Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Вокруг галдела глупая человеческая толпа, которая разбежалась бы в ужасе, если бы знала, кто именно находится всего в нескольких шагах над их головами. Пусть их. Великий город Вэл – это сложно даже для него. Но любое препятствие можно преодолеть.

Людей на улицах тьма. Серому невольно пришлось идти шагом, хотя народ поспешно расступался перед мощным жеребцом. Белого коня провожали восхищенными, а порою и жадными взглядами. Время от времени попадались и тринни, но не часто. Зато конь вскоре увидел высоких и сильных на вид существ с собачьими мордами. Существа двигались на двух ногах, носили одежду, кожаные куртки и юбки, на шее у каждого Серый заметил металлический ошейник. Сзади из одежды высовывались хвосты. Они вчетвером тащили богато украшенный паланкин.

– Это хоронхои. – пояснил Шамир. – Никогда не видели?

– Нет. – Тая завороженно смотрела им вслед.

– Опасные твари. Особенно, когда их много.

Всадница откровенно глазела по сторонам, поглощенная наблюдением за хаотичной жизнью древнего города. Похоже, она забыла даже делать вид, что управляет своим конём. Да и сам конь не очень представлял, куда именно идти. Выручил снова джигит.

– Если не жалко серебра, то лучше снять комнату в Верхнем городе. Я покажу – где.

Прямо на перекрестке какие-то циркачи устраивали представление. Жонглеры кидали вверх разноцветные палкии успешно их ловили. По меркам нашего мира – ничего особенного, но здесь вокруг собралась толпа. Тая тоже посмотрела на ходу, благо высота конской спины давала отличный обзор. А вот совсем рядом – продают какие то безделушки. А еще дальше… опаньки, люди. Полуголые, со связанными руками, в ошейниках. Стоят вдоль стены, опустив голову. Есть и женщины тоже. Совсем молодые. Похоже, рабы…

Тая на спине прямо окаменела. Затем схватилась за гриву.

– Серый.

– Что?

– Смотри. Ну смотри же!

Еле одетая девушка. Довольно симпатичная. Но в глазах – безнадежная усталость, среди которой пробуждается слабое любопытство при виде великолепного коня.

– Гаспажа! – не только рабы заметили, что Серый остановился. – Пасматрите!

– Поехали. – безмолвно сказал конь.

– Мы… мы должны им помочь!

– Чем? Как?

– Освободить?

– Посреди города? Здесь охрана и толпа народа.

– Может… – Тая неуверенно полезла в карман.

– Дэвушку? – торговец энергично пробивался поближе, в предвкушении выгодной сделки. У него был заметный акцент – Малчика? Мусчину?

Серый показал зубы, и работорговец поспешно отскочил назад. Кажется, на морде жеребца он прочитал весьма нехорошие намерения. Конь гневно всхрапнул, отвернулся, и тронулся.

– Серый! – возмущенно воскликнула Тая. Она даже дернула повод, но белый конь потащил всадницу дальше, и ей оставалось только недовольно ударить его пятками по бокам. Хорошо, что здесь шпор ещё не придумали.

– Стой.

– Мы. Им. Ничем. Не поможем. – отрезал Серый.

– Но…

– Даже если ты потратишь все наши деньги на пару рабов, здесь найдётся еще пара тысяч. Поехали. Это решается не так.

Жёстко, но разве он не прав? Тая насупилась, но больше не спорила. Шамир спокойно подождал их и поехал дальше, словно ничего не случилось.

У большого города свои недостатки. Копыта Серого быстро оказались перепачканы грязью и навозом, которых хватало на главных улицах, а вонь временами валила с ног. Противно, а что делать? Всадница хотя бы прикрывала лицо платком, но коню такой роскоши не полагалось. Поэтому Серый с облегчением узнал, что они добрались до места. Прямая и относительно чистая улица, мощёная камнем, с обеих сторон трёхэтажные каменные дома. Цивилизация! От гула толпы, криков зазывал, и мелькания множества людей со всех сторон, у коня закружилась голова.

– Здесь неплохое место.

Шамир явно ожидал, что Тая предложит ему расположиться вместе с ними, но приглашения не последовало. Девушка предложила встретиться завтра вечером. Южанин вздохнул и сказал, что устроится неподалеку, а завтра вечером заглянет в гости. Всё равно, сегодня ему нужно посетить кого-то из старых знакомых. На том и сошлись. Шамир сел на солового жеребца и растворился в городской суете. Хорис начал торговаться с хозяином за комнаты. А коня… коня снова поставили в конюшню. Иншалла. Такова жизнь.

Вот Элли, никем не замеченная, спокойно прогарцевала себя наверх, в снятые для компании комнаты. Будет ночевать вместе со своей новой жрицей. И где справедливость?

Девушка посмотрела на мрачного коня, посмотрела по сторонам, и медленно провела рукой вдоль его шерсти. В ладонях Таи загорелись мелкие искорки. Серый тихо заржал. По его телу словно морская волна пробежала, от кончиков ушей до самых подков, стирая грязь и пот.

– Заклинание чистоты. – прошептала жрица. – Я же видела, тебе неприятно.

– Спасибо. – искренне сказал конь.

– Сегодня мы отдохнём. – шепнула Тая. – В храм Вэл пойдём завтра, рано утром. Всё равно сейчас уже вечереет, а храм, как говорят, закрывает ворота ещё до заката.

Интерлюдия

Вор

В одном из удалённых кварталов великого города, в длинном извилистом переулке, где не ходят чужие, стоит большой каменный дом. Из числа тех, о которых не принято говорить при людях. Кто не знает – молчит. Кто знает – помалкивает тем более. А тот, кто говорит слишком много – может замолчать навсегда.

– Госпожа Дита!

– Да? – женщина средних лет пересчитывала стопку монет длинными цепкими пальцами, и лишь мельком взглянула на гостя. – Что тебе, Крыс?

Молодой мужчина в неприметной одежде бросил на стол набитый кошель, и небрежно посмотрел по сторонам. Он слегка нервничал, но старался не подавать вида.

– Для этого есть казначей. Зачем ты пришёл?

– Ну… – Крыс хмыкнул. – Ты сказала лично свистнуть, если…

– Ближе к делу.

– Сегодня Мелкий сидел на северных воротах. Он их видел. Баба. Верхом на сказочном белом коне. Всё, как говорили.

Женщина неспешно отложила монеты в сторону.

– Мелкий проследил за ней?

– Нет. Потерял по дороге.

– Дурак.

– Я уже передал ему. – Крыс потёр кулак.

– Что-то ещё?

– Баба при деньгах. – подумав, сказал Крыс. – Стражникам отбашляла серебром, не глядя. Думаю, надо искать в Верхнем городе.

Дита замолчала. Пламя свечи плыло в воздухе. Крыс тоже помалкивал и терпеливо ждал – хороший мальчик. Не нравилась ей эта история. Да, деньги хорошие, но…

– Иди к Пакле. Возьмёшь всех его людей. И Одноухого тоже. Скажешь – я приказала. Завтра прочесать весь Верхний город. Нижним займется Птица. Всё понял? Конь приметный. Если ты его не найдёшь, я огорчусь.

– Понял. – поспешно подтвердил гость.

Глава 41

Великий Храм

Ночь выдалась неспокойной. Свободных мест в конюшне почти не осталось, и Серого здорово раздражали соседи в соседних стойлах. Потом заявились незваные посетители. Конь пытался заснуть стоя с переменным успехом, когда в дверях появилась какая-то неприятная морда. Появилась и сразу начала оглядываться по сторонам. Широкоплечий конюх поднялся с копны сена, на которой он дремал, и начал выяснять отношения. Закончилось всё это тем, что за спиной конюха появилась вторая подозрительная морда, и прицельно тюкнула дубинкой по башке.

Ну вот, мрачно подумал Серый, наблюдая, как ночные гости оттаскивают обмякшее тело подальше. Разбой. Натуральный разбой. Пора звать милицию. Впрочем, по итогам лицезрения оплывших местных стражников возле ворот, конь предположил, что поднимать тревогу здесь бесполезно. Придётся разбираться самому. Десять к одному, что эти кадры заявились по душу белого жеребца.

Так и вышло. Третья морда встала на стрёме, а двое полезли в стойло. Один вытащил из-за пазухи что-то, похожее на уздечку. Серый только вздохнул, при виде наивной попытки его свести. Когда грабитель влез в стойло, конь сделал шаг и наступил копытом конокраду на ногу в легонькой сандалии. Аккуратно, но сильно. Всем весом.

Раздавшийся вопль, наверное, мог бы поднять и мёртвого.

Серый удовлетворенно прижал уши, заржал и пошёл в атаку. Еще пара увесистых ударов копытом, и двое поспешно покинули конюшню, прихрамывая и таща за собой третьего. Затем с улицы послышались встревоженные голоса.

Разбирательства вскоре закончились, конюх оказался с крепким черепом и через полчаса оклемался, но Серый уже толком не заснул. Так и встретил утро, недовольный и не выспавшийся. Правильно говорил Шамир, что нечего им делать в большом городе. Слишком опасно. Белый конь слишком приметный.

– Готов? – прошептала Тая через гребень. Серый молча кивнул и тряхнул гривой. Рядом постояльцы седлали какого-то мерина, поэтому беседовать вслух не резон. Да и желания не было.

Тем не менее, стоило только выйти из конюшни, как настроение Серого начало быстро подниматься. Они дошли! Перешли через леса, степи и Великий Предел, преодолели все опасности. Их теперь ждёт не какое-то заброшенное место, а главный храм Вэл со множеством жрецов и служителей. Где обращаться с молитвой, если не здесь? И даже если великая кобылица снова не откликнется, то в храме найдётся, наверное, кому снять проклятие.

Серый рассчитывал на помощь Элли. Или на статус жрицы Таи. В крайнем случае, можно и заплатить. После щедрого расчёта караванщика они стали неожиданно богаты. Тая положила в потайной кармашек десять золотых эфемеров – серьёзные деньги даже для такого большой столицы. Шамир говорил, что в Нижнем городе на один эфемер можно жить целый год…

Скорее всего, сегодня последний день его вынужденного заключения в теле жеребца. Есть отчего обрадоваться!

Хвостатых они оставили на постоялом дворе, хотя куница весьма энергично возражал, не желая отпускать Серого и Таю без охраны.

– Подумай сам. – сказал ему Серый. – Мы идём в огромный храм Вэл, где полно алтарей, жрецов и одни духи знают чего ещё. А ты собираешься туда заявиться со Знаком Выдры?

В итоге Хорису пришлось согласиться с конём.

– Вещи тоже надо кому-то посторожить. – попыталась утешить его девушка.

Ценных вещей у них немного, но тащить шкатулку с амулетом Когтя Дзиры в храм – не менее феерическая глупость. По этой же причине на постоялом дворе остался и Макс со своим проклятьем Обезьяны. Нечего дразнить гусей. Макс был тоже не слишком доволен, но Серый пообещал ему, что если сможет расколдоваться сам, то потом они обязательно поищут святилище Обезьяны. Должны же такие быть?

– Вперед!

Единорог привычно пристроилась рядом. У неё свой интерес, но Элли, конечно же, пообещала попросить тетю Вэл за коня, чтобы он получил полноценное благословение.

– Тётя Вэл поможет! – возбужденно пританцовывала единорожка. – Точно-точно! Она добрая.

На постоялом дворе сказали, что мимо пройти сложно, и оказались правы. Весь большой Верхний город был рассечён на две части широким проспектом. По сравнению с переплетением мелких грязноватых улочек Нижнего города, главный проспект Джигербента выглядел весьма неплохо. Посередине на возвышении даже стояла цепочка чахлых деревьев с широкими пыльными листьями. Здесь и автотранспорт пустить можно, хотя автомобили появятся в этих местах очень не скоро, если появятся вообще.

Правда, и эта дорога тоже заполнена горожанами, паломниками, торговцами, зеваками и воришками. От последних Тая более-менее спасалась тем, что ехала верхом на Сером. Но кого-то в толпе уже обчистили, и он истошно орал, взывая к страже, великим духам и справедливости одновременно. Зеваки смеялись и глазели, рискуя оказаться следующими.

Постепенно они приближались. Народ почтительно расступался перед роскошным жеребцом.

– Вот это да! – воскликнула Тая.

Исходя из уроков истории, он ожидал увидеть в центре дворец царя. Или шаха. Местные цари, насколько помнил Серый, назывались кабирами… Но нет – впереди стоял великолепный храм. Когда они выехали из проспекта на широченную площадь, конь даже остановился от восхищения.

Светлые каменные здания ярусами разбегались в стороны и поднимались вверх, вытягивались колоннадами и расстилались мраморными лестницами. Высокие башни устремлены в небо. По сторонам от главного входа стояли две гигантские лошади из светлого камня, строго смотревшие на посетителей и вне сомнения, должные означать великую кобылицу Вэл. Возле лестниц стояли стражи, их наконечники копий и бронзовые нагрудники блестели на солнце. На фоне грандиозного храма фигурки людей казались крохотными.

Сложно даже представить, сколько труда и времени было вложено в строительство. Сотни лет строили, наверное… Сердце города.

– Впечатляет. – согласился про себя Серый. Похоже, даже единорога проняло, вон как смотрит. Хотя до этого Элли разглядывала человеческий город скорее с отвращением.

Тая стукнула коня пятками по бокам, и он пошел вперёд.

Грязная площадь, забитая разнообразным народом и замусоренная, неприятно соседствовала с величественным храмом. Однако, и на площади стояла величественная колоннада из двух рядов высоких каменных столпов. Кажется, на них было что-то начертано, но Серый не стал подходить ближе. Тая направила коня между рядами колонн, там, где почтительно двигался к храму местный люд.

Чем ближе ворота, тем плотнее становилась толпа. Похоже, не они одни собрались сегодня помолиться богине. Ворота храма открыты, но за ними стояло оцепление, которое не позволяло свободно заходить внутрь.

Храмовая стража заметно отличались от разжиревших мздоимцев на городских воротах. Стражники выглядели подтянутыми, собранными, одеты в некое подобие униформы, состоящей из блестящих бронзовых нагрудников и белых плащей, вооружены копьями и длинными изогнутыми мечами. По сторонам спокойно стояло четверо коней – не оседланных и без всадников, но в бронзовых лошадиных шлемах и нагрудниках. Присмотревшись, Серый заметил рядом с ними жрецов. В отличие от стражи, служители были безоружны, а их длинные ниспадающие одеяния окрашены в белые и зеленые цвета. Похоже, именно жрецы встречали посетителей, и разбивали людское море на отдельные ручейки. Некоторым отказывали.

– Эмм… – растерянно сказала в пространство Тая. – Нам куда? Направо или налево?

– Не знаю. – сказала Элли. – Я здесь никогда не была.

– Э! Молодая госпожа! – какой-то мальчишка помахал ей рукой. – Я расскажу вам всё за одну медную монетку! Всё-всё!

Серый не удержался от веселого ржания. Мелкий попрошайка выглядел потешно, а под его глазом наливался здоровенный фингал. Вероятно, происки стражников. Или конкурентов.

– Сначала пусть расскажет – предупредил конь. – А то возьмет денежку и свинтит…

– Почему люди идут в разные стороны? И куда идти нам, чтобы помолиться хранительнице?

– Смотрите. – показал оборванец. – Простой люд идёт налево. Там общее святилище, много народа, и всё такое. Знатные и богатые идут направо. Только им можно подняться в главный храм Вэл. Но придётся заплатить. Это надо поговорить со жрецом, вон тем.

Тая мучительно сморщилась, пытаясь перевести на ходу. Мальчишка повторил всё еще раз, и с помощью Серого они вроде разобрались.

– Спасибо. – девушка кинула мелкому серебряную монетку, оставив его с восхищенным видом. Конь скосил глаза назад и увидел, как попрошайка немедленно засунул монету в рот.

Стражники преградили им дорогу.

– Ясного солнца! – вежливо сказала Тая.

– Вы желаете поклониться великой Вэл? – спросил жрец. Он с интересом посмотрел на Серого.

– Да. В главном храме. – уточнила Тая.

– Вам надо спешиться и оставить коня. – вежливо, но твердо сказал служитель. – Мы можем найти для него место.

Вероятно, не за бесплатно. Но их компанию такой вариант не устраивал.

– А с ним пройти нельзя?

– Это же храм!

– А я желаю поклониться кобылице вместе со своим конём. – капризно ответила девушка. – Его это тоже касается, не так ли?

Жрец задумался. Его взгляд сконцентрировался на золотой монете, которую Тая достала из кармашка и ненавязчиво вертела в руках.

– Даже не знаю… – протянул служитель.

К первой золотой монете прибавилась вторая.

– Полагаю, это можно сделать.

Монеты поменяли владельца.

– Не думаю, что великая кобылица будет против лошади в своём храме. Только спешиться всё-таки придётся. Поднимайтесь по лестнице в Храм, медленно и только шагом.

– Конечно, конечно. Спасибо.

Привратники остались позади.

– Хорошо, что ты у нас конь, а не верблюд. – прокомментировала Тая. – Тогда бы точно не пустили.

Дальше Тая повела Серого в поводу. Мраморная лестница поднималась перед ними на добрые полсотни ступеней. Конь медленно и осторожно переступал ногами. Лестницы лошадям плохо даются, он поднимался практически «на ощупь». На первых ступенях Серый замер, волнуясь от торжественности момента. Они в самом конце долгого пути. Неужели сегодня его желание исполнится?

Справа и слева вставали гигантские каменные статуи кобылицы. Их тень падала на лестницу. Серый с любопытством повернул голову, разглядывая творчество. Каменные лошади были метров десять высотой, не меньше, но сделаны очень достоверно, красиво и реалистично, от гривы до кончиков копыт.

Другие обычаи. Другая культура. Серый отметил, что за всё время не увидел ни одной картины или иконы, зато статуй встретилось великое множество и самых разнообразных. Скульптура здесь получилась самым распространенным видом искусства.

– Похоже на то. – охотно подтвердила Тая, когда конь поделился своими мыслями. – Картин здесь я тоже не заметила. Зато в скульптуре они настоящие мастера! Мне напоминает античное искусство из Европы. Отточенные детали, выразительные линии, живая поза. Приятно смотреть. В древнем Китае так не умели.

– Как думаешь, этих лошадей ваяли те же люди, что и в «нашем» Храме возле вулкана?

– Школа точно одна. – уверенно сказала девушка.

По сравнению с толпой внизу, лестница для богатых были почти пуста. Редкие посетители, что спускались вниз из Храма, смотрели на белого коня с удивлением и любопытством.

– Сословные различия. – недовольно сказал Серый. – Бедным туда, а богатым сюда.

– Здесь мало людей. – с облегчением выдохнула единорог, цокая копытцами по мраморным ступеням. – В городе просто невыносимо.

– Ещё бы. – Серый фыркнул. – Если за вход берут целых два золотых.

Элли промолчала.

– Кстати, Тая, а чего ты не представилась жрецом? Может, и пустили бы за бесплатно. У тебя даже Знак Кобылицы есть.

– Да ну, как-то… – Тая смутилась. – А вдруг не поверят? И не хочется светиться перед всей толпой. Давай лучше пройдём, как все.

– Как богатые «все». – уточнил конь.

– Ага. Ты сам то готов? – спросила Тая.

– Готов.

Серый уже решил, что если великая кобылица проявит благосклонность, то первым делом, он обязательно выберет себе смену облика. Возможность превращаться из человека в коня и обратно, когда вздумается – бесценна. А вторым вариантом, если получится, надо взять что-то атакующее, хотя вообще нападение – это совсем не специализация Вэл. Но защитное колдовство у него уже есть, а лечить и так есть кому.

– А вот мне чего-то боязно…

– Не дрейфь, прорвёмся. – Серый коротко заржал и замолчал, поскольку лестница закончилась, и рядом снова появились люди.

– Могу я помочь, госпожа? – один из служителей в зеленых одеждах бросил удивленный взгляд на коня, и склонился в угодливом поклоне.

– Ммм… да. – сказала Тая. – Мы здесь первый раз.

– Я весь внимание. – служитель явно чего-то ожидал, и Тая дала ему серебряный дирхем. Монетка была принята, как должное.

– Где я могу помолиться великой кобылице? Так, чтобы нам никто не мешал?

– Прошу за мной.

Возле раскрытых дверей на пьедесталах стояли еще две мраморных лошади, на этот раз в натуральную величину. Серый миновал их вслед за Таей и вошел в прохладный простор главного храма. Огляделся. По сторонам от входа неподвижно стояли двое стражников. В целом же огромное помещение в несколько этажей высотой было почти пусто и выглядело аскетичным. На стенах виднелись барельефы, разноцветные каменные плиты украшали пол – и это всё. Людей тоже совсем немного. В дальнем конце главного нефа конь заметил еще одно большое изваяние кобылицы с развевающейся гривой и приподнятой передней ногой. Издали оно выглядело весьма эффектно. Серый мельком подумал, что неизвестный скульптор мог бы вполне соперничать с Микеланджело. Он бы с удовольствием рассмотрел памятник поближе, но служитель лишь покачал головой, и повёл их направо, в один из боковых нефов.

– Это здесь. Прошу. Чаша для пожертвований перед алтарём. Вознесите молитву, и Вас никто не побеспокоит.

Плотные занавеси закрылись за спиной служителя, и они остались наедине. Просторное помещение. Широкие скамьи. Коврик возле алтаря. На взгляд Серого, алтарь не сильно отличался от святилища мертвого города. Только там в чаше стояла чистая вода, а здесь на мраморном ложе разбросаны серебряные и золотые монетки, какие-то украшения, амулеты и тому подобная драгоценная дребедень… Посредине стоял изящный деревянный сундучок-ковчежец, вероятно, тоже с ценным содержимым. Тая растерянно посмотрела на Серого.

– Сомневаюсь, что великой кобылице нужно это золото… – с сомнением произнёс Серый.

А вот жрецам, подумал конь, запросто.

– Сначала я. – единорог сделала шаг вперёд. Никто не возражал. Элли посмотрела на друзей, словно ожидая их одобрения. Тая решительно закивала. Серый коснулся её гривы.

– Давай. – прошептал конь. – У тебя всё получится.

Гордо и решительно, единорог подошла к алтарю, приподняла правую переднюю ногу, готовясь ударить изящным копытцем о каменный пол… и остановилась. Вид у Элли получился весьма обескураженный. Возможно, обычный человек ничего бы не заметил, но конь общался с ней достаточно времени. В общем, единорог выглядела, словно опытный прыгун с трамплина, который перед прыжком обнаружил, что в бассейн забыли налить воды.

– Это не алтарь. – удивилась единорог.

– Правда? – спросила Тая. Тоже удивлённо.

На взгляд Серого, выглядело мраморное сооружение вполне правдоподобно. Но он не обладал мистическим чутьем единорога.

– Ты что-то чувствуешь? – переспросила Элли девушку.

– Нет… – неуверенно ответила начинающая жрица. – А должна? Помню, от алтаря в Комане… словно исходило тепло.

– Да. – единорог недовольно фыркнула – А здесь ничего нет! Я сначала думала, что это особенность Храма, что я ничего не ощущаю, но это действительно не алтарь.

– А вообще он здесь есть? – подумав, спросил Серый.

Элли на некоторое время задумалась.

– Что-то есть. Но слабо. Он либо далеко, либо глубоко под землёй.

– Прекрасно! – Тая разочарованно взмахнула руками. – Давайте устроим жрецам скандал? Пусть показывают настоящий!

– Не думаю, что это хорошая идея. – конь тряхнул гривой. – Может, пока уйти, а потом осторожно навести справки…

– Ну уж нет! – рог Элли засветился оранжевым светом. Конь вспомнил, что видел подобное один раз, когда единорог готовилась напасть на него после пробуждения. Однако. Похоже, и ангельскому терпению тоже есть предел.

– Я сейчас сама его найду!

– Идем? – с готовностью поддержала её Тая.

– Нет, вы останетесь здесь. Вас не пустит стража. Мне будет сложно…

– Хорошо. – поддержал её Серый.

Единорог развернулась и вышла с решительным видом. Серому стало немного жалко местных жрецов, если они встретятся на её пути.

Конь тихо заржал. Девушка поняла, и коснулась волшебного гребня.

– Давай подойдем поближе и сделаем вид, что ты молишься.

– Ага. Почему мы не пошли с ней?

– Потому что помешали бы. Элли сложно поддерживать ауру невидимости на троих – Серый настороженно посмотрел на спутницу. – Тебе ведь очень хотелось пойти?

– Эмм… Да?

– Мне кажется, это твой Знак Зверя на тебя действует. Ты ведь теперь старшая жрица Вэл в храме Элли, хоть этого храма и нет пока. Тебя тянет за своей… не знаю, как правильно сказать, младшей богиней? Вы ведь и ночевали вместе в гостинице.

– Даже на одной постели.

Тая осторожно уселась на мягкий коврик, рядом с конём. Серый тоже лег на брюхо.

– Я не думала об этом, пока ты не сказал. Звучит немного жутковато.

– Не думаю, что Элли делает это специально. Просто контролируй себя.

– Постараюсь…

Пока их никто не беспокоил. Видимо, потраченное золото работало. Храм по классу люкс, добро пожаловать! Вот только всё равно пустышка.

– Если бы мы внезапно исчезли все вместе, могли бы поднять тревогу. – добавил Серый. – А так, мы на месте, молимся великой кобылице, всё в порядке.

Он был неправ, и это стало понятно уже через четверть часа. Шаги. Слишком много и слишком громко для полупустого храма. Конь настороженно повёл ушами. Шаги приближались.

– Сюда идут люди. – сказал Серый. – Много.

– Бежим?

– Нет. Молимся. Может, это не к нам. Ну там, смена караула какая-нибудь…

И снова он ошибся. Плотные занавеси резко распахнулись. Конь слышал приближение людей, заранее встал и настороженно смотрел на вход, нервно роя копытом. Первыми в боковой зал ворвались стражники.

Знакомые лица в белых плащах и бронзовых нагрудниках. Храмовая стража. Воины быстро и довольно толково рассредоточились полукругом возле входа. Копья чуть опущены. Пока не в боевом положении, но готовы. Профессионалы… Вслед за стражниками вошли трое жрецов и ещё какой-то человечек «в штатском», угодливо семенивший рядом.

– Что вам нужно? – испуганно сказала Тая. Серый недовольно всхрапнул. Зря. Лучше бы помолчать, пусть сами скажут.

– Меня зовут Дирмах. – напыщенно произнес главный, раздувая толстые щеки. – Я старший жрец Храма. Здесь совершено преступление.

– Что?

– Ваше имя! – строго сказал безымянный жрец по правую руку.

– Меня зовут Тао Ксифенг. – растерянно начала Тая заученные фразы. – Я паломница из дальних краев…

– Вы обвиняетесь в краже этого белого жеребца из конюшен Храма. – Дирмах обвиняюще простёр руку. – Вот свидетель, старший конюх Умар.

Человечек энергично закивал.

Серый ошеломленно застыл на месте. В краже? Это его самого украли, что ли? Они тут что, гашиша накурились всем храмом?

– Краже? – Тая напряженно пыталась перевести речь. – Это мой конь!

– Взять её! – брезгливо приказал Дирмах.

А быстрое у них здесь правосудие…

Шестеро стражников побросали копья и двинулись вперёд. Трое направились к Тае, трое к белому коню. С голыми руками, если не считать верёвки. Это они напрасно так сделали… очень напрасно. Серый прижал уши и бросился в атаку. Удар грудью. Копытом. Боком. Снова копытом. Повторить до готовности. Серый не бил насмерть, но людям и так хватало. Конь та ещё боевая машина, если получится его сильно разозлить. Несколько секунд, и небольшой зал заполнился оханьем и стонами. Везунчики ковыляли прочь, неудачники страдали на полу.

Дальше нападать боевой конь не стал. Дирмах поспешно отступил назад, а остальные стражники поспешно перехватили копья и ощетинились стеной острых стальных наконечников. Серый попятился, завороженно глядя на острые копья, и тоже отбежал подальше.

– Что делать, Серый? – громко прошептала Тая, когда конь вернулся назад.

– Раскрываться. – тихо ответил конь.

– Я жрица великой кобылицы Вэл! – сказала девушка. На её поднятой ладони разгорелся маленький язычок белого пламени.

– Взять их! – рявкнул Дирмах, делая вид, что ничего не увидел и не услышал. Стражники начали двигаться шеренгой вперёд, выставив копья. Ещё несколько прибежали из главного зала на подмогу. Вот же урод, злобно подумал конь, роя землю копытом перед строем. К гадалке не ходи, решил просто взять и отжать себе прекрасного жеребца у паломницы. Теперь будет упираться до последнего.

Сказать, что ли, в полный голос, что Дирмах урод, а конь ничей, свой собственный? А поможет? Ох, не факт. Серый нервно затанцевал. Открываться или нет? Пока они считают его просто белым конём, это хоть маленький, но козырь в рукаве.

– Хиш! – скомандовал сержант. Или десятник, чёрт его знает, какие тут воинские звания. Конский гребень на шлеме делал его похожим на римского центуриона. Стражники сомкнулись плотнее, оттесняя девушку и белого коня в угол. Дело шло медленно. С одной стороны, они старались не поранить коня, с другой – не получить от него же люлей. Авангарду крепко досталось. Серый заметил, что двое воинов сзади начали натягивать луки. Конь поспешно вызвал ледяной щит, прикрывая девушку, и шеренга настороженно остановилась. Вряд ли надолго. Да, надо открываться.

– Что здесь происходит? – голос Элли не потерял свою мелодичность, но теперь этими колокольчиками можно резать металл. Изящная фигурка единорога появилась за спинами стражи.

– А… – Дирмах потрясённо открыл рот. Несколько воинов поспешно развернулись.

– Стоять! – единорог ударила копытцем с такой непреклонной силой, что пол задрожал и Серому показалось, что по каменным плитам пробежала почти невидимая волна. Стражники разом застыли, словно обратившись в камень. Только по мечущимся глазам можно понять, что они живы. Но перепуганы, да.

– Так что здесь происходит?

Конь громко выдохнул от облегчения. Подмога прибыла вовремя.

– Они хотели схватить меня. – пожаловалась Тая. – Якобы я украла у них коня. Вот его.

– Так…

Единорог медленно прошла вперёд.

– Кто отдавал приказ? Ты?

– Яа-а. – испуганно проблеял жрец. Серый удовлетворенно наблюдал, как его полное багровое лицо белеет на глазах.

– Зачем ты напал на мою жрицу?

– Яа-а…

– Великая кобылица недовольна тобою. – сообщила Элли. Затем повернулась и подмигнула остальным. Тая с Серым подошли поближе.

– А теперь главный вопрос. Где настоящий алтарь?

Вот теперь она точно его добила. Старший жрец побелел и снова начал стремительно краснеть. Серый даже испугался, не хватил бы его удар. Не то чтобы этого Дирмаха жалко, но кто-то должен ответить на все вопросы.

– Не могу… – прохрипел Дирмах. – Сказать.

В следующее мгновение жрец открыл рот, и молча рухнул на землю лицом вниз. Элли склонилась над ним. Её рог ненадолго засветился, потом погас.

– Он умер. – растерянно сказала единорог. – Совсем.

Да что действительно здесь происходит? Теперь уже и Серый был готов возопить в голос. Происходящее ему не нравилось настолько, что конь был готов посадить Таю на спину, и галопом прорываться на выход. Останавливало только понимание, что до выхода из храма далеко, до выхода из города еще дальше, прорыв может не получиться, и что Элли точно будет против.

Рог единорожки снова засветился и снова погас.

– Не получается. – Элли тяжело вздохнула и подняла голову. – Ты! Кто ты и что здесь делаешь?

– Я младший жрец Наиль, госпожа. – мужчина лет тридцати низко поклонился единорогу. Похоже, этот умнее своего начальника. – Сегодня я присматриваю за верхним храмом, госпожа. Чтобы всё проходило, как должно.

– А эти кто?

– Старший жрец Дирмах и его секретарь Фарх.

– Ты знаешь, где настоящий алтарь великой кобылицы?

– Здесь, госпожа… – Наиль неуверенно показал рукой. – Разве он не настоящий?

Элли пренебрежительно фыркнула.

– Кто может знать? Кто вообще самый главный в этом скопище бесполезных камней?

– Верховный жрец Агадир. – Наиль снова поклонился.

– Где мне его найти?

– Я здесь.

Наиль сделал шаг назад и мгновенно согнулся в низком поклоне.