Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Сейчас, после благословения знаком выдры, он отмечен тремя различными Знаками Зверя. Если, конечно, великая кобылица не передумает и не отберёт потом свой обратно. Осталось ещё семь. Наверное, придётся пройти много тысяч километров по степям, джунглям, городам и пустыням, заполненным недобрыми чудесами. И потом заслужить благословение каждого из великих духов или их доверенных жрецов. Придется постараться.

Белый конь громко заржал и ударил копытом. Пора в путь.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

От автора: Следующая глава по расписанию. Если вам нравится эта история, и если не затруднит, поставьте лайк и подпишитесь. Вам не сложно, а мне приятно ))

Интерлюдия

Мастер

Высокая башня дворца, казалось, касалась неба. Острый шпиль пронзал облака, исчезая в ледяной холодной выси. Вокруг башня вилась лестница, бесконечная, ажурная, едва висящая в воздухе. Слышался приятный звон водопада. Но проход наверх преграждала дверь, украшенная сложным серебряным узором, и двое стражников возле неё.

Роэн молча стоял возле стены, сложив руки на груди. Спокойствие. Концентрация. Нет желаний. Есть цель. Черный капюшон надёжно скрывал его лицо. Стражники смотрели на него с испугом, нервно сжимая оружие. Роэна это не беспокоило. Сегодня он совершает дневной визит.

– Вы быстро. – управляющий, сопровождаемый небольшим отрядом охранников, вошел, торопливо вытирая полное раскрасневшееся лицо. За ним семенил перепуганный слуга. – Простите за негостеприимность, меня должны были предупредить.

– Я не стал представляться вашей страже. – равнодушно сказал Роэн.

– Вы сами добрались до входа в башню? – глаза хозяина расширились.

– Мог бы и дальше. Но я пришел на переговоры, а не на работу.

– Впечатляет! – человек нервно потёр руки.

– Во имя великой. – Роэн сделал ритуальный жест. – К делу?

– Да-да. – поспешно поддержал хозяин. – Пройдемте?

– Лишнее. Вы можете изложить здесь?

– Да, конечно. – управляющий повернул перстень на указательном пальце, и их окружила мёртвая тишина – Мне приказано передать вам пожелание моего господина. Есть те, которые… их надо… ну…

– Убить. – Роэн холодно прервал мучения заказчика.

– Да. – с облегчением выдавил мужчина.

– Кто?

– Молодая девушка. Немного похожа на иланку, но не она. Вообще не разговаривает на нашем языке. Стройная. Черные волосы. Едет верхом на белом жеребце невероятной красоты, ошибиться сложно. Надо… разобраться с обоими.

– Убить. – спокойно поправил Роэн. При заказе важно называть вещи своими именами, чтобы потом не было недоразумений – Кто второй?

– Жеребец. Его тоже… убить. В первую очередь.

Хозяин ожидал вопросов, но Роэн лишь кивнул. У него были и более странные заказы. А лошадь с перерезанным горлом живет не дольше, чем человек или тринни.

– Где?

– Точно не известно. Они ехали с запада на восток. На западе или юго-западе, скорее всего, но могут быть и севернее. Их видели в лесных княжествах, во владениях Корна.

– Они опасны?

– Возможно.

– Это будет дорого.

Повинуясь приказу, слуга поднял шкатулку и открыл крышку. Роэн сохранил равнодушное выражение на лице, но это стоило ему усилий. Он бы жестоко наказал своих учеников за такую потерю концентрации.

– Вполне достаточно.

Кажется, заказчик ожидал более бурной реакции, и на его лице появилось разочарование. Которое тут же сменилось облегчением.

– Значит, вы беретесь за это дело?

– Да.

Роэн молча взял шкатулку, не дожидаясь разрешения, и она исчезла под плащом.

– Я разошлю сообщения остальным. Мы их найдём. Больше ничего?

– Н-нет.

Заказчик облегченно выдохнул, а когда поднял взгляд снова – никого рядом не было.

Глава 22

Совет

Триста пятьдесят семь лет назад.

Волна нападавших откатилась от предмостовой площади, оставляя позади обгоревшие руины, выжженную и покрытую множеством тел землю. Грифоны-лучники осыпали бегущих стрелами из зачарованных дальнобойных луков. Наводчики на стационарных платформах прицельно били по врагам молниями. Высокий грифон с темно-золотым оперением перелетал с места на место, но не сражался. Темное Пламя внимательно следил за ходом боя. Справа от него молодой грифон с бронзовыми перьями резко нажал лапой рычаг, разворачивая платформу с острым металлическим когтем излучателя. Его напарница лежала рядом неподвижно, с неестественно вывернутым крылом. Рядом с ней мерцал выпавший из лапы кристалл.

– Прекратить огонь. – приказал Темное Пламя, провожая взглядом бегущих. Накопленные запасы кристаллов, которые ранее казались бесконечными, расходовались с пугающей скоростью.

Грифон мрачно смотрел с высоты стен на останки великого города. Война нанесла столице смертельные раны, но агония на окраинах еще продолжалась. Вдали поднимались многочисленные дымы от пожарищ. Богатые кварталы рядом с Башней превратились в груды тлеющих развалин.

На улицах лежало множество тел. Но и для защитников схватка не прошла бесследно: сотни грифонов были убиты или тяжело ранены. Темное Пламя чувствовал ответственность за все эти смерти. Возможно, им не следовало удерживать стены цитадели, но сразу укрыться в Великой Башне на безопасной высоте. Вот только за стенами оставались тридцать тысяч беженцев, у которых не было крыльев.

– Командир! – стремительно летящий грифон в крутом вираже приземлился на стену, еле удержавшись на лапах. Его крылья сделали мощный взмах, прежде чем сложиться.

– Слушаю тебя.

– Они идут… – тяжело дыша, выкрикнул разведчик, нервно дергая хвостом – С востока. Это… что-то невообразимое – огромная пылающая стена. Я не стал приближаться.

– Правильно. – Темное Пламя кивнул оперенной головой. – Всем патрулям вернуться в Башню!

Грифон-посыльный взмахнул крыльями и рванулся наверх. Вскоре с вершины башни взлетел яркий фонтан сигнального огня. Приказ «всем назад».

Прошло совсем немного времени, как Темное Пламя тоже увидел это своим орлиным зрением. И замер на мгновение, потрясенный. Сначала грифону показалось, что глаза ему изменили. Но потом стало ясно, что он не ошибся. С юго-запада на развалины города надвигалась титаническая стена огня.

Гигантская огненная волна, в тысячу шагов высотой, окруженная клубами дыма и непрерывными вспышками молний. Темное Пламя никогда не видел ничего, столь ужасного и величественного одновременно. На фоне огненного вала выделялись темные силуэты патрульных, которые мчались назад со всех крыльев, стремясь поскорее вернуться в Башню.

Да помогут великие драконы тем жителям, которые ещё остались в умирающем городе, подумал командир. Потому что больше ничто им сейчас не поможет. Темное Пламя содрогнулся. Грифон на мгновение представил себе ужас, который испытывают беспомощные существа, способные только наблюдать за приближающимся кошмаром.

С крыши одного из сохранившихся зданий вдали, взлетели два грифона и стремительно пошли вверх, кругами набирая высоту. Один из крылатых тащил нечто мелкое в лапах – возможно, собаку. Или человеческого ребёнка. Тёмное Пламя мысленно пожелал им удачи. Он не ожидал, что кто-то из сородичей выжил в городе, но эти смогли. У них хорошие шансы подняться достаточно высоко, чтобы уцелеть.

Резким махом крыльев Темное Пламя бросил себя наверх. Несколько сильных махов, и грифон в венце золотых перьев ворвался через раскрытые окна в зал Совета. Вслед за ним приземлились двое посыльных, с почтением склонив головы.

Большинство мест за столом Совета были пусты.

– Твое решение? – тихо произнесла Белое Перо. Грифоница казалась спокойной, если бы не подергивающийся хвост. Даже в разгаре боя она перелистывала книгу. – Ты сейчас командир.

– Всем батареям нижних ярусов прекратить огонь, отключить питание. – приказал Темное Пламя. – Всем покинуть стены. Жезлы поднять. Основные и резервные накопители перевести на защиту, как только последние патрульные влетят в Башню. Защита на максимум.

– Принято. – увешанный амулетами оператор положил лапы на магический шар. Несколько грифонов вылетели в окна, передавать приказы.

– Что это за кошмар? – спросил Темное Пламя.

– Не знаю. – Белое Перо махнула крылом. – Я слышала о похожем, но не о таком. Я бы поискала в библиотеке, но сейчас нет времени. Думаю, это Илайа в своем полном воплощении. Или Шио. Или оба вместе. Даже для одного великого это… немного слишком.

– Защита не выдержит. – медленно произнес Видящий Вдаль. Перед ним переливалась сверкающая сфера.

– Вероятность? – быстро спросила Перо.

– Семьдесят погрешность десять.

– Время?

– Сорок восемь погрешность пять.

В голове грифона мысленно пошел отсчет. Сорок три. Сорок два…

– Решение высшего Совета?

– Активировать Ядро. – мгновенно предложила Белое Перо.

Тридцать восемь.

– Это безумие! – почти выкрикнул Алмазный Коготь, до этого молча сидевший на своём месте. Его когти оставили след на столе.– Я против. Башня неприступна, она устоит.

– Я за активацию. – жестко сказал Видящий. – Семьдесят процентов… нет, уже семьдесят пять… Здесь тысячи грифонов. Наши дети.

Двадцать семь.

– Это смертельно опасно. – возразил Алмазный Коготь. – Мы все погибнем.

– Мы все погибнем, если не сделаем этого.

Двадцать. Девятнадцать… Все молча смотрели на командующего обороной. От Совета осталось не так много, и его голос оказался решающим. Темное Пламя на мгновение замер. Он никогда не считался самым умным или одарённым, и даже не рассчитывал занять кресло в Совете. Но внезапно оказалось, что слишком многие погибли, а он хорошо умеет командовать в бою. И вот теперь выжившие молча ждали его решения.

Мир перевернулся, и вся тяжесть этого легла на его крылья. Внизу горел обречённый город. Надо принимать решение.

– Связь с местными башнями потеряна. – сказал Темное Пламя. – Восток молчит. Фьора и Керрек не отвечают. Я за активацию.

– Принято!

Десять. Девять.

Грифоница дернула скрытый рычаг, и из столешницы поднялись вверх три кроваво-алых кристалла на серебряных стеблях. Глаза Темного Пламени расширились: даже он не подозревал, где находится управление Ядром. Три кристалла – минимум три члена совета должны подтвердить принятое решение. Белое Перо сжала первый кристалл когтями.

– Подтверждайте.

Пять. Четыре.

– Подтверждаю. – Видящий дотронулся до своего кристалла.

Три.

– Подтверждаю. – Темное Пламя протянул лапу. Как только он коснулся кристалла когтями, мир вокруг него взорвался темнотой и отправил в небытие. Нападавшие ещё успели увидеть перед своей смертью, как огромная цитадель окутывается призрачной дымкой и исчезает, словно охваченная гигантскими невидимыми крыльями. А потом пришла огненная буря.

* * *

Благословение выдры окутало коня приятной прохладой и облаком синих искр, которые постепенно растворились в свежем вечернем воздухе. Серый пошатнулся, и ошеломленно заржал.

– Всё хорошо? – Тая испуганно посмотрела на коня.

– Да… наверное.

В голове Серого медленно затихал рёв бушующего огня. Что это? Что это было?

– Всё прошло удачно. – великая выдра с любопытством смотрела на белого коня. – К твоим Знакам кобылицы и волка добавился Знак выдры. Поразительно. Я ожидала этого, но всё равно выглядит удивительно. Ты первый смертный с такой особенностью.

– А благословение может вызывать видения? – спросил Серый. – Я видел какой-то город. Там шла война. Потом… что-то страшное.

– Само по себе нет. – Дэки внимательно посмотрела на коня. – Скорее всего, видения появились из твоей памяти или воображения, в момент наивысшего напряжения души. Так бывает. Благословение великого духа – это серьезное испытание для сознания смертного существа. Не бойся. С тобой всё будет хорошо.

– Благодарю. – Серый не стал настаивать. Голова коня и так шла кругом. Казалось, что благословение Дэки изрядно переворошило её содержимое. – Мне надо немного успокоиться.

Красивый белый конь стоял посреди пустого дворика и смотрел на небо. В атриуме было тихо. Лишь в темном бассейне слабо плескалась невидимая волна. Заброшенные здания с белыми колоннами утонули в наступающем сумраке и снова вернулись серыми видениями, когда включилось ночное зрение коня. Под копытами жеребца шуршала палая сухая листва.

Ночь щедрой рукой рассыпала на небе горсти драгоценностей. Конь молча разглядывал незнакомые очертания местных созвездий. Он попытался найти созвездие Большой Медведицы, Полярную звезду, Южный крест… и не увидел ничего похожего. Зато над горизонтом, немного помедлив, начало подниматься грандиозное сверкающее ожерелье через всё небо. Конь молча смотрел на это изумительное зрелище. Вот так он выглядит: центр Галактики, не прикрытый стыдливо вуалью космической пыли.

Звёздный свет пал на остатки древнего храма, прогоняя тьму прочь. Возле земли замерцали, заиграли золотые искорки, перекликаясь с небесными искрами. Рой светляков или отголоски какого-то старинного заклинания?

Как ни странно, от этой великолепной неземной картины веяло чужеродностью еще сильнее, чем от его собственного облика, включая копыта, гриву и хвост. Конь, еще совсем недавно бывший человеком, усмехнулся такому сравнению.

А ведь это, наверное, теперь навсегда. Верно? От последних занятий в университете не прошло и месяца, но теперь прошлое казалось бесконечно далёким. Конь даже сомневался, а сможет ли он вообще вернуться к прежней жизни, даже если некое чудо вернёт всё назад?

– Серый?

– А? – конь нехотя оторвался от звёздного водоворота.

– Идем! – девушка манила его рукой. Серый посмотрел на неё с нежностью. Темные волосы Таи растрепались длинной гривой. Спутница, наездница, подруга. Конь бы рад называть её любимой, если бы не находился в столь нечеловеческом облике. Интересно, скучает ли она по бесконечно далёкой Москве?

Конь призывно заржал.

– Ты чего? – Тая подошла и тоже посмотрела вверх. – Ого! Красотища!

Ладонь девушки коснулась зачарованного гребня.

– Совсем не как дома, верно, Серый?

– Это точно. – подтвердил конь. – Думаю, мы сейчас ближе к центру Галактики.

– Сложно поверить. – Тая погладила спутника по гриве. – Когда я впервые приехала в Москву из Китая, мне тогда казалось, что это очень-очень далеко. Хотя, если сесть на магистральный скорый Москва-Пекин, то всего лишь двадцать часов, и ты дома.

Девушка вздохнула.

– Вот сейчас мы действительно «далеко». Идем?

Солидная горка жареной рыбы лежала на разложенных листах кувшинки и издавала одуряющий запах. Серый стоял за спинами и жадно принюхивался, с завистью наблюдая за пирующими. Его спутники набросились на угощение, словно на вкуснейшее блюдо из самого дорогого ресторана. Макс нетерпеливо хватал рыбу обеими лапами. Тая осуждающе посмотрела на обезьяну, осторожно попробовала, облизнулась, и самозабвенно окунулась в пиршество вслед за остальными. Кости и головы летели во все стороны.

Божественная выдра аккуратно брала рыбку поменьше, и откусывала маленькими острыми зубками под влюбленным взглядом Хориса. Серый предположил, что в самых смелых мечтах куницы не было, что он будет собственноручно готовить ужин для самой великой Дэки!

Откуда в бассейне внезапно появилось множество отборной рыбы, вопросов никто не задавал. И так понятно, если ужин почтила визитом сама хранительница рек и ручьев. Увы, конь на этом празднике снова лишний. Вот отчего им не встретилась повелительница яблонь?

Сам виноват, никто не заставлял отказываться от предложения стать человеком…

– Урк. – наконец, Макс не выдержал и отвалился от импровизированного стола с набитым брюхом. Обезьяна упала кверху лапами, да так и осталась лежать с блаженным видом. Тринни загасил маленький костёр.

– Можете пока оставаться здесь. – милостиво разрешила Дэки. – В моём храме вы в безопасности. Думаю, вам стоит немного отдохнуть, дорога впереди дальняя.

– Спасибо. – искренне сказал Серый. – Но что нам делать дальше?

Божественная выдра махнула лапкой. Следы пиршества мгновенно исчезли. Дэки аккуратно уселась, всем видом давая понять, что начался настоящий разговор. Тая с серьезным видом расположилась напротив. Конь тоже лег на каменный пол рядом со спутницей, поджав под себя ноги, чтобы не нависать над остальными. Двое хвостатых молча присели в сторонке.

– Для этого мы здесь и собрались – сказала выдра.

– Наверное. – осторожно спросил Серый. – Сначала надо определить, кто наши враги, и кто может быть союзниками?

– Верное замечание – согласилась Дэки. – Я уже думала над этим.

– Разве это не очевидно? – спросила Тая. – Если за нами посылали Когтей Дзиры, значит, Дзира и является нашим врагом?

– Да. – добавил Хорис. – Слуги великого тигра хотели нас убить.

После этой реплики кун испуганно съёжился и даже ушки прижал, с опаской посматривая на свою владычицу. Серый посмотрел на него с улыбкой – какая милота… Конечно, никакой кары за недозволенные речи не последовало.

– Не всё так просто. – неожиданно возразила Дэки. – Вы ничего здесь странного не заметили?

Девушка и обезьяна почти синхронно замотали головой. Серый недовольно посмотрел на божественную выдру. Зачем эти загадки? Дэки смотрела на них спокойно и выжидающе.

А ведь она испытывает нас, внезапно сообразил конь. Его бросило в жар. На мгновение Серый ощутил себя на экзамене. Когда препод неожиданно задает дополнительный вопрос, и времени готовиться нет, и осталось пять секунд, чтобы выяснить – «хорошо» тебе поставят или «отлично».

Так. Надо побыстрее придумывать ответ, долго великая выдра ждать не будет. Конь скосил глаза. Тая в растерянности, сама ждет подсказки. На Хориса надежда слабая. Максик вообще не в счёт, он и там на экзаменах всегда плавал. Значит, надо соображать самостоятельно и быстро. Думай, конь, думай!

Что странного было в Когтях Дзиры? Жуткая кошка не могла подойти к идолу чужого святилища? Нет, не то, это вполне понятно, с местными сложными отношениями. Когти их слишком быстро находили? Возможно, но…

– Следы. – вдруг сказал Серый.

– Что? – Тая удивленно посмотрела на коня.

– Следы на земле. В первую же ночь, помнишь? Мы потом утром снимали Макса с дерева. Кстати, Макс, ты же сейчас можешь рассказать, что там случилось?

– Зверь ходил внизу. Большой. Страшный. – пояснил Макс. Обезьян выглядел очень довольным, что его помощь понадобилась. – Черный. Вроде кота. Я очень испугался. Но он за мной наверх не полез.

– Или она. – задумчиво сказала Тая.

– Или так. – согласился Серый. – Вероятно, кот Макса и наша ночная кошка, и мой черный кот – один и тот же зверь. Кстати, почему он меня не прикончил сразу возле портала? Я же был совершенно беспомощен.

– Возможно, потому что земля Святилища неприкосновенна. – заметила Дэки. Выдра с любопытством следила за рассуждениями коня – Проливать кровь на ней нельзя даже Когтям.

– Но к чему ты это вспомнил, Серый?

– Как⁈ – спросил конь. – Как они так быстро нас нашли? Ведь мы появились совершенно случайно в какой-то пустыне посреди ничего. Нас вообще могло не быть! Ехала бы машина на километр дальше или ближе, нас бы просто здесь не было. Но Коготь Дзиры появился почти мгновенно, он нас ждал!

– А ведь действительно – растерянно сказала Тая. – Как же так?

– Мне тоже это непонятно – признался Серый. – Здесь какая-то загадка.

Мордочка выдры казалась очень довольной.

– Замечательно. Я в тебе не ошиблась.

Серый шумно выдохнул. Фух. Похоже, он таки сдал на отлично. Где зачётка?

– Охота за вами началась почти сразу после вашего появления. – продолжила Дэки – Собственно, даже наш план ещё не родился, ведь твой конь получил знак Корна уже после.

– И что это означает?

– Ваш противник умеет предсказывать будущее. – пояснила божественная выдра.

– О!

– И мне известно, что великий тигр не владеет этим искусством. Понимаете, о чем я говорю?

– Понимаю. Значит, с ним кто-то сотрудничает… – конь тряхнул гривой. – А кто вообще может предсказывать будущее, великая Дэки? Здесь много таких существ? В нашем мире такое считается невозможным.

– В нашем тоже. Примерно трое.

– Всего трое⁈ И кто же такое умеет?

– Я умею. – с достоинством ответила выдра. – Но я точно не имела никаких дел с тигром. Еще совершенно точно может Илайя. Но я не представляю драконицу вместе с Дзирой, они и до разлома друг друга терпеть не могли. Также уверена, что умеет делать предсказания Мау, но скрывает это от прочих.

– Небольшой выбор.

– К сожалению, я не могу дать гарантий по остальным великим. Пожалуй, кроме Дзиры, уверенно могу исключить только Хагна. Медведь совершенно беспомощен в этой области.

– Понятно. – вздохнул Серый. – Значит, придется подозревать всех.

Девушка нахмурилась и мрачно посмотрела на коня.

– Только не считайте всех своими врагами. – мягко поправила его Дэки. – Вам предстоит заслужить благосклонность великих духов и их служителей, помните об этом. Они вам не друзья, но и не обязательно враги.

– Вы можете кого-то выделить? – спросила Тая.

– Если бы остались грифоны. – с явным сожалением произнесла выдра – Я бы первым делом направила вас к ним.

– Керрек мне понравился. – тихо сказала девушка. – Жаль, что он умер.

– Крылатые были в хороших отношениях со всеми великими – продолжила Дэки, словно не заметив реплики – Они много знали, всегда были нейтральны и поддерживали мир. Иногда очень решительно. Помню, как в разгар большой войны между северными царствами и кабиркааном Юга, на поле боя явилась огромная стая грифонов и пообещала перестрелять всех желающих подраться. Обе армии посмотрели, подумали, и разошлись по домам.

Серый фыркнул.

– Но увы. После Разлома всё изменилось. Башни крылатых стоят разрушенные, а их Великая Башня, скорее всего, погибла вместе с городом.

– Скорее всего? – переспросил Серый. Он вспомнил про своё наваждение. Там точно были грифоны и была какая-то башня – Это не известно? Мы бы хотели встретиться с кем-то из грифонов.

– Там была страшная битва. – Дэки недовольно поморщилась. – На месте бывшей столицы Северной Империи сейчас огромный выброс дикой силы. Что находится под ним – издали даже мне не видно, а заходить туда и вторгаться во владения драконицы я не желаю. Вероятно, все в городе погибли во время катастрофы, и грифоны тоже. Не советую даже приближаться к этому месту!

– Жаль. – вздохнула Тая и погладила кармашек. Серый покосился на девушку. Вероятно, она вспомнила про камень с автопортретом стража моста.

– Но с кем тогда нам говорить?

– Некогда я была дружна с Вэл. – ответила Дэки. – Мне кажется, что вы можете обратиться к её слугам. Но не стоит упоминать о нашем знакомстве без крайней необходимости. Ирри относительно безобиден, и считается самым слабым из великих. В моих владениях даже есть несколько его святилищ. Но всё равно, нельзя полагаться на них или их последователей.

– Я понял. – после короткой заминки сказал Серый. – Но с чего нам начать прямо сейчас?

– С этого дня ты владеешь тремя Знаками Зверя. – неторопливо, с расстановкой, произнесла божественная выдра. – Знак Кобылицы. Знак Волка. И, наконец, мой собственный, Знак Выдры. Я предлагаю начать с владений кобылицы. Я бы рада видеть тебя в гостях в Озерном Крае, но в этом мало пользы для нашего дела. Поэтому Вэл. Сейчас, конь, твой лошадиный Знак почти бесполезен.

Совсем бесполезным себя Серый не считал. Но он понимал, о чём говорит божественная выдра. Проклятье заперло его в теле жеребца, и пока вся польза от него – простая физическая сила, хоть и немалая. Заручившись поддержкой великой кобылицы Вэл и её последователей, он сможет и расколдоваться сам, и применить свой Знак с большей пользой. Самое главное, конечно, это расколдоваться. Снова стать человеком, хотя бы на время… мечта!

– Владения Вэл лежат на юго-востоке, за Великим Пределом – продолжила Дэки. – Путь долгий и сложный, но вполне проходимый. Это не западные пустоши. Насколько мне известно, караваны людей часто добираются до цели. Хотя и не всегда.

Серый и Тая переглянулись.

– Великая Дэки… – вежливо начал Серый. Предстоящий вопрос казался ходьбой по тонкому льду, но конь не мог удержаться. Наконец то возможность получить рассказ из первых рук! Или лап.

– Вы ведь можете рассказать нам, что произошло во время Разлома и после него? Что нам вообще ждать от остальных? Грифон пытался рассказать нам, но для него всё это выглядело полной неожиданностью.

Выдра внимательно посмотрела на него, отчего конь нервно задышал. Расспрашивать великого духа о подобных вещах – та еще лотерея, с Корном он так и не решился на вопросы. Но Дэки не разгневалась.

– Для меня это тоже стало неожиданностью… – медленно произнесла выдра. – Внезапным и сокрушительным нападением. Сразу с нескольких сторон. Хотя, всё-таки, не совсем внезапным. У меня за несколько дней появилось плохое предчувствие, а я не ошибаюсь в таких вещах. Поэтому мне повезло несколько больше, чем другим. Многих мне удалось спасти. К сожалению, не всех.

– А?… – Серый осекся, но выдра сделала поощрительный жест, мол, продолжай. – И чем всё закончилось? С кем вы сражались?

– Со всеми. – сухо ответила Дэки. – Все бились со всеми. Земля горела. Падали звезды. Волны сметали города. Стальные птицы дрались в небе с грифонами. Выжили немногие.

Конь даже отшатнулся. Ему на мгновение показалось, как в глазах выдры открылась темная бездна, но затем это ощущение прошло.

– Не думаю, что мне хочется знать подробности. – поежилась Тая.

– И они вам сейчас не нужны. Это долгий разговор о прошлом, а нам надо решить, как поступить сейчас.

Дела… Конь задумался. А ведь здешний мир, считай, недавно прошел почти полноценный апокалипсис. Это сейчас появились какие-то островки цивилизации, всё-таки, триста лет минуло. Но и теперь заметно, как всё плохо. И даже сама Дэки не понимает, как это началось.

Серый с опаской покосился на великую выдру. Возможно ли, что местные божества со временем лишились рассудка и начали творить безумства? Вполне возможно. Самое простое объяснение причин Разлома. Великие духи бессмертны, и кто знает, какие побочные эффекты даёт их вечная жизнь. Если его гипотеза верна, тогда адекватность божественной выдры обманчива, и находиться рядом с Дэки просто опасно. Это сейчас выдра кажется вменяемой, но если накатит на богиню приступ сумасшествия – она их мгновенно в порошок сотрёт.

Надо не подавать вида и осторожнее выбирать темы для разговора. Как бы дать понять Тае, чтобы она закрыла тему Разлома… Конь нервно посматривал на Дэки, но великий дух вроде бы не обращал на его беспокойство внимания. Вот и ладненько. Серый надеялся, что выдра не может читать его мысли.

– И чем же всё закончилось? – спросила Тая, когда Дэки замолчала.

– Ничем хорошим. – в голосе божественной выдры прозвучала горечь. – Битва закончилась сама собой, после полного истощения сил. Кое-что нам удалось сберечь. Илайа сохранила свои исконные владения возле Драконьего хребта, она всегда считалась самой могущественной. Корн закрепился в лесах. Последователи Вэл отступили в степи, а Дзира подчинил себе хоронхоев и племена в южной сельве. Хагн остался на севере, но мне мало известно о нём: в те далёкие места и раньше мало кто стремился, а теперь они заполнены мраком. Другим повезло меньше. Их земли превратились в пустыни, а сторонники были перебиты. Большинство смертных не пережили Разлом.

– Какой кошмар. – прошептала Тая.

– Считалось даже, что Арга и Ирри развоплотились совсем, и нас осталось только восемь. Но Ирри потом объявился, и оказалось, что он просто прятался. В гибель Арги я тоже не верю, хотя о нём не слышно триста лет. Я бы это почувствовала.

– Понятно…

– Так могло бы произойти и со мной. – продолжила выдра. – Если бы я не была Дэки! Многие меня недооценивали… Но мои тринни остались мне верны, и нам вместе удалось удержать Озерный Край. Но это лишь оазис. Большинство земель и сейчас остались пустошами, безлюдными, или заселенными дикарями и грабителями.

– Мы можем на кого-то положиться? – осторожно спросил Серый.

– Нет. – отрезала Дэки. – Положиться нельзя ни на кого, кроме моих последователей. Не верьте. Не надейтесь. Будьте внимательны и осторожны. Война всех против всех продолжается сотни лет, и в ней гибнет множество людей и зверей. Если вы допустите оплошность, то можете пополнить этот список.

– Не нравится мне этот мир. – вдруг сказала Тая. Девушка отстраненно смотрела на гладь бассейна, в отражении которого горела земля и плавился камень. – Злой он. Жестокий. Это неправильно.

– В вашем мире не так? – холодно спросила Дэки.

– Нет. Раньше тоже было плохо. Но сейчас уже намного лучше. Так не должно быть!

Серый молча кивнул. Тая права. Хотя говорить это в лицо одному из местных божеств, вероятно, не очень удачная идея. Но уже поздно.

– Не тебе судить об этом, женщина.

Хреново. Дэки явно не по душе пришлось замечание. Хотя девушка, в общем, полностью права. Вне зависимости от того, насколько в этом виновны великие духи и лично выдра, дела в этом мире плохи. Да и перед Разломом, не похоже, что здесь длился золотой век… Серый не впервые задумывался над тем, в чём вообще смысл жизни человека и людей в целом. Жить ради собственного благополучия любой ценой? Для мелких личных удовольствий? Это цели для дикого зверя, а не человека разумного.

– Я считаю, что главное, это сделать жизнь человечества лучше. – поддержал напарницу конь. – Более интересной, справедливой, безопасной, удобной, без нищеты и страданий.

Выдра смотрела на него с интересом. Ободренный вниманием, Серый кивнул на пушистого тринни и продолжил:

– Это верно не только для людей, конечно, но и всех других разумных существ, хотя в нашем мире есть только люди. Мы у себя стараемся это сделать. Не всё получается, но мы стараемся. Но у вас… совсем не так. Видимо, что-то пошло неправильно. Извините.

Девушка благодарно посмотрела на своего четвероногого напарника.

Божественная выдра замерла, словно оглушенная, и внезапно отвернулась от них. Конь удивленно пряднул ушами. Ему показалось? Или действительно по забавной мордочке выдры, увенчанной хрустальной короной, прокатилась прозрачная слеза? Да нет, не может быть…

– Великая Дэки? – спохватилась Тая. – Мы… простите… не рассердили вас?

– Нет. – сказала выдра, помолчав немного. Её голос был спокоен. – Вы меня не разгневали. Вы напомнили мне прошлое. Далёкое прошлое. Когда великие драконы призвали нас. Когда мир был юн, и мы были молоды, и казалось, что впереди всех ждёт счастье, и наша дружба будет длиться вечно. В ваших глазах горит такой же свет. Мне… приятно и тяжело это видеть одновременно. Но скорее все же приятно.

Выдра долго смотрела перед собой, словно вспоминая что-то давно ушедшее. Гости тоже деликатно помалкивали. Даже нетерпеливый Макс послушно уселся на хвост, когда Серый пронзил его предупреждающим взглядом. В воздухе словно напряглась на мгновение, а потом расслабилась натянутая струна.

Тишину нарушал лишь плеск падающей воды. Прошло не менее минуты, прежде чем выдра поднялась со своего места.