Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Обернувшись в последний раз, Серый увидел, как мрачный сумрак – предвестник ночи, накрывает собой пустыню. Он почувствовал невероятное облегчение, что они сейчас не там.

Густые заросли, что кольцом окружали вершину холма, создавали ощущение безопасности. Может быть, ложное. Но Серому было приятно забиться в них, когда его никто не видит, и когда он никого не видит, и меланхолично пощипывать травку. Если раньше ему казалось, что жутковатая птица ещё преследует их, то сейчас ощущение стороннего взгляда исчезло. Наверное, пора спать – стемнело, конь изрядно вымотался за этот день, а завтра предстоял еще один.

Послышались шаги. Тая.

– Не смотри на меня. – девушка обняла за шею, и конь послушно прикрыл глаза – Ммм, у тебя вся шерсть влажная… Хорошо искупался? Я тоже сейчас окунулась. Извини, но я за день пропиталась твоим потом – просто ужас.

– Там в середине есть глубокое место. —сообщил Серый через волшебный гребень. – Даже мне хватило.

– Ага. Кажется, что вроде болотце, мелкое такое, а посередине целый каменный бассейн. Он довольно глубокий и вода там холодная.

Серый приоткрыл один глаз. Гаснущий вечерний свет остался снаружи, за деревьями, и на заросшую вершину холма легла темнота. Бассейн он не видел, но слышал тихий шелест воды. Некогда здесь тоже жили люди. Почему они бросили всё это? Что случилось? Загадка.

– Как Макс? – спросила Тая. – Мне так его жалко!

– Выдохся и спит. Кажется, ему становится лучше. Он даже начал немного понимать человеческую речь.

– Думаешь, он поправится? Ну, в смысле, головой?

– Откуда мне знать? – Серый недовольно тряхнул гривой. – Он многое понимает и даже может отвечать, значит, какое-то мышление у него сохранилось. И даже от памяти, вроде, осталось кое-что. Может, поправится со временем. А может, и нет. Я же не разбираюсь в магических превращениях.

– Жаль, что я не могу с ним поговорить… Но, кажется, ему нравится, когда его гладят.

– Нам повезло, что мы хоть сами друг друга понимаем.

– Мне повезло, что ты рядом.

– Правда?

– Правда.

Тая нежно погладила коня по гриве. Серый встряхнулся, но отстраняться не стал, только довольно фыркнул.

– Серый…

– А?

– Как думаешь… – робко спросила девушка. – Мы вернёмся назад?

Конь переступил ногами, покосился. Тая молча смотрела на него с надеждой. Серый вздохнул.

– Конечно. – малодушно соврал конь – Мы обязательно вернёмся.

Вот только порталы не держатся долго. Несколько дней, неделю, редко две. Когда вулкан перестанет плеваться лавой и пеплом, возвращаться будет уже некуда. Серый тяжело вздохнул. Нет, так нельзя. Надо говорить правду, хоть она и неприятна.

– Если и вернёмся, то не скоро. – нехотя признал конь. – Ты же знаешь, я всегда интересовался порталами?

– Ага.

– Они не открываются надолго. – пояснил Серый. – Учёные ломают головы, но пока так и не выяснили закономерности. Думаю, ещё дней десять, и наш разрыв реальности закроется, как и остальные. А мы… мы останемся здесь.

– Значит… – растерянно сказала Тая. – Нам надо скорее спешить назад?

Девушка с сомнением посмотрела назад, туда, где поднимался гигантский пепельный гриб, невидимый в ночи.

– Нет. Мы там просто не выживем.

Тая опустила голову, признавая правоту коня. Серому показалось, что она хотела спросить про Лося, но промолчала. Конь тоже не хотел об этом говорить.

– Получается, мы здесь навсегда? – её голос дрогнул.

Серый ласково коснулся носом её влажных растрёпанных волос.

– Может быть. – честно сказал Серый. – Но я надеюсь, что мы найдём способ вернуться. Здесь есть люди и лошади. Значит, наши миры встречаются не первый раз.

– Ты найдёшь. – уверенно сказала девушка. – Ты умный, ты обязательно найдёшь. А я помогу тебя расколдовать.

– Спасибо.

Приятно, когда в тебя верят.

…Он проснулся посреди ночи. Подняв голову, Серый попытался понять, что его разбудило. Конь лежал на жесткой траве, вытянув ноги, там же, где и заснул. Земля успела остыть, но он не замёрз – шерсть коня неплохо заменяла ему одеяло. Причина не в этом.

Темно.Обычный человек, вероятно, вообще бы ничего не увидел. Ночное зрение лошади оказалось куда лучше прежнего, но даже оно могло разглядеть немного. Деревья стояли вокруг плотной черной стеной, смыкая кроны и заслоняя собою небо. Только в одном месте они размыкали стену, и в открывшуюся щель светила яркая и красивая звезда. Поблескивала вода в крохотном прудике. Темной массой возвышался древний идол в середине рощицы: старый на вид, безопасный, потрескавшийся от времени. Тая с Максом лежали где-то поблизости, но не совсем рядом. Конь слышал их дыхание. Серый боялся придавить спутников ночью ненароком, поэтому попросил отодвинуться. Тая наломала веток и устроила себе лежбище…

Так что же неправильно?

Вот оно. Там, где темная стена размыкалась ненадолго, и светила звезда, послышался слабый треск. Тихо зашуршало. Серый приподнялся, повернул уши на источник посторонних звуков. Их здесь быть не должно…

Звезда исчезла, и вместо неё загорелись два оранжевых глаза.

Конь начал подниматься, и глаза исчезли. Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись на середину крохотной полянки, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону. Он или был невидимым, или двигался настолько быстро, что Серый даже не успевал его заметить, только следы от разлетающейся воды, по которой тот шлепал лапами. Конь не успел ещё полностью встать, как массивное тело прыгнуло на его спину, больно вогнав когти в бока. Конь пошатнулся под тяжестью и едва не упал на колени. Вот тварь! Какая же она огромная! Серого заполнил холодный ужас – как же с ним справиться? Его тело словно окоченело от страха.

Мощная лапа схватила его за шею и дернула, вызвав огненную вспышку боли. Хрустнули позвонки. Ноги коня мгновенно подломились, и он тяжело завалился на бок. Из горла Серого вырвался сдавленный вскрик, когда он понял, что не может пошевелиться.

Конь еще дышал, когда хищник начал вспарывать его живот…

…Серый проснулся и взлетел с земли, словно ужаленный. Его сердце бешено билось, едва ли не сильнее, чем после недавней сумасшедшей скачки. Несколько мгновений конь дрожал и лихорадочно озирался, но ничего страшного не происходило, и он начал понемногу успокаиваться. Вот же срань. Серый никогда не думал, что лошадям тоже могут сниться кошмары. Хотя, почему бы и нет?

Выждав немного, конь вздохнул. Да, теперь ему точно не заснуть. Его взгляд непрерывно возвращался к разрыву между деревьями – постоянно казалось, что прямо сейчас снова загорятся страшные желтые глаза. Сжав зубы, Серый медленно пошел прямо туда, осторожно переступая ногами – клин надо выбивать клином. Вот оно – место, где поверх зарослей лежал массивный ствол рухнувшего дерева. Конь остановился и посмотрел наружу. Он постарался остаться в глубине чащи, не высовываясь, так, на всякий случай.

Черная равнина расстилалась внизу. Где-то поодаль лежал неподвижный тракт. Сколько не вглядывался конь, он не заметил никакого движения. Зато при взгляде на небо Серый ахнул – там танцевал грандиозный звездный хоровод. Он в жизни не видал ничего подобного. Множество звезд сплеталось в причудливую сеть, заполненную тысячами разноцветных драгоценных камней… Но даже среди них, особенно выделялась ярчайшая красивая звезда, которая висела над самым горизонтом. Слишком яркая. Наверное, предположил Серый, это вообще не звезда, а планета, местная Венера… если таковая здесь есть.

И никаких желтых глаз.

Он стоял так некоторое время, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух и любуясь звездами. Вокруг темнота и тишина. Лишь однажды вдруг на горизонте полыхнула голубая вспышка – затмив на мгновение небо. За ней последовала еще одна. Серый шарахнулся назад, едва не полетев на землю, но на этом всё закончилось. Равнина осталась лежать во тьме. Что это было? Можно только гадать. Больше ничего такого не происходило, и Серый даже подумал, не показалось ли ему.

Яркая звезда медленно поднималась на небо. Интересно, если это действительно Венера, как её здесь называют вместо античной богини любви? Пожалуй, можно идти спать. Конь развернулся… и замер.

Звезда – поднималась.

Не медля, Серый вернулся обратно. Так и есть – эта Венера не видна с его ложа. Не была видна – сейчас. Но, если мысленно продлить ее траекторию, она станет видимой, и довольно скоро. Не пройдет и часа, как звезда окажется на том самом месте, где она была, в тот самый момент, когда… когда ему сломали шею.

Но откуда, откуда об этом мог узнать его кошмар⁈

Деревья тихо зашелестели. Сейчас это шелест снова казался угрожающим. Серый вжался задом в кусты, словно они могли защитить его от опасности. Скорее всего, у него просто разыгрались нервы. Но если нет… Если нет, то не пройдет и часа, как его убьют.

Глава 8

Смерть и луна

Спокойствие. Спокойствие. Спокойствие! Серый сильно ударил копытом о землю. Если нервничать и паниковать, то никакого толка не будет. Успокойся, черт возьми! Конь едва сдерживался, чтобы не понестись сломя голову куда попало, только подальше (куда блин⁈ напролом через заросли? в ночную пустыню?). Черт возьми. Раньше у него не было таких панических приступов.

Разозлившись, конь встал на дыбы на крохотной полянке, угрожающе взметнув передние ноги, затем приземлился и с силой ударил задними. Копыта просвистели в воздухе, и конь уверенно встал на все четыре. Однако! У него первый раз получилось это сделать, и полностью сохранить равновесие! Серый загордился, словно сделал сальто на руках.

Как ни странно, но это действительно помогло успокоиться. Серый выдохнул и начал думать.

Самый хороший вариант – сдали нервы и воображение. В этом варианте им ничего не угрожает. Можно делать что угодно, ждать или готовиться, или не делать ничего – максимум, он просто не выспится. Самый плохой вариант – сон был вещим и это правда. Тогда, если не дергаться и заснуть – то он больше не проснётся. И остальные тоже, скорее всего.

Значит, надо дергаться.

Но легко сказать. Что он вообще может сделать? Если принять за истину, что сон вещий? Серый постарался вспомнить кошмар в подробностях, хотя неприятно вспоминать, как его убили, и (мысленно) схватился за голову.

Зверь прыгает на спину коня и ноги последнего подгибаются. Он тяжелый. Очень тяжелый. Никаких там пум, волков или леопардов. Размером со льва – и это, как минимум.

Зверь передвигается настолько быстро, что за ним почти невозможно уследить взглядом. Он быстрый. Не для человека быстрый – для коня! Это не медведь гризли, это что-то очень ловкое, вроде гигантской кошки. Не исключено, что он невидимка – Серый хоть что-то должен был заметить, кроме брызг воды. Или весь черного цвета – кроме светящихся глаз.

Зверь ломает шею жертве лапой. Не человеку – коню! Он очень сильный.

Итого? Большой, очень быстрый, ловкий, и при этом очень сильный хищник. Возможно, даже невидимый. Называется – песец.

И этот хищник вполне подходил под черного тигрольва, встреченного возле храма. Вполне возможно, что это именно он и есть. Серый вздохнул. Не похоже, чтобы много шансов справиться в честном бою. Такой зверь слона может завалить. Что же делать? Может, действительно попробовать сбежать, всем вместе? Нет, это не выход. Далеко ночью им не уйти, даже если забыть про возможные опасности, а если хищник нашёл их здесь, то на голой пустоши найдет тем более.

Думай. Вспоминай. Твое главное оружие – не зубы или копыта. Твое главное оружие – это твоя голова.

Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись на середину крохотной полянки, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону… Конь не смог ещё полностью встать, как массивное тело прыгнуло на его спину…

Почему? Хищник мог атаковать его без промедления – конь всё равно растерялся и не оказал сопротивления. Почему он отвернул в сторону? Единственный ответ – потому, что на его пути стоял каменный идол. Этот истукан, в несколько метров высотой и примерно столько же в окружности, изображения на котором стерлись от времени – вечером он показался Серому вполне безопасным. Но в кошмаре ночной охотник, убивающий одним ударом, не хотел к идолу приближаться!

Конь тихо заржал. Затем чуть громче. Он слышал, как Тая поднимается и озирается, ничего не видя. Серый склонил к ней голову, и девушка схватилась за его гриву.

– Что случилось? – встревожено спросила она.

– Опасность.

Камень неприятно холодил бок. Тая стояла, прижавшись к истукану, словно к спасительному кругу. На плечах она держала недоумевающего Макса, а в руках – увесистый камень. Серый хотел сказать, сколько толку против льва или тигра от обыкновенного кирпича, но передумал. Если девушке так спокойнее, то пусть будет. Если дело дойдет до ближнего боя, всё равно, исход решит конь – их единственная боевая сила.

Холм затопила зловещая тишина. Все ждали. Серый подумал, что если никто не появится, то он будет выглядеть по-дурацки. Ну и ладно. Дураком, зато живым. Тая молчала, не спорила, и это молчаливое доверие грело душу.

Над холмом вставала зловещая звезда – предвестница беды.

Уши коня дернулись. Послышался шорох, шелест, и в светлом пятне между деревьями, там, где в просвете виднелось небо, и горела яркая звезда – показались два светящихся глаза.

Тихо вскрикнула Тая. Она тоже их увидела.

Прижав уши, Серый развернулся к хищнику крупом. Поворотом головы он продолжал следить за ним. Если сейчас зверь прыгнет… глаза исчезли. Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись в считанных шагах от коня, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону. Серый даже не успел «прицелиться». Он или был невидимым, или двигался настолько быстро, что конь даже не успевал его увидеть, только следы от разлетающейся воды, по которой тот шлепал лапами. Конь беспомощно подумал, что не успеет отбиться, если хищник прыгнет.

На мгновение конь заметил его, впервые, когда зверь замер, прижался к земле и недовольно зашипел. Большое, длинное, гибкое тело, очертания которого размывались в ночной темноте. Конь никак не мог «схватить» их взглядом, даже, когда хищник не двигался, а когда начинал двигаться – то вообще становился неуловимым. Показалось, что у него шесть лап.

– Ты его видишь? – нервно прошептала Тая. Она на мгновение схватилась за его гриву, но тут же отпустила, чтобы не мешать коню двигаться.

Ответа она всё равно бы не заметила – слишком темно. Серый напрягся, ощущая, как пробирает его холодная дрожь, но хищник не спешил нападать. Быстрыми плавными шагами он обходил идола по кругу. Конь почти не видел его – только если слышные шорохи выдавали его движения. Невидимая и почти неслышная смерть… Серый старался разворачиваться следом, но не отрываться от каменного укрытия. Тая и Макс прижались к его боку.

Сделав почти полный круг, зверь вернулся назад, и… прыгнул. Молча, без малейшей угрозы или предупреждения, его тело перетекло из равномерного движения в стремительный смертельный бросок. Припадок страха сжал сердце. Короткая яркая вспышка – и хищника отбросило назад. Копыта коня с заметным опозданием лягнули пустое место. Серый выдохнул, поражаясь, что еще целый – если бы не внезапная помощь, ночной убийца уже вогнал бы в него когти. Но, черт возьми, что это было⁈

Зверь перекатился по траве и снова прижался к земле, молча. Его глаза горели огнём и золотом.

На поляне будто посветлело. Откуда? Луна?

– Идол… – испуганно сказала Тая. – Он начал светиться!

Да пусть хоть вспыхнет – не до него. Но, вокруг, действительно становилось светлее. Словно холодный лунный свет заполнял полянку – и со страшного ночного гостя, неохотно, рваными клочьями, начала сползать окружающая его вуаль темноты. Теперь получилось оценить, что он не меньше тигра, а темная шерсть покрыта светлыми разводами, будто узором. Пожалуй, он больше походил на огромного кота, как и предполагал Серый изначально. Почти такой же встретил их у подножия горы. Или это он и есть? Бежал за ними всю дорогу?

Хищник посмотрел на себя и оскалился в гримасе, которая показалась коню недовольной.

Четыре лапы – билась в голове дурацкая мысль – у него, всё-таки, четыре лапы.

Внезапно, зверь изящным движением переместился в сторону, отшатнулся, и снова атаковал и снова неожиданно – из вроде бы, совсем неудобного к этому положения. Как и в прошлый раз, Серый снова опоздал с ответом, и снова яркая вспышка отбросила нападавшего назад. Испуганно завопил Макс и вскрикнула Тая.

Белым заблестели оскаленные клыки. Длинный хвост хлестнул по бокам. Ночной охотник прижался к земле и бросился снова – на этот раз прямо к цели, энергично, но совсем просто и бесхитростно. Конь, возможно, даже успел бы, но не понадобилось. Зверя отшвырнуло с такой силой, что он несколько раз перекувыркнулся, но снова приземлился и встал – точно на четыре лапы, и снова молча.

Лунный свет стал заметно сильнее.

– Он не может до нас добраться. – с облегчением выдохнула Тая.

Похоже, что Тая права. Серый надеялся, что зверь убедится в бесплодности нападений и уберется прочь. Но тот не собирался сдаваться. Двигаясь по кругу, он сделал еще несколько попыток с разных сторон. Конь отметил, что действует их противник довольно умно – пытается добраться до них и справа, и слева, и шагом, и прыжками, и наконец подкрасться с противоположной стороны идола. Но итог один. После последней попытки огромного кота закинуло в болото, откуда хищник вылез промокший и, похоже, очень злой.

Свет разгорался сильнее – и Серый заметил, что зверь начинает прятать и отводить глаза, словно ему тяжко на него смотреть. Конь решился мельком глянуть наверх. Там, возле вершины, горело голубым нечто вроде узора – но от подножия идола толком не разглядеть, что именно.

– Ну что, съел? – подумал Серый.

Пасть зверя оскалилась. На мгновение конь встретился с его огненным взглядом – хладнокровным и разъяренным одновременно, и ощутил его холодную решимость.

– Смеешься? Тебе повезло. – в ночи, первый раз, раздалось рычание. – Но я убью тебя.

Показалось или нет? Впрочем, Серый здесь больше ничему не удивлялся. Конь и сам разговаривает, только не все понимают. Теперь вот встретился говорящий хищник, и что теперь?

Можно попробовать договориться, вот что.

– Давай разойдемся. – мысленно сказал Серый, глядя в золотые глаза. – Взять нас непросто, поищи себе другую жертву.

– Не слышу, что ты говоришь… – презрительно отозвался голос. – Ты слаб.

Серый вспомнил фразу из одной фантастической книжки «волки едят, а не говорят с Красными Шапочками – так и лапы протянуть недолго». Здесь явно не тот случай. Хотя, пока хищник рассчитывал легко с ним расправиться, он и не думал открывать пасть. Серый мог умереть, так и не догадавшись, что его убийца не простое животное.

– Не надо никого убивать. – с надеждой повторил Серый. – Давай разойдемся?

– Вижу, ты хочешь жить. Все хотят. – ответил зверь. – Но я должна тебя убить. Подставь шею, и я не трону твоего всадника. Пусть уходит. Обещаю.

Должна? Хм.Надо отвыкать от стереотипов. В мире зверей юная девушка может легко завалить матерого самца антилопы или зебры, если эта девушка – львица. Похоже, что хищник действительно обладает разумом – «ты слаб» теоретически может и волк сказать, обладай он речью, но сложные логические конструкции (если… то… ) для зверей почти недоступны. И попытки проявить благородство им тоже не очень свойственны. Интересно, другие их слышат? Похоже, что нет. Тая испуганно смотрела на коня и на черного зверя, что надолго застыли друг напротив друга, отделенные невидимой преградой.

– Ты можешь пойти охотиться на кого-то ещё. – попробовал еще раз конь. – Ведь мы здесь вообще оказались случайно!

Ответа не последовало. На мгновение коню показалось, что охотник (или правильнее сказать – охотница?) уходит. Но зверь просто отошел подальше, к самому краю кустов, метров на тридцать. Развернулся, прижался к земле… Нет, охотница не собиралась сдаваться, несмотря на все прошлые неудачи. Серый почти зауважал ночную гостью за её решительность – если бы та не заключалась в непреклонном желании убить его и сожрать.

Оттолкнувшись, большая черная кошка бросилась в стремительном беге вперед, явно желая пробить своим телом, преодолеть преграду с разгона. Серый приготовился встретить её копытами. ВСПЫШКА. Конь на мгновение ослеп. Огромное тело хищника отлетело назад с такой силой, что с треском врезалось в деревья, ломая стволы и сучья, а потом безжизненным мешком свалилось на землю. Больше оно не двигалось.

Наступила тишина. Мистическое сияние стал гаснуть, пока не исчезло совсем. Но тьма так и не вернулась – вершину холма заполнил мягкий нежный свет настоящей луны, который прогонял прочь затаившийся в душах страх. Тая восхищенно ахнула, поднимая голову к небу.

Но никто из беглецов так и не решился, до самого утра, отойти хотя бы на шаг от спасительного идола.

– Ау.

Серый открыл глаза. Солнце ещё не встало, но вершину холма заполнял серый утренний свет, просачиваясь сквозь сплетение ветвей. Тая потягивалась.

– Ты так и не спишь?

– Уже нет. – Серому стало неловко. Сначала всем казалось, что после пережитых ужасов никто глаз не сомкнёт. Но первым заснул Макс, потом Тая прикорнула на земле, завернувшись в ветровку, и задремала. Конь обещал посторожить остаток ночи, поскольку ему всё равно стоять (лечь он боялся, чтобы ноги ненароком не вылезли из безопасного места, и не подверглись риску быть укушенными) – и тоже незаметно задремал. Прямо стоя. Это надо же так вымотаться…

К счастью, все проснулись целыми, а не съеденными.

– Ох, как я рада, что наконец рассвет. – сказала Тая. – В жизни так не было страшно. Как он кидался на нас, ужас…

– Даже при извержении?

– Там я испугалась уже после.

Видно было, как зверь лежит большой неподвижной массой. Его накрыло дерево, сломанное им при ударе.

– Как ты думаешь, он не может притворяться?

– Она. – поправил Серый. – Если ночью были не глюки, то это она.

Тая с подозрением посмотрела на коня.

– Какие еще глюки? Ты меня не пугай – мне одного Макса хватит, с ним нянчиться.

Во время ночного события, Макс от испуга впал в истерику. Поскольку слова на него не действовали, то обезьян получил от Таи по шее, чтобы заткнулся. Серый следил за нападавшим, и слышал эти вопли краем уха. Потом девушка извинялась…

– Не думаю. – наконец ответил Серый. Если бы зверь был обычным, он бы вообще не сомневался.

– Лежит слишком долго, да еще придавленный бревном, это сложно так долго притворяться. И еще мне кажется, что это существо должно бояться света, а уже утро. Но проверить надо. Стой пока там.

Нервно переступая ногами и сторожа уши, конь двинулся к лежащему зверю. Сделав пару шагов, Серый посмотрел через плечо. Истукан стоял, как и прежде – мертвой каменной глыбой, иссеченной временем до неузнаваемости. Кто бы мог подумать, что ночью здесь начался такой концерт со светомузыкой… Вздохнув, конь понял, что просто боится идти дальше. Вдруг это очень хитрый план и сейчас оно ка-ак прыгнет… Но не жаться ведь к спасительному идолу до бесконечности?

Но первого взгляда оказалось достаточно – это не хитрость. Толстый обломанный сук проткнул тело огромной кошки, словно копьем – один из концов торчал из спины, а второй из грудины под левой лапой. Еще один обломок застрял в животе. Кроме того, Серый заподозрил по позе, что у зверя сломана спина. М-да… Не слишком ли удачно для случайности? Сейчас тело зверя казалось не совсем черным – темная шерсть отливала серыми оттенками, и была покрыта более светлыми серыми разводами, извилистыми и хаотичными. Короткая грива растрепалась. Огненно-золотые глаза выцвели и остекленели.

Знакомая картина. Мощное гибкое тело, короткая черная грива, кошачья стать. Не эта ли самая тигрица внимательно рассматривала Серого, когда он ещё был человеком? Похожа, чёрт возьми! Она сама или кто-то из её сородичей. Сложно сказать точно. Но зато можно считать, что зверь на склоне горы был реальным, если такой же зверь лежит сейчас мертвым под ногами коня. И теперь отлично видно, какой он огромный. Обычный тигр заметно меньше, здесь скорее с саблезубым смилодоном надо сравнивать.

Странно, что тогда хищник не пытался его убить, хотя взгляд у него был недобрый. Почему? И зачем он начал охотиться на коня? Понятно, что кушать надо всем, но настоящие хищники не преследуют добычу за сто километров…

Одни загадки. И спросить уже некого. Серый недовольно всхрапнул. Вокруг них творились какие-то странные вещи, но Серый не понимал, что происходит. И это ему очень не нравилось.

– Серый? – окликнула Тая – Ты как?

Для верности, конь стукнул тело копытами. Ничего.

– Можно идти.

Естественно, его никто не понял, поэтому Серый призывно заржал и топнул ногой.

– Ничего себе! – ахнула Тая – Какой здоровый…

– Побольше тигра будет, думаю, даже амурского. Таких у нас точно не водится. Посмотри под хвостом, пожалуйста. Это самец или самка?

Тая с натугой отодвинула заднюю лапу.

– Это самка, Серый. Она. Зачем это тебе?

Но конь и сам теперь увидел. Выходит, не показалось…

– Знаешь, она ночью со мной говорила… – задумчиво произнес конь.

– Да ты что⁈ И о чём?

– Да так, ничего особенного… – вздохнул Серый. – Обещала пощадить тебя, если я позволю себя съесть.

Конь помолчал.

– Странно. Эта зверюга хотела меня или нас убить, но мне отчего-то её жалко.

– Она красивая. – сказала Тая. – Была. Страшная, но красивая. Даже сейчас.

Сделав круг, Серый обошел труп, рассматривая его с разных сторон. Да,действительно это скорее кошка, чем собака. Осмелевший Макс тоже подобрался поближе, робко дотрагиваясь до черной шкуры, и отпрыгивая. Серый шугнул его копытами. Нечего лапать мертвое тело, извращенец… Да и вообще неправильно это.

Послышался плеск воды – это Тая умывалась. Макс умотал к ней. Оставшись наедине с убийцей, конь остановился и почему-то склонил голову, опустив гриву почти до земли – словно отдавая честь павшему противнику. Хотя поединка, как такового, и не случилось – они выиграли чужим колдовством, не честно. И вдруг – внезапно, в рассветном сиянии, конь увидел краткий серебряный отблеск, который затерялся в темной шерсти.

– … Классная. – Тая вертела цепочку в руках. Её пришлось повозиться, даже с помощью Макса, чтобы снять ее с кошачьей шеи, но девушка заявила, что без трофея она не уйдет. Вещица действительно оказалась занятная – длинная и красивая серебряная цепочка, на которой висела серебряная эмблема в виде оскаленной звериной морды с алыми глазами. Если это действительно рубины, то в ювелирном она бы стоила больших денег.

– Ничего, я оставлю её себе?

– Меня беспокоит одна вещь. – конь выгнул шею, рассматривая украшение. – Представь себе, как кошка надевает это себе на шею, этими вот лапами. Могла она это сделать?

– Нет…

– Значит, это сделал кто-то другой.

– Ну и что?

– А вдруг там жучок? Ну, типа, что-то передатчика, которые у нас вставляют собакам в ошейники, чтобы не потерялись.

– Да ну тебя… Скажешь тоже. – возразила Тая. – Ну откуда здесь жучки? Нет, я возьму ее себе и точка! В конце концов, мы имеем право, после того, что она хотела нас сожрать. Хочешь – мы тебе на шею ее наденем?

Конь скептически фыркнул.

– В крайнем случае, мы можем её продать.

В конце концов, Серый устал спорить и сдался. Тая торжествующе посмотрела на цепочку еще раз и положила во внутренний карман. И теперь надо всё растолковывать Максу, который дорвался до волшебного гребня и сбивчиво требовал объяснений – что это ночью вообще было.

Глава 9

Каменный грифон

Первым перемены заметила обезьяна. Конь двигался шагом и больше смотрел под ноги и косил по сторонам, чтобы не пропустить какую-нибудь дрянь на пути, чем вглядывался вдаль. Девушка накинула капюшон ветровки на голову и поникла головой, иногда прихлебывая из волшебной фляжки. Всех утомила жара: солнце палило, и нагретый воздух плыл над раскаленной равниной, рождая нездоровые призрачные видения.

Зато обезьяна активно вертелась на широкой конской спине, размахивала хвостом, разглядывала всё вокруг, и даже едва не навернулась вниз. Похоже, жаркая погода ему не мешала. В конце концов, конь заявил, что ещё одна выходка – и кое-кто хвостатый пойдет дальше пешком. Однажды Макс поклялся, что видел вдали настоящий город, но Тая ему не поверила, а Серый заявил, что и копыто не сдвинет с дороги – хватит с них местных приключений.

Впрочем, все согласились, что пусть лучше солнце и жара, чем зловещая ночь, в темноте которой могут таиться ужасы.

– Вроде полоса виднеется… – неуверенно подтвердила наездница. – Ты видишь? Длинная…

Серый коротко заржал и замотал головой. Девушка склонилась к его гриве.

– Вон там, впереди?

– Не вижу. Зрение у меня почти круговое, но хреновое. – признался конь. – Да и солнце слепит, полдень…

Но Макс заверил всех, что видит что-то необычное. Не понятно, правда, что именно.

Но вскоре и Серый тоже заметил, как впереди на земле оказывается что-то большое, длинное, расстилающееся в обе стороны вдоль горизонта. Стена? Облако? Конь прибавил ходу, оставляя километры под копытами, и длинная полоса начала приближаться. Нет, на великую китайскую стену это не похоже…

– Вроде как обрыв. – сообщила Тая

Впереди показался большой холм. Серый решил подбежать к нему и осмотреться с его вершины. Надежда на перемены к лучшему мгновенно добавила сил, так, что конь буквально взлетел на высокий пологий курган, и словно не заметил подъема. Пожалуй, он даже получил удовольствие, показывая, на что способны его сильные ноги.

– Ого… – констатировала всадница.

– Ага. – подтвердил конь.

Макс возбужденно заверещал, показывая лапкой.

До этого, самым примечательным событием на сегодня была куча разномастных скелетов посреди дороги (постановили объехать это место стороной, во избежание, и мародерством не заниматься – двумя голосами против одного совещательного). Но сейчас…

Поперек их дороги лежал огромный неровный каньон, словно длинная извилистая рана в земле. С кургана, на расстоянии нескольких сотен метров, не было видно его дна, только сам разрыв поперек равнины – зато отлично показывалась его противоположная стена. Крутая, почти отвесная, высокая… Эта стена вместе с каньоном уходила направо и налево, до самого горизонта. Действительно – ого.

Полоска дороги подходила к разрыву, но не обрывалась возле него – там длинной стрелой лежал мост.

– Неужели всё? Выбрались⁈

– Не уверен… – конь тряхнул гривой. – Ты видишь там кого-нибудь? По идее, здесь должна быть стража или какой-нибудь форт. Я – нет.

– Вроде тоже. Хотя… нет, это просто статуи.

Серый всмотрелся. Да, никого живого поблизости не было. Мост оказался довольно длинный и широкий, изящный, каменный. С невысокими перилами по краям. В начале моста, и на его дальнем конце, по сторонам стояли высокие каменные постаменты. На каждом из постаментов с обеих сторон восседали статуи, побольше человека размером. Две ближние были похожи на небольших бескрылых драконов – они смотрели на дорогу с внимательным прищуром, обвивая камень длинным хвостом. Конь решил считать их ящерами. Две дальние статуи повернулись к ним спинами, но по оперенным крыльям за спиной и длинным кошачьим хвостам пониже, Серый предположил, что это местные грифоны. У одного из них не хватало головы – наверное, поработали какие-то вандалы.