на западе в пустыне, возле старого тракта, просила передать привет, и что она помнит о вас. Мы освободили её и она просила сообщить при встрече.

– Хранительница? – недоверчиво переспросила выдра. – Рисс? Она цела?

– Я не знаю её имени. Но у меня есть её подарок – вот этот волшебный гребешок в моей гриве.

На мгновение Серый ощутил, как его шею трогают невидимые пальцы.

– Да, юноша. – озадаченно произнесла Дэки. – Вы меня удивили. Я разное ожидала услышать от столь странной компании, но только не это. Ты можешь передать мне этот предмет?

Не хотелось бы. Без волшебного гребня коню придётся плохо, он ведь не может разговаривать. Серый замялся.

– У меня есть волшебная фляга. – вмешалась Тая. – Тоже подарок. Она сойдет?

– Вполне.

Посмотрев на озадаченного коня, выдра неожиданно звонко фыркнула.

– Не волнуйся. Мне не так часто сообщают хорошие новости, чтобы я наказывала вестника. Примите мою благодарность за Рисс. И… – выдра замолчала на мгновение – Мои извинения. Я была разгневана, а вы этого не заслужили.

Серый облегченно выдохнул.

– Но теперь вы мне всё расскажете. – твердо сказала Дэки. И это был не вопрос.

– Это долгая история… – заметила Тая.

– Я не тороплюсь. – снова усмехнулась божественная выдра. – Вы же не думаете, что я сейчас только здесь и только с вами?

– … И мы решили прийти сюда за помощью. – закончила Тая. – Мы надеялись, что в Святилище сможем расколдовать Серого.

В атриуме воцарилась тишина, которую нарушал лишь плеск падающей воды.

– Ясно. – наконец, сказала Дэки. – Что же. Ваш рассказ делает понятнее некоторые вещи. К сожалению, далеко не все…

Серому показалось, что выдра задумалась о чём то своём.

– Но здесь никого нет. – решилась спросить девушка, прервав молчание. – Всё пусто и разгромлено. Может быть, благородная леди, вы подскажете нам, что случилось с этим местом, где все, и как нам дальше быть?

Божественная выдра внимательно посмотрела на компанию, и Серый поежился под ее неожиданно пристальным, удивительно тяжелым для столь маленького зверька, взглядом. Казалось, он пронизывал коня насквозь, словно рентгеном.

– Ничего хорошего здесь не случилось. – наконец, все же ответила Дэки. – Триста пятьдесят лет назад, во время Разлома, святилище Белой Гривы было атаковано армией варваров Корна. Произошла большая битва. Даже сейчас её следы делают лес опасным. Последователи Вэл вместе со своими семьями собрались здесь и стояли до последнего, но сторонников волка было много больше. Немногие уцелели. Выжившие говорили, что сам великий волк стоял во главе своих фанатиков, хотя мне это доподлинно не известно. Зато я знаю, что хранительница леса Илиана Белогривая вышла сражаться вместе со своими служителями и пала в бою. Потом победители осквернили храмы, а тело хранительницы выпотрошили, изжарили и съели. Я слышала, что её рог и сейчас хранится где-то во владениях волка. Поэтому, если вы надеялись встретить Илиану здесь, то вы опоздали. Очень надолго.

В голосе божественной выдры отчетливо прозвучала горечь.

– Мы раньше часто с ней беседовали на берегу озера. И хотя я помню, как Илиана пыталась атаковать мой храм по приказу своей повелительницы, меня и сейчас печалит её гибель.

– Очень жаль это слышать. – вздохнула Тая. – Подождите. Разве это ваш храм, а не кобылицы?

Девушка обвела рукой дворик.

– Отчасти мой. – согласилась Дэки. – В старые времена я была дружна с Вэл. Поэтому в святилище Вэл построили небольшой храм, в котором желающие могли обратиться и ко мне. Когда произошел Разлом, я сразу свернула пространство и смогла сохранить его. В него не смогли проникнуть ни слуги волка, ни слуги кобылицы.

Внимательный взгляд выдры снова обвел гостей.

– А теперь вопрос. Как вы думете, зачем я рассказываю всё это смертным?

– Мы чем-то важны для вас. И не только для вас. – осторожно сказал Серый. – Я вижу, как мы привлекаем внимание самых разных существ. Мы чем-то важны. Возможно, даже не сами по себе, а как точка приложения силы.

– Именно. – констатировала Дэки. – Ты умнее, конь, чем может показаться по твоей внешности. Вы важны. Вокруг вас концентрируются неизвестные мне силы. Вы пришли из иного мира и попали под извержение вулкана. Не думаю, что это простое совпадение. Тем более в области, которая издавна была под контролем Шио, сотрясателя земли! За вами были посланы Когти Дзиры. Над западными пустошами видели патрули страж-птиц Илайи. Страж-птицы! Их не встречали уже множество лет. Вам невероятно повезло, что вы успели выбраться в леса.

– Наверное. – нервно засмеялась Тая.

– Вы понимаете, что должны были сгинуть там? И сгинули бы, если бы не случайность.

– И я даже знаю, как эта случайность называется. – девушка благодарно посмотрела на белого коня.

– Да. – подтвердила Дэки. – Кто бы не желал вашей смерти, они не ожидали появления жеребца со знаком Вэл, способного пробежать пятьдесят парасангов за день.

Выдра рассерженно зашипела и пригладила лапкой усы.

– Я не понимаю, что происходит. И мне это очень не нравится. Но плыть по течению я вас не оставлю. Необходимо решить, что с вами делать? Вам самим решить, в первую очередь.

– Нам?

– Именно, юноша, вам! Я никогда не играла вслепую со смертными. Я могу подсказать и помочь. Но какое бы решение вы не принимали, вы должны сделать его сознательно.

– Решение? – переспросила Тая.

– Да. – твердо сказала Дэки. – Вам пора решить, что вы желаете.

– Вернуться домой? – подумал Серый.

– Расколдовать товарищей. – сказала Тая.

– Убраться отсюда. – фыркнул Макс.

– Не в моих силах вернуть вас обратно. – сказала божественная выдра. – Эфирный портал, о котором вы говорили… это проявление какой-то очень могущественной силы. Древней. Она лежит за пределами моих знаний. А вот расколдовать вашего коня, вероятно, я смогу.

– Но грифон говорил… – снова ляпнул Серый и мысленно прикусил язык.

– Что?

– Что расколдовать может только великий дух, который наложил заклинание.

– Много он понимает… – фыркнула выдра. – Керрек? Не думала, что он пережил Разлом. Жаль, что их всех перебили, они были симпатичные и без грифонов мир стал скучнее.

Божественная выдра с сожалением покачала головой.

– Грифоны умные создания, а этот был одним из лучших, но высшие силы им не даны. Хотя отчасти грифон прав. Нашим служителям, даже наиболее могущественным, не по силам снять проклятие другого великого духа. Но я не просто жрица. Я сама Дэки!

– Так вы можете? – обрадовалась Тая.

Серый скосил глаза на девушку. Вообще ему тоже полагалось радоваться, но отчего-то конь не ощущал энтузиазма.

– Пожалуй. – ответила Дэки. – Ломать – не строить. Если вы дадите на это согласие.

– Ну разуме… – Тая прервалась и вопросительно посмотрела на коня, который отчего-то не спешил соглашаться.

– Серый?

– Великая Дэки, если вы снимете с меня заклятье, то я стану обратно человеком? Насовсем?

– Вероятно, да. – с усмешкой сказала выдра. – Но если ты изначально родился хоронхоем, то им же и окажешься.

Вот он, момент истины. Полагалось торжествовать, но Серый не торопился с очевидным ответом. Он сам не понимал, что его настораживает. Перед взглядом коня прокручивались сценки, словно повторение уже просмотренного фильма. Взрывающийся вулкан. Бесконечная пустыня под жарким солнцем. Зловещие тени в заброшенном замке. Высокий каменный мост. Стычка на лесной дороге. Сражение в усадьбе. Хищный лес. Бешеная скачка, земля, улетающая назад из под копыт.

Стоит сказать «да», и всё это останется в прошлом. Он вернет свое человеческое тело, свои руки и свою речь. Всё то, без чего почти невозможно жить. Но… Что-то казалось неверным в этом простом и очевидном решении. Неправильным. Серый вспоминал несколько дней своей краткой звериной жизни, и наконец понял.

Жаль, что сообразил он только сейчас. Но лучше понять поздно, чем… совсем поздно. К счастью, он не успел совершить роковую ошибку.

– Я не согласен. – громко сказал Серый. – Я желаю остаться конём!

От автора: следующие главы, начиная с 20-й, будут публиковаться два раза в неделю – в понедельник и четверг. Новые главы не пишутся настолько быстро, чтобы можно их было выкладывать ежедневно. Надеюсь на понимание )) История продолжается!

Глава 21

Момент истины

– Я желаю остаться конём. – Серый с вызовом поднял голову.

– Что⁈

– Я не согласен.

– Что-о⁈ – Тая изумленно посмотрела на жеребца – Ты с ума сошёл⁈

Макс выразительно покрутил пальцем возле головы. Активная жестикуляция обезьяны показывала, что уж он никогда не отказался бы от такого предложения.

– Мне действительно хочется снова стать человеком. – пояснил Серый. – Очень. Но я не могу. Не сейчас, по крайней мере. Без меня мы погибнем.

– О чем ты говоришь?

– Обо всем. – Серый повернулся к Тае. – Вы все едете верхом на мне. Не забыли об этом? Без коня придется идти пешком. Мы сможем выбраться хотя бы из этого леса?

– Хорис нас выведет. – не очень уверенно ответила девушка.

– Сможем мы все идти пешком, тащить на себе оружие и припасы? Сколько километров ты пройдешь за день? Или я? Представь, сколько времени займет дорога, и сколько на ней встретится опасностей. А сражаться? В бою жеребец стоит нескольких вооруженных людей, ты это видела.

– Ну… – девушка всем видом выражала несогласие. – Всё равно!

– Стоит мне сказать «да», и вместо белого коня мы получим ещё одного студента. Который ничего не умеет и ничего не может из востребованного в этих местах. Навыки по паянию печатных плат или вождению автомобиля здесь нафиг никому не сдались. Единственное, что во мне ценное, это моя голова. Но она и сейчас при мне.

Выдра с любопытством наблюдала за спорщиками, не вмешиваясь.

– Далее. Где вы найдете мне подходящую замену? Местные лошади мне и близко не ровня. Вместо меня придется искать двоих местных коней, и где их взять, и где найти деньги на них? И вообще где найти деньги? Со мной всегда есть шанс заработать, а без меня? Наконец, все ли умеют лошадями пользоваться? Я уже приспособился ходить под седлом, а вот ездить в седле никогда не пробовал.

Серый выдохся и замолчал. Конь видел, как Тая отвела глаза. Возразить девушке оказалось нечего.

– Поэтому я отказываюсь. Я остаюсь конём и понесу тебя дальше до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности. И буду защищать, если понадобится. Пока не останусь уверен, что мы справимся без моего… нового облика. Или пока не научусь менять его по собственному желанию, как те оборотни. Только после этого я стану человеком. Точка.

– И всё таки, ты неправ. – упрямо сказала Тая.

– Где?

– У тебя есть много ценного, и не только в голове. – девушка подмигнула и лукаво посмотрела на коня. – И мы тебя обязательно расколдуем. Потом.

Девушка ласково поцеловала спутника прямо в морду. Серый тряхнул гривой. Ну, согласен, эта поддержка оказалась совсем не лишней. После своей эмоциональной и спонтанной речи, конь ощутил разочарование и пустоту. Ведь счастье так возможно – стоило только попросить… Да, это было бы неправильно, но так близко!

– Спасибо. – искренне сказал конь – И прости. Мне следовало сообразить раньше. Тогда мы могли бы не идти сюда…

– Что? Тогда бы мы никогда не встретились с грифоном! И с этой милой Дэки! Ой, извините…

– Ничего. – выдра махнула лапкой. – Мне даже нравится. Нечасто я встречаю существа, который не смотрят на меня с благоговением. Это интересно. Так вы решили?

– Да. – сказал Серый. – Великая Дэки, я крайне благодарен вам за предложение, но я должен остаться конём. Это мой долг. Хотя… среди нас есть ещё один под проклятием.

Конь тряхнул гривой и показал на обезьяну. Намёк был проигнорирован. Макса, который энергично показывал на себя пальцем, выдра не заметила, словно обезьяна была пустым местом.

– А что скажет мой последователь? – Дэки с интересом посмотрела на тринни.

На бедного Хориса неловко было смотреть. Куница сжался и выглядел, словно крестьянин, внезапно оказавшийся перед королевой. Наконец, он пролепетал что-то еле слышно на своем щебечущем языке.

– Я ценю твою верность. – выдра снисходительно кивнула. – Но ты способен на большее, помни это. Мое благословение с тобой.

Эти слова про благословение напомнили коню совсем недавний момент. Что-то зацепило его, совсем недавно сказанные слова. Какие же? Великая выдра говорила про четыре разных Знака в их компании. Но счёт не сходился. Два его собственных. Третий, если считать проклятье Мау, принадлежит обезьяне. Где четвертый?

– Великая Дэки!

– Да?

– Разрешите спросить, кому принадлежит четвертый Знак Зверя среди нас?

– А ты еще не понял? – выдра посмотрела на него. – Ваш спутник тринни давно отмечен моим Знаком. Но проявился он только сейчас, когда он выбрал своё предназначение.

– Хорис⁈ – удивилась Тая.

Бедняга тринни изумился так, что его шерсть встала дыбом.

– Великая… – потрясенно вымолвил Хорис. – Вы отметили Знаком? Меня⁈ Как?

– Мне было видение. – задумчиво произнесла божественная выдра. – Что в будущем ты окажешься важен для меня. Но мне не было понятно, каким образом. Помнишь, когда тебе было восемь лет, ты пошел ловить рыбу и встретил кое-кого?

– Да, конечно! – с готовностью подтвердил куница. – Я встретил там тринни, взрослую тринни. Не из нашего племени, совсем незнакомую. Я был совсем маленьким ещё, но она обняла меня, и мы… тогда у меня получилось сделать это, в первый раз. Потом я много-много раз приходил на это место, надеясь встретиться снова, но больше её так и не увидел…

– Это была я. – довольно сказала Дэки.

Хорис как стоял, так и сел на пушистую задницу.

– Получается. – мурлыкнула божественная выдра. – Моё видение оказалось верным. Ты сделал свой выбор и этот выбор был правильным. Ты помог этим людям и присоединился к ним. Поэтому неси моё благословение и мой Знак, он принадлежит тебе по праву.

– Да, о великая. – собравшись с духом, ответил Хорис – для меня это огромная честь. Я сделаю всё, что смогу.

Серый посмотрел на него уже без иронии. Маленький тринни подтянулся и словно вырос. Встретив взгляд коня, куница уверенно кивнул ему.

– Ну что же. От моего предложения ты отказался, конь. Тогда что вы собираетесь делать дальше?

– Искать более безопасное место? – предположила Тая. – Ну, более безопасное, чем развалины храма посреди проклятого леса?

– Не только. – добавил Серый. – Так получилось, что у меня есть ещё одно послание для вас, великая Дэки. Можно?

С разрешения великого духа, Конь подошел ближе. Огромный белый жеребец нависал над маленькой выдрой, которая невозмутимо смотрела на него сверху вниз. Не было сомнений, кто здесь главный.

– Этот браслет. Грифон… Керрек подарил мне его и просил передать при встрече. Сказал, что пригодится. – конь приподнял правую переднюю ногу, на которой был защелкнут золотой браслет – Ой.

Браслет изогнулся, золотой змейкой стёк с ноги коня на каменные плиты, и подполз к Дэки. Божественная выдра спокойно подняла его лапкой.

– Он просил передать лично мне?

– Не совсем. Кто встретится первый – Арга, Вэл, Ирри или вы, мудрая Дэки.

– Большинство смертных не встречается ни с одним из нас всю жизнь. – иронически заметила выдра. – Но вам удалось.

Дэки внимательно рассматривала браслет.

– Ну что же. Я прочитала послание. – Серый затаил дыхание – Благородно. Смело. И немного наивно. Но мне нравится. Ты знаешь, в чем заключается его план?

– Только в самых общих чертах. У нас не было времени на долгий разговор.

– Так слушай, юноша!

Дэки обвела взглядом всю компанию, которая прислушивалась самым внимательным образом. Даже вечно отвлекающаяся обезьяна.

– Каждый из смертных может быть отмечен Знаком, благословением одного из великих духов. Люди называют их Знаком Зверя. Но только одним! Попытка отметить своим знаком служителя другого духа приведет к неудаче, или к разрушению первого знака, что нередко заканчивается смертью носителя. За мою жизнь я видела немало таких случаев. У тебя же… – выдра показала лапкой на коня. – их одновременно два. Причем каких! Вэл и Корна, которые издавна в яростной ссоре.

Серый нервно переступил ногами.

– И у меня есть ощущение, что если ты получишь мое благословение, то Знаков на твоем челе станет три. А такие ощущения меня никогда не подводят.

– Да-да, он уникальный. – не выдержала Тая. – Но что с того?

– Цыц! – прервала ее Дэки. – Не перебивай! Не только он. Я уверены, что вы все уникальные, пришедшие из-за границы эфира. Просто тебе, женщина, пока не выпало случая получить благословение или проклятие от одного из великих.

Тая открыла было рот, но поспешно закрыла обратно. Впрочем, выдра сжалилась под её умоляющим взглядом.

– Я продолжаю. Вы уже видели, что происходит с нашим миром. Он и сейчас не оправился после Разлома. Мир ослаблен, разрушен, разделён непрерывной рознью меж великими духами и народами, которые ими поклоняются. Мы не доверяем друг другу, женщина. В лучшем случае – не доверяем. Мы многие тысячи лет работали вместе, но сейчас меж нами рознь и война.

Выдра на мгновение отвернулась. Серый видел, как гневно дергается ее хвост.

– Идите за мной.

Четверо спутников послушно направились вслед за маленькой выдрой. Дверь в стене, отчего-то не замеченная ими ранее, приоткрылась, и впустила всех в маленький альков, изящную комнатку. Ее стены были отделаны красивым серым камнем с голубыми прожилками.

Серый первым делом заметил две великолепных статуи выдр по сторонам. Они были изображены не в масштабе, а почти в человеческий рост. В отличие от виденных ранее изваяний, выдры были сделаны не из белого мрамора, а из какого-то изумительного зеленого камня. Малахит, возможно? Звери были словно живые. Казалось, что они в любой момент могут спрыгнуть со своих постаментов. В самом центре комнаты располагался крохотный водоем, из которого непрерывно бил маленький звонкий фонтан.

– Да – произнесла Дэки, отвечая на невысказанный вопрос – Это моё святилище. Оно единственное сохранилось в этих местах.

– Очень красиво. – искренне сказала Тая.

Выдра фыркнула.

– Обычно смертные здесь падают ниц. Ваша непосредственность очень мила, но помните, что не все её оценят. Посмотрите. Это то, что я хотела вам показать.

В дальнем конце алькова, на изящном деревянном помосте, расположилась маленькая белая статуэтка. Серый замер в восхищении. Её создатель, несомненно, был выдающимся мастером. Изящная белая лошадь… нет, изящная белая единорог замерла в движении, гибком и сильном одновременно, с настороженно приподнятой передней ногой, с направленным вперёд рогом. Ее длинная грива развевалась под невидимым ветром. Глаза смотрели с надеждой и печалью.

– Это прекрасно – прошептал Серый. Коню казалось, что он никогда не видел ничего красивее.

– Это Илиана. – пояснила божественная выдра – Я запомнила её такой.

Никто не решился ничего сказать.

– Знаете, что самое сложное в бесконечной жизни? Терять друзей. Увы, я потеряла очень многих. Во время Разлома к ним добавился длинный список.

– Мне очень жаль. – наконец, произнесла Тая, нарушив молчание. – Правда. Ваша подруга… она была очень красивая.

– Она не единственная, кого я потеряла. – вздохнула Дэки.

– Мне очень жаль. – повторила Тая. – Войны не должно быть.

– Вы понимаете. Эту бесконечную рознь надо прекратить. Так считал Керрек, так считали другие грифоны, и я с ними совершенно согласна. Ты принес послание по правильному адресу, белый конь!

Маленькая выдра дернула хвостом.

– Ради мира я даже готова забыть о прежних обидах. Но сделать это мне не по силам. Я не могу убедить остальных, и не смогу их заставить. Я не самая сильная из великих. Некоторые даже не станут со мной разговаривать.

– Но разве я смогу? – не выдержал Серый.

– А вот ты – сможешь. – лапка божественной выдры снова указала на коня. – Возможно. Если повезет. Знай, что каждый из служителей, отмеченных благословением, Знаком своего духа, может призвать в святилище своего покровителя. И великий дух обязан явиться, выслушать и ответить. Это один из принципов договора между нами и смертными.

Серый слушал, затаив дыхание. От подобной откровенности коня пробивало в дрожь. Либо мы выйдем отсюда союзниками Дэки, подумал конь, либо не выйдем никогда вообще. Надеюсь, великая выдра не может читать мои мысли.

– Понимаешь, о чем я говорю?

– Кажется. – Серый тряхнул гривой. – Получается, если меня отметят Знаком Выдры, то я смогу обратиться к вам в любом храме? И вы придёте?

– Не в любом. Только в храме, где расположен мой алтарь. В святилище Корна ты сможешь позвать только самого Корна.

– Ясно. Значит, если я получу несколько Знаков Зверя…

– Если ты сможешь получить все десять Знаков… – поправила его Дэки.

– И если я найду Святилище…

– И если ты найдешь одно из главных Святилищ, в котором поклонялись всем десяти великим духам, и призовешь каждого из Десяти возле его священного алтаря, то все они (все мы!) придём на этот зов. И самое главное, после этого всем нам придется разговаривать, а не сражаться. Призванный в своем святилище великий дух не может нападать на призывателя и его союзников, а мы все окажемся временными союзниками, как призванные одним и тем же существом. Эти правила были установлены самими драконами-создателями. Даже я не могу их нарушить.

– Звучит… неплохо. – осторожно сказала Тая.

– Это гениальная идея. – с уважением сказала Дэки. – Я же говорила, этот грифон был одним из лучших. Долго он обдумывал этот план?

– Наверное, минут десять. – признался Серый. – Нас атаковал Коготь и…

– Впечатляет.

– Все десять Знаков… – медленно повторил Серый.

– Это невероятно сложно. – согласилась Дэки. – Я не поставлю тебе невыполнимую задачу. Если какой-то из Знаков получить невозможно, значит, так тому и быть. Но большинство Знаков необходимо получить и использовать, иначе наш план не имеет смысла.

Внимательно посмотрев на зачарованных рассказом слушателей, Дэки поднялась с места.

– А теперь, дети мои, вам предстоит решать – согласны вы принять это испытание или нет. Вы должны понимать, что дело это не простое и очень опасное. С Когтем Дзиры вы уже познакомились, и он далеко не самое страшное, что может встретиться на пути.

Девушка и конь переглянулись.

– Но если вы согласитесь и завершите испытание, то моя благодарность великих будет огромна. Помните об этом.

Серый молча кивнул.

– Вы имеете полное право отказаться. Дзира или Хагн никогда не дали бы такой привилегии, но я – не они. Вы можете отказаться, и никакой кары за это не последует. Я даже могу приютить вас в Озерном крае, где вы мирно проживёте свои смертные жизни. Но я надеюсь, что вы согласитесь.

– Нам нужно посоветоваться. – осторожно сказал Серый.

Божественная выдра демонстративно отвернулась, легла и начала болтать лапкой в воде.

– Ты всё это знал⁈ – возмущенно воскликнула Тая, потянув коня за гриву. Серый послушно пошел за ней следом, склонив голову, словно нашкодивший мальчишка. – И молчал?

– Грифон взял с меня обещание, никому не говорить. – смущенно признался Серый.

– Пф.

Девушка возмущенно взмахнула рукой.

– И что нам теперь с этим делать?

– Как ты считаешь – спросил Серый, стоило им устроиться в уголке. – Зачем мы всё это делаем? Какая наша цель?

– Эй, здесь я задаю вопросы!

– Ответь, пожалуйста.

Наверное, в голосе коня прозвучало что-то особенное, поскольку Тая замолчала и задумалась.

– Нам надо снять проклятие, превратить тебя и Макса в людей. – наконец, сказала девушка.

– Так.

– Потом найти способ вернуться домой. Портал давно закрылся, наверное, но должен быть другой выход.

– И всё?

– Всё. – уверенно сказала Тая. – И, конечно, выжить при этом.

– Вот в этом и проблема… – Серый топнул копытом.

– Странно. – девушка внимательно посмотрела на коня. – Тот грифон, Керрек, сказал то же самое.

– Да.

Серый не стал дожидаться, пока ему снова покажут кулак.

– Местный мир был расколот во время Разлома. Ты сама видела. Война закончилась, но вражда осталась – и мы видим лишь тени былого величия. Развалины. Остатки некогда великих народов. Взаимная ненависть. Помнишь, Хорис рассказывал, что на юге тринни убивают и снимают с них шкуры? Или повешенных кем-то волков на воротах?

Тая молча кивнула, ожидая продолжения.

– Грифон сказал мне, что я могу собрать мир обратно и вернуть ему процветание. – конь вздохнул, увидев, как покачала головой девушка. – Да, я сам офигел. Он считает… считал, что у нас есть шанс. Не знаю, можно ли ему верить. Но Дэки тоже подтвердила эти слова. Не знаю, как к этому относиться. Наверное, проще всего забыть об остальном и думать только о своём личном выживании. Принять предложение нашей хозяйки, снять проклятье, поселиться в каком-нибудь тихом городке. Но если вдруг действительно есть шанс, разве можно просто бросить всё и уйти? Ведь никак нельзя. Я думал об этом все эти дни.

Вместо ответа девушка молча поцеловала коня.

– Тая?

– Люблю тебя. – Тая поцеловала коня повторно. – Я знаю множество людей, которые бы просто бросили и ушли. Никто из них мне не нужен.

– Я тоже тебя люблю. – нежно сказал Серый. – Но заниматься этим опасно. Видимо, не все хотят, чтобы мир собрался обратно. Понимаешь, зачем за нами отправили двух Когтей? Опасно просто находиться со мной рядом.

– Наплевать. Я с тобой. Ты видел Пекин с высоты птичьего полета?

– Видел. Очень красиво. Но Москва ничуть не хуже. Только я не знаю, что ты этим хочешь сказать.

– Серый, ведь ты понимаешь, что мы, наверное, уже не вернемся обратно?

Конь молча кивнул. Не хотелось это признавать, но Тая права. Портал, скорее всего, уже закрылся.

– Да, пусть мы останемся здесь. – продолжила девушка – Но разве теперь нам закопаться в безопасности и так доживать? Мы сделали процветающим наш собственный мир. Да, пока не везде, но в моей стране давно уже нет голода, нищеты, насилия. Разве мы не должны помочь другим? Мы оба читали «Властелина Колец». Фродо не хотел и боялся, но понес кольцо, не так ли?

Гордо вытянув шею, конь произнес.

Гил-Гэлад, светлый государь,

Последний всеэльфийский царь,

Звонкий голос девушки вступил вслед за ним.

Хотел навеки превозмочь

Нависшую над миром ночь.

И двое продолжили напевную вязь слов.

Сиял, как солнце, щит в ночи,

Ломались черные мечи,

А светлый меч меж черных скал,

Разящей молнией сверкал.

– Мы вместе. – Тая обняла коня за шею. – Развеем ночь и вернем свет в этот мир. А потом найдем дорогу домой.

Они стояли так, обнявшись, и понимали друг друга без слов. Наконец, Серый поднял голову и увидел остальных, которые смотрели на них с молчаливым вопросом.

– Мы принимаем это испытание. – конь обвел взглядом спутников – Согласны ли вы идти дальше с нами?

– Вы спасли мне жизнь. И таково желание моей повелительницы. – кун низко поклонился до земли, взмахнув хвостом – Конечно, я с вами.

– Вы ж без меня пропадёте. – это Макс забрался коню на спину. Серый подозревал, что обезьян просто побаивается остаться в одиночестве. Но был рад, что и Макс тоже поддержал их своим словом.

– Мы все согласны! – громко объявила Тая.

Божественная выдра подняла лапку и небольшой храм заполнила влажная свежесть. Серый на мгновение ощутил себя, словно на берегу чистейшего озера посреди хвойного леса, когда каждый глоток воздуха пьянит и манит. В воздухе замерцали голубые искорки. Мгновение – и они закружились вокруг коня бойким светящимся водоворотом.

– Да будет так. – провозгласила Дэки. – Ты получаешь мое благословение лично из моих лап, белый конь! Прими его и неси с достоинством.

– Благодарю за оказанную честь. – Серый низко поклонился, касаясь гривой земли.

Надо будет вежливо расспросить Дэки, что может дать подаренный Знак. И на что вообще способны эти мистические благословения. После внезапного превращения в волка Серый понял, что Знак Зверя – не просто слово или метка, но настоящий, могущественный волшебный дар.