Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

– Входите! – раздался тихий голос, и рассыпался эхом. – Входите, входите, одите, ите…

Конь остановился, когда Тая испуганно схватила его за гриву. Зеленая дорожка перед ними свернулась, и рассыпалась в воздухе россыпью светящихся зеленых капель. В следующее мгновение они соткались в маленький призрачный силуэт, отдаленно похожий на небольшого, парящего в воздухе человека. Ребенка? Девушку? Призрак делала руками жесты, которые казались одновременно манящими и предостерегающими.

– Мне страшно… – прошептала Тая. – Давай вернемся?

Топнув ногой, конь привлек к себе внимание. Старательно выводя копытом на земле, он постарался написать.

– Я пойду. Жди.

На это краткое сообщение он потратил, наверное, не одну минуту.

– Давай вместе?

Вместо ответа, Серый просто встал поперек дороги и выразительно посмотрел на наездницу. В отличие от некоторых, ему почти нечего терять. Если это ловушка, то сейчас он это проверит самостоятельно. Если нет, то он выяснит, что это такое.

Поняла Тая его намерения или нет, но она спешилась и осталась на краю, спряталась в тени одного из массивных валунов. Конь оглянулся, убедился, что его спутнице ничего не угрожает, прошел между колоннами и оказался на таинственной поляне. Призрачная девушка взмахнула руками, как показалось, в мольбе, и исчезла. Но о чём она хотел сказать? Просить? Предупредить? Еще одно основание быть настороже. Серый шел вперед медленным шагом, оглядываясь, прислушиваясь, прядая ушами.

– Входиите…

Беседка стояла посреди открытого места. Ее резные деревянные столбики поддерживали покатую крышу и невысокие стены. Вход открыт настежь, и возле него Серый остановился. Заходить внутрь конь не торопился, несмотря на полученное приглашение. Сначала стоило хорошо осмотреться.

Свет горящих свечей выхватывал из темноты роскошный ковер, покрывающий пол. Серый подумал, что задержался бы возле входа в любом случае, не решаясь топтать грязными копытами этакую красоту. На ковре, помимо подсвечника, стоял изящный столик, на столике – широкий поднос, а на подносе – элегантная, украшенная синими камешками, шкатулка. Шкатулка была открыта и полна. Даже с расстояния видна горка тусклых золотых монеток и драгоценных камней.

Значит, ловушка. Чтобы сокровища лежали здесь на виду и дожидались первого прохожего, который придет на зов? Такого даже в сказках почти не бывает. Но ловушка не такая уж глупая, как может показаться. Представить, как первый прохожий, не раздумывая, жадно тянется к драгоценностям… и попадается – это вполне можно. Максик наш, например, точно бы попался, даже до превращения.

По-хорошему, надо разворачиваться и сваливать подальше, пока цел, но в Сером взыграло любопытство. В чем цель этой ловушки? Не просто же так их манили? Вот предположим, что он по глупости заходит и алчно хватается за сокровища (а чем, кстати, зубами? ха-ха). И что тогда? Провалится пол? Упадет сеть? Взорвётся мина? Не сдвигаясь с места, Серый внимательно рассматривал подозрительную приманку. Но ответов не видно. Слабое пламя свечей колебалось под ветром, дальний конец беседки терялся в сумраке и тенях, и ему не удавалось что-либо разглядеть… Было подозрительно тихо, но ветерок доносил изнутри странный и неприятный запах.

Вместо ответа внезапно раздалось цоканье копыт. Серый попятился. Он ожидал всего, вплоть до появления демона, но на свет вышла кобылица. Тоже белой масти, со стройными ногами, с длинным хвостом. При виде Серого лошадь призывно заржала. Конь ошеломленно уставился на неё. Его начал разбирать смех – для представления это уже слишком.

Лошадка, тем временем, выгнула спину и нетерпеливо дернула ногой. Серый, подумав, сделал осторожный шаг вперед, к самому входу. Затем еще один. Кобылица удовлетворенно развернулась к нему задом, выгнулась и чуть приподняла хвост, демонстрируя свои прелести. Серый фыркнул. Коню оставалось всего несколько шагов, чтобы войти внутрь и залезть на кобылицу.

Ну, если бы он действительно был жеребцом.

Серый сделал один шаг, развернулся на месте хвостом ко входу, и ударил внутрь задними ногами.

Получилось с непривычки так себе, и конь едва удержал равновесие – но всё же получилось. Вместо пинка в пустоту или что-либо мягкое, копыта врезались в жесткое и твердое, но подавшееся при столкновении. Послышался отчетливый хруст. Серый едва не навернулся от удара, уже жалея о попытке. Каратист, блин, четвероногий… Не успел он встать на землю всеми ногами, как Тая громко закричала. Серый немедленно рванул назад, не оглядываясь. Остановился он только за колоннами. Краем глаза он видел, как беседка начинает оседать и расплываться, а когда он добежал до выхода и посмотрел назад – она совсем исчезла.

– Что это такое? – Тая испуганно смотрела на него. – Что там было?

Пока не ясно, но можно смело давать зуб, что ничего хорошего.

Немного подумав, Серый решил потихоньку вернуться обратно, и рассмотреть, наконец, что же там вообще происходит. Теперь, когда свечи уже не горели, на полянке оказалось довольно темно. Но света ему хватило.

Конь осторожно обошел центр поляны по кругу, рассматривая оставшийся там бардак. Никакой беседкой с сокровищами, разумеется, здесь и не пахло. И кобыл тоже не замечено. Зато на земле валялась неопрятного вида туша какого-то, незнакомого науке, существа. Его голова состояла, казалось, из одной невообразимо огромной пасти, распахнутой и усеянной многочисленными зубами. На широком черепе виден пролом, из которого сочилась темная жидкость. Возможно, что он оставлен чьим-то копытом. Серый подумал и брезгливо вытер задние копыта о землю.

Конечности у этого мешка отсутствовали в принципе, поэтому Серый решил, что он был неспособен активно передвигаться. Вместо этого, похоже, он подманивал к себе всех имевших неосторожность приблизиться. Золотом например. Или самками. При ином раскладе, появись здесь вместо кобылы обнаженная красавица, ему бы непросто устоять перед иллюзией. Особенно, если бы он пришел сюда в нормальном виде и один.

– Это… это что, вот оно было здесь? – потрясенно спросила Тая.

– Да.

– Мамма миа…

Сам офигел! Нет, Серый понял уже после превращения Макса, что здесь может твориться всякая непонятная и опасная хрень. Но столкновение с виртуальной беседкой, всё равно, впечатлило. Как и осознание факта, что до смерти ему оставалось пара шагов – не будь он столь осторожен.

Вообще монстр оказался не очень большой, размером поменьше коня. Но, после близкого знакомства с такой пастью, шансов выжить немного… Интересно, кого он тут жрал, когда рядом не оказывалось любопытных лошадей?

– Это ты его убил?

Поколебавшись немного, Серый, всё же, кивнул. Хотя он не успел разглядеть, по кому или чему конкретно он долбанул ногами, но вряд ли это существо скончалось от старости.

– Да.

Призрачная девушка металась перед ними, умоляюще складывая руки, оставляя за собой след из зеленых искорок. Теперь, когда наведенный монстром морок спал, появился естественный облик возвышения. Там, в самом его центре, лежал здоровенный булыжник, испещренный какими-то знаками неприятного темного оттенка. Именно на него показывало существо, активно жестикулируя.

– Кажется, она просит помощи?

Конь попытался демонстративно пожать плечами, но потерпел неудачу.

– Если просит, то значит, надо помочь!

Стараясь держаться подальше от отвратительной туши, Тая решительно подошла к булыжнику и попыталась его сдвинуть. Серый даже остановить её не успел. Он мысленно схватился за голову – ну можно же сообразить, что здесь опасно трогать что попало? Естественно, каменюга даже не шелохнулась. Серый печально посмотрел на усилия девушки. Да здесь и десять человек не справятся! Здесь трактор нужен! И трос. И стропальщик…

– Никак… – после третьей попытки Тая расстроено отошла в сторону, вытирая испачканные ладони. Вздохнув, конь подошел к камню. Уперся в него ногами. Навалился. В первый момент показалось, что ничего не получится. Но затем он ощутил, что камень немного сдвинулся. Совсем немного. Затем ещё совсем немного… Все-таки, полтонны – это полтонны. Особенно, если эти полтонны у коня, в основном, состоят из крепких мышц. Наконец, когда Серый уже вспотел от напряжения, булыжник подался и, как-то совсем легко, откатился в сторону.

Камень еще не успел остановиться, как из освобожденного места вверх ударил мощный фонтан воды. Словно отыгрываясь за вынужденное бездействие, фонтан взлетел на десяток метров вверх, как небольшой гейзер, и рассыпался во все стороны большим созвездием блестящих брызг. Коня, что шарахнулся от неожиданности, окатило водой с головы до ног. Но Серому это даже понравилось – внезапный душ был приятен и бодрил. Он сделал несколько шагов назад, с удовольствием ощущая, как оседают легкие свежие капельки на его влажной от пота шкуре.

Земля вокруг фонтана зашевелилась. Прямо на глазах, из нее поднимались гибкие зеленые стебли, распрямляясь, раскрываясь листьями и множеством маленьких желтых цветов. Зловонная туша чудовища очень быстро скрылась за буйной растительностью, но Серый еще успел заметить, как она рассыпается в прах.

Не прошло и минуты, как вокруг фонтана образовалась целая клумба из цветов, небольшая, но вполне симпатичная. Их лепестки слабо светились в темноте, освещая полянку красивым желтым цветом.

За спиной Тая восторженно хлопала в ладоши.

Призрачная леди замерла перед Серым в воздухе и согнулась в глубоком поклоне. Ее полупрозрачная фигурка оказалась, пожалуй, вдвое меньше человеческой, но имела почти гуманоидные очертания. Только вместо ног у неё был извивающийся лепесток зеленого пламени. Но с каждым мгновением её облик менялся, становился всё более материальным. Девушка снова поклонилась. Похоже на знак благодарности. Конь вежливо склонил голову в ответ, тряхнув гривой.

В руках она держала большой цветочный бутон, заполненный до краёв прозрачной водой. Вода мерцала серебристыми искорками, и в ее глубине изредка вспыхивали небольшие огоньки. Призрак вежливо протянула этот импровизированный бокал Серому, поднесла его к самой морде коня, и сделала приглашающий жест. Похоже, что это загадочное существо являлось не таким уж фантомным, как показалось вначале, если оно могло передвигать вещи. Или эффектное пробуждение фонтана прибавило ему сил?

Порыв ветерка взъерошил гриву. Конь задумчиво посмотрел на протянутый бокал, потом по сторонам, но совета не получил. Тая лишь завороженно наблюдала за происходящим. Содержимое цветка Серому не понравилось – если там налита простая вода, то он китайский император. Не пей лишнего, Иванушка, а то станешь хрен знает кем – родная мать не узнает!

Усилием воли, Серый подавил в себе порыв подозрительности. А если уже стал, что тогда? Терять ему почти нечего… А вдруг он выпьет эту воду, возьмёт, да и превратится в прекрасного принца⁈ Или, хотя бы, в самого себя. Попробовать то можно?

Склонив голову, конь аккуратно взял губами подставленный бутон и выпил его содержимое до последней капли.

Глава 5

Обещание

Вода оказалась невероятно вкусной. Стало даже жалко, что она так быстро закончилась. Приятное тепло пробежало по его горлу и растворилось внутри. Серый замер, прислушиваясь к последствиям. В принца он не превратился, конечно, но напиток оказался очень неплох. Зато мир вокруг как-то сразу изменился, окрасился в более светлые и чистые тона, разноцветные цветы вспыхнули яркими фонариками, по камням змейками побежали зеленые лозы… Словно ночь внезапно закончилась и наступило раннее утро.

Как бы узнать, нет ли в этой волшебной водичке совсем не волшебных градусов? Серый не знал, как будет выглядеть пьяная лошадь, но подозревал, что неприглядно.

Призрак с умилением смотрела на него.

– Спасибо тебе! – торжественно сказала она. – Я так долго тебя ждала!

– Меня? – удивленно спросил Серый. – А кто ты?

– Я ками. Дух этого источника. Ну, конечно, я ждала не именно тебя – а своего освободителя, но ведь им оказался именно ты!

– Ну… – растерянно ответил конь. – Рад, что смог помочь… Подожди! Ведь мы говорим, как же это?

– Точно! – весело подтвердила ками. – Вода моего источника не простая – тот, кто попробовал ее, начинает понимать любое существо. По правде говоря… я не думала, что ты вообще умеешь разговаривать и сможешь мне ответить. И хотела просто сказать спасибо, так, чтобы стало понятно.

– Даже коню понятно?

– Ага. А ты, оказывается, умеешь!

– Да уж. – усмехнулся Серый. – Сам в шоке.

Здесь его прервала Тая, бесцеремонно подергав за гриву.

– Эй, с тобой все хорошо? – взволнованно спросила девушка. – Почему ты заржал?

– Да. – кивнул конь.

– Что да?

Конь выразительно посмотрел на нее. Тая поникла и смущенно извинилась за глупый вопрос.

– Ками. – попросил Серый. – А можно угостить волшебной водой и мою спутницу?

– Ах, ну конечно же! – в следующее мгновение дух вернулся со вторым бокалом.

– Вкусненькая! – сообщила Тая коню и вежливо сказала хозяйке – Спасибо!

– Пожалуйста! А как тебя зовут?

– Ой… Меня Тая зовут, а тебя?

Девушки расселись на травке (точнее, одна расселась, а другая сделала вид) и начали разговор. Серый с интересом смотрел, как они принюхиваются друг к другу, сам до времени помалкивая. Тая быстро оттаяла. Не прошло и нескольких минут, как она оживленно, хотя и несколько сумбурно рассказала их историю. Начиная от звериного храма. «Представляешь – и тут как бахнет!». Предыстории пока не касались, пожалуй, и к лучшему – попробуй объяснить местной нечисти, что такое электричка и внедорожник! Здесь и волшебная водичка может не справиться…

Дух в ответ поведала про неведомые зловредные силы, запечатавшие её источник, и столетия невероятной скуки в ожидании вызволения. Конкретики в рассказе маловато, но Серый намотал на гриву, что лучше бы им с этими зловредными силами не встречаться.

– И ты ждала здесь столетия? Бедная!

– Ага. Ну, по правде, я не считала года. Но это длилось очень-очень-очень долго! Если бы не твой приятель, я бы была скована неизвестно сколько!

– Эмм, приятель?

– Кажется, это про меня. – вежливо сообщил Серый и насладился эффектом.

– Ой! Ты заговорил⁈

– Хи-хи!

Когда все немного успокоились, ками пояснила свои слова.

– Когда-то давно сделали предсказание, что меня сможет освободить только паралюбовников. Иногда сюда приходили всякие, но они были точно не такими, поэтому сделать это удалось только вам! Правда, я никак не думала, что вы окажетесь такие разные…

– Любовников⁈ – возмутилась Тая. – Ну это уже слишком!

– Подожди. – Серый задумался. – Ками, мне кажется, что мы неправильно тебя понимаем. Может быть такое? Например, ками – это название духов из японской, синтоистской мифологии, но разве мы в Японии? Что-то здесь не сходится.

– Ну конечно не сходится! – легко согласился дух. – Вода дает способность понимать, а не осознавать. Вы лишь понимаете сказанною мною в меру своего разумения!

– Ну, хорошо… Кажется, теперь действительно понял.

Наверное, не она говорит в таком легкомысленном стиле, а я её так воспринимаю. Посоветовать духу, что ли, в следующий раз принимать облик мудрого старца с бородой?

– Ничего, если я так и буду называть тебя – Ками?

– Конечно!

– В общем, она не это хотела сказать. – пояснил Серый. – Мы просто неточно её понимаем. Все равно, что сказать – «самолёт» людям, которые, может, его и не видали никогда. Поймут все, но один услышит слово самолёт, второй – аппарат тяжелее воздуха, третий – железная птица…

– А что такое железная птица? – заинтересованно спросила Ками.

Тая посмотрела на него задумчивым взглядом.

– Знаешь, ты сейчас совсем, как прежний…

– Это хорошо, или плохо?

– Ну конечно хорошо!

Однако, голос девушки прозвучал не очень уверенно.

Серый посмотрел на нее с подозрением, но промолчал. Ладно. Хорошо или нет, а надо выяснять, что здесь вообще творится. По крайней мере, под рукой есть местный, кого можно просто расспросить. Да, Ками не человек, и не какой-нибудь местный гоблин, а некий мистический дух источника – но это лучше, чем ничего. Серый привстал, затем осторожно сложил ноги и улегся на травку поудобнее.

– Расскажи, а что ты знаешь об этих местах?

Тая быстро потеряла интерес к расспросам, и ушла любоваться разнообразными цветами, которые постепенно расползались по поляне. Как пояснила девушка – вы сейчас слишком сложно говорите, я ничего не понимаю. Вернулась не быстро, и с большим букетом.

– … А ты неплохо устроился!

– Это Ками оставила нам место отдохнуть.

Зеленая подушка из высокой и мягкой травы оказалась не хуже хорошей постели. На взгляд коня, по крайней мере. Вдобавок, она выглядела еще и вкусной. Рядом покачивались цветы. Серый пока не решался есть траву, тем более, что после волшебной водички голод приутих, но его глаза уже невольно косились на зелень с гастрономическим интересом.

Девушка присела рядом с разлегшимся на траве жеребцом. Показалось, или ее взгляд искоса метнулся к задним ногам? Мнительным ты стал, товарищ конь… Даже если и так, то ничего удивительного, если ей интересно посмотреть, что там.

Тем не менее, один вопрос не давал ему покоя. Волшебство создавало не перевод, а лишь отдаленное понимание в меру слушателя. Если он понял слова духа источника, как «любовники» – это не её вина, это его собственная затаившаяся и подавленная страсть не давала ему покоя, вырвалась из подсознания. Но, если Тая поняла эти слова похожим образом, да так, что возмутилась этим, о чём тогда думает она?

– А где Ками, кстати?

– Исчезла. Пошла спать, или как там эти духи отдыхают. Думаю…

– Ой, Серый – перебила его спутница – так здорово, что ты можешь разговаривать! Ты как вообще?

Ну как-как… Хреновенько, вот как. Среди вороха информации, который Серый запихнул в голову, приятного нашлось мало.

– Нормально. – сухо сказал конь. – Хотя и ничего хорошего.

– Ты что-то узнал? – Тая посерьезнела. – Ты не спрашивал, как тебе помочь? Знаешь, я подумала, что если тебя заколдовали, то можно и расколдовать – верно?

– Немного я узнал… – Серый недовольно фыркнул. – Увы, наша хозяйка никогда не покидала своего источника.

– Так что же? Она не рассказала, как тебя расколдовать?

– Нет, конечно… Кстати, знаешь, кого мы там видели? Это статуи местных богов. Или, может быть, правильнее, великих духов? Вообще это долгая история… Если кратко, то каждый из них является божественным зверем. Или каждому принадлежит свой особенный божественный зверь, я толком не разобрался. Его облик принимает божество, встречаясь со смертными, и вообще на этих зверей очень много завязано в местной религии. Кстати, «мой» зверь – это божественная кобылица Вэл, покровительница природы и жизни. Так что, я был прав – это действительно древний храм. Или святилище.

– Но почему там никого нет? И почему, ну… – Тая обвела рукой вокруг коня.

– Не знаю. Случилось что-то нехорошее. Какая-то темная сила осквернила эти места. Мне не удалось узнать подробности, отчего-то, наша хозяйка очень не хочет об этом рассказывать. Раньше здесь было совсем не так. Ками ещё помнит, как вокруг росли леса, как по этому тракту ежедневно проходили тысячи людей и других, самых разных существ, но это было давным-давно. С тех пор, как замкнули ее волшебный источник и поставили над ним ловушку, она не в курсе, что вокруг происходит.

– Совсем?

– Да. Она не поверила мне, что вокруг лишь голая равнина, усыпанная камнями. Только это озеро уцелело – я думаю, что его питали глубокие подземные ключи.

– Ничего себе. Как печально… А насчет расколдовать? Ты что, нарочно не хочешь говорить об этом? Что она тебе сказала? Расскажи и мне тоже!

Серый молча отвернулся. Затем нехотя произнес.

– Если в двух словах… Это священное место очень сильное. Это она так мне сказала, что святилище раньше являлось очень сильным, она по сравнению с ним ничто – зацени разницу. Похоже, что мы невольно пробудили столь мощные силы, что с этим ничего нельзя сделать. Мой новый облик – это знак, божественная метка, которая останется со мной. Навсегда. Конец цитаты.

– Ох, нет…

– И ещё, она сказала, что за нами кто-то следит. Поэтому лучше переночевать прямо здесь, под ее защитой. Главное – не отходить от источника.

– Следит? Серьезно⁈

– Мне тоже, как стемнело, показалось, что за нами следят. – подтвердил конь. – Хотя я никого не увидел, но…

Внезапно вспомнился черный тигролев, который загадочно появился на дороге, а потом исчез перед извержением вулкана. Тогда Серый счёл огромного кота глюком, но не рано ли? Не хотелось бы с ним встретиться.

– Думаю, нам надо остаться здесь. Всё!

После этих слов, Серый демонстративно перевернулся на другой бок, и растянулся на траве. Странно. Он ведь не рассчитывал на что-то. Но когда, после краткой вспышки надежды, выяснилось, что его невозможно превратить обратно – это вдарило каким-то особенно подлым ударом, от которого тяжело дышать и не хочется подниматься. Он закрыл глаза. Но окружающий мир от этого не исчез. И его несправедливость – тоже.

Да, мир не исчез. Высокая трава тихо шелестела под ветром, касаясь его носа, чувствовался приятный запах цветов, хвост удобно разлегся на мягкой подстилке, и чья-то ладошка гладила его по гриве. Всё это несколько мешало впадать в депрессию.

– Эй.

Тишина.

– Серый. Ну Серый… Не надо так молчать, ну пожалуйста… Мне страшно!

Конь фыркнул. Потом тихо заржал.

– Серый?

– Фырк.

– Эй, это не ответ! Серый, ты что, снова не можешь говорить?

– Фырк.

– Ну вот… Ладно, тогда я скажу, а ты слушай. Только посмотри на меня, пожалуйста.

–???

– У меня важный вопрос, да. Ну… Наверное…

– Фырк?

– Ну хватит… я серьезно.

Вздохнув, Серый серьезно поднялся на ноги и серьезно поглядел на спутницу. Вот народ! Даже полежать с разбитым сердцем не дадут бедной лошади! Хотя, по правде, ему сразу стало как-то легче, и он почувствовал благодарность за тормошение – но вряд ли бы признался.

Вместо вопроса ему протянули букет.

– Вот, это тебе!

Цветы выглядели красивыми и приятно пахли. Дух источника разрешила их собирать, не рассердится? Серый неуверенно обнюхал букет и вопросительно посмотрел на девушку – а дальше что? Съесть их ему, что ли? Выглядит это довольно вкусно, но вряд ли съедение букета понравится дарительнице. Вообще странно получилось – ему цветы дарили, наверное, первый раз в жизни. Вот наоборот – бывало…

– Ах, да, я сейчас. – Тая положила букет на спину лошади, взяла цветочек и начала вплетать в гриву – Ты не против?

– Нет.

– Вот… значит… ну… у меня такой вопрос.

–???

После краткого замешательства, девушка решительно выпрямилась и встала перед ним стройной фигуркой. Серому показалось, что её глаза неестественно блестят в свете пылающих цветов. И спросила – прямо, как в холодную воду с головой.

– Я видела, как ты на меня… ну… смотришь. Я тебе нравлюсь?

Зачем? Зачем сейчас, именно сейчас, задавать этот вопрос⁈ Конь отстранился и недовольно, почти гневно, заржал.

– Ответь, пожалуйста. Только честно!

Честно?

– Да.

– Правда⁈

– Да. Да. Да!

Ну что, довольна? Да, нравишься! И раньше нравилась. Правда, раньше, ты что-то больше смотрела на таких, как Лось – сильных и наглых…

В ответ Серый получил еще одно поглаживание по гриве. Эй, осторожнее с этим, у меня самоконтроль не бесконечный! Знаешь, не хотелось бы показывать ответ на себе прямо сейчас.

– Ты мне тоже нравишься. Очень-очень! Знаешь, ты сейчас снова всех выручил. Если бы я сунулась туда одна… где сидела эта гадость…

Девушка посмотрела на цветочный холмик, где совсем недавно сидело чудовище. Помолчав немного, она прижалась к Серому, и обняла его.

– Мы ведь попали в сказку, верно? – прошептала она. – А в сказке, прекрасной даме обязательно должен встретиться сказочный принц или рыцарь на белом коне. Такого здесь нет, но, знаешь… мне, наверное, хватит и одного белого коня.

Серый растерянно переступил ногами. Как на это отвечать? Она же не всерьез заигрывает с ним, верно?

– Я знаю, что мы сейчас очень разные. – серьезно сказала Тая. – Но пока мы вместе, и я буду с тобой. Настолько, насколько получится. И мы найдем, как тебя расколдовать. Обещаю. Ты мне веришь?

К удивлению, Серый понял, что он действительно верит. Наверное, ему просто очень хотелось, посреди всей этой нелепой и жуткой истории, поверить во что-то приятное. Например, что хорошая девушка может взять, и влюбиться в коня. В конце концов, если это действительно сказка, пусть даже страшная, то в сказке может быть и не такое, правильно? И эта вера в лучшее теплой волной заполнила его тело и согрела заледеневшую от промозглой тоски душу.

– Да. Верю.

– Ты будешь со мной?

– Да. Буду.

– Можно тебя поцеловать? Пожалуйста…

Медленно, словно нехотя, Серый склонил в замешательстве голову.

– Да.

Два силуэта на минуту слились в молчаливом нежном прикосновении. А потом девушка подобрала упавшие со спины коня цветы и продолжила вплетать их в гриву, словно ничего не случилось.

– Посмотри. – Серый кивнул головой. Он уже давно краем глаза видел зеленый блик, который кружился поблизости, не показываясь явно, но и не скрываясь, словно не решаясь подойти поближе.

– Да? Ками? Ты хотела что-то сказать?

– Вы такая прелестная пара! – восхищенно сказала дух источника.

Такой комплимент, всё еще, казался неловким в его положении. Ладно, Тая действительно красивая, не поспоришь, а вот жеребец рядом вообще ни в какие ворота… Ну какая из него пара? Серый топнул ногой и смущенно склонил голову. Тая воспользовалась этим и демонстративно поцеловала его еще разок. Мол, нечего тут.

– Но я не это хотела сказать. Можно мне одолжить твоего…

– Коня!

– … твоего коня буквально на полчасика. Даже меньше? Совсем на минутку? Ты не против? Мне очень нужна его помощь. Очень-очень.

– Нет, наверное… Не против. Серый?

А что Серый? Коню не жалко, если его одолжат на минутку. Или даже на полчасика.

– Эй, ты что не отвечаешь? Ты ведь не обиделся?

Одолженный конь с достоинством тряхнул разукрашенной гривой, грациозно выгнул шею и последовал вслед за духом источника.

Перед светящейся клумбой он замешкался – не хотелось мять копытами красивые цветы. Но Серый быстро заметил, что цветы сами расступаются под его ногами и возвращаются потом обратно. Когда они подошли поближе к фонтану, тот весело окатил его плещущей сверху водой. Затем поток вдруг взметнулся еще выше – и Серый с удивлением обнаружил, что он стоит внутри непроницаемого, сверкающего водяного купола. Под его ногами плескалась вода крохотного озерца.

– И чем я могу помочь? Толкнуть еще один камень?

– Не совсем. Понимаешь… У меня сейчас осталось так мало сил! Раньше я тоже не могла оставить свой источник, но зато видела всё далеко вокруг – горы, леса, зверей, птиц, людей, духов! Сейчас я не вижу и не слышу никого – даже хозяина. Кажется, будто я одна осталась в этом мире…

– Плохо. Подожди, у тебя есть хозяин? А кто это – твой хозяин?

– Дэки, конечно! Но я так давно её не слышала…

После попытки описания, Серый припомнил одну из белоснежных статуй в храме. Тогда он не обратил на нее особого внимания. Кто-то из куньих, на вид, похоже, выдра, или водяная крыса. Дэки… Покровительница ручьев, рек и источников. Надо запомнить.

– Поэтому, не подаришь мне немного своей силы? Немножко…

– Подарить?

– Ага.

– Ну… – Серый растерянно фыркнул – Если немного, то мне не жалко.

Ладонь духа внезапно раскрылась длинными острыми когтями. Серый не успел удивиться, как короткая вспышка боли пронзила грудь. Конь попятился и испуганно заржал. Теплая ленточка побежала по его телу. В воду одна за другой падали тяжелые алые капли. Серый молча терпел, наблюдая, как его кровь медленно растворяется в воде причудливым узором. Возмущаться уже поздно. Оставалось только надеяться, что его поранили не слишком сильно. Ничего, он большой и сильный, переживёт.

Наконец Ками приложила ладонь к груди коня, и Серый ощутил, как холод останавливает текущую кровь.

– Это было больно. – сердито сказал Серый. У него слегка кружилась голова.

– Ну… совсем немного. Прости. Но смотри, что дал твой подарок!

Водяная завеса сделалась прозрачной, открыв глазам поляну. По всей ее ширине, насколько хватало взгляда, всё менялось. Пробивалась и поднималась густая трава, расцветали цветы. Лианы змеями взбирались на колонны обелисков и ползли в темноту. По краям поляны тянулись вверх ветви кустов, на которых распускались мягкие нежные листочки. Бутоны цветов источали мягкий цвет и разнообразные вкусные ароматы.

– Вот это да! – Серый изумленно озирался по сторонам.

– Теперь мои владения расширились с тридцати до ста шагов! – довольно сказала Ками. – И все благодаря твоей помощи. Это начало, но потом я смогу постепенно вернуть жизнь в угасшие земли.

– И это после моей помощи?

– Да. Разве то, что ты сейчас подарил, это не жизнь? Ее так не хватало здесь!

Серый улыбнулся.

– Я права?

– Ты права. Это – жизнь.

Водяной купол с плеском обрушился на цветущую землю, открывая им выход наружу.

Слабый свет медленно пробивался сквозь закрытые веки.

– Вставай!

Разлегшийся на траве белый конь шевельнул ухом.

– Вставай, соня!

Конь мотнул головой, и кто-то кувырком покатился в траву.

– Осторожнее… Слон!

Не слон, а конь. Но ладно хоть не пешка! Надо при случае намекнуть, что будить лошадей стоит осторожнее, и за гриву не дергать, а то ведь можно и лягнуть спросонья.

Жертва слона поднималась и отряхивалась. В ее растрепанной прическе застрял цветок. Серый пожалел, что под рукой нет фотика, хотя снимать всё равно нечем – не копытами же… Но какая шикарная картинка бы получилась! На лице девушки появилась улыбка.

– Смотри, смотри, рассвет!

Источник удивительно преобразился при нежном утреннем свете. Ночное таинство и загадка мистического места скрылись, сменились спокойной красотой нового дня. Большинство цветов закрыли бутоны. Каменные обелиски по краям поляны, почти полностью увитые лозой, отбрасывали длинные тени. В складках валунов еще таились последние остатки темноты, но вершины обелисков уже словно светились, окрашенные восходящим солнцем в бледно-розовые тона. Если забраться на самый верх, наверное, можно впервые в этом мире увидеть солнце.

Было прохладно и свежо. Серый вскочил на ноги. Утренний холодок прокрадывался через его шерсть, и возвращал этим ощущение наготы. Конь сделал несколько шагов, разминаясь. Странно и непривычно ощущать себя в этом сильном теле, снова готовом к быстрому бегу. Словно сжатая пружина.

– Красота…

Серый кивнул.

– Ягоды будешь? Они вон там растут на кустах, такие фкуфные…

В руках девушка держала кулек из листьев, заполненный крупными ягодами. Серый принюхался и потянулся губами.

– Рада, что вам здесь нравится. – Ками возникла перед ними, словно поднявшись из-под земли. – Не желаете остаться здесь подольше? У меня в гостях?