Текст книги "Друид. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

Соавторы: Алексей Аржанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 49 страниц)

Глава 12

Я вышел на крыльцо, и мир встретил меня двумя проблемами одновременно.

Человек Штерна медленно повернул голову. Движение было механическим, нечеловечески плавным, будто шею ему вращал невидимый часовой механизм. Его рука скользнула под полу пиджака. Там наверняка находился револьвер.

Времени на размышления не было. Мне необходимо не допустить бойни у своего особняка прямо сейчас.

Я наклонился и ударил силой в землю. Той самой, от которой лес узнавал меня с первого прикосновения.

Корни вырвались из‑под утоптанной тропинки, обвили щиколотки всех, кто стоял у крыльца. Мягко, без боли – но цепко, как живые кандалы.

Человек Штерна дёрнулся, пытаясь высвободиться, и остановился, когда корень на его ноге сжался чуть плотнее. Девица охнула, попыталась шагнуть и не смогла. Чемоданы рухнули на землю и недовольно захлопали крышками, будто оскорблённые гуси.

– На моей земле, – произнёс я негромко, спускаясь по ступеням, – оружие достаёт только хозяин. А гости улыбаются. Это касается всех.

Последнее слово я адресовал девице, которая уже открыла рот для возмущённой тирады. Она перехватила мой взгляд и осеклась. Не от страха, а скорее от неожиданности. Видимо, привыкла, что при виде летающих чемоданов люди либо разбегаются, либо начинают спорить. А вот чтобы их просто пригвоздили к месту – такого в её практике, похоже, ещё не случалось.

– Ты Дубровский? – спросила она, склонив голову набок. В её голосе проступило любопытство, но ни капли уважения.

– Всеволод Сергеевич, – поправил я. – А ты, судя по хвалебным речам Валерьяна – Ярина Веретянникова. Союзница или нет, правила для всех одни. Подожди в гостиной. Сначала я переговорю с этими господами.

Ярина прищурилась. Я ожидал новой вспышки, поскольку Валерьян предупреждал про характер. Но она лишь пожала плечами и, когда корни отпустили, подхватила свои чемоданы взмахом ладони.

– Ладно, Дубровский. Подожду. Но недолго, – бросила она, проходя мимо и обдав меня запахом дикого мёда. – У меня к тебе важный разговор.

Один из чемоданов, пролетая мимо ближнего человека Штерна, демонстративно щёлкнул замком у самого его уха. Тот даже не моргнул.

Я проводил её взглядом. Босые ноги, яркий плащ, три кусачих чемодана. Ну и удружил Валерьян. Ну и подарочек мне на утро! Ладно, сначала – сделка, а она подождёт.

Я повернулся к людям Штерна. Корни уже отпустили их, втянувшись обратно в землю, но оба стояли ровно там же, где и стояли. Не шелохнулись. Даже одежду не поправили.

– Прошу, – я указал на дверь. – Малый кабинет.

Собственно, этот кабинет единственный годился для приёма гостей, остальные требовали ремонта.

Мужчины двинулись синхронно, как тени друг друга. Шаг в шаг. Ни единого лишнего движения. Архип, стоявший у крыльца, посторонился и бросил на меня красноречивый взгляд: мол, я многое в жизни повидал, но от этих – мороз по хребту.

В малом кабинете я усадил их напротив себя. На столе уже стояли четыре флакона с "живыми слезами". Стекло чуть подрагивало изнутри – экстракт пульсировал в такт моему сердцу, словно помнил своего создателя. Комната наполнилась едва уловимым тёплым свечением: так иногда светится воздух над летним лугом, когда солнце клонится к горизонту.

– Образцы, – коротко произнёс один из визитёров.

Голос был ровным, как звук камня, падающего в колодец. Он не представился. Второй молчал, но его пустые глаза уже были прикованы к флаконам.

Я молча подвинул один из сосудов поближе. Сделка была уже оговорена с Ладыгиным, который выступал гарантом. А потому здесь лишние переговоры были ни к чему.

Первый снял перчатку, и я с интересом отметил, что кожа его руки была безупречной: ни морщинки, ни шрама, ни единого изъяна. Слишком безупречная, почти как фарфор.

Он откупорил флакон, и воздух наполнил аромат свежести и новой жизни – тот самый, который заставляет почки лопаться, траву пробиваться сквозь камень, а раны затягиваться за минуты. Он капнул содержимым на перчатку, лежавшую на столе.

Поверхность перчатки вспучилась. На ней появились крохотные зелёные побеги, расправились миниатюрные листья, проклюнулся и тут же распустился бутон – белый, с золотой сердцевиной. Всё это произошло за пару секунд. А затем побеги потемнели, увяли и рассыпались в прах.

Перчатка впитала каплю жизни, расцвела – и умерла, когда та иссякла.

Оба визитёра переглянулись. И впервые за всё время на их лицах проступило что‑то живое. Не эмоция, скорее её тень.

– Такой чистоты, – медленно произнёс первый, и его голос дрогнул – едва заметно, на самой грани слышимости, – мы не встречали за последние двенадцать лет.

Второй заговорил впервые. Его голос был точной копией первого – та же тональность, тот же мертвенный ритм:

– Барон будет доволен. За четыре флакона мы заплатим четыреста рублей.

Сумма была внушительной. И меня она устраивала. Слёзы – крайне редкий ингредиент, который не может стоить дёшево.

Первый, не меняя выражения лица, достал из внутреннего кармана чёрный конверт и положил на стол. Конверт был тяжёлым, плотным. Я раскрыл его – внутри лежали банкноты, аккуратно сложенные стопкой. Пересчитал. Ровно четыреста рублей.

Это почти половина моего долга перед налоговой, что несказанно радует. А еще Ладыгин должен у меня отдельно трав закупить и авансом этот долг вовсе закрыть. Значит, у меня наконец‑то появятся свободные средства на обустройство санатория. Не по минимуму, как сейчас. А можно сделать красиво, чем я и займусь в ближайшее время.

Второй визитёр тем временем извлёк небольшой кожаный футляр и бережно уложил туда флаконы. Его пальцы двигались с хирургической точностью, но я заметил: когда он прикоснулся к стеклу, его бледные пальцы на мгновение порозовели. "Живые слёзы" пробуждали жизнь даже в этих куклах. И это ему, похоже, было приятно.

Интересный эффект.

– Барон заинтересован в постоянных поставках, – произнёс первый визитёр. – Ежемесячно. Объём – в четыре раза больше сегодняшнего.

Четырёхкратный объём. Шестнадцать флаконов в месяц. Я прикинул в уме, что такое количество нереально получить без вреда для леса.

Если тянуть слишком часто, деревья начнут слабеть. А ослабленный лес – это открытые врата для тварей из аномальной зоны. Да и ко всему прочему, моя магия будет восстанавливаться куда дольше, потому что всё взаимосвязано.

– Нет, – отрезал я.

Слово прозвучало в тишине кабинета как удар топора по колоде.

– Следующая партия будет через три месяца. Не раньше. И только если деревья восстановятся полностью. Лес – не фабрика. У него свой ритм. Я не намерен его ломать, – закончил я.

Первый визитёр выдержал паузу. Затем наклонил голову – ровно на два градуса, как маятник часов:

– Барон ценит редкое. Но он не привык к отказам.

В его голосе появился новый оттенок. И я услышал в этом предупреждение. Как табличка "Осторожно, высокое напряжение" на столбе.

Я почувствовал, как в груди разлилось знакомое тепло – дар отреагировал на чужую волю, поднялся из глубины, готовый защищать. За окном кабинета ветви старого ясеня качнулись, хотя ветра не было. Тени от листьев поползли по стене, удлиняясь, складываясь в причудливые узоры.

– Передайте барону, – проговорил я ровно, глядя первому визитёру прямо в мёртвые глаза, – что я тоже не привык, когда мне диктуют условия в моём собственном доме. Три месяца. Это не обсуждается.

Тишина.

Затем первый визитёр плавным движением достал из нагрудного кармана визитную карточку и положил на стол. Тёмный пергамент. Перевёрнутые песочные часы – та же печать, что была на документе Ладыгина.

Карточка была холодной. Я почувствовал это даже не касаясь – от неё исходил тот же неприятный, чужеродный холод, что и от пергамента в портфеле купца.

– Барон свяжется с вами лично, – произнёс визитёр. – Он ценит… редких людей.

Они поднялись одновременно. Синхронно развернулись. Вышли, не попрощавшись. Через минуту чёрный лимузин беззвучно развернулся и уплыл по тракту, как похоронная ладья по реке. Смотря на это из окна, я с облегчением выдохнул.

Потом взял карточку двумя пальцами, обернул в тряпицу с сушёной полынью и зверобоем и убрал в нижний ящик стола. Выбрасывать не стал – это было бы глупо. Но и в кармане ей не место. Пусть лежит как напоминание о том, что в мою жизнь постучался кто‑то, с кем шутки могут оказаться опаснее, чем все интриги Шатунова и Озёрова вместе взятые.

Архип заглянул в дверь, как только затихло урчание двигателя.

– Ну и публика, Всеволод Сергеевич, – он передёрнул плечами. – Я, конечно, всякого навидался, но эти двое... У них сердца есть вообще?

Видно, что Архип узнал от Елизаветы много нового. Готов поклясться, что месяц назад он и не догадывался о таком явлении, как пульс.

– Есть, – ответил я, убирая конверт с деньгами в сейф. – Но не их собственные. Ладно, Архип, пойду спущусь к нашей гостье. Пора познакомиться по‑настоящему.

Ярина Веретянникова сидела не в кресле, а на подоконнике. Босые ноги свесились вниз. Она дёргала пальцами, как будто ей физически тяжело было сидеть на одном месте.

Плащ она скинула, и под ним оказалась простая льняная рубаха, подпоясанная верёвкой, на которой болтались мешочки, склянки и что‑то отдалённо напоминающее высушенную жабу.

Волосы – тёмные, с рыжим отливом – были собраны в небрежный узел, из которого во все стороны торчали веточки и листья. И я не был уверен, что все они застряли случайно.

Три чемодана стояли у стены. Хотя “стояли” – громко сказано. Самый маленький подрагивал, средний периодически щёлкал замком, а крупный, кажется, тихо урчал. Или мне показалось.

– Наконец‑то! – Ярина спрыгнула с подоконника, едва я вошёл. – Я думала, ты до вечера будешь своих мертвецов развлекать.

– Они не мои, – заметил я, садясь за стол. – И не мертвецы. Хотя от живых людей в них осталось немного. Присаживайся. Чай будешь?

– Терпеть не могу чай, – заявила она, но плюхнулась в кресло. Самый маленький чемодан тут же запрыгнул ей на колени и затих, как послушный пёс. – У тебя есть квас? Или хотя бы вода из родника, а не из трубы?

– Степан, – позвал я, – принеси нашей гостье воды из колодца. Той, что у санатория.

Пока мы ждали, я рассматривал её. Ярина Веретянникова. Последняя из рода, который когда‑то был союзником Дубровских. Валерьян сказал – "огонь". Пожалуй, точнее было бы сказать – "лесной пожар". Непредсказуемый и неуправляемый.

Но кое‑что меня заинтересовало. Когда я схватил всех корнями у крыльца, её чемоданы упали. Значит, её концентрация сбилась. "Одушевление" требует постоянного контроля. Это не как мой дар, который работает почти на инстинктах. Её магия – тоньше, деликатнее и, судя по всему, куда более капризна.

Степан принёс воду. Ярина отпила, одобрительно кивнула и впервые посмотрела на меня без вызова.

– Хорошая вода. Лес твой… здоровый. Я чувствую. Деревья поют. Не часто такое встретишь.

– Я за ними слежу, – кивнул я. – Валерьян сказал, ты можешь помочь мне с Тенелистом. Расскажи, что знаешь.

Её лицо изменилось. Сначала дрогнули губы, потом потемнели глаза. Чемодан на её коленях заворочался, почуяв перемену настроения хозяйки, и тихо заскулил – как собака, которая чует грозу.

– Знаю, – сказала Ярина, и голос её стал глуше. – Я знаю про Тенелиста больше, чем хотелось бы. Потому что он сожрал мой лес. Тот, в котором я выросла!

Она замолчала. Потянулась к поясу, отвязала один из мешочков и вытряхнула на стол горсть земли. Земля была чёрной, но не как плодородный чернозём – чёрный, как уголь.

Мёртвой. Мой дар от одного взгляда на неё отшатнулся, как от ожога.

– Это всё, что осталось от рощи Веретянниковых. Шестьсот лет росла. Три поколения моих предков вливали в неё силу. А Тенелист выпил её! Будучи ещё подростком, я проснулась утром, а вокруг – сплошь один пепел. Деревья стояли, но они были пустыми. Мёртвыми. Как те двое, что приезжали к тебе только что.

Я смотрел на чёрную землю на моём столе. Стало по‑настоящему не по себе. Не хочу даже представлять, что такое может случиться и с моим лесом.

– Я тогда еле выжила, – тише продолжила Ярина. – Слуги вытащили. И больше я на свои земли не возвращалась, и до сих пор не знаю, как их вернуть. Мёртвая земля – вот всё, что у меня осталось.

Ярина щёлкнула пальцами, и высыпанная земля снова собралась в мешочек.

Затем она подняла рукав. На левом предплечье тянулся длинный рубец – не обычный шрам, а что‑то вроде засохшей коры. Кожа вокруг была сероватой, безжизненной.

– Вот что он оставляет вместо автографа. Это не лечится. Ни магией, ни травами. Ничем, – буркнула она.

– Как его остановить? У тебя есть какие‑то догадки? – спросил я напрямую.

Ярина посмотрела на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом встала, подошла к среднему чемодану и откинула крышку. Внутри, между слоями мягкой ткани, лежала берестяная карта, свёрнутая в трубку. Чемодан при этом попытался цапнуть её за палец, но она щёлкнула его по замку, и он обиженно захлопнулся.

Ярина развернула карту на столе. Береста была покрыта мелкими, аккуратными значками – точки, спирали, перечёркнутые кресты.

– Вот здесь, – она ткнула пальцем в красную точку на юге губернии, – он появился впервые семнадцать лет назад. Здесь – пятнадцать лет. А вот тут, – палец остановился на самой крупной метке, – моя роща. С тех пор прошло уже десять лет. Потом его видели ещё здесь четыре года назад. И как ты понимаешь, после своего ухода он оставляет лишь мёртвую землю.

Я вгляделся в карту. Точки были разбросаны по Саратовской губернии, но не хаотично. Нет. Чем дольше я смотрел, тем отчётливее проступала закономерность. Точки складывались в спираль. Медленную, неторопливую, уверенную спираль, которая сужалась с каждым витком.

И центр этой спирали…

Я поднял глаза. Ярина смотрела на меня. И по её лицу я понял, что она давно всё знала.

– Тенелист не случайно оказался рядом с тобой, Дубровский, – сказала Ярина, и её голос звучал так, как звучит треск дерева, которое начинает падать. – Твой лес – это то, что он хочет подчинить и сожрать последним. И я даже не хочу знать, какой силой он после этого будет обладать.

Глава 13

– То есть он идёт сюда не просто за территорией, а за конкретным местом силы…

В прошлой жизни я видел немало графиков поглощения рынков, но эта спираль ни с чем не сравнится. Она не просто сужается. Нет… Она сжимается, как удавка на горле всей губернии. И мой лес, мой санаторий, в который я вложил столько сил – финальная точка. Жирный восклицательным знак. Если план Тенелиста удастся – он получит силу чуть ли не всех лесов в округе.

А если мой лес пострадает, то пострадают и печати. Аномальная зона продолжит расширяться.

Хаос – вот что нас ждёт.

Я снова взглянул на шрам Ярины. Серая, мёртвая кора на месте живой кожи. Теперь мне стало понятно, почему она сказала, будто это не лечится. Тенелист не просто ранит, он забирает жизнь.

– Он не просто приближается, Всеволод, – Ярина аккуратно свернула бересту. – Он планомерно выедает всё вокруг. И твой лес – это то, что он оставил на десерт. Самый жирный кусок.

Я отошёл от стола к окну. В сумерках мой лес казался спокойным, но теперь я видел в каждом дереве потенциальную мишень.

– Значит, времени на раскачку нет, – я обернулся и позвал своего наставника. – Валерьян!

Призрак деда, который до этого подозрительно притих, проявился рядом с буфетом. На этот раз он выглядел на удивление серьёзным.

– Слышу, Сева. Не ори. Ситуация – дрянь, – признал старик. – Но Веретянниковы знают толк в таких вещах, это факт. Только на одну Ярину не полагайся. Тебе нужно укрепить свои границы так, чтобы этот сорняк обломал об них зубы.

Я посмотрел на Ярину, потом на мешочек с мёртвой землёй.

– Если он хочет сожрать мой лес последним, значит, он считает меня самым вкусным блюдом, – я сжал кулаки. – Что ж, в таком случае я постараюсь, чтобы он подавился.

Я сделал глубокий вдох, настраиваясь на гул земли под домом.

Нам нужно подготовиться. Тенелист наступает, а у меня под боком ещё и Шатунов с его «кровавой» печатью, которая вот‑вот рванёт. Если она падёт, Тенелисту даже стараться не придётся – лес ослабнет. И из‑за расширения аномалии. И тогда мы уже не сможем ему противостоять.

Ярина кивнула, её чемоданы синхронно щёлкнули замками.

– Начнём с того, что я покажу тебе, как выставлять барьеры, которые Тенелист не сможет переварить с ходу. Но учти, Дубровский: это потребует уйму твоей силы, – заключила девушка. – Но для начала… Я бы хотела немного передохнуть после дороги. Я сюда, между прочим, пешком шла.

Теперь понятно, почему она так задержалась!

Я посмотрел на её запылённые босые ноги и на чемоданы, которые, кажется, тоже выглядели измученными – один из них приуныл и перестал щёлкать замком.

– Пешком? От самой границы губернии? – я невольно проникся уважением. Проделать такой путь через леса и овраги, да ещё и с «живым» багажом – это надо иметь характер похлеще, чем у моих бывших конкурентов по лесозаготовкам.

– А ты думал, я на лимузине приеду, как те клоуны в пиджаках? – Ярина фыркнула, но в голосе проскользнула непривычная усталость. – У Веретянниковых свои пути. Но сейчас мне нужна ванна и комната, где пол не будет пытаться меня съесть.

Я кивнул и жестом указал на лестницу.

– На втором этаже гостевая комната в конце коридора. Обустраивайся. Там тебя никто не побеспокоит, если, конечно, Валерьян не решит заглянуть с проверкой запасов спиртного. С остальными жителями моего особняка я познакомлю тебя позже. Степан, как вернётся, принесёт тебе воду. И поможет обустроиться.

Валерьян глухо икнул и растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах можжевельника. Чемоданы нехотя потянулись за Яриной по ступеням. А девушка, не оборачиваясь, бросила:

– Утром начнём, Дубровский. Поспи подольше, тебе завтра понадобится вся твоя сила.

Вот ведь настырная… Просил же обращаться по имени отчеству. Или хотя бы по имени. Нет же!

Хотя я понимаю, почему она так себя ведёт. Она уже много лет живёт одна. Не как дворянка, а как отшельница. Скорее всего, вежливое общение ей чуждо.

Когда звук её шагов затих наверху, я остался в гостиной один. Тишина в доме казалась обманчивой. Я подошёл к столу, где всё ещё лежал мешочек с мёртвой землёй. Теперь, когда Ярины не было рядом, я решил коснуться его краем своего дара.

Ощущение было таким, будто я засунул руку в ледяную пустоту. Там не было жизни, да и естественной смерти не ощущалось.

Ничто. Земля находится в таком состоянии, будто никогда не жила и никогда не умирала.

Если эта спираль сойдётся на мне, от моих земель не останется даже перегноя. Только такие вот мешочки с угольной пылью.

– Сева, – раздался шёпот над ухом. Валерьян материализовался у меня за спиной, и на этот раз на его лице не было и тени шутовства. – Ты девку‑то слушай, но глаз не спускай. Она не просто так сюда пришла. Тенелист “выпил” её рощу, а она... она ищет мести. И ты для неё – не только союзник, но и приманка, на которую она собирается ловить своего врага.

Я медленно повернулся к призраку.

– А у нас разве есть выбор, дед? – пожал плечами я. – Не переживай. Использовать себя я не дам.

– Учти вот что… – старик прищурился. – Чтобы выставить барьеры, о которых она говорит, тебе придётся пустить корни своей силы глубже, чем ты привык. Намного глубже. Ты уж постарайся, но смотри себя не прикончи. Ты, как‑никак, мой последний потомок!

Послушавшись Валерьяна, я потратил весь день на медитации. Старался ещё сильнее расширить объём своей маны. Нельзя терять ни минуты. Завтра утром Ярина уже должна обучить меня новому навыку.

Я должен быть готов.

Ночь обещала быть тихой. Охотники ушли, а все остальные обитатели моего дома отсыпались. И я решил последовать их примеру.

Только‑только провалился в чудной сон, в котором корни деревьев перед моими глазами начали сплетаться в сложные бухгалтерские отчёты, но меня из него тут же вырвали.

Тишину особняка разорвал звон бьющегося стекла и пронзительный женский крик:

– Убери это немедленно! Оно же плотоядное!

Я подскочил на кровати, едва не запутавшись в простынях. Голос принадлежал Лизе. Обычно спокойная и рассудительная, она сейчас кричала так, будто на наш дом сам леший напал.

– Оно не плотоядное, оно просто любопытное! И даже не думай его ударить! – это уже Ярина. Громко, дерзко и с явным металлическим звоном в голосе.

Я накинул халат на ходу и выскочил в коридор. Шум доносился из малой гостиной.

Картина, мягко говоря, меня поразила. Лиза, бледная как мел, стояла на диване, сжимая в руках тяжёлый медный подсвечник, словно святой крест. Перед ней на полу извивалось нечто, напоминающее помесь гигантского фиолетового гриба с щупальцами осьминога. Эта дрянь радостно пульсировала и пыталась дотянуться до края подола Лизы.

Ярина, в одной ночной рубашке и с растрёпанными волосами, преграждала путь Лизе, прижимая к груди один из своих чемоданов. Он был раскрыт.

Ага… Значит, не все её вещи передвигались благодаря магии “одушевления”. В одном из чемоданов, похоже, и в самом деле сидела какая‑то тварь.

– Что здесь происходит?! – прикрикнул я, вливая в голос немного друидической силы. Стены мелко задрожали.

Обе девушки замерли. Фиолетовый гриб тоже притих и обиженно съёжился.

– Всеволод! – Лиза едва не всхлипнула от негодования. – Эта... эта особа притащила в дом паразитов! Я зашла оставить ей воды, а эта штука выпрыгнула из чемодана и попыталась съесть мои тапочки!

– Твои тапочки пахнут дешёвой ромашкой, он просто хотел познакомиться! – огрызнулась Ярина, бросив на меня яростный взгляд. – И вообще, Дубровский, почему твоя прислуга шастает по моим комнатам без стука?

– Я не прислуга! – Лиза спрыгнула с дивана, опасно замахнувшись подсвечником. – Я – целительница! И я не допущу, чтобы в нашем санатории разводили заразу, которая может сожрать пациентов раньше, чем их выпишут!

– Заразу?! – Ярина шагнула вперёд, и её глаза налились жёлтым светом. – Да этот «паразит» за пять минут вытягивает некроз, на который ты свои припарки неделю тратить будешь!

– Дамы, остановитесь! – я встал между ними. – Лиза, опусти подсвечник, он антикварный. Ярина, засунь свой «шампиньон» обратно в чемодан, пока я не пустил его на суп.

– Он горький, отравишься, – буркнула Ярина, но пальцами щёлкнула, и фиолетовое щупальце послушно втянулось в багаж. – И вообще, она первая начала. Сказала, что от меня несёт болотом.

– Я сказала, что от тебя пахнет диким мёдом и... плесенью! – поправила Лиза, поправляя всклокоченные волосы. – Ещё не хватало, чтобы эта зараза до лечебницы нашей добралась!

Я устало потёр переносицу.

– Так, слушаем меня. Лиза, Ярина – не враг. Она наша новая союзница. Друид, – я перевёл взгляд на гостью. – Ярина, Лиза – единственный лекарь в моём санатории. Надеюсь, это первый и последний раз, когда вы собачитесь.

Похоже, магия, которую я направил в свой голос, подействовала. Лиза тут же успокоилась. На Ярину моя сила повлияла слабее, но она и сама больше не планировала продолжать ссору.

Что ж, а это удобно! Случайно вышло, но теперь буду пользоваться этой силой почаще. Видимо, мой голос может влиять на эмоции. Надо бы почитать об этом в трактате, как появится время.

В тишине раздался ехидный смешок откуда‑то из‑под потолка.

– Ну чего вы, девки? – над нами появилась полупрозрачная голова Валерьяна. – Хорошая же драка намечалась. Сева, ну ты зануда! Я только приготовился наблюдать…

– Дед, исчезни! – мысленно велел ему я.

Сейчас Валерьяна никто, кроме меня, не видел. Похоже, он даже для Ярины решил на какое‑то время стать незримым. Старый извращенец…

После этого дамы, наконец, угомонились, а я вернулся в спальню.

Однако ночь прошла паршиво. До самого утра мне снились чёрные спирали и мёртвая трава. Едва солнце коснулось штор, я вскочил. Состояние было странное: тело ныло, но внутри всё гудело от нетерпения.

На крыльце уже стояла Ярина. Она нетерпеливо постукивала босой пяткой по ступенькам.

– Ну что, проснулся, соня? Идём, – буркнула она. – Тенелист ждать не будет.

– Я бы, может быть, быстрее проснулся, если бы кто‑то не решил устроить ночью скандал, – парировал я.

Мы зашли поглубже в лес. Туда, где деревья стояли плотнее, а воздух казался густым. Ярина остановилась и без лишних слов достала свой мешочек.

– Смотри сюда, Дубровский. Сейчас тебе будет больно. И сложно. Очень‑очень сложно. Твоя задача – не строить забор из корней. Всё куда изящнее. Нужно сжать воздух и саму магию так, чтобы они стали как сталь. Понимаешь, о чём я? Вряд ли ты быстро сможешь это понять. По крайней мере, попробуй.

Она подбросила вверх крупицу чёрной пыли из своего мешка.

В ней всё ещё хранилась частица магии Тенелиста. Ей‑то я и должен научиться противостоять.

Я вскинул руки, выплеснул из себя силу… Но облако чёрной пыли лишь поглотило мою магию.

– Да не лей ты в него энергию! – крикнула Ярина. – Держи форму! Сжимай!

Я стиснул зубы так, что челюсть заныла. Попробовал ещё раз. Перед глазами поплыли красные круги, пот заливал лоб, а в висках застучало.

Ничего. Справлюсь. Ерунда!

Я нырнул сознанием в землю, нащупал там могущество самого леса. Силу, что скрывалась в переплетениях корней. А затем резко, одним рывком выставил её перед собой. Воздух между мной и чёрной пылью вдруг ощутимо загустел. Пространство задрожало, посыпались зелёные искры.

Чёрные крупицы ударилась об этот щит и бессильно отскочили. Они просто не могли его пробить.

Я пытался восстановить дыхание. Сердце колотилось как сумасшедшее. Каждая секунда стоила мне огромных усилий, но щит стоял. Крепко. Намертво.

Ярина резко взмахнула рукой, убирая пыль обратно в мешочек. Я тут же опустил руки и тяжело выдохнул.

– Ну что? – прохрипел я, вытирая пот рукавом. – Кажется, получилось не так уж и плохо.

Я повернулся к Ярине и замер. Она молчала. Обычно дерзкая и острая на язык, сейчас она смотрела на меня широко открытыми глазами. На её лице было написано чистое, неподдельное изумление.

– Ты... – она запнулась. – Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло? Мой покойный отец учился создавать столь плотный барьер года три – не меньше. А ты освоил эту технику… за пятнадцать минут?

Она подошла ближе и почти с опаской тронула меня за плечо.

– Дубровский, да ты сумасшедший! – улыбнулась она. – Я думала, мы тут до вечера провозимся, а ты просто взял и сделал. С такой скоростью… Тенелисту реально стоит тебя бояться.

– Знаешь, перспектива превратиться в угольную пыль очень мотивирует, – я криво усмехнулся.

Валерьян оказался прав. Пользоваться этой силой и в самом деле трудно. А ведь мне ещё предстоит расставлять такие щиты по всему лесу. Но самое сложное позади.

Отточу навык – и покрою хотя бы часть территории защитной стеной.

Я выпрямился, старался унять дрожь в мышцах.

Успех успехом, но я ведь понимаю – за всё всегда приходится платить.

Валерьян советовал быть с ней осторожнее. И пока она радуется моему успеху, самое время обсудить, зачем она сюда пришла.

Чувствую, что причин много. И она озвучила далеко не все.

– Ладно, с барьерами ясно, – я посмотрел ей прямо в глаза. – Теперь давай о деле. Ты пришла сюда, тратишь силы, рискуешь собой. Валерьян сказал, что ты ищешь мести, и я это понимаю. Но давай на чистоту: что ты хочешь получить взамен? Вряд ли ты тут трудишься только за кров и еду.

Ярина усмехнулась, и в её глазах снова мелькнул тот самый желтоватый огонёк. Она небрежно пнула носком босой ноги мох, словно раздумывая, с чего начать.

– А ты быстро перешёл к сути, Дубровский. Это мне в тебе нравится. Хорошо, раз уж мы заговорили о плате… Мне нужно место.

– Место? – переспросил я. – У тебя есть комната в особняке.

– Не комната, Сева. Мне нужны твои земли. Я – Веретянникова, мы не просто выращиваем цветочки. Мой род специализируется на «одушевлении». Мне нужно пространство, где я смогу спокойно жить и… заниматься своими «питомцами».

Она кивнула в сторону своего чемодана, из‑под крышки которого тут же высунулось знакомое фиолетовое щупальце. Готов поклясться, что чемодана тут только что не было. Ярина не брала его с собой на нашу тренировку.

Видать, эта тварь сама сюда приползла.

– Я создаю фамильяров. Из камней, из старых вещей, иногда… из живых существ. Мне нужна зона для моих химер. Близость к аномальной зоне даёт им невероятную подпитку, здесь они будут расти в разы быстрее. Я хочу право разводить их на твоей территории.

Я замер, переваривая услышанное. Мысленно я уже рисовал картины того, как по моему мирному санаторию бегают зубастые тумбочки и летают плотоядные грибы. С одной стороны – это охрана, которой не нужно платить жалование. С другой – если эти «питомцы» решат закусить пациентом Лизы, проблем не оберёшься.

– Животных не дам, – отрезал я, скрестив руки на груди. – Даже не думай использовать местных существ в своих опытах. И близко к лечебнице со своими «щупальцами» не подходи. Скоро там будет много людей. Больных. Им и так страшно из‑за своего самочувствия.

Ярина фыркнула, но спорить не стала.

– Скучный ты. Ну и ладно, мне и камней с корягами хватит для начала, – пожала плечами она.

– Но, – продолжил я, – рядом с нами начинается Поволжская аномальная зона. В ней чёрт знает что творится. Вот там делай, что хочешь. Играйся с аномалиями, лепи своих химер. Если они будут помогать охранять границы от прорывов – я только за. Но если хоть одна твоя тварь выберется к людям без моего приказа…

– То что? – Ярина сделала шаг ко мне, дерзко вскинув подбородок. – Промоешь мне мозги своим новым «командным голосом»?

Так она всё‑таки заметила!

– Хуже, – я прищурился. – Я попрошу Валерьяна, чтобы он следил за тобой каждый день. До конца твоей жизни. Он этим, кстати, уже занят. Но я могу его отучить от этой пагубной привычки.

Девушка заметно вздрогнула. Видимо, перспектива постоянной близости с моим призрачным предком пугала её сильнее, чем Тенелист.

– Ладно, – буркнула она, пряча улыбку. – Договорились. Мои детишки будут сидеть в аномальной зоне и жрать только тех, на кого я укажу. Или на кого укажешь ты. Идёт?

Я посмотрел на неё, чувствуя, что этот союз может стать либо моим величайшим триумфом, либо катастрофой. Но сейчас мне нужны её знания. Да и химеры, может быть, пригодятся.

– Идёт. По рукам, Ярина, – заключил я.

– Ну всё, Дубровский, – ухмыльнулась она. – Теперь ты так просто от меня не отделаешься. Но на сегодня хватит тренировок. Я хочу пройтись по твоему лесу. “Пощупаю” аномальную зону. Присмотрю себе местечко… Сам знаешь для чего.

– Ладно, иди, – я махнул рукой. – Только не заблудись. И лес не тревожь!

Ярина лишь загадочно улыбнулась, поправила лямку мешочка на поясе и, не оборачиваясь, растворилась в густом подлеске. Было в её походке что‑то кошачье – она не просто шла по лесу, она в нём растворялась. Пообещала вернуться к ночи.