Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

А до смерти – четыре шага…

Куница выпускал стрелы из-за его спины. Они втыкались в шею и грудь медведя, но лишь задерживали и злили его. Как слону дробина… По крайней мере, они отвлекали монстра, мешали ему немедленно броситься на коня.

Что делать? Серый лихорадочно пытался что-то придумать. Теснота коридора теперь работала против него. Если он ничего не придумает, пока не упрется хвостом в стену, то ему конец.

Краем глаза конь отметил, как обезьяна спрыгнула с его шеи. Сбежать решил? Не до него. Стоп, к-куда! Вопреки ожиданиям, Макс побежал не назад, а вперед. Обезьянка проскочила мимо морды медведя, который не удостоил мелочь своим вниманием, и ловко взлетела прямо на его спину. Точнее, на загривок. Серый ошеломленно смотрел, как Макс с яростным воплем вцепился зубами прямо в медвежье ухо. Медведь злобно зарычал и замотал головой. Он попытался подняться на задние лапы, показав косматое брюхо, и смачно врезался башкой в низкий потолок. Макс успел свалиться вниз, зато медведь ошеломленно застыл на месте. Эх, сейчас бы рогатину в самый раз…

Серый поспешно начал разворачиваться понимая, что другой возможности уже не будет. Как же коню здесь тесно и неудобно! Остро ощущалась беззащитность открытого бока. Если медведь опомнится прежде, чем Серый завершит манёвр, то запросто сломает коню шею или выпустит кишки. Но успеть развернуться и ударить задними ногами – его единственный шанс.

Щелк. Конь проследил взглядом. Это кун прижался к полу и выстрелил снизу, так, что его стрела прошла под животом коня. И теперь торчала из медвежьего брюха.

Ужасающий рёв сотряс дом. Косматый монстр грохнулся на пол, рыча от боли.

– А вот теперь – превед! – мстительно подумал Серый. За мгновение до того, как его тяжелые подкованные копыта с хрустом проломили медвежий череп.

Во взломанное помещение конь входил с опаской – вдруг там ещё неприятные сюрпризы. Обошлось. В богато обставленной комнате, с тяжелой мебелью и роскошным ковром на стене, больше не было никого постороннего. Только в кресле сидел «гостеприимный» хозяин, мертвее мертвого. Застывшее обрюзглое лицо старика было искажено злобной гримасой. С подлокотников бессильно свешивались его толстые пальцы, унизанные перстнями. Возле входа ничком лежал слуга. Хорис покосился на него и достал кинжал. Серый отрицательно замотал головой. Куница фыркнул, подошёл к девушке и начал разрезать веревки.

– Спасибо! – освобожденная Тая обняла коня за шею и начала целовать. – Господи, как я рада тебя видеть!

– Что здесь случилось? Ты не ранена?

Серый смотрел на растрепанную одежду.

– Нет, вроде нет. Они меня схватили, понимаешь! Связали. Всё мигом, я даже ахнуть не успела. А Макса поймать не смогли – он кого-то укусил и выскочил в окно.

– Он нас выручил. Без Макса мы бы погибли. И нашей куницы тоже.

– Это что, тот самый⁈

– Ага. Не сердись на него. Если бы не Макс с Хорисом, меня бы убили.

Девушка прижалась к коню.

– Меня тоже. Я думала, мне конец.

– Этот старик? – Серый гневно топнул ногой.

– Он начал допрашивать меня. – поежилась девушка. – Я ничего не сказала.

– Это не сложно…

– Не перебивай! Меня посадили сюда, привязали к креслу. Рядом этот жуткий медведь. Старик спрашивал на каких-то незнакомых языках, а потом взял и задал вопрос прямо на путунхуа. «Чже пи чжон маши нали лай да?». Мол, откуда у меня этот жеребец. Я сделала вид, что ничего не понимаю. Меня так трясло, что получилось само собой. Он ещё пытался что-то спрашивать, но я продолжала молчать. Тогда старик сильно разгневался, ударил дважды меня по лицу, а потом сказал… Он сказал, что… Сказал…

– Можешь не рассказывать. Не стоит.

– Нет-нет, дай мне сказать. – выдохнула Тая. – Он сказал, что медведь меня разорвет на части. Медленно.

– Господи.

– И потом вдруг замолчал, а медведь двинулся на меня. Я думала – всё. И тут ты ворвался. Серый… как я рада тебя видеть…

Какие замечательные и добрые здесь люди! Серый в ярости смотрел по сторонам. Конь дал выход эмоциям, одним ударом копыта развалив изящный столик. Сначала бандиты с большой дороги, потом вот эти гниды. Единственный нормальный человек встретился – Хорис. И тот куница.

Очень хотелось лично порвать негодяя на части, но он уже был мёртв. Не понятно, правда, когда успел. Конь нежно посмотрел на Таю и прижался теснее, не мешая девушке выплакаться. Но при этом отметил, что его осторожно, но настойчиво дергают за ногу. Серый низко опустил голову, словно решив попастись, чтобы кун смог дотянуться до волшебного гребешка.

– Надо бежать, господин, простите. – поспешно передал Хорис. – Скорее. Нас казнят, если поймают.

Да, куница в команде совсем не лишний. Умница. Пока все радовались, он думал о последствиях. Может, действительно захватить пушистого с собой? Для жеребца это не вес…

– Вы меня слышите?

– Из-за этих? – конь мотнул головой.

– Да. Если человек убьет человека, то его подвешивают за шею. Если ручной зверь прикончит человека, то подвешивают его хозяина. А если тринни убьет человека, тогда тринни забивают кол под хвост, и так оставляют на площади. Очень больно. Совсем плохая смерть.

– Тринни?

– Так называется наш народ. – удивленно ответил Хорис.

– Извини, забыл. Я раньше не встречался с вами, ты первый.

– Неважно. – куница нервно оглянулся. – Надо бежать, скорее!

– Ты с нами? – решился Серый. – Поедем дальше вместе?

К облегчению коня, Хорис мгновенно согласился. Похоже, тринни был «за» всеми руками, ногами и хвостом, и давно мечтал свалить из города. Прав наш куница. Местные стражники не будут проводить расследование, кто здесь первый начал. Мертвецы есть? Есть. Преступники есть? Есть. Мы чужаки и даже языка не знаем. А хозяин, судя по богатой усадьбе и многочисленным слугам, человек здесь не последний.

Ну вот что ему, уроду, денег мало было? Зачем пошел на разбой?

– Ты прав. Бежать будем. Но не скорее.

У Серого были свои соображения. Средневековый город – не современный мегаполис. Пока выжившие опомнятся и добегут до стражников, пока объяснят, пока им поверят, пока сообщат остальным… Здесь нет мобильных телефонов и планов «Перехват». Поэтому время у них есть. Совсем немного. Но есть.

Конь решительно заржал.

– На выход! А потом мне на спину! Быстро!

Больше всего Серый боялся, что ворота внезапно окажутся закрыты или перегорожены, и его задержка окажется роковой. Конь нервно представлял, как воины перекрывают дорогу прямо перед их носом. Но всё прошло благополучно. Внешние и внутренние ворота были открыты настежь, по причине солнечного полудня. Стража была на месте, но лениво болтала в тенечке, лишь посматривая вполглаза за окрестностями. Никаких тревог и перехватов. Конь прошёл мимо вооруженных людей, нервно кося на них глазом, но те глазели на жеребца только из любопытства. Слава великим духам – обошлось.

Стоило воротам остаться позади, как Серый пошёл вперед по нахоженной дороге меж полей. Быстрее и быстрее, переключая передачи: шагом, медленной рысью, быстрой рысью… Город остался позади. Прохожие поспешно уступали дорогу. Вперёд! Тянуло перейти на галоп, но конь сдержал себя. Не при людях. Спокойно, не дёргайся. Всё. Ищи ветра в поле. Нет здесь лошадей, способных его догнать.

Разве что оборотней пустят следом, но в это Серый не верил. Не вязались оборотни с ясным солнечным днем, да и надо оно им?

– А теперь я жду объяснений. – зловеще сказала Тая. – То ты говоришь, что надо бежать, то вместо этого носишься по городу, как угорелый.

– Ну… – пояснил Сергей. – Сбрую забрать надо было? Зря мы столько за седло заплатили?

– Надо. – нехотя согласилась всадница. – Ты не представляешь, как стало удобно сидеть.

Конь довольно заржал.

– Сам то как?

– Оседланным? Неприятно, но терпимо. Словно раньше ездил без ремня безопасности, а теперь с ремнем. На живот сильно давит.

– Может, так и надо? Ладно, с седлом понятно, а вот это что?

– Седельные сумки. Большие. Там какие-то припасы в дорогу. На привале посмотрим. А если ты показываешь на хвост, который выглядывает из правой сумки, то это Макс. Если он там что-нибудь слопает или испортит, дай ему по шее.

– Так вот зачем тебе монеты…

– Снова спасибо Хорису и его пушистым приятелям. – конь довольно фыркнул. – Они всё утро носились. У меня было плохое предчувствие, что придется сматываться из города. Кун нам реально помог. Подозреваю, он там и своих денег добавил.

– Он нам точно нужен? – Тая покосилась за спину. – Если он будет за меня хвататься, то получит.

– Нужен нам неплохой стрелок и охотник, знающий местные обычая, цены и языки? Как считаешь? Кстати, сбруя в действительности стоит вдвое меньше, чем ты заплатила.

– А тебе не тяжело будет?

– Да он легкий, вдвое легче тебя. И вообще, хороший конь может вывезти десятерых.

– Только будет бежать в десять раз медленнее. Ладно. – махнула рукой Тая. – Прощаю его. Эй, пушистик! Ты перебирайся вперёд, что ли, вот сюда. А то и Серому неудобно, и мне страшно, что ты с крупа сверзишься.

– Он тебя не понимает.

– Понимает, вон уже полез. Сообразительный. Заодно дорогу показывать будет.

Когда город скрылся за первым перелеском, Серый включил четвертую, переходя на легкий галоп. Для застоявшегося коня это показалось несложно. Компания встречных пешеходов дружно шарахнулась в стороны. Вот так. Теперь даже волки его вряд ли догонят.

– Быстро ты. – похвалила всадница. Хорис помалкивал, но Серому показалось, что куница в восхищении от такой езды. Вид у него был такой… Обалдевший.

– Нам куда? – спросила Тая куницу, когда дорога разделилась надвое. Направо было более наезженно, и Серый без проводника выбрал бы правую дорогу.

– Нам налево. – пояснил тринни через волшебный гребень. – Если из города, то налево.

– А что направо?

– Святилище. Здесь приносят жертвы Корну. Туда нам точно не надо.

– Прямо в лесу? – удивилась девушка.

– Так волкам же приносят.

– А-а…

После недолго паузы, всадница вздохнула и сказала.

– Хорис.

– Да?

– Спасибо. За помощь.

Ладонь девушки погладила куницу по загривку. Хорис удивленно оглянулся, и довольно фыркнул, получив еще немного ласки. Серый весело заржал. Можешь успокоиться, хвостатый, теперь ты в команде.

Запах дыма почудился, когда день перешел в вечер. Не прошло и минуты, как Серый увидел высокие деревянные стены поблизости от дороги. Для города маловато, скорее укрепленная деревушка или форт. Над стенами вился дымок. Ворота были закрыты.

– Выселки. – пояснил куница. – Здесь обычно путешественники встают на ночь. Типа в дне пути от города.

А мы проскочили этот день за несколько часов. Лихо.

– Остановимся здесь? – неуверенно предложил Серый. Как-то не хотелось снова в стены. Поесть он найдет чего, напился из ручья по дороге…

– Ни за что! – девушка даже замотала головой. – А вдруг там тоже. Эти.

Кто эти, наездница не пояснила, но было понятно.

– Хорис, где здесь ещё можно остановиться на ночлег?

– Вообще в лесу опасно. Но есть место. Главное, чтобы не занято.

Тропка была почти незаметной. Серый бы точно проскочил мимо по дороге. Хорис спешился и пошел первым, показывая путь. Серый задумался, сколько здесь ещё укромных местечек, о которых знает куница? Стоило только покинуть тракт, и нырнуть в лесную чащу, как оранжевый закат сменился сиреневыми сумерками. Тревожно шелестели деревья. Кун беспокойно принюхивался и поглядывал по сторонам. Серый тоже нервничал. Местные не просто так запираются на ночь за высокими стенами. Тая вынужденно спешилась, чтобы не получить веткой по башке, и повела коня «в поводу». Только Макс остался пассажиром.

– Серый?

– Что тебе?

– Я спас? – спросил Макс.

– Да. – честно сказал Серый. – Ты здорово нас выручил.

– А можно тогда…

– Что?

– Можно, она меня поцелует?

Обезьянка с надеждой смотрела на коня. Серый посмотрел на него и вздохнул.

– Я спрошу.

Пришли. Куница с довольной мордой показал на несколько скромных строений посреди крохотной полянки, будто сам их построил. Серый первым делом направился к центральному дому, но сразу понял, что это плохая идея. Дом разгромили какие-то предыдущие гости: дверь была выбита, крыша обвалилась внутрь. Не подходящее место для ночёвки.

Почти стемнело. Для человека, наверное, даже и не почти. Хорис манил всех к соседнему строению типа «сарай». Здесь коню понравилось больше. Здание, как было принято в здешних местах, сложено из больших капитальных бревен. Окон не видно, зато крыша и дверь оказались на месте. Годится для того, чтобы переждать ночь. Внутри оказалось совсем темно, но кун засветил свою волшебную палочку. Когда все зашли внутрь, Хорис с явным облегчением закрыл дверь. Положили тяжелый засов.

Нашлось даже огороженное стойло, причем без сопутствуюющих запахов. Лошадей здесь не бывало давным-давно. Правда, совсем без лишних запахов не обойдется, подумал Серый. От него, наверное, разит конским потом после такой пробежки.

Впрочем, кое-кого, похоже это не смущало. Тая ласково погладила своего коня по гриве.

– Меня Макс просил передать… Ты только не ругайся, ладно? Ты же понимаешь, что у Максика на уме.

– И что просил?

– Может ли он рассчитывать на поцелуй. Что ответить?

Как ни странно, Тая задумалась.

– А ты сам что скажешь?

– Ничего. – Серый решительно замотал головой. – Как ты сама решишь, так и будет. Я же тебе не хозяин.

– Ох, какой ты… – Тая засмеялась. – Лось бы уже возмущался. Как, моя девушка целует непонятно кого⁈ Значит, ты не против?

– Не против. – честно ответил Серый. По честному, Макс вполне заслужил. Тая улыбнулась, и конь тоже получил в благодарность страстный поцелуй. Видимо, чтобы обидно не было. Ого!

Тая опустилась на одеяло и шлепнула рукой рядом.

– Максик, сюда!

Макс не замедлил принять приглашение. Как только он подскочил, девушка привлекла обезьянку к себе и посадила на колени. Макс нервно махнул хвостом. Тая с улыбкой наклонилась и поцеловала обезьяну в мордочку.

Потом они поужинали запасами из седельных сумок. Конь с удовольствием разлегся прямо на полу рядом с постелью девушки. Так, чтобы она могла погладить его гриву, если захочет. И заснул, довольный жизнью.

Наутро пришли волки.

Глава 16

Башня грифонов

Первым серых заметил их тёзка. Влажная утренняя земля на поляне была покрыта волчьими следами. Затем он увидел их. Быстрые тени, мелькающие среди деревьев. Конь тревожно заржал. Хорис мгновенно встал рядом, со стрелой на тетиве. Тая выскочила следом за мужчинами, вооружившись кинжалом.

Волков было немного, меньше десятка. Сложно сказать точнее, они постоянно двигались. Серые начали было смыкать кольцо, но потом остановились. Кун выстрелил. Стрела вонзилась в землю перед лапами одного из зверей. Стая замерла на мгновение, а потом разом исчезла.

– Хорошо, что мы не ночевали под открытым небом. – прокомментировала Тая.

– Волки не самое плохое, что есть в лесу. – заметил куница

Жестом тринни показал на стену сарая. На замшелых деревянных бревнах был виден огромный свежий след, словно гигантская коса прошла по стене, причем совершенно бесшумно.

– Что это? – обеспокоенно спросил Серый.

– Это был вурм. – непонятно пояснил куница.

Подумав, Серый решил, что гребень-переводчик не справился со словом, поскольку земных аналогов для этого существа нет. Ночевать на открытом воздухе здесь определенно не стоило.

После этого, конь постоянно обнаруживал непрошеных спутников. Острый опасный запах из леса, быстрая тень в сумраке чащи, свежий след поперёк дороги… Волки сопровождали их на протяжении всего пути. Серый не знал, сколько их всего: несколько или много, одна это стая, или они меняются – но волчары страшно действовали на нервы. Конь каждое мгновение ожидал нападения, но его всё не было. Куница тоже заметно волновался. Только Тая оставалась в неведении. Вероятно, для людей такая слежка должна была остаться почти незамеченной, но на несчастье серых в компании было двое внимательных наблюдателей.

Девушка убивала время за изучением языка.

– Бежать? Как по местному бежать?

– Скажи вслух слово «бежать» – передавал конь.

– Аийли. – произносил куница.

– Айли… – пыталась повторить Тая.

– А стоять?

– Тене.

– Стрелять?

– Арре.

Будет теперь говорить с куньим акцентом, хе-хе. Но лучше так, чем вообще не говорить.

К общему веселью присоединялся и Макс. Серый с радостью следил за выздоровлением обезьяны, охотно разговаривал с ним. Прогресс был налицо. Хотя казалось бы, кто ему Макс? С прежним Максом-человеком у Серого не было ни приятельских отношений, ни симпатии. Но нет – конь радовался возвращению его разума. Совместное путешествие и пережитые ужасы как-то незаметно сделали обезьяну приятелем, даже почти другом.

Да и характер Макса заметно улучшился. После поцелуя у обезьянки часто появлялось на мордочке мечтательное выражение, а на следующий день Макс даже нарвал и вручил Тае букетик полевых цветов. Тая посмеивалась: «смотри, отобьет!». Да уж, повезло девушке с ухажерами: один обезьяна, а другой вообще конь.

Если найдется это загадочное Святилище, то надо обязательно спросить: вдруг и Максу есть возможность помочь?

Святилище… Интересно, что там находится? Пока знания коня ограничивались словами великого волка. «Ищи святилище Белой Гривы на восток от старой Башни Грифонов» – говорил Корн. Такими советами не разбрасываются. Серый решил, что обязательно посетит это место. В конце концов, какая им разница, куда скакать?

Для начала, он рассказал спутнице о своей беседе с аватаром могущественного волка. Тая слушала завороженно и испуганно, хотя опасная встреча уже осталась в прошлом. Решение приняли быстро: девушка горячо поддержала шанс разобраться с проклятием и обрести истинный облик, а остальные хвостатые права голоса не имели. Но оставалась проблема. Если старая башня (про грифонов местные ничего не ведали) имела в этих краях известность, хотя и дурную, то про святилище никто не слышал. И даже хитрый кун лишь разводил руками. Поэтому конь решил поступить просто: сначала найти башню, а потом идти прямо от неё на восток в поисках древнего лошадиного храма. Авось, не промахнёмся.

Второй день, как дорога осталась позади, и они шли через леса звериными тропами. Вдоль границы леса через распадки, среди высоких кустарников и темной травы, над рекой, что катила далеко внизу холодные серые волны. Над холмами висели низкие набухшие облака, от которых пахло дождем. От реки держались подальше: Хорис настрого запретил пить из неё, говоря о смертельной опасности. Для утоления жажды хватало воды из многочисленных ручьёв.

Второй день они не встречали ни единого человека.

Не удивительно. Когда куница услышал, что они собираются к старой башне, то пришел в ужас. Старая башня среди местных считалась гиблым местом и к ней опасались даже приближаться. Когда пришло время сворачивать с наезженного тракта, Хорис упирался всеми лапами и даже порывался спрыгнуть со конской спины вниз. И пока они так спорили, показался отряд. Серый первым услышал еле слышный стук копыт и тихое ржание, поэтому отошел немного назад и подальше.

– Ты куда?

Куда надо. Если дело пойдет совсем плохо, то можно рвануть с места в карьер, и хрен догонят.

Всадники появились из-за поворота дороги. Это было первый раз, когда Серый встретил конницу: городская стража и охранники караванов были сплошь пешими. Конь с интересом разглядывал местных дружинников. Около десятка человек, вооруженные луками и копьями. Верхом на рыжих лошадях, не слишком крупных, не чета мощному белому жеребцу. Сбоку к седлам приторочены длинные щиты. Первым ехал внушительный мужчина, с отличием в виде шлема с волчьим хвостом. Возле коней бежало несколько огромных лохматых собак, похожих на волков.

Предводитель всадников жестом остановил отряд и немедленно что-то спросил. Куница спрыгнул с коня на землю, низко поклонился, махнул хвостом, и начал торопливо отвечать. Тая благоразумно помалкивала, Макс, слава духам, тоже сидел и не высовывался. Серый снова порадовался, что взял Хориса в компанию. Вот оказались бы они втроем без переводчика, и как объясняться? Конь настороженно следил за людьми, прядая ушами, искал признаки агрессии, но так и не заметил. Некоторые из всадников смотрели враждебно, большинство настороженно, но в целом преобладало простое любопытство. Тем не менее, Серый облегченно выдохнул, когда небольшой отряд запылил дальше по дороге.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Тая, стоило воинам удалиться.

– Спрашивали, откуда мы. И не видели что-либо необычного. Я решил сказать, что вы с дальнего юга, и приезжали сюда за благословением Корна. Говорят, на юге много хороших лошадей…

– Как-то они беспокойно смотрели.

– Есть причины – тринни нервно дернул хвостом – Ближайший город на нашем пути – Вилдан, и там ночью произошло что-то страшное. В городе появилось чудовище.

– Серьезно?

– Да. Не помогли ни стены, ни сторожа, никто его не заметил. Но псы подняли вой, стража поднялась по тревоге. И началась бойня. Много убитых, больше десятка.

– А чудовище прикончили? – спросила Тая. – На что оно было похоже?

– Старейшина объявил, что да. – с сомнением сказал Хорис. – Но мне так не кажется, поскольку туши никто не видел. Выжившие говорят, что видели нечто большое, черное, почти невидимое, очень ловкое и быстрое. Разрывало людей в клочья. Из города послали отряды на север, юг и запад, смотреть и предупредить соседние поселения.

Подумав немного, куница добавил.

– Только… если это смогло войти в город и выбраться обратно, не верю, что десяток людей с ним справится. Такое может небольшое село вырезать до последнего человека – случаи бывали.

Очень любопытно. Быстрое, большое, черное и почти невидимое. Что-то это напоминает. Серый быстро пересказал новости остальным. Девушка тоже поняла и ахнула.

– В общем, десятник считает, что им еще повезло. Жертв могло быть больше, но монстр пришел не убивать всех подряд. Он словно что-то искал. Пока не нарвался на местных воинов.

Серый переглянулся со своей всадницей.

– Знаешь, ты был прав. – сказала Тая. – Теперь я тоже целиком за башню. Надо уехать подальше от дороги.

К опасениям местных пейзан Серый относился со скепсисом. Внимательно выслушав куна и пересказ страшилок от аборигенов, конь так и не услышал конкретики. Мол, место плохое. А чем плохое?

– Может, там радиация. – ляпнула Тая. – Вот люди и дохнут непонятно от чего.

– Ага. За столько лет всё давно распалось. Даже если и было. Отрава рассеялась, а суеверия остались.

После ожесточенного спора Хорис вынужденно сдался, и теперь ехал нахохлившись, с поникшим хвостом и обреченным выражением на мордочке.

Но даже коню стало немного не по себе, когда исчезли волки. Серый не сразу, но заметил, что вокруг не видать ни колышащейся травы, ни мелькающих теней, ни опасных запахов. Волки их оставили. Конь сбавил скорость до медленной рыси, задумавшись над фактом. Не слишком ли самоуверенно они направились сюда?

И почти сразу, поднявшись на вершину небольшого холма, увидел Башню.

Не какая то обыкновенная башня, привычные туристические развалины, которые в мыслях представлял себе Серый. Нет, перед ними возвышалась Башня с большой заглавной буквы. Огромный каменный перст указывал на небо с вершины крутого холма. По оценке «на глазок», высота Башни Грифонов была никак не меньше сотни метров. Для современной Москвы ничего выдающегося, стандартная жилая тридцатиэтажка. Здесь же, посреди деревянных домиков и сараев, такая башня выглядела эпическим небоскребом.

От неё не веяло ничем ужасным, просто старое и величественное сооружение. Конь некоторое время вглядывался, но не заметил ничего опасного. В итоге Серый решил, что не простит себе, если просто пройдет стороной. Несмотря на яростные возражения куницы, остальным пришлось подчиниться.

Тем сильнее было разочарование, что строение оказалось заброшенным.

– Давненько здесь никого не было. – подтвердила Тая общее мнение.

Сквозь каменные площадки по окружности башни, давно пробились трава и редкие низкие деревья. Каменная кладка у основания держалась крепко, но была оплавлена, словно некогда здесь бушевал сильнейший огонь. Из шести пар контрфорсов один обвалился, но остальные продолжали стоять. Назначение их было неясно. Возможно, как силовые элементы конструкции, или просто для красоты.

Башня Грифонов возвышалась, словно бросая вызов прошедшим столетиям, в память о давно умерших и забытых строителях. У коня появилось совсем неуместное здесь ощущение, величественной падшей старины, то самое, которое возникало у него в старой жизни при виде Великой китайской стены или погребенных в джунглях храмов Ангкора.

Серый с компанией сделали полный круг вокруг башни, ругаясь на мешающую растительность, и вернулись назад в недоумении. Нигде не было даже намёка на вход. Только сплошные стены поднимались на десятки метров.

– Странно. – сказала Тая. – Зачем её построили, если нет входа? Разве никто не поднимался наверх?

– Идем отсюда. – попросил Хорис. – Мне страшно. Плохо пахнет.

Конь уже начал склоняться к мысли, что зря они сюда заявились, как послышался скрежет и металлический лязг. Серый шарахнулся в сторону так, что Тая едва не вылетела из седла.

– Что это?

– Гляди!

Теперь и конь видел, хотя ему неудобно поднимать голову. С вершины башни, по стальным направляющим в специально сделанной выемке, вниз спускалась металлическая платформа. Самое последнее, что Серый ожидал увидеть в этих местах. Работающий лифт.

Платформа достигла самого дна, повисла на подвешенных цепях, и остановилась. Путешественники настороженно глядели на неё (кун с очевидным желанием дать стрекача), но больше ничего не происходило.

– Похоже – сказал Серый – Это приглашение.

– Нет уж. – категорически сказала Тая. – Двигаем отсюда, пока никто не спустился.

Конь переступил копытами, но не сдвинулся с места.

– Серый! – напомнила всадница и стукнула коня ногой. – Ау! Ты чего застрял?

Еще шпоры мне дай… Внезапное и резко чувство опасности сдавило сердце. К удивлению Серого, странное ощущение исходило не от башни, а дышало холодом в спину. Конь повернул голову, внимательно всматриваясь. Вроде никого не видать. Вереница холмов шла от них по направлению к реке. Перелески сползали с их плеч вниз, и растворялись редколесьем на вершинах. Над холмами ползли низкие хмурые облака. Что же происходит? Что?

С вершины одного из холмов, который они только что миновали, послышался громкий волчий вой. И почти мгновенно оборвался коротким предсмертным визгом. Серый вздрогнул. И только после этого осознал, что только что слышал подобное, только дальше и тише, и не обратил на это внимания. Кого бы там не убивали, это была уже вторая смерть.

– Серый!!

– Ты слышала это? – переспросил конь.

– Что? Кажется… что-то было.

Хорис точно слышал. Кун настороженно смотрел в сторону леса.

– Здесь что-то неладно. Сматываемся. Наверх. Поверь мне.

С этими словами, конь одним прыжком вскочил на платформу. Тая возмущенно вскрикнула, но деваться было некуда. Зато тринни одним быстрым движением слетел вниз, явно намереваясь исчезнуть в кустах. Серый посмотрел прямо на него, громко заржал и топнул ногой. Стоять! Стоять, я сказал! Ну же! Кун очень неохотно шагнул назад.

Цепи лязгнули, натягиваясь. Конь поспешно опустился на пол, чтобы не потерять равновесие. Платформа дернулась и медленно поехала вверх. В этот момент Серому показалось, что он вскочил в последний вагон уходящего поезда.

– Авантюрист!

– Сама такая!

– Лауреат премии Дарвина!

– Ну хорош уже. – конь немного жалел, что не может заткнуть уши.

– Вот сейчас эта фиговина развалится и нам крышка. – укоризненно сказала Тая, когда немного выдохлась. – И еще неизвестно, что ждёт нас наверху. Если нас там сожрут, я тебе этого никогда не прощу.

Серый виновато опустил голову. Конь аккуратно лёг посередине платформы, чтобы сохранить равновесие. Остальные помалкивали и прижались к нему. Макс настороженно оглядывался по сторонам. Тринни припал к полу, тихо поскуливая.

С высоты семидесяти примерно метров, земля казалась очень далёкой.

– Ну… – сказал Серый. – Раз уж мы поднялись наверх. Идём.

Внутри башни оказалось темновато для человека. Если здесь и было искусственное освещение, то оно не работало. Конь со своим сумеречным зрением отчетливо видел дорогу, которую показывали выложенные цветной плиткой стрелы. Тая спешилась и шла рядом, положив руку на спину. Цокот копыт по камням. Плавно поднимающийся проход. Массивные двери. Они пришли. Сердце башни.

Скрип открывающихся дверейударил по нервам. Кто здесь? Что здесь? Конь осторожно сделал шаг вперёд.

Большое помещение было тёмным, суровым и практически пустым. Из высоких узких окон наискось падал слабый свет, освещая каменный пол и серые стены. В простенках меж окон стояли массивные книжные шкафы с пустыми полками. В самом его центре было воздвигнуто некое возвышение, типа постамента, на котором сидел огромный грифон. Серый мгновенно вспомнил каменных зверей возле моста.

Для грифона поза выглядела довольно странно. Его передние и задние лапы опирались на специальные подставки. Огромные крылья неподвижно спадали почти до пола.

Существо подняло голову.

– Приветствую. – негромкий голос разлетелся по зале и отразился от стен. Мощная здесь акустика. Тая и Серый переглянулись, Хорис тихо вскрикнул. Конь не слишком удивился, что крылатый зверь оказался живым и говорящим. Отчего бы нет? Здесь и не такие встречались чудеса. Намного более странным показалось, что грифон обратился к ним на русском языке.

– И тебе привет, эмм… господин. – смело ответила Тая после краткой паузы. – Ты говоришь по-русски?

– Я не господин вам. – спокойно возразил грифон. – И я не знаю вашего языка. Каждый слышит мои слова на том языке, на котором захочет. Можете звать меня Керрек.

– Хорошо… Керрек. – Тая изящно поклонилась. Серый мысленно похлопал ей в ладоши.

– Давно я не видел гостей. Подойдите ближе, я не кусаюсь.

– Это место имеет дурную славу. – заметила Тая. Конь двинулся следом и встал рядом с девушкой, настороженно рассматривая огромного хищного зверя. Мало ли, что грифон обещает. Такой цапнет – и сразу насмерть. Вон какие здоровые когти.

– Люди боятся даже приближаться к башне.

– Боюсь, слава заслуженная. – согласился крылатый. – Мне не нравятся воры и грабители, а иные люди здесь редкопоявляются. Что привело вас сюда?

– Мы ищем дорогу к старому святилищу Вэл. Его называли святилище Белой Гривы. К сожалению, никто уже не помнит, где оно было. Мы искали его, и по дороге решили зайти сюда.

– Ну что же. – грифон внимательно смотрел на гостей. – Дорогу я знаю. Хотя такого вопроса, признаться, не ожидал. Вы весьма интересны, но любопытнее всего твой конь. Давно я такого не видел, очень давно…

– Очень – это сколько? – не удержалась Тая – Ты давно здесь сидишь?