Текст книги "Наследник темной звезды. Том VIII (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Справа разгружался шаттл с оборудованием, вокруг суетились рабочие. Грузовой кран вытягивал из корабля контейнер с маркировкой «КристалТек». Рядом стояли три наблюдавшие за процессом фигуры. Одетые в тёплые куртки, они отвлеклись на спустившийся с неба аппарат.

Винсант Флэр, CEO «КристалТек», Рик Свифт, директор завода, и Гаспар Войс, бешеный пёс Алекса. Последний сорвался с места, едва понял, кто прибыл на объект. Приблизившись, он попытался бухнуться на колено, но Алекс придержал его за плечо.

– Давай-ка без этой ерунды, Гас, – попросил Бёрн. – Познакомься – это мой добрый друг и по совместительству лорд-правитель Маунтинхай – Квентин Барли.

– Как скажете, господин! Приятно познакомиться, лорд Барли, – Гаспар тут же выпрямился и занял место за левым плечом, а Алекс уже шёл навстречу своим людям.

– Как у нас обстоят дела? – спросил Бёрн, не оборачиваясь.

– На Империуме уже практически никак – концы обрубили. Если что и осталось, отдали в управление риэлторам или законсервировали, – отчитывался Гас. – МакДуглас и Фокс должны прибыть со дня на день. А я… Если честно, не знаю, куда приткнуться.

– Разберёшься, – заверил его Алекс. – Не бывает так, чтобы бизнес шёл без проблем. Не сейчас, так завтра что-нибудь всплывёт. Работай, как привык.

– Как скажете, господин, – послышалось сзади.

Гас был универсальным «инструментом», взаимодействующим со всеми подразделениями его растущей финансовой империи. Задача Войса – решать проблемы и контролировать процессы. Будь то воровство на производстве или подлянка от конкурентов.

В отличие от адвокатов, он предпочитал действовать не в правовом поле, а кастетами выбивать из провинившихся раскаяние. Иногда такой подход был предпочтительней. Да что там! Сломать ноги одному из зарвавшихся подрядчиков куда эффективней, чем судиться с ним, выбивая неустойки. И деньги находятся мгновенно, и пример для остальных. Действуя под гербом рода Моркштерн, он мог одним своим появлением внушать трепет.

С Флэром и Свифтом они встретились на середине пути. Последний вежливо склонил голову, а Винсент, как и положено слуге, приложил кулак к груди в знак приветствия. Без лишних расшаркиваний Алекс снова представил Барли и выслушал обязательные приветствия.

– Счастлив видеть вас, господин, – голос Флэра звучал торжественно и искренне.

– И я рад тебя видеть, Винсент. – Бёрн похлопал его по плечу. – И вас тоже, Рик. Добро пожаловать на Маунтинхай. Как семья? Как добрались?

– Всё хорошо, лорд Моркштерн, спасибо за беспокойство.

Обоим пришлось тащить своих через полгалактики. Винсенту – уже второй раз. Сначала переезд с Калипсо на Империум, потом на Маунтинхай. И это ещё далеко не конец. В ближайшие год-два Алекс был намерен отбить у тарков Араделлу. Сразу, как справятся со второй волной вторжения ксеносов и утихомирят ублюдка Дамьена Эмберкроу, мутившего воду на Даймонде.

К тому времени наследник обоих кланов уже появится на свет. Сюда же прибавятся в качестве автономий отбитые корсарами миры Зенитного Скопления. Часть из которых отойдёт в награду преданным Альянсу людям, вложившимся в общую победу материально. А часть вернётся прежним владельцам. Тем, кто не бросил свой народ, а сражался до последнего… И всё это станет ядром новой Империи.

Но это потом – сейчас надо разобраться с текущими делами. Алекс смерил взглядом своих людей.

– Укладываемся в график? – спросил он.

– Всё идёт по плану, лорд Моркштерн, – заверил Свифт. – Через неделю с конвейера сойдёт первый терминал «Сферы». Сборка из старых запасов комплектующих. Через месяц выйдем на те мощности, что были до переноса производства. Но дальше…

Директор запнулся, однако за него продолжил Винсент.

– Дальше мы столкнёмся с дефицитом компонентов. Цеха, обеспечивающие полный цикл, будут готовы не раньше чем через три месяца.

– В чём проблема? – осведомился Алекс.

– Поставщики, у которых мы пытаемся организовать субподряд, находятся под давлением, – ответил Флэр.

– Этого стоило ожидать. Если нет прямого пути… – Алекс кивнул своим мыслям и повернулся к Гасу. – Вот видишь, нашлось и для тебя дело. Организуй заказы через подставных лиц. Пусть по документам будут не корпуса для коммуникаторов, а портсигары… динамики для проектора, платы для пылесоса. В общем, ты меня понял… Подключай любые ресурсы.

– Принял, босс, – кивнул Гас. – Могу начинать?

– Если тебе не терпится сорваться с места – свободен, – подтвердил Бёрн, и тот, не преминул воспользоваться этой возможностью.

– Что по новой модели компактного коммуникатора? – Алекс снова повернулся к Винсенту.

– Пытаемся найти баланс цены и размера, – ответил слуга. – Но первая тестовая партия будет уже через несколько недель.

– Отлично! – улыбнулся Бёрн. – Жду первый образец по готовности.

Выпуск второго поколения передатчика стал возможен, как только к нему на поклон пришёл Аргент. Предложение стать частью клана он принял, сомневаясь, но присягу приносил уже без колебаний.

И да, Алекс сорвал джекпот. Когда Антуан говорил, что не понимает и половины сказанного Алексом в момент пересборки амулета, тот не лукавил. Куда важнее оказалось, что вторую половину он понял прекрасно. А пробелы в знаниях ему легко восполнил Бёрн. Тот впитывал их как губка и вскоре мог повторить фокус с амулетом. Пусть и не так ловко.

Но куда важнее другое – Аргент, в отличие от Алекса, имел полноценное инженерное образование. Получив на руки прототип «Сфера-клипс», он объединил новые технологии и древнее искусство, добился нужного результата. А самое главное – быстро адаптировал техпроцессы под штатных артефакторов. Теперь он работает вместе с Эрикой и её командой над базовыми модулями «Аргус-2». Кстати о нём…

– Что у нас по второму заводу? – спросил Алекс.

– Завод под МД ещё строится, господин, мы специально не торопим события – без оборудования и готового прототипа нет смысла переплачивать за скорость.

Прототип сейчас собирают из пластиковых деталей на грубом металлическом каркасе. Причём на совершенно ином шасси, нежели у первого «Аргуса». И там всё идёт далеко не так гладко, как казалось поначалу. Несмотря на все плюсы и прорывные технологии этого МД, он оставался разработкой студентов.

Профессиональные проектировщики-оружейники, которым предоставили чертежи и спецификации, разгромили продукт в пух и прах. И не потому, что тот был плох – потому, что не оптимизирован. Серийное производство таких МД, как выяснилось, влетит в такую копеечку, что банально не сможет окупиться… Слишком редкие и дорогие материалы в нём использовались, специфичные ручные способы обработки.

Впрочем, всё это было относительно. Наёмникам дали на оценку только общий каркас. О боевых возможностях второй версии «Аргуса» они не знали ничего… Из документации вырезали все упоминания о способе управления МД и его вооружении.

Если учесть новые боевые модули «Аргуса», всё становится не так уж и плохо. В целом Алекс был готов согласиться на трёхкратное удорожание… Однако принципиальность проявила Эрика, заявив, что лучше потратить время и довести проект до ума. Пришлось согласиться и втихаря искать компанию-производителя МД, владеющую нужными технологиями и достаточно дешёвую, чтобы можно было выкупить её с потрохами…

– В этом вопросе я тебя не тороплю, Винсент, – согласился Алекс. – Просто подготовь каркас для того, чтобы производство можно было запустить в любой момент.

– Непременно, господин, – кивнул CEO.

– Кстати, когда вы в последний раз видели Краха? – спросил Бёрн.

– Этого мелкого монстра? – нахмурился Флэр, припоминая. – Он постоянно поблизости ошивается. То в погрузчике уснёт, то за местной живностью гоняется…

– Ладно, работайте, пойду поищу его… – Алекс обернулся к Барли. – Не против, если я прогуляюсь сам?

– Без проблем, пойду поищу, где здесь раздобыть горячего кофейку, – легко согласился Квентин, и Свифт тут же услужливо увлёк его в сторону наспех построенных рабочих бараков.

Откладывать разговор с браксом больше не имело смысла. Либо Аркхрат прав и это может стать хорошей возможностью, либо надо искать иные варианты… Не особо надеясь на результат, Бёрн направился к кромке спускающегося по склону леса.

Глава – XIII

Маунтинхай. Лес неподалеку от «КристалТек».

Погоня. Добыча. Ветер свистит в ушах. Впереди большой зверь. Не такой, как в родном мире. Слабее. Сильно слабее. Но сойдёт. Четыре ноги, острые рога. Из-под копыт земля летит, мышцы перекатываются под шкурой. Быстрый. Но не такой быстрый, как Крах! Никто не быстрый, как Крах. Разве что хозяин…

Зверь боится. Орёт от страха, чувствует смерть за спиной. Резкими рывками пытается оторваться. Крах уже один раз промахнулся. Мог бы усилить себя камнями навыков и поймать – кристаллы на лапах мигают, готовые подарить ещё больше силы. Но так неинтересно.

Охота должна быть в радость. А откуда ей взяться, если у жертвы нет шанса? Шанса у неё и так нет. Крах для неё слишком быстрый и сильный. Даже без кристаллов. Но так хоть побегать придётся. Насладиться рвущимся из нутра азартом. И лесом, и свободой.

Лес вокруг тоже другой: не такой, как на родине. Деревья редкие, прямые, колючие… Но запахи похожи: смола и холодная влага. Не хватает лишь едкого дыма, бьющего из-под земли. Под лапами пружинит мох, а затем скала… Зверь резко развернулся, высекает искры копытами. Крах чувствует аромат его страха. Бежит наперегонки с морозным ветром. Хорошо.

Но пора бы уже и поесть. Подумал – рот наполнился слюной. Когти крепче вцепились в камень. Проскользнуть между двух камней, прижавшись низко к земле, поднырнуть под поваленным стволом дерева. Рывок! Из пасти рвётся победный рык, заставив зверя ломиться сквозь кустарник.

Прыжок!

Когти вонзаются в плоть. Клыки рвут – влажный солоноватый вкус тёплого мяса. Зверь кричит, падает, бьётся, пытается ударить рогами, но Крах ловко увернулся и бьёт по шее. Сильно. Лапа ломает хребет. Хруст и тишина. Пар от свежей крови поднимается вверх. Клыки рвут мягкую плоть. Хорошая еда. Много. А поделиться не с кем. Поиграть тоже… Одиноко.

Не думать об этом. Есть. Разорвать шкуру и добраться до самого вкусного. Печёнка, сладкая, жирная, на зубах тает. Хорошо… Но скучно. Хозяин давно не зовёт развлечься. Без настоящей драки бракс не бракс. Человеческие самки и самцы там, наверху, ему не противники, слабаки… Да и приказ был не трогать. Скучный приказ.

А когда скучно, Крах спит. Сейчас тоже спать пойдёт. Наестся и в ту железную тёплую коробку заберётся. Закроет глаза и снова окажется дома… Среди бесконечных гор, пещер и густых влажных лесов. Под серым небом, где сверкают молнии, а с неба льётся вода… И много браксов.

Там, где честная драка, как велит кодекс. Кто победил – того самые красивые и ласковые самки… И так каждый день. Как старшие и кодекс велят. Слабаки уходят умирать в пустоши.

Крах трясёт головой. От воспоминаний боль. Одинокий бракс – несчастный бракс. Не вспоминать…

И вдруг – крик.

Крах замирает, навострив уши и раздувая ноздри. Знакомый голос, и запах. Хозяин! Позовёт драться? Хорошо бы. А то скучно и одиноко.

Облизнув морду, зверь срывается с места. Камни на лапах горят, ускоряя. Тело налилось такой силой, что можно сквозь скалы насквозь… Но Крах не малыш – не балуется. В несколько прыжков, оставляя на толстых стволах глубокие вмятины, добирается до хозяина.

Тот стоит на краю леса. Один. Без боевой шкуры. Камень на руке тусклый. Такого можно одним ударом срубить. Но нельзя – слово дал… Да и не получится. Слабость у него ненастоящая. Как Крах может скрывать себя, меняя цвет шкуры, так и он скрывает свою силу. А когда показывает – начинаешь понимать, почему слово дал. Бракс слабому служить не будет. Даже если тот жизнь спас.

Зелёные глаза смотрят без страха, даже не шелохнулся, когда Крах на полном ходу чуть не сбил. Не поверил, что нападёт, или знал, что сможет защититься. Глупость или сила? Второе.

– Здорова, парень, – говорит он.

Голос крепкий, но дружеский. Как урчание отца или старшего брата.

– Здорово, человек. – Не показать, что рад ему. – Драка будет?

Говорить тяжело, звуки для глотки непривычные, но Крах старается. Умеет, учится.

– Будет, конечно, но позже. Как охота?

– Хорошая. Зверья много. За раз всё не съесть – могу поделиться.

– Спасибо, но я только поел. У меня к тебе вопрос есть, – взгляд его стал колючим, пахнуло сомнением.

Редкий для хозяина запах – дело, значит, важное.

– Крах слушает.

Хозяин сел напротив. Прямо на землю. Чтобы наравне быть. Запах от него гуще. У Краха аж лапы напряглись, готовясь к прыжку.

– Мне нужен от тебя ответ, – говорит человек.

– Спрашивай. Кодекс велит подчиняться.

– Ты последний из браксов? – звучит его голос, и в голове Краха что-то взрывается.

Чешуя на загривке встаёт дыбом. Хозяин хочет знать о браксах. Зачем? Найти? Убить? Поработить? Крах помнит рассказы старших – были времена, когда они себе не принадлежали. Бывшие хозяева-создатели с горящими глазами брали главную клятву и посылали в бой без раздумий. Убивать. Потом убивали их, почти всех…

Нельзя говорить. Кодекс велит отвечать, но он же требует защитить стаю.

Когти на лапе выдвинулись, стали длинными. Убить хозяина немыслимо, но есть другой выход – смерть. Если пожелать её сильно, даже такой великий шаман не сможет вернуть его к жизни. Чешуя на горле Краха размягчилась, шкура стала тоньше. Когти потянулись к уязвимому месту. Один удар…

– Стоять! – голос хозяина заставил его вздрогнуть.

Крах замирает. Приказ есть приказ, но и рассказать о своих нельзя.

– Молчи! Ничего не говори! Забудь то, о чём я просил! – человек взволнован…

От него пахнет… Страхом. Не за себя. За себя он не умеет так пахнуть. Крах это знает. Только за других. За самок и детёныша, что носит одна из них. Чуть меньше – за других, кого он считает своей стаей. Но сейчас почему?

Мысль, пронзившая бракса, показалась ему странной и пугающей. Человек испугался за него! За врага, обещавшего его убить. Хозяин считает его своим? Дальним сородичем. Не может быть! Но запах врать не станет… Крах не двигается, он не понимает, как быть. Человек больше не требует рассказать. Но может попросить потом. Стоит ли рисковать?

– Убери когти, Крах, – тихо, но жёстко говорит хозяин. – Я не требую ответа. Я прошу тебя подумать и дать ответ, если ты захочешь. Даже так: я снимаю с тебя клятву. Ты свободен поступать, как вздумается. Но выслушай меня…

– Свободен? – лапа сама собой отвернулась от горла.

Взгляд Краха ловит взгляд человека. Клыки скалятся. Это вызов! Он хочет сразиться, подарить ему иной выход! Смерть от руки достойного противника лучше позорного побега за грань. Но есть условие. Слушать. Услышать – и свобода…

– Крах слушает.

И человек начинает говорить.

– Твоя раса была почти уничтожена, – говорит он. – Система назначила вас мишенью, потому что не считает разумными. Так решили тысячи лет назад. Но вы изменились!

– Изменились, – признаёт бракс.

Человек говорит правильные вещи. Как рассказывали старшие. Не давит на Краха, как умеет. Просто говорит.

– Но есть способ это изменить, – слышит бракс, – Убрать с вас метку. Позволить жить так, как вам вздумается. Не боясь, что за вами придут, посещать другие миры… Захватывать новые.

Крах в растерянности. Человек предлагает то, о чём мечтало новое поколение. Его старшие братья, пытавшиеся вырваться из родного мира. Они ошибались – навлекли на браксов новую беду. Старшим пришлось их снова прятать. Бросить родину. Вернуться домой? Новые миры? Такие, как этот?

– Способ? – Крах не верит.

– Аркхрат сказал, что может снять с вас метку, если все браксы столь же разумны, как ты. Система перестанет на вас охотиться.

– Создатель? – в голове снова шумит от множества мыслей. – Обещает помочь? Не подчинить?

– Даёт слово. Но не бесплатно, – отвечает человек. – Он хочет, чтобы вы помогли избавиться от тарков. Очистить от них наши планеты. Если, конечно, есть кому это сделать. Тарков много, миллионы. Если вы сможете…

«Сможем!» – хочет закричать Крах, но сдерживается.

Хорошее предложение. Честная драка и желанная добыча. Крах глуп, но даже он понимает – это шанс. Но без старших он решать не может. Надо им рассказать, спросить, но как? Довериться человеку? Не всем – одному. Страшно.

Не за себя. Крах, как и человек, за себя бояться не умеет. За свою семью, за свою стаю. Кодекс велит их защищать… но защищать можно по-разному. Освободить – тоже защитить. Вернуться назад. Жить как прежде! Охота. Простор. Драки. Детёныши плачут в норах, старшие ворчат…

Крах снова поднимает взгляд.

– Человек даст слово? – спрашивает.

– Какое?

– Нерушимое. Крах отведёт его к старшим. Старшие решат. Если скажут нет – забыть о браксах.

Человек смотрит долго. Потом кивает.

– Даю слово. Твои сородичи будут под моей защитой. Наравне с моими людьми.

Не врёт. Запах не даст соврать. И кодекс чтит. Крах глуп, но Крах хочет ему верить. Устал быть один…

– Отведу, – говорит он. – Крах помнит эту звезду…

– Я тебя не разочарую, парень, – человек встаёт и поворачивается спиной. – Пойдём.

Полностью расслаблен, не ожидает атаки. Крах сказал слишком много и свободен от данного слова. Ударить? И лишить родичей шанса… Нет, не сейчас.

– Отведу, а потом убью… – говорит он, но осекается.

Привычное слово больше не кажется верным. Не подходит. Не для этого человека. И человек это знает.

* * *

Алекс отхлебнул из кружки ароматный кофе, сдобренный каплей сливок, и посмотрел в окно своего нового офиса. Маунтинхай, экваториальный горный хребет. До завода «КристалТек» ведёт асфальтированная дорога и широкие тротуары. Однако ни машин, ни людей практически не видно. Редкие прохожие в тёплых куртках перебегают из здания в здание.

Солнце заливает улицу, термометр показывает минус пять. Не то чтобы холодно, но ветер всё портит. Стоит оказаться на улице с незащищённым лицом – и ощущение, будто ледышку к щеке приложили. Впрочем это временное неудобство. В погожие дни сотрудники близлежащих офисов с удовольствием выходят на прогулку. А летом, как его уверяют, можно будет даже загорать.

Однако сейчас проще воспользоваться пронизывающими посёлок тоннелями. В каждом здании подземный переход, а каждые полкилометра – остановки, между которыми курсируют автоматические пассажирские вагоны. От дома до рабочего места в худшем случае двадцать минут.

Сейчас посёлок рассчитан на население в сто тысяч человек. Треть уже заселена. Местные бизнесмены уже осваивают арендуемые помещения. Магазины, рестораны, голотеатры, спа, бассейны… Всё, что необходимо для полноценной жизни.

Со временем границы поселения расширятся, превратившись в город-миллионник. В пока ещё пустых кадках на улицах появятся вечнозелёные хвойные растения, откроется полноценный космопорт и аэротерминал. Жизнь будет бить ключом, а в интерьерах и экстерьерах появится присущий развивающимся городам лоск.

Но это потом, а пока Алекс вдыхал запах свежей штукатурки. Никакой роскоши. Пластиковый стол, эргономичное офисное сетчатое кресло, кулер и кофемашина в углу. Всё строго функционально.

В дверь постучали.

– Входите, – отозвался Бёрн, оборачиваясь.

На пороге появился Флэр. В руках папки с бумагами. Светло-серый костюм, белая рубашка, чёрный галстук. На носу очки, почти скрывающие усталый взгляд. Сколько ни говори ему не загонять себя – всё бестолку.

– Добрый вечер, господин, я с отчётом, – в голосе прозвучала вопросительная интонация.

– Да, давай, Винс… Только кратко и самую суть, – Алекса сейчас занимали совсем другие мысли.

И Флэр заговорил. Бёрн слушал его вполуха, отмечая лишь важные для себя детали. В целом всё как ожидалось. Гас не подвёл, подписал Фокса и вместе с ним наладил поставки. По крайней мере, первые «портсигары» уже начали поступать на склады. Строительство завода МД на противоположной стороне посёлка подходит к концу, остальное – рутина.

– … таким образом, цеха полного цикла заложены, господин. Фундаментная плита схватилась, начинаем возводить каркас. Оборудование уже в пути, – голос CEO звучал монотонно. – Через полгода локализация производства достигнет девяноста процентов. Полностью потребности это не покроет – что-то всё равно придётся закупать, – но критическая зависимость от внешних поставщиков исчезнет.

– Неплохо, – Алекс отхлебнул из чашки остывший кофе. – Что по заказу оборонки?

– Всё как вы и предполагали, – позволил себе усмехнуться Винсент. – Государственный заказ на коммуникаторы аннулирован в одностороннем порядке, под надуманным предлогом. Официальная формулировка – «оптимизация военных расходов». По факту – очередная попытка императора ставить нам палки в колёса.

– Сможем с них за это что-нибудь поиметь? – спросил Бёрн.

– Неустойку выплачивать никто не собирается, – пожал плечами Флэр. – Даже если получится что-то выбить – судебное разбирательство может затянуться на годы. Как по мне, зря только потратим ресурсы. Но если вы пожелаете…

– Нет, не стоит, – оборвал его Алекс. – Я полностью доверяю в этом вопросе твоим суждениям.

– Благодарю, господин, – Винсент очередной раз поклонился.

– И куда мы направим высвободившиеся объёмы продукции?

– Уже направили. Партии нашли клиента ещё до того, как мы успели выставить их на открытые торги. Нам ещё и приплатили за право влезть без очереди. «Крю Индастриз». Они же сделали предзаказ на голографические коммуникаторы. Задаток уже перечислен.

– Оперативно, – хмыкнул Алекс. – Деньги нам понадобятся…

Но тут ничего удивительного. Прототип стационарного голографического коммуникатора с передачей изображения и звука в реальном времени в пределах звёздной системы произвёл фурор на выставке торгового дома Мастерс.

Такой, что один из демонстрационных терминалов выкрали прямо с защищённого склада торгового дома. Соверен был крайне смущён этим обстоятельством. Первый случай столь откровенного воровства с его площадки. Ещё больше его взбесило то, что сам продукт на треть его собственность…

Это в итоге вылилось в небольшую войну с одним небезызвестным родом. Короткую, но кровавую. Сам терминал был надёжно защищён от копирования – промышленный шпионаж не прошёл бы в любом случае. Однако тут была задета честь бывшего имперского рода. Алекс еле отговорил Рональда отложить месть на более спокойные времена.

– А теперь не самые приятные новости… – Винсент склонил голову: – С новым шасси для «Аргуса» возникли непредвиденные затруднения.

Алекс поставил остывший кофе на стол и вопросительно поднял бровь.

– Разве мы уже не заключили договор?

– Возникли… проблемы, – Флэр впервые замялся, подбирая слова. – Перед самым подписанием. Ровно за сутки у компании «ЭклипсТех» сменился владелец.

– Как такое может быть? – нахмурился Бёрн.

– К продавцу пришёл представитель компании-однодневки «Неверленд» и предложил на двадцать процентов больше нас, если контракт будет подписан немедленно, – ответил слуга.

– Допустим. Но мы составили список из четырёх производителей, чьи шасси удовлетворяют нашим требованиям, – напомнил ему Алекс.

– Так точно. Мы начали переговоры со «Стен Вепонс», серийная модель «Ратник-М», усиленная ходовая, приемлемая цена. Почти договорились…

– Почти?

– Их тоже выкупили, – развёл руками CEO. – Прямо накануне подписания контракта. Неизвестный инвестор втридорога смёл с рынка контрольный пакет акций. Затем «Атлас Индастриз» – как только мы принялись покупать их акции…

– Дай угадаю. Кто-то провернул то же самое параллельно?

– Именно так, – кивнул Флэр. – Сейчас мы ведём переговоры с «Гефестом», но что-то мне подсказывает…

– И здесь нам ничего не светит, – закончил за него Алекс и задумчиво потёр пальцами переносицу. – Снова Император?

– Мы тоже так думали. Фокс пытается навести справки, и первые зацепки неоднозначные… – Винсент снова замялся. – Я доложу вам, как только они прояснятся.

Бёрну эта недосказанность не понравилась.

– Говори, что есть…

– Господин, это может оказаться дезинформацией противника, мы пытаемся проверить эти сведения…

– Винсент! – повысил голос Алекс.

– Ричард Шекли. У нас есть информация, что конечный заказчик как минимум одного выкупа – это наш стратегический союзник, – закончил Флэр. – Я хотел быть уверенным в этом прежде…

Бёрн нахмурился. Бизнес Шекли – это оружие. Не космические корабли, не стрелковое оружие. А то, что посерединке. Танки, артиллерия, боевые роботы и… мобильные доспехи. Один из крупнейших производителей. В том числе поставщик имперской армии.

Алекс даже обращался к нему за советом, и лорд Шекли изъявил желание участвовать в его стартапе. Причём весьма радикальным образом – пятьдесят на пятьдесят. Тот разговор прошёл в шутливом тоне, а зеленоглазый в итоге аккуратно отказал Ричарду. Было видно, что тот остался недоволен этим обстоятельством… Однако в то, что он опустится до откровенного саботажа, верить не хотелось. Может, правда подстава?

– Сейчас выясним, – Бёрн вынул коммуникатор из кармана пиджака и по памяти набрал номер.

В трубке раздались гудки. Долгие. Он уже собирался сбросить, как щёлкнул сигнал установленной связи.

– Лорд Моркштерн, – послышалось на том конце трубки. – Рад вас слышать. Чем могу быть вам полезен?

– Зачем вы это делаете, Шекли? – с ходу перешёл к делу Алекс.

Голос его был холодным, без тени гнева, но требовательным. Повисла тишина. Судя по тому, что Ричард не задаёт глупых вопросов, юлить он не собирается. Скорее подбирает достойный ответ.

– А вы думали, я позволю вам играть на моём поле без каких-либо усилий с вашей стороны? – вскоре послышался ответ. – Сегодня вы выпускаете доспех, завтра – боевого робота. Зная вашу хватку, я бы предпочёл избавиться от такого конкурента заранее.

– Избавиться? – голос Алекса скрипнул от возмущения.

– Или разделить риски, – тут же предложил альтернативу старый прожжённый бизнесмен. – Моё предложение всё ещё в силе. Пятьдесят на пятьдесят, накладные расходы и, соответственно, прибыль.

– Вы не понимаете, о чём просите, – усмехнулся Алекс.

– Соверену вы отдали треть, я хочу больше.

– Соверен получает менее десяти процентов, если учесть лицензионные отчисления, – ответил зеленоглазый, чем поставил Шекли в тупик.

– Удивили… – чуть погодя послышалось в трубке. – Неужели Рональд теряет хватку?

– Или понимает, что такое эксклюзив, – парировал Алекс.

– Мобильные доспехи – это не диковинка, – не остался в долгу Ричард.

– Ваши – не диковинка, – резко не согласился Бёрн. – Мои будут новым словом. Столь же впечатляющим, как и «Сфера».

Снова повисла тишина. Дольше обычного. Думали оба. Алекс не хотел вступать в конфронтацию, но также не мог позволить Шекли диктовать условия. Тот же пытался оценить, сколько правды в словах Моркштерна.

– Столь же впечатляющим? – первым подал голос Ричард. – Теперь я ещё больше хочу участвовать в этом предприятии. И даже готов пересмотреть выдвинутые мной условия.

– Семьдесят процентов вложений и десять процентов прибыли, – тут же предложил Бёрн.

Приемлемый вариант. Сам по себе Шекли ему ни к чему, но инвестиции лишними не будут. Если быть честным – назревает дефицит бюджета: слишком много дорогостоящих проектов повесил на себя Алекс. Перспективных, прибыльных, но в моменте денег может не хватить.

А значит, так или иначе придётся искать дополнительных инвесторов или брать дорогостоящие кредиты. Почему бы не сделать это сейчас? Заодно привязать к себе Шекли, как это было с Совереном.

– Звучит как насмешка, – послышался недовольный голос с той стороны трубки.

– Только потому, что вы не представляете, о чём идёт речь! – нисколечко не смутился Алекс. – По сути, этим предложением я делаю вам подарок.

– Очень сильное заявление…

– И полностью обоснованное, – продолжал настаивать зеленоглазый. – У «Аргус-2» нет и не будет аналогов в ближайшие десятилетия.

– Сомневаюсь… – выдавил Шекли.

– Давайте заключим пари, Ричард? – предложил Бёрн. – Ваш лучший МД против моего прототипа. Если выиграю я – вы оплачиваете семьдесят процентов накладных расходов и предоставляете мне любое шасси из принадлежащих вашим компаниям безвозмездно. А если нет – так уж и быть, я соглашусь на предложенные вами пятьдесят процентов.

– Вы так уверены в своей машине? – заинтересовался оружейный магнат.

– Более чем.

– Даже если я модифицирую стандартный доспех?

– Тут мы будем в равных условиях, – ответил Алекс. – Лучшее, что смогут предоставить ваши инженеры в течение месяца, против моего предсерийного образца. Пилот в ранге не выше «рыцаря».

– Причём здесь ранг пилота? – не понял Шекли.

– А вы думаете, я делаю доспехи для нормалов? – посмеивался Бёрн. – Такая банальщина меня не интересует.

– Вам удалось ещё больше меня заинтриговать, лорд Моркштерн. До встречи.

– Жду вас на полигоне «КристалТек» через месяц, Шекли, и будьте готовы проиграть, – сказал Алекс и отключился.

Что ж, возможно, это даже к лучшему. Парень поднял глаза на Флэра.

– Винсент, передай Аргентам, что мы временно перекидываем все ресурсы на проект «Аргус-2», – попросил Бёрн. – Кажется, в ближайший месяц нам не придётся много спать.