Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Встань на моей спине. Дотянешься до нижних веток.

– А как же ты?

– Наверх! – повторил конь и для верности мотнул головой. – Быстро.

– Я тебя не оставлю.

Серый гневно заржал.

– Влезай на меня, и с моей спины наверх. Я отобьюсь. Вы мне только помешаете.

Первым со спины коня наверх влез Хорис. Куница кинул в огонь последнюю ветку и взлетел на коня. Подтянулся со спины вверх, ловко примостился на дереве, и подал лапу, помогая влезть девушке. Тая закинула наверх его лук. Макс забрался на дерево сам.

Огонь разгорелся последней яркой вспышкой и стал потихоньку гаснуть. Серый прижался крупом к холодной скале. Он видел, как мерцают многочисленным светом десятки волчьих глаз. Сердце коня сжало холодом. Он придумал, как спастись остальным. Но не придумал, как спастись самому. По мере того, как угасал огонь, волки теснее сжимали кольцо, и слабели от страха ноги коня. Было нетрудно догадаться, по чью душу пришли серые. Кониной они угостятся в первую очередь.

Лихорадочно думая, Серый искал варианты. Отбиться? Серый соврал Тае ради её спокойствия, но понимал, что это невозможно. Конь мог легко отбиться от одинокого волка. Возможно, от нескольких одновременно. Но не от нескольких десятков. Убежать? Была бы впереди равнина, Серый бы рискнул прорваться сквозь кольцо хищников – белый конь был отличным бегуном. Но убегать по дикому ночному лесу от волчьей стаи бессмысленно, только умрешь уставшим. Что делать? Что?

Костер почти погас. Первые волчьи морды показались в проеме между деревьев.

– Стреляй! – выкрикнула Тая. – Они нападут на Серого! Арре, Хорис, арре!

Еле слышно просвистела стрела. Послышался визг и одна из морд исчезла. Но остальные нисколько не испугались. Из смыкающегося огненноглазого круга поднялся дружный злобный вой.

Кун не стал стрелять второй раз, несмотря на понукание. Скосив глаза, Серый видел, как тринни вертит головой, держа стрелу на тетиве. Его шерсть поднялась дыбом. Да. Куница сможет подстрелить еще пару-тройку волков, но это только разозлит остальных.

Что же делать?

Огонь погас. Остался только лунный свет и призрачное сияние волшебной палочки. Сразу несколько волков выскочили на полянку.

– Хорис, арре!

Конь надеялся, что куница сможет удержать девушку от роковых поступков. Например, спрыгнуть вниз. Прижавшись крупом к скале, Серый косил глазами во все стороны и ждал нападения. Первому он точно проломит башку, но остальные начнут его рвать.

А потом он бросится бежать, внезапно понял конь. Не для того, чтобы спастись бегством. Далеко он не убежит. Для того, чтобы хищники не убили и не сожрали его прямо на глазах у Таи. Тогда, наверное, у нее хватит выдержки пересидеть на дереве до утра.

С этой мыслью Серый внезапно понял, что он смирился с неизбежностью своей смерти. И после этого неожиданно исчез страх. Смерть, ну значит, так и быть. Сколько раз это могло уже случиться за последние недели? Пальцев не хватит пересчитать. Хорош, дама с косой и так заждалась… Волки неторопливо сжимали круг. Глупо, конечно. Пережить столько странных чудес и помереть от зубов обыкновенных зверей. Серый громко заржал. Волки на мгновение остановились, но потом продолжили сближение.

Мысли коня метались. Кто прыгнет первым? Наверное, вон тот слева, который прижался к земле, матерый, с черной мордой. Больно ли, когда тебя убивают волки? Наверное, да. Но это должно быть быстро.

Первым прыгнул волк справа. Закричала Тая. Стая рванулась вперед. Хорис спустил тетиву. Серый ударил копытом и промахнулся. Конь чуть присел на задние ноги, готовясь броситься бежать. Перед глазами мелькнула оскаленная пасть.

Острая боль гвоздем вонзилась в загривок и заполнила тело. Серый заорал. Земля и небо на мгновение поменялись местами. Черный волк сбил его в прыжке и они покатились вместе по земле. Серый в ярости набросился на нападавшего, готовый рвать и полосовать клыками, но черный вывернулся и откатился в сторону. Серый встал, демонстрируя оскаленные зубы. Волк попятился назад, держа на весу прокушенную лапу.

Серый гневно смотрел по сторонам, в его горле клокотало злобное рычание. Он был готов бросить вызов любому из стаи или всей стае сразу, хотя и понимал, что не справится со всеми одновременно.

Волки застыли на месте, а потом, словно по команде, развернулись и бесшумно растворились в ночном лесу. Поляна опустела. Серый внезапно понял, что лапы его не держат, и сел на мягкую хвою.

Над лесом появилась светлая полоска рассвета.

– Серый?

Голова просто раскалывалась от боли.

– Серый? Это ты?

Тише, мысленно попросил Серый. Тише, пожалуйста… Но молоточки в затылке никак не унимались, пока Серого не вывернуло, и он не грохнулся на хвою, корчась от боли. Серый не знал, сколько он провел без сознания, но когда туман в голове рассеялся, на поляне уже посветлело.

– Блин…

Он попытался что-то сказать, но вместо слов издал короткое ржание.

– Серый!

Ласковые руки схватили его, обняли за гриву.

– Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь? Ты живой?

– Да… да, живой. – конь невольно фыркнул. – Я в порядке…

– Господи… – Тая прижалась к лежащему коню и внезапно заплакала. – Живой. Я думала… думала, что тебе конец.

Серый не стал говорить, что он тоже так думал.

– Ты живой. Слава всем богам… то есть, великим духам. Я так рада!

– Представь себе, я тоже. – Серый снова фыркнул.

– Какая же я дура! Я только потом поняла, что ты оставил себя волкам. Не делай так! Никогда так не делай, пожалуйста! Слышишь! Никогда!

– Хорошо.

– Я… я люблю тебя! Понимаешь. Мне раньше казалось, что это немножко игра. Но сейчас, когда я на секунду, лишь на крохотную секунду поняла, что могу остаться без тебя…

– Я тоже люблю тебя. – просто сказал Серый.

Девушка всхлипнула, зарывшись лицом в гриву коня. Серый молча лежал, наслаждался покоем и розовым рассветным туманом. Вокруг было очень тихо.

– Что со мной случилось? – наконец, решился спросить Серый.

Тая вытерла слёзы рукавом.

– Волки напали на тебя. С нескольких сторон. Я только тогда поняла, что тебе с ними ни за что не справиться. Одного ты отшвырнул, остальные набросились. И тут ты исчез. Только седло вниз упало.

– Совсем исчез?

– Вроде нет. Была короткая драка внизу, затем волки разбежались, но один из них остался. Это… был ты, верно?

– Да. – Серый замолчал, вспоминая, как он рычал на остальных. – Похоже, это был я.

– Пока я пыталась спуститься, уже начало светать. Но когда я слезла, на этом месте лежал ты… ну… в смысле конь! Только без сознания. А потом…

– Потом понятно.

Серый тряхнул головой. Значит, его воспоминания не бред. Он действительно превратился в волка и был готов драться с остальными хищниками. Поразительно. Зато объясняет, отчего он еще живой.

– А теперь. – Тая посерьезнела и ткнула его кулачком. – Говори. Я ничего не понимаю. И Хорис тоже в шоке. Как. Ты. Это. Сделал.

Глаза коня закрылись.

– Эй, не спать.

– Я не знаю. – наконец, сказал Серый и быстро поправился. – Точнее, не совсем знаю. Я не понимаю, как это получилось. И сомневаюсь, что смогу повторить. Но понимаю, отчего.

– И отчего же?

– Помнишь, ты спрашивала, что грифон увидел во мне такого особенного? Чем я отличаюсь от остальных… если не считать того, конечно, что меня превратило в коня?

– Помню. Он еще думал, зачем за нами послали Когтей.

– Так вот, каждый смертный может быть отмечен знаком зверя. Понятно, что такой чести удостоены немногие, но избранные есть. Одни получают благословение от великой кобылицы, другие от великого волка, третьи – от медведя, обезьяны или другого великого духа. Но только от кого-то одного. Иначе здесь не бывает. Не может быть.

– И чем же ты отличаешься от остальных?

Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал:

– У меня ДВА знака.

Глава 19

Проклятый лес

Мелкие лесные зверьки с удивлением наблюдали за белым призраком, который пробирался сквозь лесную глушь. Такого они никогда не видали. У призрака была длинная грива, хвост, и три бездельника на спине.

Белый конь осторожно шагал по влажной чавкающей земле. Под копытами периодически хлюпало. Серый брезгливо дергался, когда его ноги проваливались в грязь по бабки.

– Хорошо тебе. – сказала Тая.

– Это почему?

– Потому что шерсть. А меня комары едят заживо. Брр.

– Знаешь. – Серый дернул гривой – Не очень шерсть помогает. И мне их бить нечем.

– Хвостом? – ехидно спросила наездница.

Серый настолько выразительно посмотрел на девушку, что та поспешила извиниться перед конём. В конце концов, именно он тащил на себе всю остальную компанию. А ехать верхом намного приятнее, чем шлепать по грязи.

Неприятное было место. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Заросли по сторонам смыкались непролазным переплетением сучьев и веток. Болотистая земля чавкала под ногами. И ещё комары. Если бы не остатки древнего тракта, поверх которого было несколько свободнее, дорога была бы полностью непроходимой. Конь уже привык бегать рысью, а то и галопом, поэтому простой шаг казался медленным и унылым. Но здесь не разбежишься.

Вдоль дороги то и дело попадались древние каменные столбы, заросшие мхом. Они некогда отмечали тракт, а может быть, и отсчитывали расстояние. Серый сначала вздрагивал, принимая очередную тень на обочине за затаившегося врага, но потом привык.

Время от времени, Серый с опаской поглядывал назад. Если за ними действительно открыта охота, то чем медленнее они едут, тем скорее преследователи их настигнут. Серый надеялся, что зверь подох под завалом в башне, но лучше рассчитывать на худшее. И где гарантия, что не появится еще один? Очень не хотелось встретиться с подобной хренью посреди чащобы. Или со стаей волков, решивших снова поохотиться на большого вкусного коня. Вдруг серые хищники вернутся?

– Хорис. – Серый тихо заржал и мотнул головой.

– Да, господин?

Конь недовольно всхрапнул. Ну как его отучить?

– Что это вообще за звери? Ты слышал о таких?

Серый постарался подробно описать ночных охотников, на примере чёрной тигрицы, тело которой они нашли утром.

– Это и есть Когти… огненного стража?

Похоже, Хорис побаивался произнести имя великого тигра вслух.

– Да, они так выглядят. Слышал о таком?

– Я слышал. – подумав, сказал куница. – Архайны. Огромные черные кошки. Говорят, такие водятся на юге. Но их мало кто видел, потому что они убивают всех людей, кого встретят. Но если ты понравился архайну, то он сначала задаст один вопрос. Если ответишь неправильно – разорвёт на части. Правильно ответишь – и…

– Значит, они говорящие?

Серый вспомнил призрачный голос в своей голове. Черная кошка определенно разговаривала с ним. Пыталась, по крайней мере.

– Наверное, раз спрашивают что-то. – кун махнул хвостом. – Но вообще я всегда думал, что это всё сказки. Как единороги, грифоны или великаны.

– Значит, не совсем… Так что будет, если правильно ответить?

– То архайн будет верно служить ответившему. Но я в такое не верю. Будь я не маленьким тринни, а огромным страшным зверем, я бы не стал служить кому попало.

– Резонно. Жаль, что та кошка не задавала никаких вопросов, а сразу решила меня убивать. А в сказках не говорится, насколько быстро они бегают?

– О чем вы там секретничаете? – вмешалась Тая.

– Да ерунда всякая…

Можно сказать, что Серый нервничал. Он прямо ощущал неприятности, висящие у него на хвосте. В каждом древесном скрипе или шелесте, за спиной ему чудился черный тигр, готовый догнать и разорвать на части. С каким удовольствием он снова оказался бы на равнине, где можно бежать и бежать без оглядки, опережая ветер. Но пока всё было тихо. Пассажиры развлекались изучением языка. Макс влез в опустевшую седельную сумку и дрых там внутри, свесив наружу длинный хвост. Но напряжение витало в воздухе.

– В Китае есть такая пословица. – заметила Тая. – Бояться волка спереди и тигра позади. Это прямо про нас.

– А что она означает по-русски?

– Стоять в нерешительности.

– Тогда не про нас. Мы не стоим, а идём. – Серый фыркнул. – Точнее, это я иду, а вы едете на мне.

Куница вертел головой по сторонам.

– Лес словно мертвый – сообщил Хорис. – Чуешь?

Конь потянул носом. Нет, запаха мертвечины он не ощущал, но лес вроде как испортился. Давно не было слышно ни зверя, ни птицы. Деревья вдоль дороги стояли без листьев, словно иссохшие скелеты. И действительно мертвая тишина.

– Смотри внимательно – сказал он кунице. Затем, подумав, повторил для всадницы.

– Ага.

Чем дальше они двигались, тем тяжелее становился камень на душе. Идти дальше решительно не хотелось. И отвернуть нельзя – дорога всего одна. Серый не сомневался, что стоит только сойти с путеводной линии из каменных столбов, как он мгновенно заблудится. Или влезет в какое-нибудь болото. Здесь он даже в куньем чутье был не уверен.

Уши коня двигались, пытаясь найти опасность. Но единственный звук издавали его собственные копыта.

Наконец, ощущение опасности стало просто невыносимым. Серый замедлил шаг, почти остановился, и в этот момент всё началось.

Еле слышный влажный шлепок. Затем ещё один. Уши коня дернулись. Серый уже понимал, что происходит что-то непонятное, но пока не понимал, что именно и где. Наверное, здесь бы ему и пришёл конец. Но Серого спасли его лошадиные глаза со своим феерическим, почти круговым обзором.

Заметив краем глаза движение позади себя, Серый перевел взгляд за спину, чтобы увидеть, как из грязи поднимается длинный изогнутый корень с острым наконечником. Не задумываясь, конь прыгнул с места вперёд. Взвизгнула Тая.

Острый корень резко взметнулся вверх в том самом месте, где мгновение назад был живот коня. Но вместо того, чтобы выпустить жеребцу кишки, только рассёк со свистом воздух. Серый уже был далеко.

– Что это…?

Гневное ржание замерло в горле. Серый ошеломленно смотрел, как впереди под деревьями возле дороги начинают медленно шевелиться и вылезать из влажной почвы зловещие плети.

От такой картины конь только прибавил ходу. Серый забыл об осторожности. Он рисковал на таком бегу влететь в заросли, в дерево, или споткнуться, и повредить себе что-либо, но жизнь была дороже. Грязь разлеталась из-под его копыт. Не дожидаясь советов от всадницы, конь резко смещался вправо-влево, огибая рысью отдельные деревья или кусты. Один из корней начал было вылезать прямо перед конём, и Серый прыгнул вверх, пролетев над ним. Плеть дернулась вслед за скачущей лошадью, но конь оказался быстрее.

Ещё дважды Серый взлетал в воздух, когда новорожденная плеть пыталась схватить его за ноги, а потом жуть начала отставать. Конь в своем беге опережал просыпающийся лес и мчался по бывшей дороге, которая становилась всё более свободной, оставляя за собой мерзкое хлюпанье и разочарованный скрежет.

Через несколько минут Серый с удивлением заметил, что дорога почти не заросла, и даже видны остатки покрытия. После этого конь с разбега влетел на маленький каменный мостик, переброшенный через речку, проскочил через него и остановился только на противоположной стороне. Тяжело дыша, конь повернул голову, прядая ушами. Никого. Дорога была пуста, их не преследовали.

– Смотри! – Тая дергала его за гриву.

Деревья на этой стороне были не голыми, не высокими и не сухими. Их изогнутые ветви были покрыты листьями, а из глубины леса слышалось робкое пение птицы. Каменная кладка мостика на их стороне заросла мхом. С той стороны речки послышалось недовольное ворчание, которое постепенно удалялось и вскоре затихло совсем.

Кажется, выбрались.

— Ты это видел? – спросила Тая. Её глаза были испуганными. – Что это за жуть⁈

– Ещё как. Понятия не имею.

Девушка мелко дрожала. Серый смотрел на неё с сочувствием. Тая обхватила себя руками, чтобы успокоиться.

– Мало нам было прошлой ночи! Когда вернёмся, я американские ужасы буду смотреть, как комедии. Хихикая и показывая пальцем.

– Если вернёмся. – мрачно сказал Серый.

– Никаких если!

Конь нервно всхрапнул и топнул копытом.

– Я вот думаю, когда же мы сдохнем. Не может же нам везти до бесконечности.

А ведь Корн его предупреждал, запоздало подумал Серый. Беседа с волком словно отпечаталась в его памяти. «Если ты прошел через пустыню, то и дорога в Святилище, возможно, тебе по силам». Блин. Мог бы догадаться, что великий волк не говорит пустых слов, и дорога здесь непростая.

– Не говори так. – серьёзно сказала Тая.

– Почему?

– Мы выжили не потому, что нам везёт. То есть, конечно, отчасти и поэтому, но не только.

– И почему же?

Хорис с любопытством вертел головой, наблюдая за спорщиками.

– Вспомни ночной кошмар. Почему мы выжили?

– Потому что мне было предвидение?

– Потому что ты сообразил встать возле идола.

– Хм.

– Вспомни мост с каменными стражами. Почему мы выжили? Потому что кое-кто сообразил перебежать через него галопом. А сейчас? Почему нас не прикончили в городе? Потому что кое-кто сообразил и оставил страховать куницу с луком на крыше?

– Не думал об этом.

– А стоило бы! – палец Тая гневно ткнул коня между ушами. – Мы выжили потому, что ты умный, Серый! Умный, осторожный, сообразительный. Не стоит недооценивать себя!

– Не думал об этом… – растерянно повторил конь.

– Так подумай. Если бы на твоем месте оказался Макс, мы бы померли в первый же день.

Протестующий вопль обезьяны остался без внимания.

– Вы так интересно ссоритесь – лапка Хориса коснулась волшебного гребешка – Но нам лучше не задерживаться.

Серый передал Тае сообщение куницы, и конь с девушкой, не удержавшись, дружно расхохотались. Одна звонким смехом, а второй громким заливистым ржанием. Хорис и Макс дружно смотрели на них с недоумением, и Серый еще сильнее рассмеялся при виде их озадаченных мордочек.

– Мне это напоминает Толкиена – наконец, сказал конь, оторжавшись. – Шли они, шли, шли… а вокруг всякая дрянь. Только там хоббитов было двое.

– И кто из нас Фродо? – поинтересовалась Тая. – Кому кольцо нести?

– Чур я Фродо! – фыркнул Серый. – У меня даже кольцо есть.

Белый конь изящно приподнял переднюю ногу, показывая подаренный золотой браслет.

– Не пойдет! – весело сказала девушка – Давай лучше я буду Фродо. А ты будешь Сэмом, поскольку тащишь меня на своей спине. А Макса запишем Горлумом. Потому что мелкий и вредный.

– Тебе тоже нравится Властелин Колец? Я его десять раз перечитывал.

– И тебе тоже? – улыбнулась Тая. – Здорово! Я прочитала книги, и оба фильма пересмотрела, и американский Джексона, и наше «Сказание о кольцах» от Чжана Имоу. Ты их видел?

– Конечно. Джексона скачал, а на Чжана в кино ходил. А ты помнишь?

Конь со всадницей оживленно принялись сравнивать и вспоминать любимые моменты. Пока Хорис, наконец, не выдержал, и не попросил ему объяснить, о чем вообще идет разговор и что такое фильм.

Изящная арка возвышалась совсем недалеко от дороги. Высокая и почти целая. Под ней проходила вымощенная дорожка. Как ни странно, она тоже сохранилась относительно неплохо.

– Похоже, нам сюда. – с некоторым сомнением сказала девушка

Серый почти не колебался. Элегантная арка с орнаментом в виде лошадиных голов, красивая, обвитая плющом, выложенная из белоснежного камня, хоть и потемневшего со временем. Если это не вход в святилище кобылицы, то он китайский император.

Один только недостаток. С красотой врат жутко контрастировали два волка, повешенные за шею по обеим сторонам от входа. Звериные тела безжизненно свисали вниз, из оскаленных пастей вывалились языки. Такая инсталляция Серому совсем не понравилась.

– Весело здесь живут… Дружно.

– Гринписа на них нет. – неловко пошутила Тая и осеклась.

– Считаю. – передал Серый через гребень – О встрече с Корном и прочих последствиях здесь лучше помалкивать. И вообще сделать вид, что ничего не было.

– Думаю, ты прав.

Загривок коня отозвался слабой вспышкой боли. Серый споткнулся.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила всадница.

– Вроде да.

Копыта коня звонко цокали по шестиугольным каменным плитам, пока команда дружно смотрела по сторонам. В этих местах не ощущалось древней жути, но лежала невидимая печать запустения. Некогда здесь, видимо, был дворец или большой обширный храм, застроенный красивыми каменными строениями, но сейчас всё пришло в негодность. Заросли наступали на дома и почти поглотили их под собой. Из зелени выступали стройные мраморные колонны, заросшие, обвитые длинными лианами.

Только вымощенная дорога оставалась почти нетронутой, но по сторонам к ней тянулись густые заросли. Однажды конь решился сойти с дорожки, чтобы подойти поближе к развалинам, и услышал отчетливый хруст под копытами. Замер. Посмотрел вниз. Под ногами в высокой траве лежали, разбросанные во множестве и беспорядке, хрупкие белые кости. Показалось, что они были как человеческими, так и звериными. Дела… Плохой признак. Серый нервно заржал, попятился и вернулся обратно, осторожно переступая копытами.

– Ну вот… Никого мы здесь не найдем. – расстроенно сказала Тая.

– Не спеши. – возразил Серый. – Кто-то же повесил тех волчар?

– Может, тут народный мститель завелся… – мрачно сказала девушка. – Так не любит волков, аж кушать не может. Я, кстати, вполне его понимаю после вчерашнего. Хорис, а ты что скажешь?

– Я не чую здесь смерти. – ответил тринни – Все эти кости, они очень, очень старые.

– Хм.

– Тихо. – куница поднял лапу, призывая к вниманию – Я кое-что слышу.

– Вода. – Серый навострил уши. – Это плеск воды.

Покосившись на спутников, конь решительно пошел по направлению к воде. Не просто же так она шумит?

Этот небольшой дворец казался почти целым. Поблизости не было ни залежей человеческих костей, что оставались где-то позади, ни слоя пыли. Но и признаков жизни тоже не было. Серый остановился у дверей, из которых слышался плеск. Скромный портик с мраморными колоннами обвили лианы. Конь подумал, что это подходящее место для местных жителей, но будут ли рады им хозяева?

– Проверь. – конь мотнул гривой по направлению к двери.

Хорис соскочил со спины и прокрался на разведку. Серый повернул уши, внимательно вслушиваясь, не донесется ли шум драки? Но Хорис быстро вернулся обратно и приглашающе махнул лапой. Конь последовал за куницей.

Большой светлый атриум, открытый центральный дворик без крыши, занимал добрую половину дома. В его центре располагался красивый мраморный бассейн с прозрачной водой, наполняющийся из трубы. Этот крохотный водопадик и производил услышанный издали шум. Крытые галереи окружали атриум по сторонам. Каменные шестиугольные плиты покрывали пол. Местами на них лежали сухие листья, но в целом дворик был на удивление чист и симпатичен.

К разочарованию всей четверки, вокруг не было абсолютно никого. Ни души. Только несколько птиц снялись с крыши и улетели подальше.

– Ты никого не чуешь? – грустно спросила Тая.

Хорис влез Серому на спину и встал столбиком, принюхиваясь. Серый огляделся по сторонам, прядая ушами. Тишина. На древних каменных стенах лежала печать времени и запустения. Видимо, хозяева этого места покинули его давным-давно. В дальнем конце атриума, возле бассейна, конь заметил возвышение, похожее на маленький постамент. По логике, там могло быть изваяние местной богини. И действительно, поблизости Серый заметил обломки. Но от самого памятника осталось только одно, чудом уцелевшее, изящное каменное копытце.

– Ну вот… – девушка выглядела расстроенной, едва ли не сильнее коня. Серый отнесся к неудаче спокойнее. Подумав, конь решил, что он, видимо, и не особенно рассчитывал на это Святилище.

– Забей. – сказал Серый. – Поищем в другом месте, мир большой.

– Ладно. – Тая вздохнула, а потом решительно посмотрела на бассейн. – Вы как знаете, а я купаться.

Конь с куницей переглянулись. Всё равно день клонился к вечеру, а это место выглядело достаточно безопасным. Не похоже, чтобы его недавно посещали непрошеные гости. Возможно, остатки ауры древнего Святилища как-то хранили его от неприятностей, или просто удаленность от жилых мест. Свежая вода, крыша над головой… Всё лучше, чем ночевать посреди леса, который иногда еще и пытается тебя сожрать. Конь внезапно понял, что тоже хочет искупаться. Его шерсть пропиталась солёным потом.

– Остаёмся до завтра здесь. – решил Серый.

Возражений не последовало. Раздевающаяся девушка уже сбросила большую часть одежды. Конь возбужденно всхрапнул.

– Расседлаешь меня? – попросил Серый, любуясь девушкой – Тоже хочу поплескаться.

– Вам нравится вода. – фыркнул Хорис.

– А тебе нет?

– Тринни тоже любят воду. Но люди редко. Ходят грязными.

С этими словами, кун расстегнул свой пояс. Оставшись одетым только в шерсть, Хорис внезапно сиганул в бассейн прямо со спины коня, и почти бесшумно вошел в воду. Серый видел, как куница ловко проплыл под водой половину бассейна и вынырнул на середине, довольно отфыркиваясь.

– Эй! – возмущенно заржал Серый. – А расседлать?

Хорис вылез из бассейна с довольной мордочкой. С него ручьем лилась вода.

Прыгать в бассейн Серый, конечно не стал. Как-то несолидно для коня, да и опасно, слишком он тяжелый для акробатики. Зато с дальней стороны в бассейн вела мраморная лестница с широкими ступенями, по которым конь и спустился. Сверху ступени казались скользкими. Серый осторожно переступал копытами и смотрел под ноги. Не навернуться бы… Прохладная вода ласкала его уставшее тело. Было чертовски приятно купаться без надоевшей сбруи.

Войдя по грудь, конь с удовольствием опустил морду вниз и начал пить.

– Ммм… Красота. – Тая обняла Серого за шею. – Теплая.

– Субтропики. – конь скосил глаза. – Но главная красота не здесь.

– А где?

– А вот здесь. – Серый нежно коснулся губами её плеча. – И здесь.

– Хулиган…

После купания Серый поднялся наверх и лёг на влажные каменные плиты. С тела коня стекали струйки воды и казалось, что вместе с ними исчезают усталость, растерянность и страх. Непрерывное напряжение, заполнившее его тело, не исчезло совсем, но отступило. Конь надеялся, что надолго.

Когда тебя постоянно пытаются убить, подумал Серый, иногда нужно хорошо искупаться.

Выбравшись из бассейна, Тая плюхнулась прямо на Серого, бесцеремонно используя его теплый бок, как постель. Стало тихо. Негромко плескалась вода, навевая дрёму.

– Неплохо. – приятный мелодичный голос нарушил тишину. – Оказывается, у меня гости.

– Ой.

Четверо путешественников замерли, застигнутые врасплох. Даже чуткий кун вскочил от неожиданности.

– А теперь расскажите, кто вы и зачем явились в это место?

Глава 20

Вопросы и ответы

На самом деле, гостья не была невидимой. Просто никто не ожидал её увидеть. При звуках незнакомого голоса, все вертели головами в поисках, даже конь прядал ушами и косил глазами во все стороны, и все невольно ожидали что-то… необычайное. Внушительное. Опасное, наконец. И ничего такого не видели. А потом Серый заметил, что прямо возле воды, на самой нижней ступени лестницы, сидит маленький зверёк. Выдра. Было не понятно, откуда она вообще взялась. Приплыла из водостока? С её влажной ухоженной шерстки падали капли.

Конь мотнул головой, показывая направление.

– Ух ты, какая симпатичная. – улыбнулась Тая. – Это что, она сказала?

По мнению Серого, в этом безумном волшебном мире заговорить мог кто угодно. Он бы совершенно не удивился, заговори с ними дерево. Зато Макс недовольно заворчал. Серый подумал, что обезьян беспокоится за свой статус мелкого фамилиара. Симпатичная выдра запросто могла его отобрать.

Когда на зверьке оказались сосредоточены все взгляды, выдра провела лапкой над собой, и на её голове ко всеобщему изумлению внезапно проявилась, словно из воздуха, маленькая изящная корона. Или, может быть, правильнее сказать – диадема? Сотканная из серебра, диадема была увенчана красивейшим драгоценным камнем насыщенного синего цвета.

Реакция у всех оказалась разная. Конь застыл на месте. Девушка ахнула и тоже замерла. Зато тринни мгновенно припал ниц к земле, почти касаясь её мордочкой. Его хвост флагом поднялся вверх. Понятно… Хорис наотрез отказывался говорить, какого именно великого духа он почитает, но теперь догадки сменились уверенностью. Серый невольно вздрогнул. Неужто их почтила визитом сама великая выдра Дэки, повелительница рек, озер и ручьев? Конь низко склонил голову, касаясь гривой каменного пола. Тая посмотрела на него и тоже поклонилась.

– Можешь подняться, друг тринни. Я рада тебя видеть. – дружелюбно сказала выдра. – И вы тоже поднимите головы. Я не ожидала здесь гостей, но вы пробудили моё любопытство.

Маленький кун поднялся с земле. На его мордочке было написано потрясение.

– А вот прихвостням Мау. – голос выдры похолодел. – делать здесь нечего.

Из водной глади вылетело несколько прозрачных гибких плетей. Прежде чем кто-то успел спохватиться, они обвили обезьяну, спеленали и швырнули в бассейн. Макс с воплем пролетел несколько метров и скрылся под водой. Стало тихо, только к поверхности поднимались пузыри.

– Отпустите его! – воскликнула Тая. В голосе девушки послышался ужас, когда она осознала, что освобождать Макса никто не собирается. – Он же утонет! Пожалуйста! Он с нами, он наш друг!

– Не лучшая рекомендация для вас. – сухо сказала выдра.

Дело запахло керосином. Надо было срочно что-то придумывать. Если не вмешаться, Макс сейчас захлебнется. Думай, конь, думай!

– Прошу вас. – попытался вмешаться Серый. К его удивлению, речь послышалась не только в его голове, он смог сказать это членораздельно – Отпустите его. Он даже не знает, кто такой Мау!

Выдра посмотрела на него, но не пошевелилась.

– Отпустите! – в отчаянии крикнула Тая – А не то!

– Не то что? – иронически переспросила выдра.

Черт! Серому захотелось сделать фейспалм, но копытом это было затруднительно.

Маленькая лапка зверька приподнялась, и ровная водная гладь забурлила. Из бассейна, одна за другой, почти синхронно, стали подниматься высокие полупрозрачные фигуры. В их руках или лапах появились сверкающие мечи из струящейся воды. Выглядело это очень эффектно. Сразу захотелось оказаться где-то подальше отсюда.

Они не были похожи на живых существ. Серый бы назвал их скорее элементалями. Их тела красиво переливались разными оттенками синего и зеленого цвета. Но оружие выглядело вполне угрожающе.

– Я за Максом! – крикнула Тая. Девушка вытащила из ножен кинжал и решительно направилась к бассейну. Но пройти ей не дали. Призванные элементали выбрались из воды и преградили ей дорогу с оружием наголо. Тая замерла. Конь выругался, прижал уши и бросился в атаку вдогонку. Всадницу надо было выручать.

– Вытащи Макса. – крикнул Серый на бегу куну, не слишком рассчитывая на ответ. Тем не менее, краем глаза он увидел, как Хорис в сомнениях завертел головой, но потом встал на четыре лапы и тоже рванул вперед, огибая бассейн.

Девушка почти сравнялась с первым из элементалей, когда Серый догнал ее и оттеснил плечом. Легкая наездница отлетела в сторону, зато предназначенный ей удар прошел мимо. Серый пригнулся, и сверкающий меч лишь задел гриву коня и срезал несколько прядей.