Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Серый рассчитывал и надеялся, что никто им не встретится по дороге. Вообще на постоялом дворе хватало народа. Волк отчётливо видел запахи десятков или даже сотен людей (далеко не всегда приятные), которые переплетались множеством извилистых нитей. Из главной залы доносились голоса и пьяные вопли, там гуляли. Тем не менее, подняться из конюшни в комнаты можно по боковой лесенке, минуя веселье. Неплохие шансы… чёрт, не повезло.

По скрипучим ступенькам, прямо навстречу им спускался один из людей, приехавших вместе с караваном. Крепкий мужик. Не похож на торговца, скорее воин.

Тая растерялась и замерла на месте. Серый тоже сжался в ожидании возможной драки, и инстинктивно приподнял губу, показывая клыки. Но мужчина лишь остановился на мгновение. Ничего не сказал, лишь слегка поклонился им обоим. Затем продолжил спускаться. Волка он аккуратно обошёл вдоль стеночки.

Эмм… Это что было? Неважно, главное – обошлось.

– Идём. – рука потянула Серого за загривок. – Скорее.

Лапами подниматься по ступенькам определенно проще, чем копытами. Серый быстро взлетел наверх. Слава великим духам, на втором этаже никого не встретили. Тая с четвероногим спутником торопливо прошла грязноватый коридор почти до конца, поспешно открыла деревянную дверь, втолкнула Серого внутрь, и с облегчением захлопнула за собой. Заскрипел засов.

Серый с интересом осмотрелся вокруг. В местных гостиницах раньше он не бывал, по вполне понятной причине, дальше конюшни. Комнатка тесная и тёмная. И тоже не слишком чистая. Слева на полу навалено в беспорядке их скромное имущество. Серый опознал своё седло. Справа небольшой топчан, накрытый потертой шкурой. И всё? Не впечатляет… А нет, не всё, позади еще одна дверь.

В комнатке витало множество запахов. Вкусно пахло вяленым мясом, лошадью и человеком. Невкусно – чёрствым хлебом, яблоками, тринни и обезьяной. Несъедобно – кожей, металлом и ещё чёрт знает чем. Многие запахи Серый даже не смог опознать, но инстинктивное деление на волчьи категории его позабавило.

Сама обезьяна сидела на топчане. Лениво повернувшись, Макс встретился глазами с волком. Серый никогда не думал, что можно за одно мгновение оказаться под потолком, да ещё с таким воплем.

– Макс. – укоризненно сказала Тая. – Это Серый.

– А?

– Слезай оттуда.

Обезьян задумчиво почесал затылок. Похоже, Макс соображал, как он внезапно оказался на потолочной балке.

Надо как-нибудь обрадовать его, что обезьяны для волков невкусные.

– И скажи Хорису, чтобы нас не беспокоил.

Вторая комнатка выглядела побольше и получше. Покатый потолок ниже, чем в прихожей, зато есть широкое окно, прикрытое ставнями. Через щели падал свет заходящего солнца. Половину комнаты занимала внушительных размеров кровать, накрытая грубоватым одеялом. В углу стоял деревянный сундук, обитый железными полосами.

Дальняя часть комнаты отделялась ширмой, из-за которой пахло влагой. Серый сунул туда любопытный нос и обнаружил большую бадью, заполненную водой. Похоже, первая комнатка предназначена для слуг, а большая для хозяев. По местным меркам, наверное, это «люкс».

– Прыгай сюда. – Тая хлопнула ладонью по кровати. Волк легко запрыгнул на постель с удовольствием разлёгся на мягком. Он бы согласился и на коврик у двери. Но если приглашают, что же не полежать?

– Ты говорить можешь? – Тая скинула кеды и уселась рядом.

– Нрр. – прорычал Серый. Он пытался использовать то же умение «дара речи», что и для коня, но пока не получалось.

– Не важно.

Девушка поставила на стол волшебную фляжку. Открыла, попробовала.

– Сегодня отдыхаем. Я словно выжатый лимон после всего этого. Будешь? Там сейчас вино. И отличное.

– Ауф. – Серый замотал головой. Он не знал, как действует алкоголь на зверей. Пьяный волк в гостинице точно не нужен.

– Ладно. Отметим, когда станешь человеком, лады?

Волк зажмурился, когда девушка обняла его и запустила пальцы в мех на шее. Затем начала гладить волка по спине. Обняла его, взъерошила серую шерсть. Волк с удовольствием прижался теснее к девушке. Хорошо как!

– Ммм, какой ты пушистый… Ты не против погладить?

– Не прротив. – выдавил волк из горла. Получилось наконец-то. Хотя звучало просто ужасно, очень неразборчиво.

– Класс! – восхищенно сказала Тая. – Серый, ты супер.

– Ты тоже. – рыкнул Серый. Его хвост завилял, не спрашивая разрешения.

– Просто шикарный волчище. У-у! Я даже испугаться толком не успела. Как ты их шуганул! Как они улепётывали!

Со смехом Тая повалилась на постель. Подрыгала ногами и начала снимать обувь.

– И как это выглядело? – жадно спросил Серый. – Со стороны?

– А толком не понять. Коня окутало что-то вроде серого тумана, и он сложился в волка. Всё произошло быстрее, чем я это говорю. Они сразу так перепугались!

– И мужик на лестнице прошёл мимо нас, да ещё и поклон сделал. – Серый задумался. – Знаешь… Наверное, если местные поклоняются великому волку Корну, у них немного другое отношение к зверям. Волк в доме – это не спасайся кто может, а плюс десять к статусу.

– Статусный!

Ладонь девушки потрепала волка по ушам. Серый блаженно зажмурился. Тая пахла на удивление симпатично. В запахе девушки не было дорогих духов, зато ощущались оттенки кожи, пыли и его же собственного конского пота. Тем не менее, её оказалось очень приятно нюхать. Тая продолжала гладить волка, и скоро Серый настороженно отметил, что её запах изменился, а рука становится всё более бесцеремонной. Он нервно рыкнул и отстранился, когда девушка стала расстегивать куртку.

– Ты что?

– Я лучше на полу.

– Зачем? – Тая слегка покраснела – Кровать большая.

– Я не против. – хрипло произнес волк. – Но мне кажется, не стоит делать то, о чём можно потом пожалеть. Ты уверена, что хочешь познакомиться с волком… поближе?

– Серый! – возмущенно воскликнула девушка. – Фу! Я не думала ничего такого!

– Нос не обманешь. – хмыкнул волк. – У тебя запах поменялся. Он стал какой-то… притягательный.

– Волчище… – голос прозвучал одновременно уважительно и укоризненно. Затем Тая вздохнула и отвернулась. – Ты прав. Надо тебе поскорее стать снова человеком.

– Здесь много людей…

– Эти грязные головорезы? – девушка пренебрежительно махнула рукой. – Мне никто не нужен, кроме тебя. Превращайся обратно в человека, Серый. Я буду ждать.

– Ладно. – Серый начал подниматься. – Я на пол.

– Лежать!

Волк подчинился, невольно усмехнувшись во все клыки.

– Вот так. Хороший мальчик! – девушка лукаво посмотрела на волка – Не обязательно быть парой, чтобы спать вместе. Ты ведь можешь быть просто питомцем, верно?

– Могу принести тапочки. – фыркнул Серый.

– Спасибо. – засмеялась Тая. – Не надо!

Девушка спокойно переоделась, пока не осталась в одной ночной рубашке. Волк деликатно отвернулся, не желая испытывать свою стойкость. Затем его пушистое тело погладили и мягко обняли. Серый посмотрел на девушку, которая лежала рядом, лишь слегка прикрытая легкой тканью, и довольно вздохнул. Да, так ночевать однозначно лучше, чем на полу.

Засыпая в объятьях подруги, Серый подумал, что они чего-то забыли. Но вспоминать не стал, так и заснул в теле волка, затисканный и счастливый.

Разбудил его громкий треск.

Кровать сломалась без фатальных последствий. Просто сложились все ножки от тяжести, и массивная грубая доска грохнулась на пол вместе со всем содержимым. Серый открыл глаза и заржал от неожиданности. Сквозь ставни пробивался слабый рассвет.

– Вау!

Это Тая обнаружила, что лежит, прижимаясь к белой шерсти коня.

– Я сейчас… – Серый поднял голову, оценивая масштаб катастрофы.

– Лежать!

– Слушаюсь.

– Осторожно. – девушка встала с разваленной кровати. – Меня не задень. Ну дела…

– Теперь нам предстоит задание повышенной сложности. – ехидно заметил Серый.

– Какое?

– Спустить коня вниз, оставшись при этом не замеченными.

Тая вздохнула и схватилась за голову.

Выход торгового каравана – это нечто старинное из учебника древней истории. Где-то на страницах между римским легионером и багдадским халифом. Серый никогда не ожидал увидеть подобное в реальности, и сейчас пребывал в некотором офигении. Тая вообще зависла в седле, ошеломленно наблюдая за тем, что казалось постороннему наблюдателю неописуемым бардаком. Хаотично ходили и бегали люди, шли животные, тащили и грузили телеги. Вокруг приказывали, звали, просили, кричали, ругались… Один мужчина поблизости старательно бил палкой второго, за какие-то неизвестные прегрешения. Бедолага не сопротивлялся и стоически сносил экзекуцию.

В общем, голова натурально шла кругом.

Не дожидаясь понукания, Серый самостоятельно отошёл подальше в сторонку, чтобы не мешать людям и вообще не отсвечивать. По правде говоря, конь заметно нервничал. После долгого пути по разнообразным пустошам, он внезапно оказался в лошадином облике посреди толпы народа. С которыми придется долго идти вместе и как-то взаимодействовать. Хорошо, хоть разговаривать не надо.

В рот Серого утром вставили удила, которые неприятно давили на язык и отдавали мерзким металлическим привкусом. Перед рассветом Хорис долго возился с упряжью, чтобы одеть на коня всё, что полагается. Серый пытался решительно возражать, но потом с неохотой признал правоту куницы, что лучше не привлекать нездорового внимания. Жеребец без удил и уздечки, несомненно, такое внимание привлекал. Тая повесила повод на седло, и не собиралась им пользоваться, но всё равно противно держать это в пасти.

Атаульф прошёл мимо и что-то сухо им сказал. Серый вроде бы разобрал слова «ждать» и «конь». Тая молча кивнула хевдингу.

– Он сказал пока ждать с конём здесь. Когда караван пойдёт, тогда подъехать к нему. – пояснил кун с помощью волшебного гребня.

Серый понял. Вообще он заметил, как из невнятного говора чужой речи начинают один за другим появляться знакомые слова. Он не слишком хорошо знал иностранные языки в «прежней» жизни, в отличие от Таи, которая за несколько лет в совершенстве овладела русским. Но сейчас слова и выражения на удивление легко ложились в память коня. Возможно, так помогали божественные Знаки. Или особенности самого местного говора, который оказался на удивление стройным и простым.

Однозначные корни. Несколько простых суффиксов и приставок, которые меняли смысл однокоренных слов. Вер – быстро. Вера – быстрая, Веро – быстрый, Верос – бежать. Эверос – стоять. Запоминалось очень легко.

Кстати, «Вера» на местном языке – хорошее имя для лошади.

Вообще язык выглядел слишком простым и гармоничным для естественного происхождения. И очень широко распространённым. «Вессан» – всеобщий, так называл его Хорис. Серый предположил, что к его созданию приложили лапы великие духи, и решил спросить об этом Дэки при встрече.

– Быстрее! – заорал толстый мужик с черной бородой, подгоняя своих помощников. – С дороги!

Конь послушно сделал два шага в сторону, пропуская грохочущую тележку.

Примерно через полчаса бардак начал принимать упорядоченные очертания. Множество загруженных повозок составили караван. Все они постепенно выезжали и вставали на дорогу в хвост колонны. Пару раз возницы поспорили из-за очередности, но Атаульф и его помощники быстро расставили всех по местам. Серый не пересчитывал повозки, но на глаз выходило больше полусотни. Солидно.

Каждая из повозок запрягалась парой неизвестных тягловых животных размером с пони, которые отдаленно напоминали флегматичных лохматых осликов с маленькими изогнутыми рогами. Фереки – так назвал их куница. Серый уже видел их раньше, но не в таком количестве. Насколько эти фереки родственны лошадям – вопрос, но для верховой езды они явно не годились.

К некоторым повозкам привязали по паре фереков сзади. Видимо, запасные.

Помимо возниц, коих набралось по одному-два на повозку, караван сопровождали почти исключительно пешие воины. В немалом количестве. На солнце поблескивали шлемы и высокие щиты.

– Видимо, это местная дружина. – сказала Тая. – А наш рыжий наниматель ими командует.

Серый хотел вслух согласиться, но вовремя прикусил язык. Удилами.

– Двинулись. – показал Хорис.

Охранники расселись по свободным повозкам. Караван медленно тронулся, неохотно вытягиваясь в длинную цепочку вдоль тракта. Серый тихо заржал и топнул ногой, мол, пора. Тая, спохватившись, взяла в руки поводья и сделала вид, что им управляет.

Атаульф ехал в голове каравана на низкорослой лошадке. Пока Серый перебирался вперёд к предводителю (как его там – хевдинг?), он непрерывно замечал на себе любопытные взгляды всех остальных караванщиков. Люди активно переговаривались, показывали пальцами. Нравится это или нет, но великолепный белый жеребец произвёл фурор. Конь нервничал и ощущал себя так, словно его десять раз обсмотрели с ног до головы, взвесили и оценили. Это было неприятно. Впрочем, большинство людей, скорее всего, глазели просто из любопытства.

– Ты… понимать……?

– Не всё, но мне перескажет мой слуга. – бойко ответила Тая выученную фразу.

– Места пока не опасные. – неторопливо пояснял Атаульф. – Как скажу, будешь выезжать вперёд дозором и смотреть, нет ли чего. В бой не встревать. Увидишь оружных – сразу назад. Увидишь что странное – сразу назад. Понятно?

Тая молча кивнула.

Куда уж им встревать. Не богатыри.

Макса с Хорисом и скромными пожитками компании отправили на одну из повозок. Серому это не очень понравилось, но он понимал Атаульфа – коню в походе не должно мешать ничего лишнего. Хотя конь был уверен, что сможет обогнать любого со всеми пассажирами на спине, но не объяснять же это предводителю?

Дорога неторопливо ложилась под копыта. Серый настороженно косил глазом, поглядывая на остальных. Сейчас ему приходилось не только исполнять роль коня, но и прикидываться обычной лошадью на глазах всех людей. Получится ли? Одно хорошо – большинство местных неважно разбиралось в лошадях.

Собственно конных в отряде оказалось совсем мало, всего трое, если считать вместе с Серым, и не считать самого хевдинга. Первый их коллега был ничем не примечателен. От охранников каравана он отличался только тем, что сидел верхом. Лошадь тоже не производила впечатления. Ну… она могла нести на себе всадника. И это всё.

Второй дозорный оказался интереснее. Молодой. Похоже, неплохой наездник. Серый не слишком разбирался в верховой езде, хотя это звучало довольно смешно в его положении, но всадник сидел в седле уверенно. И буланый конь под ним выглядел неплохо, хотя против роскошного белого жеребца не смотрелся совершенно. Не удивительно, что всадник прямо-таки раздевал Серого взглядом. Черные волосы и смуглое лицо подсказывали, что дозорный не из местных. Вероятно, с юга?

Хорош уже меня рассматривать, морда цыганская… Серый недовольно тряхнул гривой. Такой ушлый парень быстро сообразит, что у Таи поводья для красоты. Не попробовал бы увести! Конь решил внимательно приглядывать за джигитом, чтобы немедленно выдать ему отборных люлей, если посягнёт.

– Ясного солнца! – лёгок на помине. Серый невольно восхитился, как южанин поставил своего коня рядом с ним, буквально парой небрежных движений. Серый сомневался, получилось бы у него самого так ловко сманеврировать своим лошадиным телом.

– Тебе тоже солнца!– заученно ответила Тая южанину.

– Моё имя Шамир! – гордо сказал дозорный. На этом запас известных выражений у коня закончился, и из дальнейшей фразы Серый разобрал только «белый» и «красивый». Последнее с равным успехом могло относиться как к наезднице, так и коню.

– Я плохо понимаю. – призналась девушка. Впрочем, Шамира это нисколько не остановило. Не прошло и минуты, как двое всадников активно болтали, толком не понимая друг друга, а Серый мрачно смотрел на это безобразие. Ну… по правде, осваивать язык проще, если пытаться говорить с носителем. А коню при этом что делать? «Общаться» с буланым соседом, что ли? Конь Шамира поглядывал на белого жеребца искоса, но знакомиться не спешил, что Серого вполне устраивало.

– Привет! – Серый прянул от звонкого голоса.

– Привет, привет.

Элли спокойно пристроилась справа от коня, по другую сторону, появившись словно из ниоткуда. Народ её явление проигнорировал. Однако Серый заметил, как приободрились ближние караванщики и даже сосредоточенное лицо Атаульфа Рыжего немного смягчилось. Суровый хевдинг обменялся репликами с соседом и усмехнулся в бороду. Похоже, единорожка одним присутствием поднимала настроение даже у тех, кто не обращал на неё внимания. Интересно, Элли сама замечает своё воздействие на окружающих?

– Столько людей… – единорожка тряхнула гривой. – Я видела много людей в Святилище, но там они никуда не ехали. Нам далеко так?

– Да. – осторожно сказал Серый, кося глазами. Проверка. Ага, его догадка оказалась верной: когда он говорил с Элли, на его речь тоже никто не обращал внимания. Замечательно.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Пока да. Вокруг всё же леса, хоть и не наши.

– Элли, мы спросим потом у хевдинга, сколько ехать до юга.

– Спрашивала уже. – недовольно вмешалась Тая. – Ничего конкретного не сказал! Удод бородатый. Мол, как повезёт…

Шамир посмотрел на неё удивленно. Мол, это что и кому сказано? Серый недовольно фыркнул. Осторожнее надо! Хорошо хоть, джигит не понимает по-русски.

Глава 30

Свистящий лес

Деревеньки и засеянные клочки полей быстро остались позади. Колонна неторопливо втягивалась в гигантский лес. Конь довольно всхрапнул, когда прохладная благословенная тень накрыла караван.

Лес вокруг стоял древний, вековой. В его родных краях таких древних лесов, считай, и не осталось больше. Серый неторопливо рысил в голове каравана, и с интересом посматривал по сторонам. Они и раньше шли лесами вдоль берега Синеглазки, но здешний лес выглядел каким-то особенно внушительным. Могучие деревья кланялись путешественникам по обеим сторонам дороги, сомкнув над головами плотные широкие кроны. Солнечный свет почти не проходил сквозь них, создавая волшебное сумеречное свечение. Вдоль обочины громоздились непролазные заросли в два человеческих роста: спутанное переплетение подлеска, кустарника и высокой травы. Слышались крики птиц. Время от времени встречались маленькие звериные тропки, но больше ничего не нарушало торжественной неприступности стены леса. Палая листва заглушала стук копыт.

Коня и его спутников окружал прохладный зеленый сумрак. Разница с жаркой опушкой была столь разительной, словно они попали в другой мир. Когда Серый повернул голову и посмотрел назад, яркий солнечный день показался коню светом в конце тоннеля.

Серый с удовольствием дышал свежим воздухом, вслушивался в лесные звуки. Его подкованные копыта мягко ступали по земле. Оказалось неожиданно приятно так идти вперёд, переходя с шага на лёгкую рысь и обратно, не напрягаясь и не спеша. Всадница на спине была коню совсем не в тягость, и только противные удила немного портили впечатление. Но всё же хорошо! Серый словно медленно плыл в прохладной воде.

Единорожка отбежала немного вперед. Серый с улыбкой смотрел, как она гарцует с явным удовольствием посреди древесных великанов. Затем сплетённые заросли вдруг разошлись сами собой, Элли нырнула в них и исчезла. Ветви и кустарники мгновенно сомкнулись обратно за её великолепным хвостом, и словно ничего не было. Конь восхищенно заржал. Похоже, в глубине леса единорог – это сила!

Несомненно, тракт неоднократно расчищали, но лес пытался взять своё. Временами ветви и корни лезли на дорогу. В отличие от окрестностей Белой Гривы или Башни грифонов, люди здесь ходили постоянно и тракт не считался заброшенным. Места для каравана хватало. Тем не менее, Атаульф что-то коротко приказал, движение замедлилось, и несколько человек слезли с повозок. Взявшись за топоры, они методично обрубали выпирающую растительность. Серому снова понравилась обстоятельность, с которой хевдинг подошёл к делу. Вряд ли расчистка дороги была его обязанностью, но Атаульф понимал, что это полезно.

Из чащи высунулась голова единорожки, которая смотрела на стук топоров с недовольным видом. Серый на всякий случай покачал головой, и Элли снова исчезла.

– Хэй!

Шамир замахал руками. Похоже, что их звали.

Так и есть. Конь напряг слух, пытаясь разобрать приказ предводителя каравана. Впрочем, по жестам понятно. Посылают на разведку.

Тая легонько стукнула коня кедом по боку, и Серый пошёл вперед. К удивлению коня, Шамир мгновенно пристроился рядом. Так надо, или просто джигит решил увязаться за его наездницей? Серый слегка прибавил, легко оставляя за хвостом медленный караван. Затем еще немного прибавил. Ага. Конь с ехидством смотрел, как южанин начинает нервничать и понукать своего буланого, только чтобы поспеть за белым жеребцом. А ведь Серый всерьёз даже не начинал! Но вскоре он сжалился и перешел обратно на рысь. Ладно всадник, но коня его жалко – такая гонка беднягу просто измотает без какой-либо пользы.

Дорога медленно изгибалась налево, оставляя плетущийся караван позади. Интересно, отчего бы не проложить её прямо? Тая, видимо, задавалась таким же вопросом.

– Лота. – показал Шамир направо рукой. – Лота ин.

Серый недовольно тряхнул гривой. Блин, как же плохо без приличного знания языка… Вот на что он показывал? Что-то опасное? Важное? Бесполезное? Внезапно в голове появилось слово «холм». Точно! А ведь куница называл это слово. Лота – высокий холм, непроезжий. Сатта – низкий холм, проходимый. Значит, дорога обходит стороной высокий холм. Покрытый лесом, скорее всего. Серый стал вглядываться направо, и вскоре заметил в просветах поднимающийся справа зеленый полог. Всё сходится.

Еще пара километров, и южанин поднял руку, останавливаясь. Тая тоже дернула поводьями, хотя Серому не нужно команды. Что такое? Опасность? Но Шамир просто остановился.

– Ждём. – это Серый понял даже без перевода.

– Ладно. – легко согласилась Тая.

Конь оценил скорость каравана и подумал, что ждать им еще добрых полчаса.

Шамир спешился и небрежно набросил повод на торчащий сук. Затем жестом предложил сделать это же Тае. Девушка вопросительно посмотрела на коня.

– Я прикрою. – сказал Серый через волшебный гребень.

Подумав, Тая тоже спешилась. Поводья она оставила на седле. Шамир улыбнулся девушке, и Серый недовольно всхрапнул. Затем джигит показал на Серого и произнёс несколько фраз. Конь не понимал, что вообще ему надо, и Тая тоже не понимала. Тогда Шамир просто попытался дотронуться до белого коня. Серый прижал уши, и джигит мгновенно отшатнулся. Опытный…

– Тихо, тихо… – южанин уговаривал Серого. Коню даже предложили кусок лепешки. Брать угощение Серый, на всякий случай, не стал – но дотронуться до себя разрешил. Облегченно выдохнув, Шамир взялся за его упряжь. Под недобрым подозрительным взглядом белого коня, джигит быстрыми ловкими движениями что-то делал с упряжью: там поправил, там подтянул. Внезапно Серый обнаружил, что удила лежат во рту намного удобнее. На этом осмотр не закончился: Шамир наклонился и потрогал живот Серого. Это казалось бесцеремонным, но конь стерпел. Хмыкнув, Шамир перетянул заново и немного ослабил подпругу. В результате, она стала меньше давить на живот. Затем отошёл и торжествующе показал на коня.

Тая погладила Серого по гриве.

– Ты как? – прошептала она на ухо. – Лучше?

– Лучше. – кивнул Серый.

Справедливости ради, южанин своё дело знал.

С этого времени, Шамир каждый день седлал и расседлывал Серого собственноручно. Конь был не слишком доволен таким раскладом, но отказываться от помощи опытного наездника тоже казалось глупо. Тем более, бесплатной и бескорыстной помощи. Хорис не скрывал, что в лошадях разбирается так себе, да и седлать полутонного жеребца с помощью куницы весом килограмм в двадцать – та ещё задачка.

Вначале Серый подозревал какие-то недобрые мотивы, но причина выяснилось быстро. Когда джигит думал, что Тая за ним не наблюдает, он смотрел на неё таким обожающим взглядом, что от него можно костёр зажигать. Возможно, Тая этого и не замечала, но конь видел всё отлично.

Серый попробовал намекнуть наезднице, но Тая решительно отмахнулась от коня.

– Ну и ладно. – возразила девушка. – Пусть смотрит. Тебе жалко?

– Жалко!

– О! – восхитилась Тая. – Ты ревнуешь! Как здорово!

Оставалось только гневно заржать.

Более того, южанин как-то уговорил Таю обучаться бою холодным оружием. Настоящее оружие, конечно, пока не использовали. Хотя Шамир показал несколько приёмов своим длинным изогнутым клинком. Каждый вечер, стоило только каравану остановиться на ночлег, они отходили подальше и начинали активно махать деревянными палками. Тая оказалась абсолютным новичком в этом деле, но решительно продолжала тренироваться, не обращая внимания на синяки и ссадины.

Охранники, особенно помоложе, посмеивались над девушкой, но недолго. Как только прямо в них упирался мрачный взгляд белого жеребца, они мгновенно вспоминали про другие важные дела. Серый быстро приобрел статус опасного зверя – поскольку без колебаний использовал копыта и зубы при попытке незнакомцев осмотреть или полапать коня. После нескольких непрошеных гостей, убегающих с воплями, желающие закончились.

Как ни странно, охрана каравана его скорее зауважала. В отличие от остальных лошадей, Серый мог спокойно ходить, где пожелает, и ему не препятствовали. Боевой конь!

За тренировками Серый наблюдал, но больше не спорил. Стоило только усомниться в полезности сего действа, как Тая почти накричала на него. Серый удивился такой резкой реакции, но промолчал. Он сомневался, что из этого махания получится толк. Здесь люди всю жизнь учатся. Но, возможно, в нём действительно говорила ревность? В общем, оставалось недовольно смотреть, как джигит увивается за его девушкой.

Впрочем, дважды конь расквитался от души. На первый же день Шамир попробовал весьма откровенно обнять Таю, не спрашивая её разрешения. Девушка возмущенно воскликнула «Серый!». Серый немедленно явился, аки ангел возмездия, толкнул, и воздыхатель улетел в кусты кверх ногами. Потом ещё и выпутывался долго из колючек под угрожающим взглядом жеребца. Намёк был понят, и больше джигит не пробовал распускать руки. Смотреть с обожанием не перестал, но строго соблюдая дистанцию.

Второй раз вышло третьего дня. Шамир захотел покрасоваться перед девушкой. Он одним легким движением вскакивал на своего коня и столь же небрежно спешивался. Серый стоял рядом и смотрел на представление с иронией. Но затем джигит внезапно решил повторить подобное с белым конём – мол, и не таких молодцов объезжали. Серый заржать не успел, как южанин махом взлетел в седло и оказался на его спине. Разница с Таей, конечно, разительная: колени Шамира мгновенно сжали бока жеребца, а рука решительно натянула повод. Серый машинально попробовал оглянуться. Тут же его уверенно и больно дернули за рот уздечкой.

Тая застыла рядом с возмущенным возгласом. Девушка отлично понимала, что Серый такое не простит, и самоубийце сейчас придётся очень несладко.

Конь, действительно, задрожал от бешенства и желания сбросить непрошеного седока. Незваный наездник на спине, для коня показался чем-то вроде попытки изнасилования. Серый сам не ожидал от себя такой искренней ярости.

Обычная лошадь здесь бы, наверное, начала скакать и метаться. Но Серый видел родео, и совершенно не желал изображать что-то подобное. Поэтому конь просто повалился на землю на бок. И приготовился еще и покататься на спине, если понадобится. Джигит выскочил из под падающего коня очень быстро, и потом ещё быстрее убежал в караван-сарай.

На следующее утро Шамир подошёл к Серому только после долгих заверений Таи и долгих своих извинений, к которым прилагалось много хлеба и яблок. Серый неохотно принимал угощение и смотрел зверем, но в итоге простил.

Так проходили дни без особых приключений. Караван размеренно менял часы на километры. Довольно быстро, кстати. Серый ожидал худшего, но фереки, хотя и не отличались скоростью, оказались очень выносливы. Они флегматично тянули повозки с утра до вечера и проходили за день довольно приличное расстояние. На ночь вставали в местных гостиницах (или правильнее сказать караван-сараях?) за высокими деревянными стенами.

Серый иногда останавливался возле ручьев и маленьких речек, встреченных на пути. Смотрел на бегущую гладь воды. Смущаясь, пробовал позвать великую выдру по имени, когда был уверен, что за ним никто не подсматривает, но без малейшего результата. Видимо, это работало иначе, но храмов выдры поблизости не было и не предвиделось. Жаль. Конь не отказался бы поговорить с Дэки просто для того, чтобы приободрить себя.

Ничего особенного не происходило. Даже когда из леса внезапно выломился здоровенный медведь, он лишь посмотрел на толпу недовольных людей, многие из которых уже потянулись за луками и копьями, и поспешно вломился в лес обратно. Похоже, когда по дороге идёт не одинокий путник, а добрая сотня народа, большинство из которых вооружены до зубов, приключения предпочитают обходить их стороной.

Со временем Серый согласился с Хорисом, что решение путешествовать вместе с караваном было оправданным. Появилась даже робкая надежда, что они так и дойдут себе спокойно до южных городов.

Увы, всё хорошее когда-то заканчивается.

Бесшумных засад не бывает. Тринни выдаёт звук натягиваемой тетивы, гоблины неудержимо рыгают от скверного пива, люди алчно сопят и гремят железом, а лохматые хоронхои – охотники за рабами – шумно чешутся.

Шутка. Но сейчас Серому было не до смеха.

Он на полном ходу въехал в самую настоящую засаду.

День не предвещал неприятностей. Ещё один переход в длинном пути на юг. Солнце светит. По вершинам деревьев шастает свежий ветер, то и дело с шорохом пролетая мимо. Иногда поют птицы, но испуганно замолкают при приближении людей. Караван неторопливо ползёт по тракту, вытянутый в длинную колонну. Дорога почти пустая. Дикие места. Маловато здесь людей живёт, всё-таки. От одной укрепленной деревушки до другой можно часами ехать.

– Граница близко. – пояснил давеча Хорис. – Великий восточный предел. Хотя бают, что на восточном пределе жить не так опасно, как на западном, но все же стараются селиться подальше. Не знаю, правда ли, я здесь никогда не был.

Из чащобы перед караваном выскочила лисица. Остановилась на дороге, подняла удивленно лапку, вглядываясь, и стремительно порскнула в лес. Только рыжий хвост махнул, и поминай, как звали. Тая тихо засмеялась.

Серому показалось, что люди немного расслабились. Большинство охранников развалились по повозкам без доспехов и тихо болтали. Кто-то, кажется, вообще спал. Только в начале и хвосте длинной колонны, воины ехали полностью вооруженные и готовые к бою.

Вытоптанная дорога, окруженная лесом, поднималась вдали на невысокий холм и скрывалась за возвышенностью. В таких местах дозорных всегда посылали вперёд разведать, обычно парами. Вот и сейчас рядом ехал молчаливый Михай на своем невысоком конике. Серому лошадь нравилась: хоть и неказистая, но коник отличался спокойным нравом и мгновенно признал старшинство белого жеребца.