Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

В облике человека он бы точно туда не полез. Но конём… Конь сильный. И быстрый.

– Попытка номер два. – сказал Серый. – Хорис, жди меня здесь.

Больше всего он опасался, что скелеты ожидают в засаде прямо возле входа, чтобы там его и заграбастать. Но никого. Собственно, по следам копыт можно понять, что кроме коня (туда – осторожным шагом, обратно – панической рысью, сбивающейся на галоп) здесь никто не проходил.

Ага, вот и зловещая арка. Где наши шаркающие приятели? Не рассыпались сами от натуги? Нет? Жаль…

Развернулся к ним хвостом Серый заранее.

– Ахенрр…

В общем, если перестать бояться, то нежить выглядела скорее жалко, чем угрожающе. Кем бы не были эти скелеты раньше, время их не пощадило. Скрепившее их заклятье кое-как позволяло передвигаться, но… От них убежала бы даже пожилая бабушка, что говорить о жеребце в расцвете сил. Их скрюченные когти, вероятно, представляли угрозу для безоружного человека. Но не для коня весом в полтонны.

В общем, Серый решил их спокойно дождаться, а потом применить свой главный калибр. Если что-то пойдёт неправильно, то у него есть шаманская защита, плюс он всегда может просто сбежать. Спокойно ждать, впрочем, не удалось, конь почти танцевал на месте от волнения. Еще немного, ещё чуток…

Когда нежить подошла вплотную, Серый вскинулся и с силой ударил задними ногами. Он почувствовал, как его тяжелые копыта проламывают хрупкие рёбра. Громкий треск, хруст, и костяные обломки беспорядочной грудой посыпались на пол. Повторить два раза.

Последним откатился к стене череп. Огоньки в его глазницах погасли. Серый для верности раздавил его копытом, и брезгливо отряхнул ногу. Подождал немного: вдруг кости соберутся и поднимутся снова? Не поднялись.

Получилось, чёрт возьми! Боевой конь – страшная сила.

– Покойтесь с миром. – вежливо сказал Серый останкам и пошёл дальше. Их долгая стража закончилась.

Арка привела коня в небольшой каменный грот, заполненный мягким зеленоватым светом. Его неровные стены выдавали природное происхождение. Серый осторожно посмотрел внутрь и застыл от удивления, смешанного с восхищением. Такого рода сокровищ он не ожидал.

Прямо посреди грота стояла белая лошадка. Точнее, так показалось коню в первое мгновение, но потом стало ясно, что называть это создание просто лошадью было бы слишком скромно и неуважительно. Она была великолепная. Очаровательная. Обалденная. Изящное тело. Стройные ноги. Длинная грива и хвост золотистого цвета с кисточкой, спадающие почти до земли. Красивый витой рог в качестве завершающего аккорда. Серый замер, жадно втягивая воздух.

Это не лошадь. Это единорог. И превосходил он лошадь настолько же, насколько… даже сложно сказать, насколько.

Эльфы, наконец нашёл Серый сравнение. Люди некогда выдумали похожих на себя, но легких, изящных и прекрасных существ, и назвали их эльфами. Вот примерно таким выглядел единорог по сравнению с обычным конём. Эльф среди лошадей.

Конь отлип и осторожно сделал шаг внутрь, поглядывая по сторонам. Это всё прикольно, конечно, но сокровища где?

– Привет. – хрипло сказал Серый, не придумав ничего умнее. На случай, если загадочное существо его понимает. Единорог не ответил.

Еще несколько шагов, но единорог так и не пошевелился, даже не повернул головы. Он стоял неподвижно посреди каменного грота в потоке света. Точнее – она. Когда Серый подошел поближе и сравнил с собой, он заметил, что единорог намного более легкая, чем массивный жеребец. Небольшая. По лошадиным меркам, считай, почти жеребёнок.

Единорожка не пошевелилась, даже когда конь обошел по кругу, громко цокая копытами в тишине каменного грота. Подождав немного, Серый осмелился и осторожно коснулся носом её теплой шеи, но и после этого не дождался никакой реакции.

Она просто стояла неподвижно, и создавалось впечатление, что может простоять так вечно.

Если этот тайник здесь действительно со времен Разлома, то она здесь триста пятьдесят лет. Дела… Прямо спящая красавица, только хрустального гроба не хватает.

Внезапно тело жеребца отреагировало привычным для него образом. Серый раздраженно топнул ногой. Ну какого же хрена? Производитель, мать его кобыла… Он человек! Его не должны привлекать очаровательные кобылицы! Хотя стоило признать, что единорожка казалась симпатичной и для человеческого взгляда. Не настолько, конечно, чтобы заглядываться.

Спокойно. Вдох. Выдох. Конь нервно переступал ногами от желания заглянуть кобылице под хвост, а человек методично это желание давил. На мгновение он остановился и подумал, зачем он это делает. Что ему мешает? Здесь никого нет. Они вдвоём. Конь может спокойно влезть на эту спящую красавицу и изнасиловать её. А потом ещё разок и ещё, пока не надоест. Об этом никто даже не узнает.

Серый поспешно отвернулся и стукнулся лбом о холодный камень. Сразу полегчало. Нет, он не будет становиться животным. Так и совсем озвереть недолго.

Тем не менее, с нечеловеческим обликом надо что-то делать, и поскорее. Тело определённо влияет на сознание, и это совсем не хорошо.

Внимательно осматриваясь, конь повторно обошел потаенный грот. К его разочарованию, кроме единорожки, ничего внутри не нашлось. Хотя Серый не отказался бы увидеть здоровенный сундук, заполненный золотом и драгоценностями.

– Ну и что мне с тобой делать, а? – громко спросил конь. И ещё потом заржал для верности. Его голос многократно отразился от стен и постепенно затих. Единорог снова не проснулась.

Можно, конечно, просто развернуться и пойти прочь. Но это показалось… неправильным, что ли. Он уйдет, а рогатая лошадка останется здесь стоять. И кто знает, когда в это позабытое подземелье снова занесёт гостя?

Ладно. Серый остановился и стал снова рассматривать грот, старательно избегая пошлых взглядов и мыслей. Пол. Стены. Потолок. Свет. Странно, что электричества здесь не наблюдается, но единорог стоит в потоке света, падающего с потолка. Магического, вероятно, поскольку откуда свету ещё взяться в подземелье. А что там наверху? Серый поднял голову. В центре потолка горело созвездие зеленых кристаллов, вделанных в камень.

Заинтригованный, конь сделал очередной круг. Если внимательно присмотреться, то кристаллы на потолке располагались не случайным образом, а в форме стилизованной восьмиконечной звезды, ровно в центре которой располагалась спящая красавица. Вряд ли это совпадение. Почти идеальная симметрия нарушалась только в одном месте: один из воображаемых лучей выглядел однозначно длиннее остальных. Серый подумал и пошел в направлении, указанном лучом.

На полу ничего особенного конь не заметил. На стене тоже. Повыше… Серый аккуратно встал на дыбы, опираясь передними ногами о стену, и обнаружил высоко в стене крохотную нишу, в которой покоился небольшой рычаг. Любопытно. Это напомнило Серому стоп-краны в поездах. В случае аварийной ситуации дернуть… В поезде стоп-кран размыкает тормозную магистраль поезда, а здесь что отключается или включается? Наверняка что-то магическое.

Рычаг выглядел довольно просто. С другой стороны, если бы конь не искал его специально, никогда бы не нашел. Ниша ничем не выделяется, и на приличной высоте, выше человеческого взгляда.

Логически завершая авантюру, Серый мысленно пожелал себе удачи и схватился зубами за рычаг. Тот поддался очень легко и дернулся со слабым щелчком. Словно выключили рубильник.

– Ффииуу… – тихий свист пролетел по помещению. По шерсти коня словно пробежали невидимые искорки. Серый поспешно встал на четыре, готовясь спасаться бегством. Но ничего из стен не полезло и вообще не полезло. Только свет почти полностью погас. Но мгновение спустя свет загорелся снова, маленький фонарик на острие витого рога.

Негромкое мелодичное ржание прозвучало, словно звон колокольчиков.

– Привет. – снова выдохнул Серый.

Единорог повернулась к нему и снова заржала.

– Извини. – сказал Серый. – Я совсем тебя не понимаю.

Проснувшаяся красавица сделала несколько шагов и коснулась головы коня рогом. Серый сдержал порыв сбежать, и принял это прикосновение. Лишь зажмурился на мгновение. Короткая вспышка, и всё прошло, а единорог отступила назад.

– Здравствуй, незнакомец. – мелодично произнесла единорожка на чистом русском языке. Человеческий голос у неё тоже получился симпатичный, звонкий, приятный, как и лошадиное ржание. – Меня зовут Элайна Белый Ветер, но ты можешь звать меня просто Элли. Ты не понимаешь меня?

– Теперь понимаю. – Серый оценивающе посмотрел на говорящую лошадку. Он не слишком удивился. В таком потайном зачарованном гроте вряд ли окажется спрятан обычный зверь.

– Тебя прислала мама?

С этими словам, единорог обходила коня кругом, внимательно его рассматривая. Серый смутился и постарался прикрыться хвостом.

– Меня зовут Серый. – конь догадался представиться. – Но я не знаю твою маму.

– Это же Илиана Белогривая! – изумилась Элли. – Её все знают! А откуда тогда ты взялся?

Вот чёрт.

– Ну…

– Ты что-то скрываешь. – уверенно сказала единорог. – Говори всё, и только правду, или я рассержусь!

Выглядело это достаточно забавно, из-за симпатичного вида, голоса и скромных размеров Элли. Маленькая единорожка топнула копытом, и начала грозно наступать на здоровенного коня. Но Серый помнил, что внешний облик здесь обманчив. Он немного подумал, как бы вывернуться, но ничего сходу не придумал. Видимо, придется огорчить эту милашку.

– Боюсь, Элли. – сказал конь. – У меня для тебя плохие новости.

– Какие?

– Я расскажу, только ответь, пожалуйста, давно ты здесь? Что ты помнишь?

– Ну… – единорожка на мгновение задумалась. – На наши леса напали злые люди. Мама сказала, что мне надо остаться здесь и ждать её. И… всё. Я думала, это она тебя прислала.

– Понятно. – Серый вздохнул. – Элли, мне очень жаль это говорить, но твоя мама погибла.

– Что? – рог кобылки на мгновение ярко вспыхнул. – Не может быть! Мне надо увидеть Фиррейн!

– Не знаком, но думаю, её тоже нет в живых. Прошло очень много лет.

– Не верю. Тогда кто сейчас главная жрица в Святилище?

– Никто. – неохотно ответил Серый. – Святилище разрушено. Там никого нет.

– Не может быть. Ты… ты…

Ох. Конь попятился. Не врезали бы мне сейчас этим рогом… Но единорожка смогла успокоиться.

– Я не понимаю. – растерянно сказала Элли. – Если бы ты лгал мне, я бы это почувствовала. Но ты веришь в то, что говоришь правду.

– Потому что это и есть правда.

– Значит. – решительно заключила единорожка. – Тебя кто-то обманул.

– Боюсь, что нет. Элли, наверху прошло триста пятьдесят лет.

– Ско-олько?

– Прошла война. Про неё уже успели забыть. Развалины Святилища заросли лесом. Там никого не осталось в живых, а я здесь оказался совершенно случайно. Мне очень жаль.

– Нет. – кобылка упрямо замотала головой. – Не может быть. Откуда ты знаешь, что мама погибла, если прошло триста пятьдесят лет? Кто тебе сказал? Какой-нибудь глупый человек? Люди постоянно выдумывают всякие глупости!

– Ты знаешь великую выдру Дэки? – спросил Серый.

– Конечно. Мама однажды представила меня ей. Я так волновалась!

– Мне сказала об этом Дэки лично.

Вот теперь Серый её добил. По правде говоря, конь не испытывал от этого никакой радости. Свет рога Элли почти погас, но даже в слабеньком свете кристаллов Серый увидел, как по мордочке девушки покатились слёзы. Она поверила.

Выдохнув, Серый подошел поближе и не удивился, когда единорожка ткнулась мордочкой в его гриву.

Серый молча дал ей выплакаться. Оказывается, лошади плачут совсем, как люди, кто бы мог подумать… Или это относится только к единорогам? Жаль девочку, конечно. Серого тоже пробрало. Одно дело академически слушать рассказ о миллионах, погибших много сотен лет назад, а совсем другое – вот так. Но всё, что он мог сейчас сделать, это подставить свою гриву.

– Мне очень жаль. – повторил конь спустя несколько минут.

– Ага. – молчание. – Я вижу. Ты добрый.

– Я хотел бы… – Серый замялся. – Чем тебе помочь?

– Не знаю… – Элли застыла, глядя в сторону. Серый молча ждал продолжения. – Ты знаешь, как погибла моя мама?

«Орда варваров Корна атаковала Святилище. Тогда Илиана Белогривая сама вышла сражаться и пала в бою. Победители выпотрошили её, изжарили и съели. Говорят, что рог и сейчас хранится в одном из святилищ Корна.»

– Мне это не известно.

– Ложь.

– Ладно, известно, но не скажу. Не стоит тебе этого знать. Она погибла во время войны, это всё.

– Как хочешь. – вяло согласилась Элли. Её колокольчики треснули и заглохли. – Узнаю у кого-то другого.

Серый смотрел на неё с беспокойством. Но рог снова засветился, только уже не белым цветом, а оранжевым.

– Вот прямо сейчас и узнаю. Спрошу прямо у тёти Вэл. Она с мамой дружит и с Дэки тоже. И заодно. – в голосе единорожки послышалась надежда. – проверю. Может, тебя всё-таки обманули.

Конь молча смотрел, как рог Элли разгорается всё сильнее, а затем постепенно гаснет. Тётя, значит. Если он правильно понял, что происходит, то получается, что тётя – это сама великая кобылица Вэл⁈ Ничего себе. Да уж, родственники у его новой знакомой…

– Странно. – озадаченно сказала единорожка. – Она не отвечает.

– Многое изменилось. – осторожно сказал Серый. – Возможно, она сейчас слишком далеко. Мы уже встречали одного духа, который не мог связаться со своей владычицей.

– Я всегда могу связаться. – гордо сказала Элли. – У меня есть секретное слово!

– Какое?

– Секретное!

Серый сдержал усмешку. Да она же совсем ещё ребёнок…

– Ну если слово, то конечно. – Серый кивнул. – Значит, тётя Вэл молчит?

– Да… – в голосе единорожки снова послышалась растерянность. – Она меня точно слышит, но не отвечает. Может быть, чем-то очень занята?

– Может. – с сомнением сказал конь.

– Хм. – единорожка поникла головой. – А что, действительно прошло триста пятьдесят лет?

– Да, а что?

– Тогда я должна тебя поблагодарить. – голос кобылки был печален. – Без тебя я оставалась бы здесь неизвестно сколько. Спасибо! Мама, видимо, остановила для меня время, чтобы я осталась здесь в безопасности. Она должна была вернуться, но… не вернулась.

– Шш. – Серый снова прижался к ней, успокаивая. – Держись. Ладно?

– Ладно… – Элли прижалась к коню теплым боком и громко вздохнула.

– У тебя другие родственники есть? – Серый в последний момент удержался от слова «отец». Единорожка даже не вспоминала о нём, так что шансы получить положительный ответ не велики.

– Тётя Ариана. И еще Ниири – это моя старшая сестра. Но если прошло столько лет, я не знаю, где они сейчас. Ты их не встречал? И тётя Вэл, конечно же.

– Это же великая кобылица Вэл? – уточнил Серый. – Она что, действительно тебе родная тётя⁈

– Ну, вообще нет. – призналась Элли. – Я просто так её называю. На самом деле она мне прабабушка. Но мама… сказала, что «тетя» лучше звучит.

– Понятно.

Даже бессмертной богине, возможно, не очень приятно, когда её называют прабабушкой и напоминают о возрасте.

Единорожка помолчала немного, затем тихо сказала.

– Ты мне помог, так что, я должна чем-то отплатить. В конце концов, я единорог!

– Ну… – Серый поколебался. Приставать к девушке сейчас некстати, но не упускать же шанс. – Возможно, ты сможешь мне помочь. Ты ведь служительница Вэл?

– Конечно. Все единороги помогают великой Вэл.

– Ты видишь мой Знак Зверя?

– Ага. У тебя Знак Кобылицы, только странный. Наверное, один из твоих предков был единорогом, верно?

– Не совсем. Ты можешь что-то сделать с моим Знаком? Изменить или улучшить? Снять ограничения? Я постоянно в облике коня и не могу ни превращаться, ничего делать. Только говорить могу.

И то благодаря Дэки, мысленно добавил Серый. Ещё недавно и этого не умел.

– Но зачем тебе превращаться? – удивленно спросила единорожка, и немного лукаво посмотрела на коня ещё раз – Ты и так очень даже симпатичный.

– Спасибо. Но мне хотелось бы большего.

– Нет. – Элли качнула головой. Серый с восхищением посмотрел, как заструилась её золотистая грива. – Здесь нет алтаря. И даже если есть, я такое просто не умею.

Облом. Жаль, впрочем, он и не особо рассчитывал.

– Тогда мне пора. – сказал Серый. – Ты вообще что собираешься делать?

– Ну… – единорожка ненадолго задумалась. – Наверное, пойду в Святилище. Здесь недалеко.

Не самая лучшая идея. Как бы это лучше объяснить?

– Мы пришли этой дорогой. Но сейчас путь закрыт.

– Как это?

– На нас там напали. – Серый подумав, решил умолчать о присутствии Дэки. Вряд ли божественная выдра желает, чтобы все знали об её участии. – Пришлось спасаться, а выход завалило. Совсем.

– Оу. – Элли разочаровано топнула копытцем. Нападение её не заинтересовало. – Тогда придётся в обход. Выход есть на другой стороне, но он очень далеко.

– Мы тоже туда. Пойдем вместе со мной? Точнее, с нами?

– Ладно. – осторожно согласилась Элли. – Ты хороший.

– Договорились. – с облегчением сказал Серый. Как минимум, у них будет проводник в этом подземелье. – Представлю тебя остальным.

– Не надо. – замотала головой Элли. – Они меня не увидят.

– Почему?

– Потому что я так хочу. Я их не знаю.

Хорис дремал. Прислонился к стене и укрылся хвостом. Но стоило Серому выйти из стены, как чуткий тринни мгновенно вскочил.

– Здорово, что ты вернулся! – куница потерся о ногу коня. – Ты так долго. Я боялся, что-то случилось.

– Ничего не случилось. – Серый изобразил разочарование. – Там пусто.

Следом за ним появилась единорожка, цокая копытцами, но Хорис не обратил на неё ни малейшего внимания.

– О! Вместе с тобой тринни? – сказала Элли. – Они забавные. Дэки их очень любит.

– Это Хорис. Он тоже хороший.

Серый покосился на пушистого, но куница пропустил мимо ушей их диалог, словно и не произошло ничего. Вот как она так делает? Таинственная единорожья магия?

– Идём. – вздохнул конь. – Представлю тебе остальных, хоть они тебя и не видят.

Глава 27

Щиты и клыки

Крутые скалистые склоны обнимали ущелье, по дну которого весело бежала маленькая быстрая речка. Вода на порогах поблескивала и переливалась под ярким солнечным светом. Лес прижимался к скалам и осторожно взбирался наверх. На горизонте возвышалась гора повыше и Серому даже показалось, что он видит белую шапку на её макушке.

Шикарный пейзаж. Конь машинально потянулся за фотоаппаратом, прежде чем сообразил, что фотика на шее нет. И рук им пользоваться тоже нет. Значит, просто стоим и любуемся.

– Красота какая! – потянулась Тая.

Они шли под землёй всего несколько часов, судя по дневному освещению, но теснота и нависающий свод надоели всем до чёртиков.

– Это точно. – сказал Серый. Он вдыхал полной грудью сладкий горный воздух. Хорошо то как! Стройная единорожка тоже подняла высоко голову, подставляя роскошную гриву ветру. – Кстати, а где мы?

Он не спрашивал специально Элли, но та, видимо, приняла вопрос на свой счёт.

– Далеко, в отрогах Алат Ланнэ. – единорог неуверенно посмотрела на Серого. – Тебе это что-то говорит?

– Совсем ничего.

– Странно. – Хорис дотронулся до гривы коня. – Не могу понять, что это за место. Рядом со Святилищем нет гор, там вообще нет ничего похожего…

– Алат Ланнэ, слышал такое название?

– Неа.

– Тогда где мы?

– Тоже хотел бы знать.

Куница встал во весь рост на спине коня. Покрутил головой. Осмотрелся. Затем соскочил и ловко взобрался на ближайшее дерево. Слез.

– Дела…

– Да?

– Это верховья Синеглазки. – озадаченно сказал куница. – Я с хозяином ходил в эти места однажды. Вон там гора с раздвоенной вершиной, знакомая. Как мы здесь оказались?

– Это далеко?

– От Святилища – месяц пути, не меньше. Может, даже полтора.

Серый заржал от удивления. Ничего себе срезали. А ведь подземная дорога заняла максимум полсуток.

– Это нам по пути или нет?

– Скорее, да. – поколебавшись, решил Хорис. – Мы можем спуститься вниз по Синеглазке до Беловодья, а там и южный тракт совсем рядом. Если бы мы шли обычным путём, то шли бы намного дольше. От западного предела до Беловодья дорога длинная.

Были бы руки, конь хлопнул бы себя по лбу. Вот что подразумевала божественная выдра, когда говорила, что враги потеряют их след! А Серый представлял себе просто потайной ход за пределы стен.

Хорис пытался объясниться с Таей на местном языке, но не очень успешно, несмотря на все их занятия. Серый вмешался и пересказал положение дел.

– Я иду домой. – прозвенели колокольчики единорожки. Серый в очередной раз залюбовался её изящной фигуркой. – Рада была познакомиться, Серый. Будешь в наших лесах – заходи.

– Постой! – спохватился конь. – Давай поговорим минутку.

Обернувшись к спутникам, Серый поспешно сказал.

– Отойду ненадолго, ладно?

– Ага. – улыбнулась Тая. – Кустики вон там! Расседлать тебя?

Серый поморщился, но возражать не стал. В кустики тоже потом не помешает.

– О чём ты хотел поговорить? – спросила Элли, когда они отошли подальше.

Серый всхрапнул. Мысли внезапно разбежались в разные стороны. О чём поговорить? О планах единорожки вернуться назад, в Святилище Белой Гривы. Ясно, что ничего хорошего её там не ждёт.

Святилище давно разрушено и заброшено. Девочка окажется в этом месте совершенно одна, среди костей и старых развалин. Поблизости в лесах бродят стаи озлобленных волков, которые вряд ли откажутся полакомиться лошадкой. И возможно, кое-что похуже волков. Серый вспомнил каменное чудовище, проклятый лес, и Когтя Дзиры, заваленного в башне Грифонов. Если Коготь выкопается, то запросто может пойти по следу и прийти в Святилище… Нет, обязательно надо её отговорить, иначе он потом себе не простит.

Здесь был и практический резон. Серый надеялся, что вместе с Элли будет проще добраться до юга, и договориться с тамошними жрецами.

– Я не боюсь! – возмущенно сказала Элли в ответ на его возражения. – Я уже большая, мне скоро двести будет!

– А представь. – вкрадчиво произнес Серый. – Что на тебя напал медведь? Что ты сделаешь?

– Скажу ему уходить, и он уйдет.

Конь недоверчиво покосился на единорожку, но та спокойно смотрела на собеседника. Ну допустим.

– А если это будет не медведь, а стая волков? Которые подчиняются только Корну и хотят тебя растерзать? Это не просто слова. Я встретил огромную стаю недалеко от Святилища и спасся только чудом.

– Ты говоришь правду… Но я хотела искать там наших и маму.

– Там никого нет, Элли. Я сам пришел в поисках Святилища, но… оно заброшено. Ты ведь можешь видеть, что я не лгу?

– Да. – единорожка опустила голову. Серый с тревогой заметил, что её золотистая грива выцвела и потускнела. – Но…

– Вот представь, что я большой и страшный волк. – конь ударил копытом по земле, отвлекая от печальных мыслей. – Что ты мне сделаешь? Только быстро, я хочу тебя съесть!

Единорог угрожающе наклонила голову. Её рог засветился. Серый успел подумать, что идея вышла так себе, и он запросто может пострадать при эксперименте, а потом в него ударил мощный поток воздуха. Деревца согнулись под напором, с земли полетели пыль и камешки. Серый пошатнулся и упёрся ногами в землю. Кого полегче могло бы опрокинуть, но сильный жеребец выстоял и даже сделал несколько шагов вперёд. Затем ураган ослаб и выдохся.

– Извини. – жестко сказал конь. – Не впечатляет. Может быть, пару волков ты и снесёшь, но остальные набросятся на тебя со всех сторон.

Элли недовольно фыркнула.

– А ты что хочешь?

– Пойдем с нами. – предложил Серый. – Мы идём в земли Вэл, на юг. Здесь давно не поклоняются великой кобылице, а там ты сможешь посетить её святилище.

– Покинуть лес? – Элли в ужасе посмотрела на коня.

– Ну… – Серый смутился. – Наверное. Нам дорога далеко в степи. А что такого?

– Ты не понимаешь! – возмущенно заржала Элли. – Для единорога его лес – это всё!

– Но выйти из лесов ты можешь? Ты же спала сейчас под землёй.

– Это другое. Не знаю. Наверное… Я не пробовала.

Видно было, что единорожка колеблется.

– Тебе так хочется, чтобы я пошла с вами? – спросила Элли.

– Очень. – честно сказал Серый. – Я боюсь оставить тебя одну. Боюсь, что с тобой случится что-то плохое.

– Ты напоминаешь мне Фиррейн… – фыркнула единорожка.

– Пожалуйста? – Серый выложил последний козырь. Он осторожно опустился и встал на одно колено, склонив голову и гриву низко к земле. Так делали цирковые лошади.

Наградой ему было звонкое удивленное ржание.

– Вот ты даёшь! Хорошо. Я пойду с вами до Беловодья. А там… подумаю. Я еще не знаю, стоит ли вам всем доверять.

Серый решил пока не настаивать и ограничиться таким согласием, вежливо раскланялся и отошёл в сторонку. И услышал, как от их стоянки раздался чей-то пронзительный вопль.

Несколькими мощными скачками Серый выскочил из зарослей и прибежал к остальным. Хорис на его глазах издал еще один вопль. Конь вздрогнул. Серый никогда бы не подумал, что маленький тринни может так громко и довольно неприятно орать.

– Что случилось?

– Не знаю. – побледневшая Тая извлекла из ножен длинный кинжал. – Он поднял тревогу.

– Кроуи! – произнес куница, натягивая тетиву. – Кроуи тарга!

Серый не понял, но девушка перевела.

– Волки!

Повтор позапрошлой ночи? Серого передернуло. Словно попал в цепь дурных сновидений, из которых нет выхода. Впрочем, рано отчаиваться. Сейчас день, они наготове, конь стал немного шаманом и… вероятно, теперь их на одного больше. Конь покосился по сторонам. Единорожка легко прогарцевала за его спину. Когда только успела?

– Волки. – повторил Серый. – Где?

Лапка Хориса указывала направление. Сначала конь не увидел ничего подозрительного, но потом заметил, как неестественно колышется высокая трава поблизости, на склоне возле реки. Серый напрягся и сделал шаг вперёд. Тринни изготовился стрелять. Рядом с ним Тая решительно выставила перед собой кинжал. Макс… сидел на ближайшей ёлке. Ну, ожидаемо. Впрочем, правильно сделал: волки его враз слопают.

Положение не так плохо. Позади скальный массив. Впереди – открытая лужайка, которую врагам придется пересечь. Хорошо, что они заметили волков заранее. Спасибо кунице.

– Я их прогоню. – снисходительно сказала Элли. – Не беспокойтесь.

Конь посмотрел на неё с сомнением.

– Правда, это не мой лес, но они не ослушаются… – рог единорожки засветился. Серый ждал результата, но в итоге Элли лишь растерянно оглянулась – Не получается. Они меня увидели, но не послушались…

И не получится, подумал конь, если эти звери подчиняются великому Корну. Судя по колыханию травы, волчар становилось больше.

– Держись позади меня. – сказал Серый Тае, повернувшись налево. Девушка молча кивнула.

– Можешь их ударить ураганом, когда нападут? – спросил конь Элли, повернувшись направо.

– Прямо сейчас нет… – смущенно призналась единорожка.

Понятно. Видимо, перезарядка требует приличного времени. Жаль. Эх, будь у них хоть один автомат…

Серый сказал бы кунице стрелять по готовности, но Хорис не понимал его языка. Впрочем, в пушистом он был уверен – не подведёт.

Хорис спустил тетиву, не дожидаясь приказов. Стрела по красивой дуге вонзилась в заросли. Раздался вой. Сложно сказать, попал тринни там в кого-нибудь или просто напугал, но волчары пошли в атаку. Серые тени стремительно выскакивали из зарослей, стараясь поскорее преодолеть открытое пространство.

Один, два, три… девять. Хорис стремительно наложил стрелу и выстрелил повторно. На этот раз точно попал – один из волков покатился в траву. Восемь. Еще один словно споткнулся и закружился на месте. Серый не понял, что с ним случилось, но из боя противник выбыл. Семь. Много, чёрт возьми!

Секунда, и конь завертелся среди оскаленных пастей. В который раз Серый поблагодарил мать-природу за своё круговое лошадиное зрение. Человеком он бы мгновенно потерялся, где кто, где враги, и что вообще происходит, а конь видел почти всё вокруг, малейшее движение.

Волки попытались обойти коня по сторонам. Первый с рычанием попытался атаковать спереди. Конь угрожающе прянул вперёд. Удар. Волк отпрыгнул в сторону за мгновение до того, как копыто жеребца выбило пыль из земли. Шустрый…

Серый понимал, что это отвлекающий маневр, поэтому прядал ушами и косил глазом назад за спину. Ага. Двое почти одновременно бросились сзади, но там их уже ждали. Самый нетерпеливый остался лежать на земле с пробитой головой. Минус один.

Нападавшие мгновенно стали осторожнее. Теперь они не столько нападали, сколько обозначали нападение. Волки вроде как бросались, но сразу же отскакивали назад, явно не горя желанием познакомиться с лошадиными копытами. Двое попробовали проскочить мимо него к Тае и Хорису.

Конь попытался их перехватить, и почти достал одного из нападавших. Под копыто попало что-то мягкое, волчара с визгом бросился наутёк. Второй набросился на тринни. Куница изящным движением отпрыгнул, уклоняясь от волка. Серая смерть пронеслась мимо него и прыгнула на девушку. Серый попытался создать щит, чтобы прикрыть Таю, но острые зубы вцепились в его заднюю ногу, и конь лишь громко заржал от боли. Чёрт! Стоило забыть о своём противнике лишь на секунду, и на тебе. Конь попытался призвать ледяной щит уже для себя, и снова неудачно, ему никак не удавалось сконцентрироваться. Пришлось поспешно отшатнуться назад.

Серый крутнулся, пытаясь стряхнуть «своего» волка. Тот отцепился, но конь начал хромать, и запахло кровью. Чёрт! Где Тая? Сердце коня замерло, когда он увидел, как матёрый зверь с разбега прыгнул на девушку, сбил её своей массой на землю. Мгновение… волк взвыл, и забился в агонии, когда Хорис бросился на зверя и вогнал кинжал в его бок.

Справа сразу трое волков теснили единорожку. Элли растерянно отступала вверх по склону. Она вроде ничего не делала, но волки кидались и как-то постоянно промахивались. Серый сделал выпад на своего противника, тоже промахнулся, но заставил отскочить. Когда он снова бросил взгляд на единорога, волки согласованно напали на неё. Элли изящно отпрянула, уклоняясь от одного из хищников. Но второй уже взлетел в прыжке, целясь в белое открытое горло кобылицы.

Всё, что успевал сделать Серый за оставшиеся доли секунды, это вызвать свой щит. На этот раз – получилось. Сверкающая поверхность возникла прямо перед шеей Элли. Прыгнувший волк никак не ожидал такой засады, врезался в волшебный щит мордой со всей дури, и свалился вниз на землю. Неплохо получилось. Оборонительное оружие одновременно оказалось и нападающим.

Обмякшая темно-серая туша скатилась вниз прямо к ногам жеребца, и Серый не промедлил. Под ногами отчетливо хрустнуло. Конь торжествующе заржал, и сразу застонал от боли в раненой задней ноге. Плохо…

Оставшийся рядом противник нацелился на вторую ногу, и хромающий Серый уже никак не успевал уклониться. Повторно вызвать защиту? Серый попытался это сделать, но получалось туго, словно подъем непомерного груза. Белая поверхность замерцала позади коня, но как-то неуверенно.

Волк врезался в недосозданный щит, развеял его, но остановился, растерянно мотая башкой. Затем развернулся и побежал прочь. Серый сделал шаг назад, изготовился… и оказалось, что сражаться больше не с кем. Остатки волчьей стаи после потери вожака поспешно удирали.