Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

– Я решила. Вы получаете мою помощь без каких-либо условий или ограничений. За вами остается полная свобода воли. Вы вправе делать всё, что посчитаете нужным. Я лишь буду надеяться на вашу совесть.

– Мы не подведем. – горячо сказала Тая. Серый коротко заржал.

– Значит, вы нам поможете?

– Не ожидайте многого. – выдра внимательно посмотрела на коня. – Тому есть причины. В Озерном Крае вы будете желанными гостями, но за его пределами моё внимание не поможет, а скорее повредит. Мне не хотелось бы, чтобы вас считали моими последователями. Вам надо выглядеть нейтральными, чтобы заполучить поддержку других великих духов.

– Ну… наверное. – неуверенно согласился конь. Как-то он представлял это немного иначе. Их поддержало само божество лично, теперь все двери открыты! А вот хрена.

– Но подарок я вам верну. – Дэки протянула девушке волшебную фляжку, которая та приняла с благодарностью. – Что она делала раньше?

– Создавала воду…

– Теперь в ней может появиться любой напиток, который пожелаете.

– Всё это хорошо и спасибо, но что нам делать? – спросил Серый.

– Сначала тебе надо поучиться. – снисходительно заметила Дэки. – Дорога будет весьма непростой, и твой Знак должен помогать тебе. Мы этим займемся. Ты хочешь что-то спросить, женщина?

– А почему, собственно, Серый? – внезапно поинтересовалась Тая. Конь посмотрел на неё с удивлением. В голосе девушки неожиданно прозвучали ревнивые нотки. – А я не могу?

Если Тая надеялась на женскую солидарность с хозяйкой, то надежда оказалась напрасной. Божественная выдра сделала отрицательный жест.

– Вряд ли. – отрезала Дэки. – Начнем с того, что ты не получила благословения Корна, в отличие от твоего коня. И если ты думаешь, что получить Знак Волка легко и просто, то сильно ошибаешься. Твоему коню очень повезло. И я бы вам советовала больше не привлекать внимания серого охотника.

Мотаем на гриву. Держаться подальше от святилищ Корна и вообще крупных городов. А то ещё передумают и сожрут.

– Кроме этого, некоторые великие духи очень неохотно дают своё благословение самкам, или не дают вообще. Шао, например. Или Арга.

– Ммм… Арга – это кто? – переспросила Тая. – Я забыла.

– Великий козёл.

– Вот уж действительно, козёл. – обиженно сказала девушка.

Серый заржал.

– Не смешно!

Теперь уже фыркнул и Макс. После этого Тая тоже не выдержала.

– И наконец. – Дэки терпеливо подождала, пока все отсмеются. – Я не могу раздавать своё благословение всем подряд. Скажем так, это не просто. Поэтому сейчас его получит только один из вас. И это ты, белый конь. Идём.

– Куда? – подхватилась Тая.

– Не ты. – Дэки встала. – Коня я забираю. Не пугайся, на время. Идём.

Выдра неторопливо направилась куда-то, даже не оглядываясь. И Серый пошёл. А что делать? Выбора не предлагалось. Вышагивая вслед за выдрой, конь иронически думал над разницей между «быть» и «казаться». С высота лошадиного роста маленькая выдра, скачущая по камням, казалась хрупкой и забавной. Тем не менее, Серый понимал, насколько широка между ними пропасть.

Аватар Корна в храме не скрывал своей сущности, и подавлял своим величием мгновенно. При одном виде огромного могущественного волка хотелось сделаться невидимым и уползти куда подальше. Аватар Дэки была не такой. Она казалась почти своей… изначально. Но Серый помнил, как он вглядывался в темные глаза выдры, и в них открывалась бездна.

Запомни, мысленно повторил конь, внешность здесь бывает очень обманчива.

Глава 23

Медитация

Здесь они беседовали совсем недавно. Святилище Дэки. Конь слегка наклонил голову, чтобы не задеть дверной проем. От волнения по телу прошла дрожь. Божественная выдра вряд ли пригласила его в своё священное место, чтобы просто поговорить. Значит…

Внезапно затуманилась голова, прервав мысли. Мир вокруг пошатнулся и закружился. Серый потерял равновесие и упал на колени, а затем на четвереньки, ткнувшись ладонями в холодный пол. Вращение вокруг него постепенно прекратилось и Серый выдохнул. Вроде цел, слава великим духам. Неприятно грохнуться в обморок прямо на глазах у Дэки. Да еще и повредить себе что-нибудь, поскольку лошади не очень приспособлены для падения.

Стоп. Серый поднял руку, и с недоумением посмотрел на свои пальцы. Пальцы? Он попытался приподняться, но снова потерял равновесие и едва не упал.

Божественная выдра смотрела на него с непонятным выражением на мордочке.

– Великая Дэки? – потрясенно выдохнул Серый. – Вы? Вы все-таки сделали меня человеком⁈

– Не совсем. – фыркнула выдра. – Я не снимала с тебя твоё благословение или проклятье. Я лишь остановила его действие на время.

При виде удивленного взгляда Серого, выдра снисходительно пояснила.

– В своем святилище я могу заблокировать действие всех других Знаков. Что я сейчас и сделала. Нам понадобится полная концентрация, а посторонние силы здесь лишние. – выдра снова фыркнула. – Не радуйся и не огорчайся. Это работает только в границах святилища и не долго.

– Понятно…

Серый осторожно сел по-турецки прямо на голый пол. Подниматься он пока не решался. Блин. Всего пара недель прошли в облике коня, а он уже разучился быть человеком. На две ноги вставать страшно – вдруг потеряет равновесие и упадет? Нет, не стоит затягивать с решением своей проблемы. Этак скоро он совсем в жеребца превратится. И будет ему под седлом хорошо-хорошо… Мда.

– Ты в порядке? – озабоченно спросила Дэки.

– Не совсем. – честно ответил Серый. – Но сейчас буду. А одежды никакой здесь нет?

Только сейчас он сообразил, что сидит перед выдрой совершенно голый. Немного неловко. Хотя Дэки и сама не носит одежды. Как и великий волк, божественная выдра одевается только в собственный мех. Ну, звери же…

– Нет. Для тебя это важно?

– Холодно. – уклонился Серый от прямого ответа. Тем более, пол действительно холодный. Зверям хорошо, они одеты в мех, им не заметно. А вот для человека – очень даже. И вообще он внезапно обнаружил, лишившись шерсти, что вечером заметно посвежело.

– Тогда ныряй сюда.

Выдра первая последовала своему совету, изящно нырнув в маленький водоём. Тот самый, в центре святилища, из которого продолжал бить фонтанчик. Серый считал, что он для красоты, а не для купания… ну ладно, хозяйке виднее.

К изумлению Серого, вода оказалась не холодной, и даже не теплой – горячей. Совсем, как дома. Мраморный водоем оказался совсем небольшой, не больше пары метров диаметром, и тем сильнее напоминал ванну. Серый мгновенно погрузился в него по шею. Кайф… Оказывается, одна из вещей, которых ему страшно нехватало всё это время (помимо рук, конечно) – горячая ванна.

– Дэки, я ваш должник навсегда. – с благодарностью сказал Серый. – Это божественно.

– Всего лишь за купание? – в голосе выдры отчетливо прозвучал смех.

Серый молча кивнул головой. От воды поднимался пар. Всё так замечательно, что вообще не хотелось уходить отсюда, никогда. Серый закрыл глаза под журчание фонтанчика. Лежать бы здесь и лежать… Несколько минут он и лежал, наслаждаясь течением горячей воды, а потом вспомнил, что его вообще-то позвали сюда по делу. И кто позвал.

– Э… простите.

– Ничего. – фыркнула Дэки. – У тебя такой блаженный вид. Даже мне приятно.

– Правда?

– Правда. Мои тринни очень любят купаться, хотя в горячей воде только под настроение. А вот люди такие грязнули! Сразу видно, что вы пришли из другого мира. Так что отдыхай, не спеши, мы не настолько торопимся.

– Рад, что вы не против. – с облегчением выдохнул Серый.

Когда он снова открыл глаза, Дэки примостилась рядом. Из воды тоже торчала лишь её мордочка. Кажется, божественная выдра с интересом разглядывала его, и Серый снова ощутил себя неловко.

– Я чем то отличаюсь от здешних людей?

– Не сильно, но отличаешься. – сказала выдра, хотя Серый не слишком рассчитывал на ответ. – Ты не выглядишь сильным. Но при этом заметно крупнее. И ухоженнее. На людях все невзгоды хорошо заметны, но ты словно вырос и всю жизнь провел во дворце, в безопасности и изобилии. Но это ведь не так?

– Не так. Я обычный человек, а не какой-то принц.

– И всего один шрам, вот здесь.

– Это от мотоцикла. – признался Серый. – Не вошел в поворот и грохнулся. Рассадил себе ногу.

– Мотоцикла?

– Ну… это что-то вроде стального коня, на котором можно ездить верхом. Он не живой, и двигается… как бы сказать… его двигает горящий внутри огонь.

– И быстро? – с любопытством спросила Дэки.

– Примерно в два раза быстрее, чем настоящий конь. Обычный конь. Я наверное, в своем облике резвее буду. Но есть и более быстрые мотоциклы.

– И что, у вас каждый может ездить на таком артефакте?

– Ну да. – Серый задумался. – Он довольно дорогой, конечно. Но я два года подрабатывал летом в стройотряде и скопил на мотоцикл. Еще немного родители помогли.

– Мне кажется, в вашем мире жить довольно приятно.

Серый согласился. Конечно, и в его мире немало плохого. Но если сравнивать с местным песцом, помноженным на отсталый общественный строй… Как говорится, им бы наши проблемы.

– Ты всё время недоверчиво на меня смотришь. – неожиданно сказала Дэки. – Что-то не так?

– У нас все звери простые. – пояснил Серый. – Не разумные и не говорящие. Но ничего страшного, просто я к этому не привык.

Он смущённо отвёл взгляд от выдры.

– Ты поэтому так со мной беседуешь?

– Как? – с опаской спросил Серый.

– Как с равной. Это необычно, но мне нравится. Так что не волнуйся. Здесь меня либо боятся, либо почитают, либо всё одновременно, и это порою немного утомляет. В вашем мире так же относятся к великим духам?

А ведь действительно. Серый как-то начал понемногу забывать, что разговаривает со сверхъестественным существом, которое способно стереть его в пыль. Ну говорящая выдра и что, вроде хорошая и прикольная. Слава Дэки, что она не обиделась на такое поведение, и даже скорее наоборот. Но вообще надо бы поосторожнее в будущем.

– Ну, видишь ли… В нашем мире вообще нет великих духов.

– Действительно? – удивилась Дэки – Что, совсем?

– Ну, как сказать. Вообще много людей в них верит. И даже храмы строят. – Серый задумался. – Только я думаю, что всё это не серьёзно.

Выдра слушала с интересом.

– Когда божества действительно существуют, это заметно. Вы творите различные чудеса, являетесь людям, даете Знаки своим поклонникам, в общем, что-то делаете примечательное, верно? Драконы летают, оборотни превращаются, камни оживают, всё такое. Я видел, как мост развалился, а потом прямо на глазах собрался заново.

– Верно. – согласилась Дэки. – Не все, не везде и не всегда, но в целом это так.

– А в нашем мире ничего подобного. В священных книгах тоже записано, что боги… или великие духи могут всякое-разное, но в реальности ничего такого не происходит. Только слова жрецов.

– Возможно, ваши великие духи некогда жили ранее, но ушли? Как наши драконы-создатели?

– Всё возможно. – Серый пожал плечами. – Но если такое и было, то очень-очень давно. Со времён античности уже остались довольно подробные летописи из разных стран, и там не заметно ничего сверхъестественного, что нельзя объяснить простыми выдумками. А это две или две с половиной тысячи лет назад.

– Две тысячи лет – не срок.

Серый поперхнулся. Вот вроде бы сидим себе разговариваем, а внезапно как пахнуло вечностью. Две тысячи лет для маленькой выдры, видите ли, не срок…

– Кому как.

– Да, верно. – Дэки вздохнула и плеснула хвостом. – Когда мы разговариваем на равных, я тоже немного забываю, что ты смертный.

– В общем. – заключил Серый. – Мы полагаемся не на богов или духов, а на науку и технику

– Технику?

– Такую, как мой стальной конь. Техника – это всякие сложные устройства, придуманные людьми. Собственно, я учился, чтобы заниматься такими вещами.

– Значит, он движется не божественной силой?

– Нет, конечно.– улыбнулся Серый – Это просто сложный предмет, созданный руками людей. Примерно, как повозка, только намного, намного сложнее.

– Интересно. Арга бы очень обрадовался, он всегда любил такие вещицы. Я бы поспрашивала тебя ещё, но это затянется надолго, а у нас сейчас более важные дела. Когда ты доберешься до Озерного края, обязательно заходи в гости. И тогда расскажешь всё о своем мире, не спеша.

– Замётано.

Серый протянул руку. На равных – значит на равных. Выдра внимательно посмотрела на него, затем хлопнула лапкой по его ладони.

– Теперь перейдем к делу. – строго сказала Дэки. – Ты получил от меня мое благословение, но этого недостаточно. Ты должен научиться им владеть.

– Я и сам хотел об этом спросить. Как Знаки вообще работают?

– Знак Зверя – это благословение великого духа. Фактически, оно содержит частичку моей силы, которая передана тебе во временное пользование. Тем самым я делаю слабее себя, но сильнее тебя.

– О!

– Теперь ты понимаешь, почему Знаки нельзя передавать всем подряд? Здесь, вдали от моего главного храма и моих последователей, у меня не получится даже дважды дать такое благословение.

– Понимаю. А как быть с проклятием?

– Это совсем другое. – отмахнулась Дэки. – В облике коня ты не можешь ничего сделать, даже снова стать человеком. Но и проклятия тоже ограничены, им требуется значительное время, чтобы восстановиться. Уверена, если кто-то коснулся бы священной статуи коня сразу после тебя, с ним бы не произошло абсолютно ничего.

– Интересно. Надо запомнить.

– Конечно, сила в Знаке намного меньше моей собственной, так что не стоит рассчитывать на многое. Но для смертного и это немало.

На этом месте Дэки внезапно фыркнула.

– Что? – удивился Серый.

– Обычно это рассказывают младшие жрецы послушникам. – усмехнулась божественная выдра. – Или шаманы своим ученикам. А тебе лекцию читаю лично я, сама Дэки. Цени!

– Ценю.

Выдра посмотрела на слушателя, убедилась в его искренности, и удовлетворенно кивнула.

– А как именно использовать подаренную тебе силу, ты должен решить сам. Здесь начинается самая ответственная часть. Поэтому я постаралась сделать, чтобы тебе ничего не мешало.

– Но разве не ты это определяешь?

– Нет. Получивший Знак должен войти в медитацию возле алтаря, и сам определиться со своими пожеланиями. Я даю лишь благословение. Но не способности. Смертные сами получают то, чего желают… хотя потом не всегда этому радуются.

– Я ожидал немного не этого.

– Это совсем не просто. – предупредила Дэки. – Многие не справляются совсем, или их желания оказываются… неудачными. Я стараюсь не давать благословения кому попало, но у большинства смертных в голове столько мусора!

Серый задумался.

– Ты должен сконцентрироваться и представить, что ты хотел бы сделать с приобретенной силой. Не торопись. Закрой глаза. Скорее всего, ты увидишь нечто вроде гигантского столпа. Не спеши. Посмотри на него внимательно. И возможно, знаки дадут тебе подсказку.

Отдаленно это походило на игру, когда при повышении уровня выбираешь навыки или ветки развития. Ошибочным выбором вполне можно запороть дальнейшее продвижение. Можно считать, что сейчас он получил новый уровень? Пожалуй. Вы выполнили квест «добраться до святилища», получите 100500 опыта… Теперь надо бы не промахнуться с наградой. Здесь вряд ли можно перегрузиться с сохранения.

– Дэки, а ты мне можешь подсказать что-либо?

– Так делать не принято и вообще не в моих правилах – сказала выдра. – Смертный должен сам сделать выбор, подсказка здесь может не помочь, а скорее повредить. Но кое-что я поясню, из того, что знают все посвященные. Моя сила тесно связана со стихией воды. Вода любит помогать и придавать силы, но неохотно вредит другим. Подумай над этим.

Понятно… Серый потер рукой лицо. Божественная выдра его не торопила, и это радовало. Пояснение полезное: не стоит сосредотачиваться на атакующих заклинаниях, как это часто делают неопытные игроки.

Вероятно, каждый из великих духов отличается от других своими особенностями, что отражается и на их сторонниках. Огненный тигр Дзира, скорее всего, сказал бы прямо противоположное – нападать и только нападать.

И вообще скромнее надо быть. Можно пожелать швыряться огнём и молниями, но способен ли на такое его Знак? Серый подозревал, что при неудачном выборе он останется на бобах.

– Мне вылезать? – с явным сожалением спросил Серый. Очень не хотелось покидать горячую воду ради медитации на холодном полу. – Или можно остаться здесь?

Выдра громко фыркнула.

– Вообще можно. Это тоже часть алтаря. Но я не помню, чтобы кто-то медитировал прямо в купальне. Ты будешь первым.

– Действительно?

– Представь себе. Похоже, никто раньше не осмелился обратиться ко мне с такой просьбой. Великая Дэки, а можно мне помедитировать в твоей купальне? Да, не беспокойся. Видишь же, я не сержусь. Тебе сейчас надо сосредоточиться.

Ну что, рыцарь конского образа? Поехали? Серый расположился поудобнее в горячей воде и закрыл глаза. Подождал немного. И… ничего не произошло. Серый ощутил себя довольно глупо. Вот сейчас окажется, что он полный бездарь. Ладно. Попробуем еще раз.

«Ом мани падме хум…»

Показалось, что он заснул всего на мгновение, но когда Серый открыл глаза – всё изменилось. Он сидел в позе лотоса посреди равнины на плотной зеленой траве, и не было этой равнине не конца, ни края, она простиралась до самого горизонта. Лишь где-то очень далеко, на самой границе зрения, белыми барашками поднимались вершины далёких гор.

Зато впереди, совсем недалеко, воздвигалась исполинская колонна, сотканная из поднимающейся вверх воды. Не меньше сотни метров диаметром. Серый аж присвистнул от восхищения, представляя, сколько тонн воды летит в этом эпическом фонтане. Целая Ниагара. Вершина колонны постепенно растворялась и терялась в синеве.

Даже непонятно, падает в итоге этот поток назад или остаётся где-то там наверху. Но воздух пропитан влагой, множеством мельчайших капель.

Серый встал и медленно повернулся. Никого. Ни человека, ни зверя. На этой бесконечной зелёной равнине он стоял совершенно один. И это вполне устраивало. Хотя… Вдали на горизонте виднелись ещё несколько длинных вертикальных полосок, пронзающих пространство от земли до неба. Возможно, это такие же колонны? В любом случае, Серый не собирался к ним идти пешком, чтобы проверять догадку. Но мысль логичная. Все полоски обладали разным цветом: зеленая, голубая, оранжевая, белая.

Интересно, где он находится, что это такое? Отдельная реальность? Или какой-нибудь мистический духовный уровень? Создавалось впечатление, что вся эта равнина создана для одного него.

Его колонна отличалась глубоким синим цветом. Серый не спеша подошел к водопаду вплотную, с удовольствием ступая голыми ногами по мягкой траве. Было тепло, еле заметный ветерок пробегал рядом и мимоходом касался одинокого человека. Всё это даже приятно, но никаких знаков Серый не заметил.

Наконец, до колонны остался лишь один, последний шаг. Вода негромко рокотала в бесконечном потоке совсем рядом, спокойно и равнодушно. Серый подумал и медленно протянул к ней руку. И остановился, когда от кончиков пальцев до струящейся поверхности воды осталось несколько сантиметров.

Пора выбирать.

Глава 24

Каменный гигант

Поток воды переливался великолепным струящимся узором, разнообразными оттенками от светлого голубого до цвета морской волны. Слишком красиво для настоящего водопада. Это место явно не находилось в реальности. В известной ему реальности, по крайней мере.

Исполинский столп продолжал возносить в небо тонны воды, которая бралась неизвестно откуда и пропадала неизвестно куда. Ладно, не до мистики. С чего начать? Наверное, для начала надо чётко определиться с тем, чего он действительно желает. Чтобы потом не получилось неприятных неожиданностей.

Думай, конь, думай.

Серый попытался сосредоточиться, но мысли ускользали и разбегались. Так, спокойно, спокойно… Счётчик не тикает, водичка не капает, а только летит в неизвестном направлении, тепло, солнышко светит, а что без штанов – всё равно зрителей нет. В общем, спешить некуда и незачем. Думаем.

Что мне надо от местного волшебства? Видимо, увеличение боевой мощи тем или иным образом. Пока при встрече с большинством потенциальных противников чёткое ощущение, что они «не тянут». Спасаются либо бегством, либо везением. Рано или поздно везение закончится.

Да, он смог справиться с местными гопниками, и то еле-еле, но на поле выходят куда более серьезные игроки.

Кем он является сейчас в реальности? Фактически, он сейчас боевой конь. Полтонны веса, тяжелые копыта. Зубы, наверное… Серый никого пока всерьёз не кусал, хотя в принципе мог. В бою противника проще снести и растоптать ногами. Или проломить копытами голову. В древности такой боевой жеребец, умеющий не только скакать, но и драться, стоил дорого и был редкостью.

Чем боевой конь может себя усилить? Серый с сожалением посмотрел на гибкие пальцы. Надо смириться с тем, что его человеческий облик снова исчезнет, как только он покинет святилище. Дальше он снова пойдёт в теле коня, и надо исходить из этого.

Самое эффектное волшебство, которое он успел встретить в новом мире, это, конечно, превращение. И Знак действительно на такое способен: волки-оборотни не дадут соврать. Даже сам он однажды перекинулся в волка непонятным способом, хотя пока и не пробовал повторить это заново. Святилище великой кобылицы Вэл – не лучшее место для таких экспериментов. Но как с эффективностью? Превращение в самца выдры? Мда. Разве только для смеха. Да не обидится на это Дэки, если всё-таки прочитает его мысли. Нет, превращение не пойдет.

Мысли коня (нет, уже снова человека) текли неторопливой рекой, вместе с рекой поднимающейся воды. И чем дальше Серый думал, тем сильнее ему казалось, что текучая поверхность загадочного потока становится все более упорядоченной, структурированной, из неё постепенно проступает и чудится непонятный узор. Серый ощутил, что он может прервать эту мистерию, сделав резкое движение или еще какое-то действие, способное оторвать его взор. Но человек не хотел этого делать. Дэки не напрасно говорила ему про медитацию. Серый послушно отдался переливу серо-зеленых струй и поплыл вместе с течением.

Прошли секунды, или минуты, а возможно и вовсе часы. И узор начал формировать вполне различимые образы. Серый не знал, действительно это отображается на поверхности воды, или это игра его воображения, но из колонны словно проявлялось множество разнообразных плашек произвольной формы с нарисованными на них знаками.

Серый усмехнулся, не прерывая медитации. Иконки. Это очень походило на иконки. Да, скорее все-таки его воображение придает здешней мистике привычную для него форму.

И сколько их! Смысл многих знаков полностью ускользал, другие получалось определить внешне (каплю, например), но не их смысл, а назначение третьих выглядело вполне ясно. Серый с сожалением посмотрел на треугольный значок с изображением ветвистой молнии. Стоило только ему обратить на значок внимание, как тот стал увеличиваться в размерах, и Серый поспешно «отпустил» его обратно.

Время делать выбор пока не пришло.

Или, действительно, выбрать молнию? Мощные наступательные чары. В настольных играх приятно играть магом – трах-бабах, и все лежат. Нет, не стоит торопиться. Сможет он вообще колдовать в облике жеребца? И не стоит забывать о предупреждении Дэки насчет атакующих заклятий.

Присмотревшись, Серый обратил внимание, что цвет иконок различался. Все они в целом были красивого синего цвета. Но некоторые имели более яркий, живой, насыщенный оттенок. Другие отличались бледными, выцветшими цветами, слабо выделяющийся картинкой. Иконка с молнией, кстати, относилась к числу последних, бледных.

Возможно, это намёк.

От обилия разнообразных возможностей разбегались глаза, но Серый взял себя в руки. Итак? Что важнее всего для боевого коня? Что ему не хватает для победы и выживания? Скорость? Бежит он и так замечательно, может даже автомобиль обогнать. Сила? Немеряно, на троих хватит. Ближний бой? Возможно. Но это не слабая его сторона, а скорее сильная. Защита! Вот чего не хватает боевому коню. Серый вспомнил изображения могучих рыцарских жеребцов-дестрие и коней византийских катафрактариев, одетых в специальные лошадиные доспехи. Вот оно, решение!

Совсем недавно, он очень остро ощутил незащищенность боков, когда водяной меч элементала ударил его напротив сердца. И в схватке на лесной дороге, маленький кинжал заставил его хромать несколько дней. Вся броня – тонкая белая шерсть. Всё равно, что ничего. А ведь в древности, некстати вспомнил Серый, коней под всадниками в свалке убивали исподтишка, снизу, вспарывая им животы… Серый невольно поёжился. Да, ему определенно нужна чародейская защита.

Иконки с молниями, волнами и выпадающим градом, Серый с сожалением мысленно отодвинул в сторону.

Защита, защита… Перед взглядом Серого проявилось несколько значков, выделившихся из общей массы. Схематично, конечно, но на них угадывались шлем, два различных щита, что-то вроде рубашки, непонятный шар, некая волна, и в последнем значке Серый предположил настоящий латный доспех.

Любопытно, если он выберет последнее, то наколдует себе доспех на человека или на коня? Первое ему сейчас, вроде бы, незачем… Чёрт его знает. Возможно, не стоит понимать знаки совсем уж буквально.

В итоге Серый решил ориентироваться по оттенкам. Не нравились ему бледные, словно выцветшие, картинки. Но ярких из выбранных оказалось только две. Рубашка и щит, который выглядел попроще. Второй сложный щит казался заметно бледнее. Смысл первой иконки Серый не понял, поэтому вариант остался только один.

Щит!

Серый сконцентрировал внимание на картинке, и она начала расти. На этот раз Серый не стал прерывать концентрацию до тех пор, пока изображение не охватило его целиком и не разбилось с красивым хрустальным звоном.

– Чёрт!

Выдохнув, Серый грохнулся на пятки. В голове довольно громко звенело. А вообще ощущение, что его капитально так стукнули по башке. Ладно, пережить можно, тем более, неприятное кружение в голове быстро проходило. Серый заметил, что скопище иконок снова растворилось в потоке. Всё? Надеюсь, на этом представление закончилось? Водная гладь зашевелилась, покрылась волнами, медленно расступилась и из неё вышел воин. Он оказался похож на прежних элементалей Дэки и не похож. Его высокое переливающееся тело напоминало не легкую свежесть ручья, а скорее холодный седой океан перед штормом. В руках элементал держал длинный двуручный меч. Серый поспешно поднялся. И вовремя. Элементал пошел на него, что выглядело довольно угрожающе.

– Чёрт! Вот накликал.

Меч противника отнюдь не выглядел эфемерным. Серый попятился, выигрывая время. Эта штука что, хочет напасть на него? Стоя перед вооруженным противником совершенно голым, Серый остро чувствовал свою беззащитность. В животе слипся холодный ком. Бежать? Поздно. Пока он колебался, противник подошел слишком близко. Попробуй он развернуться, его просто убьют ударом в спину. Опытный воин, оказавшись безоружным против мечника, наверное, побежал бы сразу…

Элементал сделал выпад, Серый отпрянул назад, и лезвие прошло в опасной близости от его шеи. Второй удар последовал незамедлительно, и на этот раз человек уклониться не успел – плечо резануло болью, и на нем начал набухать кровью неглубокий разрез. Теперь можно не сомневаться, что меч вполне себе реальный, хоть и задел только кончиком.

Меня сейчас прикончат, как-то отстраненно подумал Серый. Вот же срань. Возможно, профессиональный вояка что-нибудь придумал бы, но студент не мог придумать ничего.

Третий удар он каким-то чудом пропустил над собой, пригнувшись, но это сделало его беззащитным для следующего. Словно со стороны Серый видел, как элементал делает колющий выпад прямо в его живот. Он непроизвольно напряг мышцы, хотя понимал, что сейчас холодное острие пробьет их вместе с внутренностями. Звон! Меч столкнулся с препятствием и отлетел в сторону.

Серый замер. Перед ним в воздухе висел небольшой щит серебряно-льдистого цвета.

Еще удар! Серый напрягся, и щит легко переместился, подставился под удар и парировал его. Собственно, эта штука не являлась щитом в буквальном смысле слова. На нём не заметно рисунков или эмблем, или креплений для руки. Просто блестящая, слегка изогнутая поверхность из непонятного вещества или металла, которая повиновалась его воле.

Дальнейшее просто. Элементал атаковал мощно, но относительно медленно, поэтому Серый каждый его выпад принимал на чародейский щит. Стоило только пожелать создать его рядом с собой. Длилось это недолго. Серый ощутил себя в безопасности, и уже начал подумывать, как бы выйти из патовой ситуации, когда элементал шагнул назад, отсалютовал ему мечом и спокойно зашагал обратно в водопад. Серый молча наблюдал, как он исчез в потоке. Затем человек плюхнулся в траву – ноги его не очень держали.

А если бы он не смог вызвать щит? Об этом не хотелось и думать.

Серый молча смотрел на падающую воду, пытаясь отдышаться. Ну спасибо за такие сюрпризы, госпожа выдра… Вскоре он заметил, как вода снова начала складываться в узоры. Вот как? Он не полностью выбрал награду и есть второй шанс? Интересно… Главное – обойтись на этот раз без экстрима.

Когда Серый очнулся, святилище пустовало, и вода в купальне успела остыть. Серый осторожно выбрался наружу, неуверенно шлепая ногами по влажным плиткам пола. Холодно. Похоже, пока он мариновался в иллюзорном мире, наступила глубокая ночь. Возле выхода Серый напрягся, и предвидение его не обмануло. Сознание померкло на время, а когда вернулось, Серый лежал на шестиугольных каменных плитах, вытянув все четыре ноги. Конь печально заржал и начал вставать.

Впрочем, настроение Серого заметно поднялось. Если ему удалось стать человеком, пусть не надолго, следовательно, он сможет со временем сделать это снова. Он приобрёл полезное умение. И в шерсти определенно теплее.

Еще приятно удивило ощущение небывалой чистоты. Стало это следствием купания в зачарованном водоёме Дэки, хотя купался вообще-то человек, или ещё чего-либо, но коню это очень понравилось.

Сделав несколько шагов, Серый попытался вызвать ледяной щит усилием воли, но безуспешно. Лишь облачко ярких искр засветилось в воздухе, показывая, что приобретенное волшебство ему не приснилось.

– Не спеши. – сказала Дэки. Серый отшатнулся и нервно всхрапнул. Божественная выдра возникла словно из ниоткуда. Так и копытом нечаянно наступить можно…

– Ты правильно делаешь. – продолжила выдра. – Чем чаще ты призываешь свой дар, тем сильнее он становится со временем. Но это происходит не быстро. Возможно, пройдут недели, прежде чем получится первый раз.

– Ну… – вздохнул конь. – Я и не ожидал всё сразу. Благодарю вас за дары, великая Дэки.

На этих слова Серый низко склонил голову, касаясь гривой земли.

– Вижу, у тебя их два.