Текст книги "Знак зверя (СИ)"

Автор книги: Виктор Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

Странное ощущение свободы заполнило грудь. Серый встрепенулся, глубоко вдохнул и неожиданно заржал. Буланый конь Шамира вторил ему. Свежий ветер налетел, мягко погладил морду коня, растрепал гриву.

– Что-то близко. – прошептала Тая.

Серый и сам ощущал это. Он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег.

Еще немного, и конь заметил, что луг завершается… Чем? Зеленый ковёр словно обрывался на этом месте. Ещё несколько десятков шагов, и лошадка хевдинга остановилась. Атаульф поднял руку. Серый встал рядом и замер. Восхищенное ржание вырвалось из его сердца.

Исполинская каменная гряда уходила вправо и влево, на множество километров, насколько хватало глаз. Серый стоял прямо на её вершине.

Грандиозный утёс лежал ниже, под ногами коня. Он простирался по прямой с запада на восток, отделяя лесное плато от лежащей внизу равнины, и лишь немного выступал вперёд там, где стояли путешественники. Видно, как справа и слева воздвигались обрывы во много сотен метров высотой, которые заканчивались далеко внизу каменистыми осыпями. Настолько высокие, что перелески возле их подножия казались крохотной зелёной щеточкой. Настолько крутые, что лишь некоторым маленьким кустикам, да птичьим гнёздам, удавалось пристроиться на каменных выступах.

Впереди, перед мордой коня, раскинулось огромное, заполненное воздухом и залитое солнечным светом пространство. Стоя высоко на вершине утёса, Серый видел серо-зеленую вязь равнины, вышитую редкими ниточками рек в зеленом ожерелье, и украшенную пятнышками озер. Степь уходила вдаль на десятки или даже сотни километров, постепенно теряясь в дневном мареве.

Ветер танцевал вдоль обрыва, налетал свежими прохладными порывами, играл с гривой коня. Совсем рядом парила какая-то огромная птица, похожая на орла.

– Это… – выдохнула Тая. – Я не видела ничего прекраснее! Спасибо!

– Великий Предел. – сказал Атаульф. И Серый к своему удивлению, увидел на суровом лице воина самую настоящую улыбку.

Конь с огромным удовольствием простоял бы на вершине час-другой, только чтобы полюбоваться великолепной панорамой. Но увы – они на работе. Наездница тоже не спешила уходить. Немного они полюбовались, но потом хевдингу пришлось окликать Таю, а девушке – дернуть повод. Эх… В прежнем мире здесь ходили бы толпами туристы, а не головорезы, вооруженные до зубов.

Очень жаль, что нет фотоаппарата. Конь в последний раз постарался запомнить потрясающую картину, и развернулся назад.

– Всё это здорово. – сказала вслух Тая – Но как мы спустимся вниз?

Подобная мысль посетила и коня. Сколько он не смотрел по сторонам, нет даже малейшего намёка на дорогу. «На глазок» Серый оценил бы высоту обрыва примерно в километр: смотровая площадка Останкинской телебашни или Шанхайской башни определенно были ниже. Спуститься по километровому утёсу, вероятно, могла бы только команда профессиональных скалолазов с хорошим снаряжением.

Но если караван шёл к Пределу, следовательно, какой-то способ есть.

– Есть путь. – пояснил Шамир.

Расспрашивать его не стали, за недостатком слов. Смысл? Сейчас сами всё увидим, какой здесь путь. Может быть, магический лифт?

Крепость появилась впереди примерно через час.

Высокие стены, башни, много строений, везде стражники… Крепость не маленькая. Похоже, здесь располагался сильный и многочисленный гарнизон. Непростое место. Тракт заканчивался возле гостеприимно открытых ворот.

Место для размещения каравана тоже нашлось, но Шамир не пошел вслед за повозками, а поманил Таю за собой. Девушка пожала плечами и Серый тронулся следом. Вскоре они обошли ряд построек и Серый по налетевшему ветру понял, что они снова приближаются к Пределу. Джигит предварительно спешился и тщательно привязал своего коня. Тая просто спешилась. Серый шагом двинулся следом. Люди смотрели на белого жеребца с удивлением и кто-то даже окликнул, но не мешали.

– Здесь. – показал Шамир.

В этом месте обрыв казался более цивилизованным. Вдоль выложена дорожка, поставлен каменный парапет. На нём даже зубцы, как на кремлёвской стене, только более грубые. Рядом слонялись несколько вооруженных стражников при исполнении и просто зевак – видимо, место пользовалось популярностью. Еще бы – такой вид… Также на стене Серый заметил пару устройств неясного назначения, предположительно, военного. Нечто вроде жёлобов, направленных вниз. Лить расплавленную смолу на головы врагов? А кстати, что там внизу?

– Не там. – южанин покачал головой. Тая смотрела на закат, что окрасил в золотистые оттенки облака на небе и бескрайний ковёр степи. Шамир окликом привлёк её внимание.

– Смотри вниз.

Осторожно переступая ногами, Серый подошел вплотную, вытянул шею и высунул морду за парапет.

Гигантских размеров пропасть лежала прямо под ним внизу. Земля была так далеко, что деревья перелесков слились в бесформенные пятна. Только стайка белых птиц, которая летела где-то посередине между ними и землей, выделялась на фоне. На мгновение голова коня закружилась. И от бесконечности километровой пропасти, и от обзора. Для человека такое положение выглядело опасным, словно он высунулся в пропасть по пояс, но не для лошади – тело коня надёжно стояло на твёрдой земле. Осталось только убедить в этом сознание.

– Ого! – показала рукой Тая. – Ты про это?

Теперь и Серый увидел. За нижними воротами крепости, которые прикрывали сразу несколько башен, находилась лишь крохотная вытоптанная площадка. И маленькая тропа, которая отходила от площадки, а затем круто спускалась вниз вдоль высоченного склона. Ее узкая ниточка извивалась, прижималась к обрыву, цеплялась за скалы, становилась все меньше и незаметнее по мере отдаления. Вплоть до полного исчезновения. Кажется, местами там даже виднелись ступеньки, вырубленные в камне.

Серый озадаченно всхрапнул. Конечно, он не ожидал здесь увидеть двухполосный серпантин, но такое… На этой козьей тропке даже перил нигде нет! Там двум людям толком не разойтись! Как, как они собираются спускаться вниз по этой хрени, да ещё вместе с товарами и караваном⁈

– Здесь? – недоверчиво переспросила Тая. – Серьезно? Здесь⁈

Южанин ухмыльнулся и закивал головой.

– Мама…

Ничего себе сюрприз. Конь внезапно ощутил дрожь в ногах и желание стукнуть себя по голове. Теперь до него дошло, что означали намёки типа «лошадям сложно пройти через Великий Предел». Да какое там сложно, здесь и людям не пройти!

– Здесь нельзя спуститься! – решительно заявила Тая. Потом, опомнившись, перешла с русского на вессан и повторила.

– Можно. – возразил Шамир. – Я здесь поднимался, легко. Местные правда, говорят, что подниматься проще. Вот с твоим Серым могут быть проблемы… Но я слышал, что некоторые храбрецы проходили вместе с конём.

Серый понял далеко не все, но его явно упоминали. Впрочем, понятно, в каком ключе.

– Ужас.

– Главное. – усмехнулся Шамир. – Чтобы дождь не начался. Когда скала мокрая, здесь действительно не пройти.

Переход через Великий Предел назначили на послезавтра. Таю снова пригласили на совещание, и уже без возражений. Либо старейшины каравана приняли ценность белого коня и его наездницы, либо смирились с прихотью предводителя. Хевдинг не спешил. Один день он отдал на подготовку плюс небольшой отдых, чтобы потом следующий день полностью потратить на спуск.

В караване закипела работа. Пока торговцы и их слуги были заняты делом, разгружали повозки, разбирали и паковали товары, путешественники скучали и слонялись. Серый не отказался быпотренироваться и снова превратиться в волка, но увы – отдельной комнаты им снова не досталось, и остаться наедине решительно негде.

Днём они снова подошли к парапету и внимательно рассматривали узенькую тропу.

– Ты справишься. – нарочито уверенно сказала Тая. – Это же не альпинизм. Просто надо осторожно идти и всё.

В этом есть логика. Серый предположил, что проблема с лошадьми не в абсолютной непроходимости тропы, а в волнении. Спускаться долго, а одно испуганное или неверное движение на такой козьей тропинке – и трындец. Лошади довольно нервные звери, которые привыкли бегать по равнинам, а не лазить по горам. И конечности у них для восхождения не предназначены.

Зато белый конь сможет держать себя в э-э… ногах. Наверное. Но всё равно сильно не по себе.

Присмотревшись, конь заметил на тропе две фигурки. Кажется, они двигались вниз. Люди прошли совсем немного, но уже казались крохотными букашками на фоне огромного утёса. Мда. Жутковато даже смотреть. Зато крепость можно считать абсолютно неприступной для любого бескрылого противника. Здесь десяток воинов может легко остановить целую армию.

– Замечательное место. – Элли появилась настолько внезапно, что Серый заржал, невольно шарахнулся в сторону, и напугал несколько человек, которые шарахнулись уже от белого коня. Дальше цепная реакция не пошла.

– Нельзя так пугать!

– Извини. – смех единорожки зазвенел колокольчиками. – Когда вокруг столько много людей, сложно открываться выборочно. Либо всем, либо никому.

– Такая красота. – лошадка мечтательно подняла голову, подставляя гриву под ветер. – Я рада, что пошла с вами.

– А я рад тебя видеть. – сказал конь. – Вот беспокоюсь, как ты здесь.

– Здесь? – Элли тряхнула гривой в сторону пропасти – Да спущусь вниз по дорожке и всё.

– А сможешь? – недоверчиво спросил Серый. – Мне даже смотреть страшно.

Вместо ответа единорог подняла ногу и показала её коню.

– Видишь?

– Что?

– Смотри.

Серый восхитился сюрреалистичности картины. Единорог показывает коню свое копытце на краю бездны среди заполненной людьми крепости. Холст, масло. И при этом не видит никто. Может, и к лучшему. Вообще жест получился немного романтический. О, вы такой красивый конь, не хотите посмотреть моё копытце?

– Оно раздвоенное.

– Наконец заметил. – довольно сказала Элли, опуская ногу. – Единороги, знаешь ли, отлично могут лазать по горам. Хотя далеко не всегда хотят. Я однажды поднялась на утёс Двух Сосен, на вершине которого только грифоны садились. Немного жульничала, правда. Было интересно посмотреть, где эти крылатые ночевали.

– Ты спустишься вместе с нами?

– Нет. Помешаю ещё. Просто подожду вас внизу.

– А когда?

– Как начнёт темнеть. Чтобы никого по дороге не попалось.

– Ночью? – конь растерянно всхрапнул. – Серьёзно?

– А что такого? – Элли недоуменно на него посмотрела. – Да, когда пойдешь, с воротами осторожнее – на них какой-то мощный следящий артефакт. А я пока спрячусь. Здесь есть целых четыре существа, которые могут меня заметить при встрече, а этого бы не хотелось. Пока!

И единорожка снова исчезла.

В конце концов, Тая нашла уголок, и снова занялась фехтованием с Шамиром. На этот раз тренировались вместе со щитом. Совершенно не магическим, а простым, маленьким, деревянным, обитым железными полосами. Подарок джигита, за который тот наотрез отказался взять деньги. Серый прилёг поодаль на всякий случай, притащил Хориса и убивал время изучением языка.

– У меня руки отваливаются… – простонала Тая.

– Терпи, красавица! – ухмыльнулся южанин. – Скоро станешь настоящим воином!

По мнению Серого, настоящим воином девушка станет очень нескоро, или даже вообще никогда. Джигит просто вешал лапшу на уши, чтобы позаниматься вместе. Но если Тае от этого спокойнее, то пусть занимаются, лишним не будет. По крайней мере, сможет щитом прикрыться, пока верный конь не подоспеет. Дорога им предстоит долгая и опасная, всякое может случиться.

– Серый! – это Макс взобрался на его спину.

– Да?

Конь с любопытством посмотрел на обезьяну. Макс последние недели ходил смурной и толком не разговаривал. Просто сидел на холке коня и смотрел на проплывающие мимо пейзажи.

Серый попытался расспросить Макса, потерпел неудачу и махнул рукой. Или, правильнее сказать, махнул хвостом? Захочет – скажет. Впрочем, конь и сам догадывался.

– Поможешь?

– Конечно. – легко согласился конь – А чем?

– Прикрыть собой. Мы тоже хотим помахать.

– Потренироваться, то есть?

– Потрени… – Макс старательно вспоминал слово. – Тренироваться. Да.

Понятно. Они нашли свободный уголок в крепости, но совсем уединиться здесь просто негде. Люди ходят туда-сюда. Куница и обезьяна, фехтующие на кинжалах, могут произвести нездоровую сенсацию.

– Да без вопросов.

Посмотрев по сторонам и под ноги, Серый аккуратно лёг на землю. Большое тело коня не скрывало хвостатых совсем, но всё же достаточно заслоняло, и отвлекало внимание на себя. По крайней мере, издали никто не заметит.

А ведь они уже сваливали из лагеря по вечерам, подумал конь. Ай да Макс. Краем глаза Серый следил за тренировкой. Конечно, до куницы Максу еще далеко, но видно, что за кинжал он берётся не первый раз.

– Фух. – обезьянка прислонилась к боку коня, тяжело дыша. Затем влезла на спину и коснулась волшебного гребня. – Спасибо.

– Не за что. – конь фыркнул. – Ты сам как вообще?

– А как думаешь? – Макс мрачно посмотрел на коня. – Я грёбаная обезьяна! Ты видел, какое у меня табло? От зеркала тошнит. А что у меня между ног? Одно название!

Серый не удержался от ржания. Ну Максик… Ну выдал… У кого что болит.

– Ты довольно симпатичная обезьяна. – дипломатично заметил конь.

– Гонишь. – Макс вздохнул. – Задолбало всё. Хочется пойти и спрыгнуть со скалы.

– Не надо. – серьезно сказал Серый. – Лучше тренируйся.

– А… – обезьянка махнула хвостом.

– Не надо так. – повторил конь. – Расколдуем меня. Потом расколдуем тебя. Храмов обезьяны здесь нет, но где-то они должны быть. Найдём.

– Точно?

– Слово даю.

– Ага… – недоверчиво ответил Макс – Я такое слово тыщу раз давал.

– А ты часто слышал, когда я давал слово?

Пара мечников утомилась и теперь тихо беседовала, утирая пот. Серый повернул уши и слушал их параллельно. Мало ли. Но там ничего особенного – Шамир привычно распускает хвост, Тая так же привычно его осаживает.

– Вообще нет. – озадаченно сказал обезьян, подумав. – Может, раз или два.

– Вот поэтому я и даю редко слово. Потому что держу его. Понял?

Молчание. Затем Макс медленно и непривычно серьезно кивнул. На мгновение они встретились взглядами, и Серому показалось, что в маленьких глазах обезьяны появилось что-то новое.

Возможно, это была надежда.

Мечники продолжили тренировку, и на на некоторое время Серый просто отключился от тревог и забот. Конь развалился на траве, и любовался своей девушкой. Её сосредоточенным лицом, растрепанными волосами, азартными и неумелыми движениями. Приятно осознавать, что можно так валяться более-менее в безопасности в крепости, любоваться Таей, и бездельничать.

Последний спокойный день.

Завтра – переход через Предел.

Глава 34

Дорога смерти

Первая группа медленно спускалась вниз. Шли воины и торговцы со своими пожитками. Носильщики тащили тюки. Возницы вели фереков, держа под уздцы. Помимо караванщиков, помогали наёмные носильщики из числа местных. Наверное, они неплохо заработают за это рискованное дело. Повозки бросили наверху.

Авангард двинулся раньше всех – сразу, как только рассвело. Он состоял только из опытных воинов, не обремененных поклажей и должен значительно опередить остальных. Но Серого больше интересовали те, кто везёт груз. Фереки ведь тоже копытные, как они там? К его удивлению, эти косматые ослики шагали по тропе довольно уверенно. Конь решил, что среди их предков затесались козлы.

Тем не менее, чем дальше спускались люди и животные, тем страшнее на них сверху смотреть. Все шли очень осторожно, выверяя каждый шаг. Таким темпом они не скоро доберутся до подножия.

Интересно, как же Шамир собирался спустить своего буланого?

Оказалось – никак. Джигит ещё вчера спокойно продал коня и заявил, что купит нового внизу. Вполне утилитарный подход, но Серого от него покоробило. Вероятно, из чувства лошадиной солидарности. Вот так везёшь кого-то на спине, везёшь, а потом тебя раз – и продали.

Караван спускался небольшими партиями, с приличным разрывом между ними. Серого пустили одного между третьей и четвёртой группой, когда солнце уже поднялось высоко.

– Ты уж извини, девица. – развёл руками пожилой караванщик, который командовал на спуске и распределял народ по группам – Но рядом с людьми тебя не поставлю. Если жеребец понесёт и свалится вниз, лучше, чтоб никого не задело.

Хорис перевёл. Ну спасибо, мрачно посмотрел Серый на караванщика, воодушевил на дорогу.

Нижние ворота открыли настежь. Впрочем, смысл их закрывать днём? Даже появись внезапно на равнине огромная армия врагов, первые враги полдня только подниматься будут. Тем не менее, под аркой конь проходил, кося глазом и нервно прядая ушами. Слова единорожки про следящий артефакт сильно не понравились. Что он там проследит? Конь опасался окрика в спину, но их никто не остановил.

На площадке за воротами конь остановился сам. Чем дольше он смотрел на ниточку тропы, тем более узкой, крутой и непроходимой она казалась. Даже по человеческим меркам лезть туда страшно. А внизу – километровая пропасть.

– Серый?

Конь затоптался на месте.

– Это такое дело. – понимающе сказал караванщик. – Коли заупрямился, подождём. Время пока есть.

– Ты боишься высоты? – шёпотом спросила Тая.

– Боюсь. – мрачно сказал Серый. – Такой – боюсь.

Конь нервно посмотрел направо, где всего в паре метров земля обрывалась в бесконечный провал, и расставил пошире ноги. Налетевший снизу ветер взъерошил его гриву.

– Всё нормально. – нарочито бодро сказала девушка – Ты пройдешь!

– Ну так как? – спросил караванщик. – Идёт? Или давайте назад.

Наверное, так бывает при первом прыжке с парашютом. И страшно, и одновременно стыдно показать трусость. Серый читал, что самым позором считалось не прыгнуть, но вернуться назад в самолёте.

Идёт! Конь решительно заржал и сделал первый шаг. Возле начала тропы Серый остановился и осторожно попробовал её копытом, словно лёд на реке.

– Хорис. – мысленно скомандовал Серый. – Давай впереди и разведывай путь. Ты ведь не боишься высоты?

Тринни пренебрежительно фыркнул и спрыгнул с коня на землю. Вопрос действительно получился дурацким, если вспомнить, с какой лёгкостью кун взлетал на деревья и спускался обратно.

– Тая, ты… —

– Тоже спереди. Буду вести тебя. – ласково сказала девушка.

– Может, лучше сзади? Если…

– Никаких если!

Макс поступил проще всех. Обезьян вцепился в гриву коня, зажмурился и заявил, что не слезет со спины до самого подножия. Серый не стал возражать. Но запомнил, что их обезьяна, оказывается, побаивается высоты.

– Удачи! – пожелали ему в хвост. – Не спешите, время есть.

Наверху загомонили. Такое впечатление, что провожать белого коня, решившего пройти через Великий Предел, вышло полкрепости. Серый мог бы поклясться, что услышал споры и ставки. Не хотелось думать, на что…

Первые метры тропинки выглядели относительно широкими. Всё хорошо, но Серый сделал несколько шагов и остановился. Проблема, на которую он раньше не обращал внимания – конь плохо видел землю прямо под ногами. С каждым шагом ему казалось, что земля закончится, и он свалится в пропасть.

– Спокойно. – тихо сказала Тая. – Просто иди вперёд.

Шамир порывался помочь, но получил отказ именно по этой причине. Конь хотел свободно общаться, когда рядом никого нет.

– Сейчас. – Серый вывернул голову – Вроде так видно лучше.

Конь шел медленно и очень аккуратно, по очереди переставляя каждую ногу. Довольно быстро он приноровился и даже почти перестал бояться. Если такой умеренный спуск продолжится до самого подножия, будет замечательно.

Но тропка вскоре сжалась ещё сильнее, чтобы изогнуться вокруг скального выступа. Места для коня едва хватало, только ноги поставить. Даже крохотная полоска травы вдоль обрыва исчезла, остался только узкий каменный карниз. Серый мрачно посмотрел на этот проход. Коню совсем не хотелось на него ступать, но возвращаться назад поздно – в отличие от человека, лошадь здесь просто не развернётся. Остался только один вариант. Вперёд.

Конь медленно двигался, прижимаясь левым боком к безопасной скале. Шаг. Остановка. Ещё шаг. Страх сковывал движения. Немного помогала Тая, которая вела его вперёд. Порывы ветра из бездны налетали, ерошили шерсть. Правый глаз коня смотрел в бесконечную пропасть. Серый старался не всматриваться туда, но не выдержал. Стоило только бросить взгляд на подножие утёса, где-то очень далеко внизу, как конь пошатнулся. На краткий миг ужаса показалось, что он сейчас потеряет равновесие и завалится в бездну. Конь застыл, закрыл глаза. Отдышался. Спокойно. Ещё шаг. Не забывать, что четыре ноги лучше двух: он может постоянно сохранять равновесие на трёх ногах, переставляя четвёртую. Всё. Карниз пройден.

Серый тяжело дышал. Вроде всего ничего прошли, а словно пробежал десять километров.

– Ты как? – спросила Тая. Девушка сама шла с напряжением, но её больше волновал конь. – У тебя шерсть влажная.

– Уже вспотел? Так себе. – признался Серый. – Только начали, а уже хочется вернуться. Ты не выкинула наглазники?

– Нет… Неудобно же, подарили.

– Отлично. Надень их на меня.

– Серьёзно? Я думала, ты в жизни не согласишься.

– Ага. Я тоже так думал.

Тая с Хорисом надели наглазники на коня, и привязали их к оголовью сбруи. Серый представил, как это выглядит со стороны: словно черные повязки на обоих глазах слепца. Плотная кожа мешала коню смотреть – теперь Серый мог видеть только прямо перед собой. Тем не менее, стало заметно лучше. Бездна справа больше не бросалась в глаза, и коню сразу полегчало. Да, по меркам лошади наглазники очень сильно ограничивали зрение, но по меркам человека… да почти ничего не изменилось. Поле зрения только спереди. Обзор по бокам и сзади закрыли непрозрачными кожаными пластинками.

– Много мы спустились? – спросил конь. – Мне неудобно смотреть вверх.

– Метров тридцать или сорок, я думаю.

– Всего то…

Увы, дальше тропа снова сузилась. Тае пришлось идти перед мордой коня, поскольку вместе они точно не помещались. В какой-то момент спуск стал заметно круче и Серый почти сполз вниз, приседая на круп. Встал. Отдышался. Страшно…

– Много?

– Ну… ещё примерно столько же.

Затем снова ровный участок и снова спуск, с довольно крутыми выдолбленными ступенями. Куница заранее предупредил их об этом препятствии. Серый преодолел ступени очень медленно, согнув задние ноги, но методично – переставляя по одной ноге и проверяя себя на устойчивость после каждого шага. Да, обычной лошади здесь пришлось бы тяжко. Начиная с того, что порою просто не видно, куда ставишь ноги. Тая помогала ему, подсказывала, насколько хорошо встало копыто. Пару раз это действительно выручило.

– Прошли.

После лестницы появилась роскошная площадка по здешним меркам. Целых полтора метра шириной.

– Передохну пять минут. Нас там не догоняют?

– Отсюда не видно. Но перед поворотом они даже не стартовали.

Вообще говоря, для человека, не страдающего высотобоязнью, пока проходимо. Но вот для коня… сложно, мягко говоря.

Пользуясь случаем, Серый расставил пошире ноги для равновесия, и решился посмотреть вниз. К его удивлению, конь заметил одну из предыдущих партий, которая оказалась почти под ними, только намного ниже. Люди и фереки с такого расстояния выглядели компанией маленьких пятнышек, хотя даже им до подножия еще долго. Интересно, как это они так вернулись? Похоже, тропинка впереди где-то разворачивалась неизвестным образом, и продолжала дальше спускаться уже в обратном направлении.

Люди и животные внизу двигались очень медленно, почти стояли. Серый рассматривал их, пытаясь сообразить, что там происходит и мешает идти дальше, но было слишком далеко. Да и лошадиное зрение не очень приспособлено для этого. Понятно только, что встретилось серьёзное препятствие.

Всё произошло настолько внезапно, что Серый даже не сразу сообразил. Большое тело вдруг отделилось от остальных и полетело вниз. И ещё одно почти одновременно. Послышались отдалённые крики. Конь молча смотрел, как несчастные животные падают вниз, долгие секунды и, наконец, исчезают из поля зрения. Один из фереков врезался в скалу, но потом продолжил лететь вниз, пока не скрылся из вида.

До земли полкилометра минимум. Один фарш останется.

Вскрикнула Тая – она тоже успела увидеть.

– Ничего. – Серый вздохнул. – Не все же упали, только двое. Мы пройдём.

Вот только лошадь почти вдвое больше ферека. Серый не сказал об этом, но сейчас ему стало по-настоящему страшно.

Маленькая тропа продолжала идти вниз. После недолго расширения она снова сузилась, но зато без коварных изгибов и ступеней. Нужно просто не спешить, аккуратно ставить копыта. Серый так и делал, а наглазники не давали коню смотреть, куда не надо. Просто идти. Шаг за шагом. В надежде, что этот бесконечный спуск наконец закончится.

Серый опасался и за Таю, но похоже, девушка настолько увлеклась помощью коню, что сама спускалась вполне уверенно и без боязни.

– Смотри! – крикнул Хорис.

Серый поднял голову и увидел проход в каменной стене, над которым стоял часовой. Что здесь? Неужели передышка?

На выступе скалы ютился необычный форт. Можно сказать, островок безопасности. Вот уж чего Серый не ожидал встретить. На маленьком выступе, всего в несколько раз больше длины его тела, местные ухитрились возвести стены, ворота, жилое помещение, две башенки и маленький дворик. Вообще говоря, этот игрушечный форт получился серьёзным укреплением с учётом местности. Если дальше идет такая же узенькая тропа, то враг может осаждать форт до бесконечности, и до основной крепости даже не доберётся.

– Здесь можно немного передохнуть. – сообщил куница. – Первые партии тоже отдыхали.

Теперь Серому стало понятно, отчего вниз спускаются небольшими партиями. Большая в этот маленький дворик просто не влезет, и остальным придётся стоять снаружи. Размер примерно четыре на шесть метров. Сколько здесь поместится людей и зверей, даже если набить их, как сельдей в бочке?

Конь не замедлил последовать совету, а то его ноги отчетливо подрагивали. Выбрал место почище и лёг с огромным облегчением. Пыльная жаркая земля приятно грела живот. Приятно оказаться в безопасности. И места хватает. Троим здесь даже просторно. Настроение портила только мысль, что нельзя здесь лежать вечно – придётся идти дальше. Очень не хотелось этого делать.

– Макс. Ма-акс! – мысленно взмолился конь. – Можешь отпустить мою гриву, наконец?

Из дворика вело лишь три прохода. Первый – маленькие ворота сзади, из которых они пришли. Открытые. Второй – калитка слева. Закрытая. И третий – какой-то странный лаз в дальнем конце, тёмная дыра в полу. Как люди попадали на стены и башенки, окружавшие дворик – неясно. Видимо, где-то находилась лестница, о которой простым прохожим знать не полагалось. Сейчас на стенах стояли несколько вооруженных воинов, которые внимательно наблюдали за окрестностями. А возможно, и за гостями. Еще двое стражников стояли прямо во дворике.

– Рисковая ты девка. – сказал один из них – С жеребцом вниз идти.

Второй кивнул.

– Там дальше совсем ужас.

Серый понял, и еле удержался, чтобы не расспросить подробности. А раньше, значит, ещё было не ужас?

Появилась нехорошая мысль: если вдруг им встретится совершенно непроходимый участок, что тогда? Развернуться и подняться назад конь не сможет.

– Пора идти. – снова выскочил неугомонный кун. – Долго отдыхать нельзя, мы не одни.

Серый развернулся к калитке, но Хорис потащил их к дыре в полу. Нет, сюда? Серьёзно? Конь удивленно заржал. В дыре виднелась крутая лестница с очень крутыми ступеньками, которая винтом уходила куда-то в глубину. Такое впечатление, что её просто выдолбили в толще камня.

Сначала Серый неизвестных мастеров проклял. Потом поблагодарил. Спускаться здесь невероятно сложно и довольно темно. Тем не менее, лестница со всех сторон окружена каменными стенами и каменным сводом, что давало приятное ощущение безопасности. Падать коню тут, в принципе, некуда. Главное – спуститься вообще. В какой-то неприятный момент Серому показалось, что он сейчас застрянет на потеху окружающим, но конь постепенно ввинтился в проклятый лаз, вытирая боками пыль на стенах. Чтобы сохранить равновесие на крутом спуске, пришлось сильно присесть на задние ноги. Так в низком приседе и спустился, касаясь пола хвостом.

Хорошо еще, что белый жеребец в превосходной физической форме. Непростой трюк. Человеком вприсядку Серый точно бы не спустился.

Провернуть такое с обычной лошадью выглядело почти безнадежной задачей. Серый только фыркнул. Поразительно, как здесь вообще кто-то с конём проходил. Хотя говорят, что подниматься легче…

На выходе конь зажмурился, потряс гривой. Солнце на выходе из тёмного лаза почти ослепило. Серый только сейчас понял, как долго они провозились в этом месте. Из-за него, конечно. Здесь Тая и Хорис фактически тащили коня, подсказывая каждый шаг. Серый был им благодарен, но неприятно ощущать беспомощность.

Лаз вывел их в нижний дворик, совсем уж крохотный. За ним продолжение козьей тропы. На выходе конь не удержался и посмотрел наверх. Вроде спустились совсем ничего, но стены со стражниками и маленькая башенка оказались высоко над головами. Отличный обзор. Хочешь – стреляй, хочешь – камни скидывай. И деваться с тропы некуда. Если какой-то безумец решит штурмовать это место, его можно только пожалеть.

Сверху со скалы послышались голоса. Конь развернул уши. Нет, не послышалось, это идет следующая группа. Как это они так встретились? Похоже, компания путешественников только что прошла разворот тропинки, который он заметил наверху.

Очередной изгиб тропы Серый прошёл уверенно. Лишь один раз его копыто соскользнуло с камня, но конь твердо стоял на остальных трёх ногах, и поэтому отделался лишь сердцем, едва не вылетевшим из груди. В принципе, Серый немного притерся, и даже стал испытывать некоторый азарт. Всё равно, что сражение, только не с врагами, а с природой. Здесь вам не равнина, здесь климат иной…

Хорошее настроение только слегка испортили кости, застрявшие в ложбине ниже на склоне. Чьи – не понятно, но валялось их немало. Весомый такой намёк, чтоб не зазнавался.

– Но мы выбираем трудный путь… – тихонько напевал конь, аккуратно шагая дальше.

– Стойте. – разведчик вернулся, и вид у него был взъерошенный.

– Что там? – напряженно спросил Серый куницу. Если окажется, что кто-то поднимается навстречу, то это будет номер. Не разойдутся.

– Вот, впереди.

Серый сделал еще несколько десятков шагов, посмотрел, остановился и нервно заржал.

Здоровенный каменный выступ стоял на пути. Тропа обходила его очень резким спуском по выдолбленному в скале жёлобу, который ниже переходил в крохотную лестницу с крутыми обломанными каменными ступенями. Это само по себе выглядело жутковато. Серый сомневался, что решился бы спуститься здесь добровольно в прежней жизни.

Но самое неприятное, что эти ступени обрывались резким поворотом направо. Спуск за поворотом, вероятно, продолжался дальше, но сверху это выглядело очень нехорошо. Крутая лестница, которая без предупреждения заканчивается обрывом. И без перил или страховки, разумеется… Как лошади преодолеть этот резкий поворот?