Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Annotation

Кто не мечтал стать благородным рыцарем на белом коне?

Но в ином мире Серый оказался не рыцарем, а... белым конём. Вместо опытных соратников – юная девушка и бестолковая обезьяна. Надо выжить, спасти возлюбленную, разобраться с врагами, и вернуть себе привычный человеческий облик. А за спиной – огненный взгляд черного тигра.

Непростая задача. Придется немало поработать головой. И копытами.

Знак зверя

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Интерлюдия

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Интерлюдия

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Интерлюдия

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Интерлюдия

Глава 41

Эпилог

Знак зверя

Глава 1

Пламя

Солнце садилось в алом ореоле заката. Трасса была почти пуста, и машина размеренно считала километры под ровное гудение мотора.

– Значит, сам видел?

В голосе Макса прозвучала ехидная нотка. Понятно, готовит очередную хохму.

– Да. – спокойно сказал Серый.

– А пришельцев видел? Таких вот, со щупальцами…

Макс сделал страшную рожу и зашевелил растопыренными пальцами. Тая тихо засмеялась, оглядываясь. И даже Лось за рулем усмехнулся. Макс подмигнул Тае и довольно взъерошил ладонью растрепанные черные патлы.

– Нет. – терпеливо сказал Серый. – Пришельцев не бывает.

Его слегка раздражало, что Макс развлекался сам и развлекал всех за его счет. Но Серый терпел, понимая, что не в его положении выдвигать претензии.

Вообще он сел на хвост компании в последний момент. Если бы не свинтивший в неизвестном направлении Дэн, и не заступничество Таи, его могли просто не взять. Зато теперь Серый возвращался домой на комфортном внедорожнике Лося, вместо раздолбанного пригородного поезда. Да еще в компании с Таей.

Серый время от времени смотрел на девушку, которая сидела на переднем сиденье, испытывая желание что-то сказать. Но ему хватало ума понимать, что лучше всего помалкивать. На красавицу из Пекина заглядывались многие, но именно Лось добился успеха, и сейчас вёл себя с Таей по-хозяйски. Лишь иногда позволял распускать хвост Максу с его безобидной болтовней. Поэтому Серый просто молчал, любовался темной гривой девушки, односложно отвечал на подколки, и старался не привлекать к себе излишнего внимания.

– А говорят, что щупальца у них…

Серый печально вздохнул. Эта пантомима в разных вариациях повторялась уже трижды.

Слишком мало у него друзей. В институте к нему относились… никак. Без особого интереса. Слегка уважали за знания. Слегка презирали за молчаливость. Девушки им не слишком интересовались, при наличии широкоплечих или болтливых однокашников. В общем, подходящая и безобидная мишень для острот.

Может, всё-таки лучше было поехать поездом?

– Что это? – удивленно сказал Лось, прервав шутника.

Пустынное полотно автотрассы, слабо освещенное закатом, словно бы исказилось перед автомобилем, неестественно изгибаясь и меняя свои очертания. Прямо посреди дороги, внезапно, вспыхнуло и стало стремительно разрастаться белое пламя, приобретая вид огромного огненного круга.

Тая закричала. Лось ударил по тормозам так, что все четверо повисли на натянувшихся ремнях. Машину понесло в занос и так, в заносе, она и влетела целиком в огненный круг. Короткая вспышка ослепила глаза, в следующее мгновение занос сменился кратким ощущением полета, который закончился сильнейшим ударом, хрустом и хлопками сработавших подушек безопасности. Еще удар. Визг металла. Скрежет. Лязг. Неподвижность. Тишина.

Застонав, Серый медленно открыл глаза. Звенящая тишина в ушах слегка прошла, и круги перед глазами тоже исчезли, но по голове всё еще стучали невидимые молоточки. И ещё громко капало за кадром. Кружилась голова, и вообще было немного странно висеть в ремнях в машине, завалившейся на бок. Затем тишина пропала, сменившись чьим-то всхлипыванием и грубыми ругательствами – это матерился Лось.

– Все живы? – прохрипел Лось, выговорившись – Давайте выбираться.

Не без проблем, но вся компания благополучно вылезла из опрокинутого автомобиля. К приятному удивлению Серого, все четверо отделались пустяковыми ушибами и синяками, зато некогда красивый внедорожник превратился в хлам. Лось при виде разбитой машины разразился еще одним потоком ругательств. Тая недовольно покачала головой и демонстративно заткнула уши пальцами. Макс оглядывался по сторонам. Сам Серый сделал пару шагов и сел на землю – голова кружилась, и слегка подташнивало.

– Что это ваще было? – спросил хохмач. Сейчас на его лице не осталось ни следа улыбки. – Что это ваще такое⁈

– Моя машина… – простонал Лось, хватаясь за голову.

– Скажи спасибо Серому, что уговорил нас всех пристегнуться. – серьезно сказала Тая. – Иначе костей бы не собрали. А за машину тебе по страховке заплатят.

– Что это ваще такое? – испуганно повторил Макс. – Где мы?

Пожав плечами, Серый встал и медленно огляделся по сторонам. Было темно. Но не так, как на трассе, освещенной кровавым закатом – здесь было серо и сумрачно, словно в пасмурный вечер, когда нависшие облака прижимаются к земле. Под ногами, вместо асфальта, лежали старые и растрескавшиеся каменные плиты, между швами которых пробивалась жесткая короткая трава. Бетонка? Нет, не похоже… Плиты странной шестиугольной формы. Каменная площадка простиралась на несколько десятков шагов во все стороны, окруженная растительностью, высокой и плотной. Деревья с широкими стволами и чахлыми жесткими листьями обступали площадку полукольцом, сплетаясь ветвями в непроницаемую темную стену.

Тем ярче на фоне этой стены выделялись изваяния, сделанные из светлого камня или мрамора. Высокие постаменты расположились полукругом вдоль дальней границы площадки, и на каждом из них стояла белоснежная скульптура. В окружающем сумраке казалось, будто изваяния слегка светятся. Кажется, скульптуры изображали животных.

– А действительно, где это мы? – удивленно спросила Тая.

Серый оглянулся. Позади, высоко в воздухе, висело и мерцало кольцо, вышитое из черного пламени. Оно выглядело нелепым, чужим, инородным разрывом в пространстве. На самом деле, именно этим оно и было.

– Разрыв реальности. – вяло сказал Серый, с трудом ворочая внезапно потяжелевшим языком. – Это разрыв реальности. Мы проскочили сквозь него… на другую сторону.

Девушка ахнула.

– Надо скорее назад! – воскликнула Тая.

Серый покачал головой. Кольцо из черного огня висело настолько высоко, что даже самый нижний его край находился примерно на высоте второго, или даже третьего этажа. Теперь стал понятен последний краткий полёт – джип Лося вместе с пассажирами на скорости проскочил сквозь эту дыру и грохнулся вниз с высоты нескольких метров, с закономерным итогом. Если бы машина оставалась на ходу, то ещё можно было попробовать подогнать её под кольцо, встать на крышу и как-то пролезть наверх, подсаживая друг друга. Если, конечно, в принципе через это кольцо можно пролезть. Но с земли слишком высоко, а машина лежала поодаль на боку грудой металлолома.

– Остаемся здесь. – решительно сказал Лось. – И ждем сталкеров. Они скоро приедут и нас вытащат.

Не факт, подумал Серый. Мобильные группы должны скоро прибыть, они всегда вылетают немедленно по таким делам. Но сначала они подгонят машины, и поставят герметичный саркофаг вокруг разрыва. Потом сформируют защиту и оцепление. Потом подготовят оборудование и шлюзы. И лишь потом, наверное, направят в провал робота. Возможно. До сталкеров дело дойдёт не скоро. Откуда им знать, что на той стороне есть живые люди? Вряд ли кто-то успел заметить исчезновение их автомобиля, а на земной стороне от него ничего не осталось. Служба работает с разрывами очень осторожно, и у них есть на это все основания.

– Заткнись, умник. – раздраженно сказал Лось.

Он что, говорил всё это вслух?

– Лучше скажи, эта штука не опасна? – встрял Макс. – Ничо у нас не отвалится? Ты же интересуешься всякими такими фиговинами.

– Точно не знаю. – Серый немного подумал. – Свечение Холдейна-Кодзимы излучает, в основном, в ближнем ультрафиолете…

– Короче!

– В общем, это не опасно для здоровья, если не стоять под ним неделю подряд. Но здесь не белый огонь, а черный.

– Остаемся здесь и точка. – повторил Лось и обвел группу выразительным взглядом. Желающих возражать не нашлось. Серый посмотрел на остальных, пожал плечами и тоже ничего не сказал.

Земля под ногами слабо вздрогнула.

Приняв решение, небольшая группа потихоньку начала разбредаться. Лось полез к машине и начал копаться в ее останках. Серый подумал, что если он надеется ее восстановить, то это напрасный труд. Здесь это невозможно сделать, и никто не будет привозить сюда эвакуатор. Тая положила рюкзачок на землю и села на него. Макс бесцельно слонялся вокруг.

Было бы неплохо держаться всем вместе, мало ли, но кто его послушает? Поэтому Серый подумал и тоже пошел – к выходу с площадки, туда, где деревья размыкали кольцо. Надо же посмотреть, что находится поблизости.

Пришельцы, зловеще ответил в голове голос Макса, с во-от такими щупальцами. Серый мрачно отмахнулся от внутреннего голоса, но в груди его слегка похолодело. Вот же привязалось…

А вдруг и правда?

Как оказалось, на открытой стороне с площадки вниз сбегала дорога, тоже некогда выложенная из камня, но сейчас изрядно потрепанная временем. По её краям, с обеих сторон, стояли каменные столбы в рост человека, потемневшие от времени, и увенчанные оскаленными звериными мордами. Неприятное зрелище. Встречаться с создателями этого как-то не хотелось. И вообще не хотелось выходить на дорогу. Было в ней что-то… неправильное.

А ведь это контакт, ребята, подумал Серый. До нас пока ещё не дошло, поглощенных собственными неприятностями, но ведь это настоящий контакт. Ученые столько раз говорили, что теоретически по другую сторону тоже может оказаться разумная жизнь и даже цивилизация, но так никогда никого и не встретили – а здесь на тебе. Не дикие же звери сделали всё это, верно? Когда нас вытащат отсюда, все будут прыгать от радости… или от осознания навалившихся проблем. Представляю, какой будет там аншлаг, пока разрыв не закроется…

Впрочем, поблизости никого цивилизованного не видно. И даже дикого. Дорога от площадки спускалась вниз посреди крутых серых откосов, усыпанных крупным булыжником, постепенно теряясь где-то вдали. Место было неприглядное, особенно в тусклом свете местных сумерек, и на первый взгляд полностью безжизненное, если не считать рощицы деревьев, робко сгрудившихся возле площадки. Пожалуй, решил Сергей, это оно и к лучшему.

Но все эти мысли мгновенно вылетели из головы, когда он отвел взгляд и посмотрел в сторону. Там, наверху, возвышаясь над деревьями и над скалами, совсем рядом, поднималась величественная гора. Редкие перья облаков лежали на ее плечах. Мощные отроги сбегали вниз, завершаясь обрывистыми кручами, осыпями и наклонными темно-серыми равнинами, на которых изредка виднелись высохшие останки деревьев. С такого расстояния их стволы казались хрупкими тростинками.

Гора нависала над человеком, давила монолитной мощной тяжестью. Из ее темной конической вершины поднимался толстый столб дыма, теряясь в плотном облачном слое высоко в небе.

Теперь стало понятно, что и эта площадка с изваяниями, слегка напоминающая храм, и рощица вокруг, и дорога, и стоящий на ней Серый – есть лишь крохотная часть грандиозного склона, который спадает вниз от вершины. Скорее нижняя его часть. Уже более пологая, но по которой ещё спускаться и спускаться вниз до самого основания. Пожалуй, вначале он неправильно оценил масштаб – до вершины горы было довольно далеко, не меньше десяти километров, просто сама она очень высокая.

Земля снова вздрогнула.

До дороги оставалось всего несколько шагов. Но Серому не хотелось сходить с площади, очерченной шестиугольными каменными плитами. Они создавали какое-то слабое ощущение безопасности. Серый развернулся, сделал два шага назад, и внезапно почувствовал, что за ним следят. Он посмотрел назад и замер. Всего в нескольких десятках метров, на большом сером камне, который врос в землю возле дороги, стоял и смотрел на него черный зверь.

Был он огромен, размером не меньше тигра, но статью походил скорее на леопарда, а короткая грива напоминала льва. Серый никогда не видел ничего подобного. Шерсть зверя была черна, словно покрытое тучами небо в безлунную ночь. Только на морде над глазами проступали небольшие белые пятна. В приоткрытой пасти зверя видны острые белые клыки.

Сердце Серого замерло в ледяном страхе и он сам застыл, остро ощущая свою беспомощность. Что это за существо кошачьего облика? Как оно подкралось так близко? Оно нападёт? Что делать? Бежать? Казалось невероятным, что такой огромный хищник может жить посреди безжизненной равнины. Тем не менее, он стоял здесь.

Взгляд Серого встретился с непривычно алыми, огненными глазами черного тигра, и ему показалось, что в них замерла пренебрежительная усмешка.

Затем зверь мягко спрыгнул с камня и сделал шаг вперёд. Ещё шаг. Его движения были легки и медлительны. Он не спешил. Серый невольно залюбовался его смертельной грацией. И позавидовал. Такой мощный зверь мог никого здесь не бояться, в отличие от безоружного человека…

Бежать не имело смысла – огромный хищник мог легко настичь его парой прыжков. «Мне конец», вяло подумал Серый. Зверь смотрел на человека с некоторым интересом, но холодно и презрительно. Как на добычу.

Серый машинально сделал шаг назад, завороженно глядя на зверя, но земля внезапно ударила его сзади, под ноги, резким чувствительным толчком. Серый неловко грохнулся спиной на каменные плиты, ушибся и зашипел от боли. Земля под ним мелко подрагивала. Несколько секунд он лежал неподвижно, ожидая увидеть над собой оскаленные клыки – последнее, что он увидит за двадцать лет своей жизни.

Но не увидел ничего.

Поднялся. Каменная пустошь абсолютно пустынна и безлюдна.

Ничего живого. Серый ошеломленно посмотрел по сторонам. Ничего. Никого. На камне не оставалось следов. Был ли действительно здесь черный тигр, или это дурная шутка его сознания после шока? Его загадочное появление и исчезновение намекало на последнее.

А затем Серый посмотрел ещё раз на гору, и выкинул видение из головы.

– Ребята. – хрипло сказал Серый. И потом закричал. – Ребята, эй, сюда!

Глава 2

Бег

– … Ну и что? – раздраженно спросил Лось. Здоровяк косился на вершину, еще находясь под впечатлением, но старался не подавать вида.

– Это вулкан. – пояснил Серый. – Видите?

– Ну и что?

– Он же не извергается прямо сейчас? – спросила Тая. Девушка с сомнением посмотрела на столб дыма – Ну, наверное?

Серый молча показал вниз. Толчки определенно усилились со временем.

– Видите, как дрожит земля? Это сжатая раскаленная магма ищет выход и не может его найти. А когда она найдет – извержение будет, и может быть такое… Лучше бы нам оказаться подальше.

Сокурсники хмуро смотрели на него.

– И что ты предлагаешь? Мы уже думали, как залезть назад, да так и не придумали.

– Убраться отсюда. И поскорее.

– Что⁈ – взорвался Лось. – А если за нами придут?

– Ну… – неуверенно сказал Серый. – Можно бросить жребий и остаться кому-то одному… он предупредит спасателей.

– Фигли я здесь один останусь. – отрезал Макс.

Вместо ответа Лось сжал внушительный кулак.

– Заткнись, понял. Остаемся все здесь. Начнешь болтать, я тебе зубы выбью, умник.

Тая встала между ними. На этом разговор и закончился.

Оставалось только уныло пережидать время, дожидаясь спасения и спасателей. Лось вытащил из машины Таину сумку с припасами, из которой всем досталось по стакану воды и по бутерброду. Вода показалась очень вкусной после затхлого тяжелого воздуха. Макс пошел зырить на скульптуры, и Серый присоединился к нему. Всё равно делать нечего.

Здесь было на что посмотреть. Десять постаментов стояли полукругом, и на них были водружены статуи десяти различных зверей, сделанные из белого, почти светящегося, камня. Наверное, это был мрамор. Звери все изваяны с изумительной, почти натуралистической, точностью и умением.

Серый полюбовался изваянием великолепной белоснежной лошади, а возле распахнувшего крылья дракончика и вовсе завис. Тая присоединилась к ним, и сейчас с интересом разглядывала белого кролика, настороженно приподнявшего ухо. Только Лось, далёкий от искусства, отнесся к этой своеобразной выставке с полным равнодушием.

Кем бы ни был неизвестный скульптор, он определенно знал свое дело. Получилось вполне красиво, и совсем непохоже на оскаленные морды вдоль дороги. Неужели то и это делали одни существа? Хотя выбор темы порою вводил в удивление – в чем эстетический смысл ваять огромного белого козла?

– Серый. – тихо спросила Тая. – Как думаешь, мы выберемся? Ты знаешь больше всех нас.

– Должны. – нарочито уверенно сказал Серый, хотя сам такой уверенности не испытывал. – Нам надо пару дней продержаться, а потом сюда пустят роботов, нас увидят и вытащат. У вас в Китае разве не так?

– Вроде нет. – девушка задумалась. – Я видела как-то репортаж. У нас пригоняют много солдат со строительной техникой, ставят саркофаг и засыпают землёй. В разрыв даже не заходят.

– Здесь иначе. Обязательно зайдут.

Тая благодарно кивнула и отошла в сторону под подозрительным взглядом Лося.

– Прикольно. – сказал Макс. Однокурсник стоял возле скульптуры обезьяны, стоящей на задних лапах. – Смотри, как клёво, они даже сиськи ей приделали, во, гляди.

– Я бы на твоем месте ничего здесь не…

Договорить Серый не успел. Макс небрежно подергал за выдающуюся вперед деталь обезьяны, открыл рот, чтобы что-то пошутить… и его отбросило от скульптуры ярчайшей белой вспышкой. Первой мыслью было, что статуя под напряжением, но вспышка оказалась совершенно бесшумной, без характерного звука электрического разряда. Пока Серый протирал ослепленные глаза, Макс грохнулся на землю, сложился пополам и заорал диким голосом. Вот же дурак…

Подбежали Тая и Лось.

– Что там с ним? – спросил Серый, морщась и моргая.

Тая растерянно показала рукой. Максова одежда лежала на земле беспорядочной грудой тряпок. Кажется, они даже слегка дымились. А рядом с тряпками сидела небольшая, с мелкую собаку размером, черная обезьяна с длинным хвостом, нервно озираясь по сторонам. На шее обезьянки висела позолоченная цепочка с крестиком. Цепочка для зверька была явно велика, поэтому крестик волочился по земле.

– Он… он просто исчез, и появилось вот это! – закричала Тая.

Лось протянул руку, чтобы схватить обезьяну, и тоже вскрикнул, когда зверёк укусил его за пальцы. В следующее мгновение обезьяна с истерическим визгом завертелась на месте, словно пытаясь поймать свой хвост, затем пробежала метров десять по площадке, взлетела наверх на дерево и затаилась там.

– Офигеть. – только и сказал Серый.

Лось тряс укушенной рукой.

– Ты видел? – спросил он. – Что тут было?

Серый посмотрел на скульптуру. Пришлось объяснять.

– Ты хочешь сказать, что Макс дотронулся до него и сам превратился в обезьяну? – недоверчиво переспросил Лось.

– Ты сам всё видел. – устало сказал Серый. – Где наш Максик?

Потребовалось еще четверть часа, пока осознание произошедшего дошло до всех. Тая заметно дрожала. Лось привычно храбрился, но было видно, что ему страшно. Серому тоже стало страшно от понимания, где они оказались. Похожие на земных звери могли ввести в заблуждение. Но это совсем другой мир. Не просто другой мир, которые при открытии разрывов, со всеми мерами защиты и предосторожности, исследуют сталкеры из разведки. Даже не просто мир, в котором есть настоящая цивилизация. Это другой мир, в котором действуют совершенно иные, немыслимые ранее, законы. Неизвестный. Непонятный. Опасный. Мир, в котором можно просто дотронуться до статуи и превратиться в обезьяну. А что дальше? Сделаешь неверный шаг в сторону и провалишься прямо сквозь землю в преисподнюю?

Сбежавший ото всех Макс (если его ещё можно было так называть) продолжал сидеть где-то на дереве, тихо подвывая из листвы.

– Может, снять его оттуда? – робко предложила Тая.

Лось молча показал обмотанную платком ладонь.

– Не надо. – сказал Серый. – Если он не сохранил личность, ты его не поймаешь. Если сохранил, то он в очень сильном шоке, наверное…

Наверное, наверное… Что здесь можно сказать наверное? Он сам в шоке! Вся наука была здесь бессильна. Даже спасатели, если они придут на помощь, не смогут ничем помочь, потому что не придумали лекарства для превращения обезьяны обратно в человека! Оставалось только сидеть, лелея беспомощную злость на дурацкое положение, в котором они оказались. Это Серый и делал, когда…

НАЧАЛОСЬ.

Земля вздрогнула с такой силой, что стоявшие кубарем покатились на землю. Этот сильный толчок был единственным, но после него продолжалась мелкая, непрерывная дрожь, которая отдавалась неприятными ощущениями в ногах. Серый вскочил и выбежал из рощицы наружу. Остальные последовали за ним вовремя для того, чтобы увидеть, как вершина горы взлетает на воздух.

Титанических размеров взрыв разнес верхушку горы в клочья. Каменная плита в десятки или даже сотни метров толщиной, преграждавшая путь магме и раскаленным газам, разлетелась веером множества обломков. Словно завороженный, Серый следил, как огромные вулканические бомбы с небольшой дом размером, поднимаются в воздух по плавным дугам и медленно, словно нехотя, падают на окружающий ландшафт. Затем он опомнился и заорал.

– Ложись! Ложись!

К счастью, остальные последовали его примеру. Ударная волна прошла над головами, слегка протащила по земле, исцарапав и измяв одежду, но не причинила никому существенного вреда. Затем начали падать вулканические бомбы, врезаясь в каменистые склоны и поднимая тучи пыли. Одна из них упала совсем рядом с деревьями, на дальней стороне площадки, и в воздух полетели развороченные ударом ветки и стволы. Сокурсники, прижимаясь к земле, ошеломленно смотрели на происходящее.

Но не это было главным. Целый отрог горы, в добрый километр размером, словно сорвался с взорванной вершины и посыпался вниз в расширяющихся клубах дыма и пепла. Эта высоченная волна пошла вниз по склону в их направлении, и Серый смотрел на нее, ощущая, как от ужаса сбивается его сердце.

– Что это⁈ – закричал Лось. Его глаза дико смотрели по сторонам. Лось широко и беззвучно открывал рот. Затем он вскочил и бросился бежать вниз по дороге, сломя голову. Тая растерянно проводила его взглядом. Серый посмотрел на неё и понял, что это конец. Через пару минут они все сгорят от потока раскаленных газов, который несется по склону вниз со скоростью разогнавшейся машины. Может, хоть поцеловать напоследок, раз он так и не решился это сделать раньше? Но, вместо этого, Серый побежал обратно. Не вниз следом за Лосем, а в противоположном направлении, назад на площадку звериного храма. Он потом не смог бы объяснить, что на него нашло. Просто не было времени на то, чтобы думать и колебаться; время оставалось только действовать.

Тяжело дыша, Серый ворвался в полукольцо статуй. Вот они. Каменные плиты пересекли извилистые трещины, рощица на дальнем конце, разбитая ударом вулканической бомбы, занялась пожаром – но постаменты и статуи ещё стояли целехоньки. Серый подбежал к выбранному изваянию, на ходу погладил каменную кобылицу по шее и на всякий случай (для чистоты и повторения эксперимента, так сказать) положил руку на её пах. Неизвестный скульптор остался верен себе – всё у кобылицы находилось на месте.

Затем ослепительная вспышка лишила его зрения.

Шока не было. Вот просто совсем. Возможно, Серый был слишком испуган для того, чтобы удивляться. Возможно, для этого просто не оставалось времени. Поэтому Серый не потерял ни одной драгоценной секунды – он сразу вскочил на ноги, так, словно делал это всю жизнь, несколькими сильными скачками пересек площадку, остановился возле входа и требовательно заржал, привлекая внимание девушки. Её взгляд был… неописуемым. Серый снова заржал, с силой ударил копытом и мотнул головой в сторону каменной плиты, обрамляющей площадку. Ее высота почти с метр – должно хватить!

На этот раз Тая не стала медлить, и поспешно взобралась на спину коня, вцепившись руками в его гриву. Серый помнил рассказ, как она в прошлом году ходила в клуб, и ездила там верхом. Он надеялся, что хоть что-то из приобретенного опыта ей поможет. Краем глаза Серый видел, как пепельная туча пирокластического потока продолжает нестись вниз, сметая всё на своем пути, и преодолела, кажется, уже больше половины оставшегося до них расстояния. Медлить было нельзя. Промедление означало смерть. В последний момент, когда конь уже разворачивался для старта, с дерева на них слетел черный метеор и оказался на его шее. Макс⁈ Ладно, не до него.

Не теряя больше времени, Серый с места бросился карьером вперед. Вперед, вперед и подальше, по спасительной дороге! Вперед! Его копыта выбили дробь по каменным плитам.

Скакать под откос оказалось легко. Даже с дополнительным грузом на спине. Хорошая лошадь может бежать очень быстро, а Серый, похоже, оказался очень хорошим конём. Твердая каменная дорога отталкивалась от сильных ног, ветер развивал гриву, мелкие камешки разлетались из-под копыт. К счастью, дорога, несмотря на потрепанность, оставалась достаточно гладкой и ровной – на бездорожье конь при такой бешеной скачке немедленно свернул бы себе шею. Но стоит только пропустить один камень или одну выбоину…

Галоп почти мгновенно перешел в карьер – самый быстрый, самый сложный физически аллюр лошади. Скорость быстро поднялась настолько, что его человеческое сознание приготовилось заорать – стой, идиот! Одно неверное движение, и ты покатишься кубарем, переломаешь себе и своей наезднице всё, что только возможно! Но инстинкты самосохранения, заботливо выращенные за миллионы лет, как людской, так и звериный, совместно, криком кричали по надвигающийся, испепеляющий ужас за спиной. Поэтому Серый мчался вниз так быстро, как только мог.

Бегущего в панике Лося он догнал очень быстро, несмотря на всю его изначальную фору. Промелькнуло белое потрясенное лицо человека, который поравнялся на мгновение с летящим конём, сразу же остался позади, и Серый забыл про него.

Он сосредоточился на дороге. Бежать ещё быстрее он просто не мог, поэтому теперь главным было – не споткнуться ненароком и не упасть. На такой скорости это означало верную смерть, даже без угрозы за спиной.

Конь мчался вниз. Откосы по сторонам дороги проносились мимо, сливаясь в единое темное пятно. Каменные склоны, прорезаемые дорогой, слегка раздвинулись на время, но потом снова сошлись в теснину с изрезанными склонами, сузились сильнее, сжимаясь в настоящее ущелье. Стук копыт отдавался по ущелью эхом. Краем глаза Серый отмечал стремительно проносящиеся мимо столбы. Мимо промелькнула уродливая каменная гаргулья с вываленным языком, которая вцепилась лапами в столб – и тоже осталась позади. В иное время Серый бы не удержался остановиться и посмотреть на творение ненормального скульптора, но не сейчас! Вперед, только вперед!

Тая больно цеплялась за его гриву, но Серый понимал, насколько трудно девушке удержаться на лошадиной спине без седла и стремян, да ещё при такой бешеной скачке. И ещё где-то там сидел Макс, про которого Серый вспомнил и тут же выкинул из головы. Обезьяна – не большая тяжесть…

Далеко ли пирокластический поток? Насколько быстро он нагоняет? Оглядываться слишком опасно. Гонка со смертью продолжалась, и коню лишь оставалось надеяться, что он не слишком сильно в ней проигрывает. Должна же закончиться когда-то эта проклятая гора!

Изгиб дороги он едва не пропустил. Помог десяток некогда стройных и высоких, а теперь высохших деревьев. Их сухие скелеты возвышались вдоль обочины на самом повороте, словно дорожные знаки. Серый понял, что подсознательно ищет педаль тормоза. Остановить свой разбег, по скорости действительно уже почти автомобильный, получилось не очень хорошо, поэтому он едва не улетел вниз. Там, впереди, оказался обширный провал, большая долина с крутыми голыми склонами. Её дальний конец исчезал в туманном мареве. Разбежавшийся конь едва не свалился в эту пропасть, но все-таки устоял и удержался на дороге, не успев даже толком испугаться.

Кто бы мог подумать, что лошади тоже могут не вписаться в поворот!

Выровнявшись, Серый снова продолжил бег по каменным плитам, но уже в другом направлении. Широкий тракт после поворота продолжал спускаться вниз. Только теперь слева тянулся обрыв, а справа – высокая и крутая, почти отвесная, каменная стена, возле которой местами лежали большие груды булыжников.

Прошло совсем немного времени, как к перестуку копыт и отдаленному рокоту извержения добавился новый звук – стремительно нарастающий тяжелый гул. Тая вскрикнула, и мгновение спустя хвост коня окатило волной горячего воздуха. Серый впервые оглянулся и невольно, испуганно заржал. Огромная темная туча выкатилась из-за поворота там, где они бежали совсем недавно. Засохшие деревья разом вспыхнули факелами за мгновение до того, как их накрыло клубами пепла.

Несколько секунд скачущий конь, и клубящийся, расширяющийся во все стороны пирокластический поток соревновались в скорости, а потом поток сдался – он рухнул прямо в мертвую долину, оставив в покое ушедшую в сторону дорогу и беглецов.

Еще немного, и горячий воздух перестал обжигать круп коня, лишь в воздухе остался острый неприятный запах, вероятно, от вулканических газов. Но Серый пробежал по дороге еще примерно с километр, постепенно сбавляя темп, и перешел на шаг только тогда, когда грохот за спиной прекратился, а воздух более-менее очистился. Его сердце бешено билось, а ноги подгибались после сумасшедшей скачки.

Вулкан, оставшийся где-то позади, продолжал изрыгать тучи дыма и плеваться камнями. Но здесь пока было относительно спокойно. Высокий скалистый гребень справа, отделявший их от вершины, выглядел каким-никаким, а укрытием. Стало тише. Даже слышно шебуршание камешков под копытами.

Мы спаслись. В голове казалось непривычно пусто, и только одна мысль билась – мы спаслись. Мы спаслись там, где должны были погибнуть, где человеку просто невозможно было выжить. Но какой ценой? Но мы спаслись.

Серый шел вниз по дороге быстрым шагом и ощущал, как его бьет дрожь. И не только его – Тая, прижавшись к спине коня, тихо всхлипывала. Но мы спаслись… Стоп, хватит! Его внезапно охватил липкий испуг, причем совсем не от осознания прошедшей рядом смерти. Могут ли лошади думать? Вдруг он сейчас теряет свою человеческую способность? Не зацикливайся на одной мысли! Думай, сцуко, думай!