Текст книги "До новой встречи"

Автор книги: Василий Кукушкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Василий Кукушкин – До новой встречи

1

Тяжелый танк протиснулся между каменными столбами ограды старого парка, в нескольких местах разбитой снарядами. Обогнув трехгранные зубья надолб и глубокий ров, он пополз по аллее, оставляя на мокром песке глубокие отпечатки гусениц. В конце аллеи танк резко остановился перед зданием с белыми колоннами, выщербленными ветрами и дождями.

Из люка высунулась рука в кожаной перчатке и осторожно доставила солдатский вещевой мешок. Вслед за мешком появилась голова в танковом шлеме, а секунду спустя – рослый человек в белых бурках и коротком полушубке, опоясанном ремнями. На полевых офицерских погонах поблескивали три большие звезды.

Это был известный на Ленинградском фронте командир гвардейского танкового полка Алексей Андреевич Камчатов.

– Поторапливайтесь! – крикнул он в раскрытый люк. – Опаздываем…

Из люка показалась голова в лохматой ушанке. Камчатов, широко расставив ноги, легко вытащил наверх подростка в солдатской шинели. Забинтованная левая рука подростка покоилась на перевязи. И все же, даже в военной форме, он выглядел школьником.

– Приехали, – тихо произнес Камчатов и долгим взглядом посмотрел на здание. В простуженном голосе полковника исчезла прежняя суровость. – Здесь, Вадим, будешь жить и учиться.

Вадим щелкнул каблуками, взял под козырек.

– Товарищ полковник, разрешите обратиться.

Еще днем Камчатов ответил бы по-воински. Сейчас же он не мог сдержать свои чувства, усталое, задумчивое лицо осветила мягкая улыбка. Так смотрит отец на удальство сына. Вадим понял полковника и уткнулся лицом в его полушубок, забыв, что по уставу младшему сержанту так вести себя не положено.

– Настало время, Вадим, выбирать профессию, – стараясь не выдать своего волнения, говорил Камчатов. Твердый в своих решениях, он давно уже был обеспокоен судьбой мальчика. Отправить его в детский дом – по возрасту не подойдет, в техникум – не дотянул полторы зимы. Решать же было необходимо, – паренек, прижившийся у танкистов, третий год деливший с ними все тяготы фронтовой жизни, переходил, что называется, в «опасный возраст». На днях старшина включил мальчишку на табачное и водочное довольствие, хорошо, начальник штаба заметил и вычеркнул его фамилию из списка.

Наверх бесшумно выбрался экипаж командирской машины. Танкисты молча прислушивались к прощальной беседе.

Камчатов поднес близко к глазам светящиеся наручные часы, нахмурился:

– Быстрее, по-солдатски…

Водитель танка, молчаливый украинец Овчаренко, крепко обнял Вадима, поцеловал в лоб и подтолкнул – точно передал – башенному стрелку, а тот – радисту. Танкисты, провожая приемыша полка, совали ему в карманы свои солдатские подарки.

Первым спрыгнул на землю командир. Вадим намеревался последовать за ним, однако полковник недовольно замахал рукой: малейшее неосторожное движение могло разбередить рану.

– Подожди, малыш, – Овчаренко кивнул башенному стрелку. Два солдата опустили Вадима на землю, радист подал мешок.

От площадки, где остановился танк, к парадной вела дорожка, густо посыпанная крупным морским песком. Камчатов быстро взбежал по ступенькам, распахнул дверь. На улицу вырвался сноп света и острым клином упал на дорожку и деревья. Вадим отстал от полковника, оглянулся. На танке, тесно прижавшись друг к другу, махая шлемами, стояли танкисты. Он шагнул было к ним – обнять их еще раз, пожать руки – и остановился. В темноте раздался протяжный свисток, кто-то крикнул:

– Закрывай дверь!

Из-за кустов выскочил маленький человек, обеими руками придерживая полы плаща.

– Демаскируете государственный объект, а еще военные! Отправлю к коменданту…

– Протри глаза, – цыкнул на него Вадим. – Не видишь, с кем говоришь? Полковника к коменданту отправит, вот герой!

Разгорелась ссора, но полковник окликнул Вадима, пропустил его вперед и плотно прикрыл дверь. На улице стало темнее прежнего, старинный дом с наглухо замаскированными окнами казался нежилым.

В вестибюле Камчатова и Вадима встретил дежурный – худощавый, шустрый паренек в ладно пригнанной шинели ремесленника. Он по-военному ответил на приветствие и предложил полковнику стул. Вадима же сесть не пригласил. Вежливый с поздними посетителями, он, видимо, не забывал про первый пункт в инструкции по дежурству – «проверить документы». Словно выбирая, он долго сравнивал корочки офицерского удостоверения и солдатской книжки. По его нерешительным жестам трудно было понять, какой из документов ему больше приглянулся.

Вадим угрюмо осматривал помещение. Здание, в котором разместилось сто двенадцатое ремесленное училище, было старинной постройки. В вестибюле дубовые панели, прореженные инкрустациями из белого мрамора, доходили до самого купола. Позолоченную люстру держала якорная цепь. Вадим насчитал на трех ободках сорок восемь лампочек, горели же только две. На второй и третий этажи вела широкая деревянная лестница, кромки ее ступеней, окованные истершимся железом, блестели. Не задумываясь, не жалея, Вадим подарил бы дежурному перочинный ножик в перламутровой оправе – целое богатство для подростка: пять лезвий, вилка, консервный нож, штопор, набор инструментов для чистки ногтей. Сказочный подарок! И за что? Лишь бы дежурный нашел какую-нибудь серьезную погрешность в документах. В сознании мальчика теплилась еще одна надежда: время позднее, может, никого из начальства училища не окажется на месте, тогда командировка на ученье отложится на полгода, не меньше. Камчатов ждать не может, каждая минута у него расписана. Гвардейский танковый полк направлялся на новый участок фронта. Камчатов не оставит сына полка, если не убедится, что он сдан в надежные руки.

Напрасная надежда! Дежурный вернул документы, замкнул парадную и спрятал ключ в шинель. Втроем они поднялись на третий этаж и еще выше – по винтовой лестнице – в мансарду. У двери, обитой войлоком, дежурный остановился, постучал и доложил:

– Николай Федорович! К вам двое из гвардейского танкового полка.

Комната директора училища представляла собой обычное во фронтовом городе жилье руководителя завода или учебного заведения. У окна, закрытого синей шторой, стоял стол, на нем пачки книг, перевязанные изоляционной лентой. Слева от двери была раскинута походная брезентовая кровать, а посередине комнаты стояла чугунная печурка-времянка с перекидной трубой. Пламя, выбивавшееся сквозь дверцу, полосами освещало небольшую часть комнаты. Навстречу гостям с кресла поднялся невысокий, широкий в плечах человек.

Вспыхнула небольшая лампа. Привычным жестом директор распрямил складки на гимнастерке из плотного сукна, поправил орденскую колодку, гвардейский знак. Теперь можно было рассмотреть его моложавое лицо и глубокий шрам, наискось прорезавший весь лоб. Голова же была совсем седая.

– Рудов – директор училища. Раздевайтесь, здесь тепло.

– Я ненадолго. – Отстегнув на полушубке крючок, Камчатов крепко, по-солдатски пожал руку директора и, грузно опираясь на спинку стуча, назвал себя.

– Известная на Ленинградском фронте фамилия, – сказал директор, пододвигая стул гостю, – прошу. Располагайтесь по-домашнему, у нас в училище гвардейский обычай: выпьем чайку и о делах поговорим. Механические мастерские не те, что были до войны. Еще в первом военном сентябре пикирующие бомбардировщики разбомбили старый корпус. Трудновато, но управляемся, военным не отказываем. Фронтовики к нам часто наведываются. Поднатужимся, постараемся и вам помочь.

Вынув из тумбочки электрический чайник, он налил из ведра воды и начал торопливо распутывать шнур.

– На обратном пути из Берлина забегу побаловаться чайком, – сказал Камчатов, улыбаясь. – А сейчас, простите, не могу. Я к вам по делу и весьма неотложному, – просьба всего нашего полка.

– Не беспокойтесь, сложные операции – чистовую проточку карданных валов, нарезку шестерен – выполняют выпускники. Не было еще случая порчи. Любят ребята фронтовые заказы.

Вадим неприязненно поглядывал на директора. Тяжелое для него объяснение приблизилось.

– Танки у нас в порядке. Хотим определить к вам в училище воспитанника полка. – Камчатов положил руку на плечо мальчика. – К сожалению, рано пришлось ему понюхать пороху. Годы идут, пора ему не воевать, а изучить ремесло, к токарному делу он имеет пристрастие.

Заметив, что директор недоверчиво смотрит на перевязанную руку Вадима, Камчатов поспешил рассеять сомнение:

– Рана пустяшная, недели через три повязку можно снять. В медсанбате мы не хотели его оставить: выпишут, опять к какой-нибудь воинской части прибьется. Солдатское сердце доброе, тоскует оно по детишкам. Плохо, если Вадим рано станет взрослым, да и боюсь, что избалуется.

Николай Федорович Рудов, сам участник трех войн, понимал: нельзя отказать в просьбе танкистам. Да и как сказать полковнику, что прием прекращен до осени? Конечно, дело не в приеме, паренька учить надо. Но директора страшило, что этот подросток в солдатской шинели с явной неохотой покидает свой полк. Посматривая на Вадима, он думал: такой не будет учиться, сбежит. Вопрос только времени – через день, неделю, месяц. И будет он, директор, в ответе перед танкистами. А принимать в ремесленное воспитанника полка все же надо.

– Хочешь учиться на токаря?

Вадим молчал. К чему эти вопросы? Ответь, что не согласен, ничего не изменится!

– Токарей-универсалов готовим, – повторил Николай Федорович. – Ну, что же ты молчишь?

– Приказано учиться, – уклончиво ответил Вадим. Николай Федорович кивнул головой, дело обстояло не так уж плохо. Перед ним стоял паренек честный, прямой. Открыто он выражал свое нежелание уходить из полка!

– Желаешь стать мастеровым?

– Приказано учиться, – упрямо твердил Вадим.

– А твое желание?

– Хочу в полк. В такое время всем порядочным людям положено воевать.

Это было сказано резко, но искренне, с большой убежденностью. Камчатов мягко поправил Вадима:

– Если все воевать станут, кто же тогда, Вадим, будет растить хлеб, шить шинели, сапоги, строить самолеты, танки, орудия, кто же станет изготовлять боеприпасы? Солдат силен, когда вооружен, сыт, одет.

В горячности Вадим допустил оплошность. За такой ответ на политбеседе над ним крепко бы посмеялись! И, вспомнив высказывания комсорга полка, повторил его слова:

– Хорошо действующий тыл – добрая половина победы, это правильно. Но я предпочитаю воевать, такой у меня склад характера.

В то время над родной Москвой, над старинными кремлевскими стенами часто гремели победные салюты в честь русского оружия. Военные дороги из Советского государства прокладывались на Бухарест, Будапешт, Софию, Варшаву, Кенигсберг. Офицеры изучали карту Берлина. В Кремле Главнокомандующий Советской Армии Сталин и его помощники составляли стратегические карты решающих сражений и готовили страну к новому наступлению в труде. Там, где побывал враг, остались руины и пепелища.

Пятнадцатилетнему подростку трудно было заглядывать в будущее, трудно было понять, что в скором времени стране потребуются сотни тысяч, миллионы рабочих высокой квалификации. Камчатов догадывался, какая борьба происходила в сознании Вадима. Гвардейский полк на весь фронт славился крепкой солдатской дружбой. Уйти из полка не менее тяжело, чем уйти из родной семьи. Сколько он помнил случаев, когда из боязни попасть в другое подразделение танкисты скрывали ранения, бежали из медсанбатов. Приходилось кавалеров многих орденов строго наказывать, учить, что патриотизм без настоящей воинской дисциплины немыслим. А Вадим, хотя и в шинели, но все равно мальчишка.

– Значит, не хочешь учиться, – хмуро сказал директор.

Камчатов насупился. Нужно было сгладить впечатление от слишком резких ответов Вадима, во что бы то ни стало убедить директора зачислить мальчика в училище.

– Вы не сомневайтесь, товарищ директор, – говорил он, прижимая мальчика к своему полушубку. – Он парень старательный, артельный, приживется…

…Три года назад, в не по-осеннему солнечный день батарея Камчатова (войну Камчатов начинал артиллеристом) проходила через Пушкин. Дым пожарищ висел над городом. Разрывы снарядов рушили в дворцовых парках старые дубы. Подстегивая и без того разгоряченного коня, Камчатов помчался к Екатерининскому дворцу. На тихой улице, выходящей в парк, стоял его дом, но уже издали Камчатов заметил обвалившуюся крышу и открытую дверь на третьем этаже. Запомнил на всю жизнь почтовый ящик, из которого торчал кончик газеты. В этом доме до войны жил он сам, его жена и дочь.

От углового деревянного флигеля отъезжала полуторка. На пианино стояло деревянное корыто, из-за борта виднелись ширма, кухонный стол. Пожилая женщина сидела на узлах, держа на коленях глиняный горшок с чахлым цветком. Увидя Камчатова, она крикнула:

– Все там!.. – и, заплакав, женщина показала на груду развалин.

Если бы не батарея, если бы не надо было вести огонь по наступающим фашистам, Камчатов кинулся бы к этим бесформенным глыбам. Родной дом, где он родился и вырос, стал могилой его жены и дочери…

А потом к полку пристал этот мальчуган. Шло время, одинокий полковник часто задумывался: не усыновить ли ему Вадима. Но продолжалась война, он каждый раз откладывал свое желание до лучших дней. И вот теперь в тревоге за судьбу мальчика уговаривал директора:

– Не сомневайтесь, все будет в порядке. Полк его направляет на учебу. А у танкистов ослушание полку равно дезертирству.

Вручив директору конверт с документами, Камчатов снова положил руку на плечо мальчика.

– Помни, Вадим, свою полевую почту. Кончится война, подойдет призывной год служить кадровый срок – милости просим.

Шумно захлопнув полевую сумку, Камчатов шагнул к выходу. Вадим стоял у печурки, слегка повернув голову к двери. В шинели с обгоревшей полой и рукой на перевязи он казался таким несчастным, таким обездоленным! Нет, это было невозможно так просто взять и уйти. Внезапно мальчик бросил на пол мешок, кинулся к полковнику.

Вздохнув, Камчатов присел около двери на стул и обеими руками притянул к себе мальчика за голову.

– Ну что, что, дружок, – бормотал он, смущаясь собственным волнением. – Все будет в порядке, а где, брат, война, там и разлука…

Чтобы не мешать прощанию фронтовиков, Николай Федорович взял со стола первую попавшуюся книгу. И дверь хлопнула, а потом на улице загудел мотор, дрогнули стены, где-то в разбитом окне задребезжали осколки стекол. Вадим отогнул край синей шторы. Танк, освещая затемненными подфарками путь, уходил в глубь аллеи. На темном небе далеко-далеко скрестились и разошлись, словно прощаясь, прожекторные лучи.

2

Изолятор находился в подвале главного корпуса. Сохраняя солдатское достоинство, Вадим скупо отвечал на вопросы любознательного провожатого, от которого узнал, что по условиям военного времени ему придется прожить две недели в карантине. Через механическую мастерскую дежурный (фамилия его была Митрохин) вывел Вадима на черную лестницу. Ощупью, держась за стену, они стали спускаться по скользким ступеням:

В подвале Митрохин включил свет, попросил новичка обождать, а сам отправился на поиски врача. Сняв с плеча вещевой мешок, Вадим присел на скамейку и внимательно осмотрелся. Отсек напомнил ему командный пункт, когда танковый полк держал оборону у Медного озера; там они занимали подвал административного корпуса кирпичного завода. Здесь были такие же маленькие окна, заложенные камнем и мешками, плотно набитыми песком, и в середине оконных проемов – стальные щитки с прорезью для пулеметных стволов. Меблировка тоже была фронтовая – парковые скамейки, круглый стол, несколько табуреток и обветшалое кресло с продавленным сиденьем. В следующем отсеке находилась душевая. Действовали, видимо, три крайних душа в правом углу, отгороженные тяжелым брезентовым пологом. В душевой было теплее, и Вадим решил ждать врача там.

В тепле его потянуло ко сну. Боясь задремать, он тихонько стал напевать: «Где эта улица, где этот дом» и все-таки задремал и очнулся только когда на лестнице послышались легкие шаги, и в душевую вошли две женщины в белых халатах. Вадим определил: полная, голубоглазая – врач, она заметно прихрамывала на левую ногу. Ее сопровождала девушка среднего роста, стройная, по-весеннему загорелая – не иначе как медицинская сестра. Голос у старшей был мягкий, спокойный.

– Что это у вас с рукой?

Вадим пожал плечами, – пустое, не стоит обращать внимания.

– Ох, да я вижу, вы не из разговорчивых. Ну что же, давайте познакомимся. Ольга Николаевна Карельская – врач училища, а это моя помощница – Варя.

Варя скрылась за пологом. Загремел таз – очевидно, попал ей под ноги. Долго и однообразно гудели трубы, наконец, из среднего душа, захлебываясь, забила вода. Над пологом медленно поднимался пар и расходился по потолку, запотели лампочки, в отсеке стало сумрачно и запахло баней.

Вписав новичка в алфавитную книгу, Ольга Николаевна принялась заполнять лечебную карточку. Вадим отвечал вяло. В медсанбате проще: спросят фамилию, полк, роту, а тут целая анкета. Жизнь в училище начиналась для него скучно, неинтересно.

Варя откинула полог и, смахивая рукой светящиеся в волосах капельки воды, пригласила:

– Можно мыться.

Вадим мрачнел все больше и больше. Эти карантинные процедуры… Даже обидно, встречают фронтовика как беспризорника. Да и неудобно раздеваться в присутствии девушки. Здоровой рукой он приподнял гимнастерку, нательную рубашку:

– В пулковский телескоп не увидите блошиного пятна.

– У нас в сто двенадцатом ремесленном училище, – спокойно ответила Ольга Николаевна, – свои обычаи. Все живущие в интернате проходят карантин. Извольте, Вадим, и вы подчиняться нашим правилам.

Слово «интернат» было Вадиму смутно знакомо. Из книг, прочитанных до войны, он помнил, вернее, догадывался, что это немного лучше рядового общежития. В интернате все-таки будет порядок, напоминающий военный уклад.

Строгость врача подействовала успокаивающе на Baдима. В этой полной, чуть прихрамывающей женщине он прежде всего видел офицера, а у офицеров медицинской службы – это-то уж он хорошо знал – большие права… Однажды полковника Камчатова лечили от простуды. Из медсанбата прислали девушку. Звание – младший лейтенант, а она вела себя как генерал, потребовала от полковника, чтобы он лег на сутки в постель. Адъютант отозвал ее в сторону, тихонько напомнил: неудобно младшему офицеру приказывать старшему по званию, но она нисколько не смутилась:

– Я выполняю приказание начальника медсанбата! Полковник для меня сейчас – обыкновенный больной.

И улегся полковник. Дал себе заклеить всю спину горчичниками и выпил стопку какой-то дряни, пахнувшей спиртом, ромашкой и зубными каплями.

Вспоминая этот случай, Вадим торопливо стал раздеваться. Снял сапоги, портянки, взялся за гимнастерку и чуть не вскрикнул, – неосторожное движение острой болью отозвалось в руке. Он плотно сжал губы – танкисты такое ранение считают царапиной. Но скрыть боль не удалось.

– Задета кость? – участливо и тревожно спросила Ольга Николаевна. Снять повязку она не решилась: душевая – не операционная, осмотр раны приходилось отложить до утра.

– Ранение легкое, в мякоть, – сказал Вадим, a потревоженная рана нестерпимо ныла, и от переутомления кружилась голова. Чтобы не упасть, он прислонился к стене.

Ольга Николаевна помогла ему снять гимнастерку, нательную рубашку. Варя наложила клеенку в четыре слоя на раненую руку. Вадиму осталось снять брюки, а он медлил, хмуро поглядывая на врача. Этот взгляд ей был хорошо знаком по фронтовым госпиталям, все раненые безмолвно, одними глазами протестовали, если их пытались раздеть в присутствии молоденьких медицинских сестер.

Отослав девушку в медпункт, Ольга Николаевна и сама ушла в соседний отсек, где находилось общежитие карантина. Закрывая дверь, она слышала, как Вадим, шлепая босыми ногами по цементному полу, пробежал за полог.

В день приезда в училище Вадима Хабарова в изоляторе из четырех коек свободной была одна – та, что стояла под окном, забитым неровными обрезками горбылей. Из щелей, плохо заделанных ветошью, несло холодом, и Ольга Николаевна возмутилась: комендант снова не выполнил ее распоряжения – не заделал брезентом окно. В карантине находились три подростка – два брата Ростовых – Анатолий и Георгий из лужской деревни Белая Сирень. Накануне отправки в Германию братья бежали из родных мест, и после долгих скитаний им посчастливилось перейти линию фронта. Третьим был Антон Мураш. Железнодорожная милиция вытащила его из-под товарного вагона и отправила в сто двенадцатое ремесленное училище.

В тот день после горячего душа Антон чуть ли не сутки проспал в изоляторе. Проснулся он веселый, бодрый. Подозвал к своей койке братьев Ростовых и торжественно объявил, что себя назначает главным комендантом подвала, а их принимает под свое покровительство и милостиво разрешает Анатолию потрогать его мускулы.

Теперь, войдя в отсек, Ольга Николаевна удивилась: новички не поздоровались с ней, не встали с постелей. Это было странно, – три дня назад знакомство с братьями Ростовыми оставило хорошее впечатление. Младший из них, Анатолий, краснея, отвечал на ее вопросы – не курит ли он, не выпивает ли иногда, – разумеется, он не пил и не курил, этот голубоглазый, курчавый паренек, очень похожий на девушку. Другое дело Антон; тот держался развязно, пробовал даже грубить. Совершенно было ясно, что теперь в изоляторе верховодит именно Антон – рослый парень со смуглым лицом, с темными большими, задумчивыми глазами, Ольга Николаевна попросила его уступить койку новичку.

– Пацаны, – не вставая с койки, обратился Антон к Ростовым, – может, уважим докторшу, уступим ее любимчику местечко потеплее? Дадим в придачу одеяльце, пуховую подушечку. В постель будем подавать кефирчик!

– Встать! – приказала Ольга Николаевна. – И научитесь держать себя и разговаривать с людьми постарше вас, я вам в матери гожусь.

Она ушла искать коменданта. Когда Вадим, приняв душ, пошел в изолятор и поздоровался, он не обратил внимания на то, что на его приветствие никто не ответил. Молча он повесил шинель и мешок на гвоздик, потом сел на табурет, оглядывая помещение, заметил:

– Знатно, ребята, живете. Землянка генеральская.

– Генеральская? – Антон приподнял голову с подушки. – А ты в них бывал?

– В генеральских, – признался Вадим, – не приходилось, в полковничьих живал. Да все фронтовые землянки одинаковые. Разница лишь в боевых качествах, – на тех, что ближе к огню, бревен и балласта побольше.

Анатолий, державшийся в изоляторе более независимо, чем его брат, спросил:

– Так ты не из безнадзорных?

– Из военных, – степенно ответил Вадим. – Демобилизовался по возрасту и по случаю незаконченного образования.

– Руку, поди, здорово зашиб? – Анатолий сочувственно поглядывал на повязку.

– На фронте ушибов не бывает, – контузия и ранение, – не обижаясь, пояснил Вадим. – Я сам имею два, недавно в разведке третий раз царапнуло.

– По-настоящему воевал? – с некоторым недоверием продолжал расспрашивать Анатолий, усаживаясь на его кровать. За ним поднялась и остальные. Все четверо поместились на одной кровати, однако поговорить по душам не пришлось: Варя увела новичка ужинать.

– Покладистый малый, – задумчиво рассуждал Антон, – нам ровесник, а уже воевал, имеет три нашивки за ранения.

Понравился новичок и Анатолию. Он перевесил мешок Вадима на свое место и уже отогнул одеяло, чтобы поменять белье на койках, но «коменданта» возмутило подобное самовольство.

– Сиди, раззява, – Антон насмешливо оглядел Анатолия. – Кого докторша просила уступить койку? Давай-ка сюда вещички военного товарища.

В карантине Вадим пробыл одну ночь. Утром новичков в изоляторе навестила старушка, одетая в солдатский ватник, из-под которого торчали полы аккуратно подобранного белого халата. Глядя на подростков поверх очков, она сказала, что ее зовут Антонина Осиповна, и работает она в училище сестрой-хозяйкой. Антон, принявший было старушку за медика, от радости, что не будет осмотра, громко крикнул «порядок!», – этим словцом он выражал разные чувства – радость, одобрение, досаду, гнев.

Антонина Осиповна принесла приятную новость: неожиданно кончился карантин. Министерство прислало в училище телеграфный приказ: «Из учащихся подготовительного отделения, отставших по болезни, присланных отделами народного образования и горкомом комсомола, создать тридцать четвертую токарную группу». Директор приказал сестре-хозяйке срочно подогнать обмундирование четверым подросткам и перевести их из изолятора в общежитие.

Портновская мастерская помещалась в мансарде деревянного флигеля. Здесь в старые времена жила господская прислуга. Низкий потолок казался еще ниже потому, что две трети комнаты занимал верстак. На блоках свешивались электрические лампочки под плоскими колпаками. В центре верстака сидел портной, концы его пышной черной бороды уходили через распахнутый ворот под гимнастерку. Эта борода напомнила подросткам сказочного Черномора. Портной ловко приметывал заплату к брюкам.

– Опять к вам, Иван Спиридонович, – едва переступив порог, заговорила Антонина Осиповна, пропуская вперед новичков.

– К какому сроку? – деловито осведомился портной; голос его, женский, немного визгливый, рассмешил подростков.

Антонина Осиповна зашептала:

– Тише вы, человек большого уважения заслуживает. Работящий, один такую ораву обшивает, а у вас смешки.

Портной прислушивался, догадываясь, что о нем идет речь. Антонина Осиповна вытолкнула вперед Анатолия, словно только с него одного и нужно было снимать мерку.

– Срок жесткий. Хозяин приказал к утру обмундировать.

– В нашем доме вечная спешка, – беззлобно ворчал Иван Спиридонович, – живем словно на вокзале.

Закончив приметку заплаты, Иван Спиридонович слез с верстака; роста он был одного с Анатолием, только покряжистее. Профессиональным взглядом он окинул подростков, кому какой нужен размер обмундирования, и скрылся за манекенами. Брякая связкой ключей, портной долго возился у окованного сундука, не торопясь выкладывая гимнастерки и брюки.

В мастерской у Вадима настроение упало: заставят снять привычную армейскую шинель. Зато его сверстникам страсть как хотелось побыстрее надеть новенькое обмундирование. Первым к сундуку подошел Антон. Надев брюки и гимнастерку, он оглядел себя, и, видимо, остался доволен, но Иван Спиридонович нашел какой-то одному ему ведомый изъян и велел парню раздеться. Так были забракованы четыре пары обмундирования, только пятая оказалась на Антоне в самый раз. Ладно сидело новое обмундирование и на Вадиме. Заминка вышла с Анатолием – брюки были впору, но не повезло с гимнастеркой – длинны рукава. Он совсем было отчаялся, когда Иван Спиридонович заявил:

– Придется мерку снять…

Иван Спиридонович до войны работал с лучшими художниками Дома моделей. В училище он поступил на временную работу, да так здесь и остался. Частенько он грозил уйти и не смог покинуть хлопотное, беспокойное место, видя, сколько радостей ребятам доставляет форма. Так и сейчас: разве мог он обидеть младшего Ростова? Троих он одел, а четвертого оставил без обмундирования? Подгонка рукавов заняла у него полчаса. Антонина Осиповна сходила в кладовую, принесла ботинки и носки. В мастерскую подростки входили, одетые так: Вадим в военной форме, Антон в засаленном пиджаке, галифе и стоптанных рыжих бурках, на голове пыжиковая шапка с длинными ушами, Георгий в обветшалом макинтоше, Анатолий в полушубке и валенках, а вышли в одинаковой форме. На весь двор раздавался скрип их неразношенных ботинок, а на петлицах необмятых шинелей серебром отливали буквы и цифры: «РУ 112».

На следующий день новая токарная группа уже приступила к теоретическим занятиям.

Николай Федорович утром нашел на столе письмо.

На конверте не было почтового штампа, а на заявлении – адреса. Как оно попало к нему в кабинет, неизвестно. Подростка, о котором шла речь в письме, можно было бы взять в училище. В группе, где тридцать пять учеников, еще один не будет в тягость. Но как разыскать этого Евгения Шаброва? Замполит Андрей Матвеевич запросил адресный стол, не прописан ли Шабров в Ленинграде.

Во время большой перемены Николай Федорович поднялся в зал посмотреть, как привыкают новички, не обижают ли их «старые». Еще в дверях к нему подбежал Антон:

– Николай Федорович, вы прочитали мое заявление?

– Какое заявление? – Николай Федорович старался припомнить, когда к нему обращался этот подросток.

– О приеме в училище, – подсказал Антон, видя затруднение директора.

– Вы же приняты.

– Да я не про себя. У меня есть дружок – Евгений Шабров.

– Так где он?

– Только примите, а я его разыщу и приведу.

Антон кинулся было к лестнице, но Николай Федорович остановил:

– Про уроки забыли?

– И верно, забыл. Но не беспокойтесь, я до наук дошлый.

Несмотря на такую лестную характеристику, Антона с уроков не отпустили, однако в последнюю перемену он незаметно принес в класс и спрятал под столом шинель и шапку.

Новую токарную группу принял Евгений Владимирович Бушуев. Первое время новички побаивались своего мастера. Суровость ему придавали темные очки в роговой оправе. А когда он их снимал, то совершенно преображался. Невысокого роста, круглолицый, всегда гладко выбритый, с добрыми серыми глазами, он больше был похож на преподавателя, чем на токарного мастера.

Знакомство с мастером состоялось проще, чем представлял Вадим. В полку нового командира роты представлял начальник штаба. А в училище иначе, будничнее. Как только закончилась вводная беседа по специальной технологии, в кабинет не торопясь вошел Бушуев, остановился у стола и просто сказал:

– Ребята, я ваш мастер…

Евгений Владимирович записал фамилии учеников в книжку, потом спросил, нет ли к нему вопросов. Ребята переглянулись. Антон озорно крикнул:

– Сколько вам лет?

Евгений Владимирович ответил серьезно:

– Пошел двадцать седьмой год. – Видя кругом недоверчивые лица, он пояснил: – Первые тридцать пять лет я не жил, – угловой жилец. Вот почему и счет своим годам веду с октября семнадцатого года.

…Мальчиком у печей начал свою трудовую жизни Евгений Владимирович. В тот год солнце и степные суховеи сожгли озимые посевы, не дали взойти пшенице, на огородах до цветения пожелтела картофельная ботва. Толпы крестьян хлынули к заводским корпусам, в шахты. Прибавилось безработных на волжских и камских пристанях.

С земляками пришел к проходной Мариупольского металлургического завода искать копеечного заработка Евгений – двенадцатилетний подросток, старший сын солдатской вдовы. К почерневшему от копоти деревянному забору тесно жалась толпа. Там были рабочие, батраки, босоногие подростки, почти дети, похожие в своей голодной судьбе друг на друга.