Текст книги "Наследник темной звезды. Том VIII (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава – XIX

Маунтин-Хай. Поселок «Кристальный».

Алекс нервно сжимал подлокотник кресла бронемобиля «Эклипс». Ярость рвалась наружу, и только холодная воля Владыки, взявшая над ним верх, не давала делать глупости. Спокойно, Моркштерн! Возьми себя в руки!

– Есть подвижки, Фокс? – произнёс он, не поворачивая головы.

Ледяной, безэмоциональный тон заставил подчинённого поёжиться. Бёрн не хотел его пугать, но ничего не мог с собой поделать. Не барышня, поди. Стерпит.

– Леди Корсо взята под стражу сразу же после инцидента, – отчитывался Пауль Фокс. – Первичный допрос не выявил ничего значимого. На первый взгляд она совершенно не в курсе произошедшего. Женщина в глубочайшем шоке. Известие о смерти сына и о том, что он сотворил, буквально раздавило её. Добиться от неё чего-либо связного пока не получается. Твердит, что он не мог…

– Мог и сделал! – резко оборвал его Алекс. – Подобное на пустом месте не происходит. Я хочу, чтобы ты вывел её на чистую воду. Даже если она не знала о заговоре, то могла догадываться… Молчание – тоже преступление.

– Мы можем допросить её с пристрастием, – предложил Фокс. – Это слегка незаконно, но если…

– Если других зацепок не будет, можете её хоть выпотрошить, – прошипел лорд. – Я беру ответственность на себя…

– В крайнем случае, – кивнул начальник СБ. – Пока информация поступает из других источников. Мы взяли в оборот ближайших слуг, личного водителя, камердинера Альдо. И вот тут всплывают интересные факты.

Алекс перевёл требовательный взгляд на Фокса.

– Оказывается, молодой господин Корсо был заядлым игроком, – продолжил начальник СБ. – Причём играл по-крупному. Спускал в казино Даймонда огромные суммы. Отец знал об этом пороке, баловал сына, но держал под контролем. Однако после его смерти парень пошёл вразнос. Спустил за полгода целое состояние.

– Как тогда он оказался здесь? Снова мать? Знала, что он не в адеквате, и всё равно везла его в дом сюзерена? – Алекс снова скрипнул зубами, ожидая ответа.

– Тут всё неоднозначно. Леди Корсо пыталась исправить ситуацию. Заручившись поддержкой деверя и ещё других влиятельных членов семьи Корсо, они смогли отстранить Альдо от управления финансами рода, – рассказывал Фокс. – Официально он оставался главой, но де-факто не имел прав ни на что. Назначили ему ежемесячную ренту. Весьма щедрую, надо сказать, но фиксированную.

– Играть он, конечно, не перестал. Долги росли, – произнёс Алекс, барабаня пальцами по подлокотнику. – Идеальный объект влияния.

– Именно так. Полгода Альдо практически не появлялся в родовом поместье. Кутил в столице, сбегал из-под опеки нанятой матерью охраны… – болезненно хмурился Фокс.

Всё верно, это его недоработка. Знай он об этом заранее, за ублюдком следили бы куда тщательней.

– И вдруг исправился? – предположил Алекс.

– Так точно, – кивнул слуга. – Около трёх месяцев назад вдруг взялся за ум. Вернулся домой, заявил матери, что намерен остепениться и принести пользу клану. Потребовал оказать посильную помощь вам и леди Эмберкроу.

– Корсо повелась, – констатировал Бёрн.

– Так точно, – повторил Фокс. – Была на седьмом небе от счастья. Тут же перевела огромную сумму в фонд обороны Альянса. Увидела в этом шанс вытащить сына из болота. Никому и в голову не пришло, что его завербовали…

– Это не вербовка, Фокс, – Алекс раздражённо скрипнул зубами. – Такие эгоисты, как Альдо, будут хвататься за жизнь до последнего. Отдать жизнь за что-то для них нонсенс.

– Промыли мозги? – предположил СБшник.

– Или полностью взяли под контроль, – пристально посмотрел на него Алекс.

Пауль вздрогнул. Рука его непроизвольно коснулась груди, того самого места, где поселился «подчиняющий» кристалл. Причём инициатором того был он сам. Настоял добавить специальный контур, сжигающий мозг в случае, если из него попытаются выдавить информацию. Страшная ноша.

– Мы не обнаружили при нём никаких артефактов, – нахмурился СБшник.

– И не смогли бы, – скривился Алекс. – Он так же, как и взрывной артефакт, энергетически нейтрален. Только сильный артефактор сможет распознать, и только если будет специально искать. Грёбаный Культ!

В голосе Алекса снова прорезалась злость. В этот раз на себя. Должен был такое предполагать, знал, что такое может случиться, но отодвинул это в долгий ящик. И вот к чему это привело.

– Разве он не уничтожен? – спросил Фокс.

– Могли остаться отдельные специалисты, – кивнул Бёрн. – Лейа всё ещё проводит чистки… Полная ликвидация организации такого масштаба – дело небыстрое. Есть шанс, что их взял под крыло кто-то влиятельный.

– Дамьен Эмберкроу? – предположил Пауль.

Звучало логично. Даже если нет – всё это звенья одной цепи: император, Дитрих и Дамьен Эмберкроу, старый Культ. Гидра с множеством голов, которые он только начал рубить. И, кажется, пора ускоряться. Выудив из кармана коммуникатор, он набрал Лейю. Ответ последовал мгновенно.

– Слушаю, Владыка, – раздался в трубке торжественно-радостный голос.

– Есть основания полагать, что Альдо Корсо действовал под контролем «подчиняющего» кристалла, – без предисловий начал Алекс. – А значит, здесь замешан Культ. Бросай текущие дела и сосредоточься на поиске его следов в окружении Дамьена Эмберкроу.

– Непременно, Владыка, – в голосе близняшки не промелькнуло и тени сомнения.

– Даже если не найдёшь… – Алекс на секунду задумался, но всё же дал волю ярости. – Я хочу, чтобы Дамьен сдох. Сотри этого ублюдка из реальности.

– Будет исполнено, Владыка, – ответ Лейи прозвучал столь фанатично, что Алекс решил внести уточнения.

– Только не угробься сама и не положи на это дело весь новый Культ, – добавил он, формулируя ограничения. – Используй Бессмертную Гвардию. Детали операции – мне на стол. Согласуй все этапы с Фоксом и безопасниками Эмберкроу.

– Конечно, Владыка.

Алекс отключился и убрал коммуникатор. Виновен в этот раз Дамьен или нет – неважно. Эта тварь давно заслуживала смерть. Ждать результатов расследования – пустая трата времени. Ответить надо сразу. Враг известен, и бить он будет по секторам. Случайных людей в окружении мятежника нет… А если обнаружатся – сами виноваты.

– Такое больше не должно повториться, Пауль, – Алекс резко вернул разговор в прежнее русло. – Любого, кто приближается к моей семье, должны проверять тщательным образом.

– У меня нет соответствующих специалистов… – напомнил ему Фокс. – Вы сами сказали…

– Найди сильных артефакторов, я обучу их должным образом… Поставь это первоочередной целью.

– Так точно, – Пауль полез в пиджак, достал блокнот и стал делать пометки.

Машина тем временем остановилась у главного входа в медицинский центр. Вокруг выставлен кордон из людей клана. Алекс стремительно вышел из автомобиля и, не глядя по сторонам, проследовал в здание. Поднявшись на второй этаж, он подошёл к нужной палате. Охрана у двери безмолвно отступила в стороны, пропуская. Дёрнув ручку, вошёл внутрь.

Эрика лежала в кровати. Рядом стояли контролирующие состояние пациента аппараты. Белоснежные простыни оттеняли её огненные волосы, расплескавшиеся по подушке. Глаза были закрыты. Спит? Алекс замер на входе, вспоминая недавние события.

Спросонья он тогда не сразу сообразил, что сообщил ему охранник. Но спустя пару секунд, надев штаны и выхватив из тумбочки «универсал» с чёрным кристаллом, он уже нёсся в сторону инженерного комплекса. Так быстрее – пять минут, и он уже здесь. С момента взрыва прошло немногим больше.

Вместо фасада – груда дымящихся обломков. Сердце рвалось из груди. Выжить тут было невозможно. Но он всё равно, будто одержимый, раскидывал бетонные плиты, вливая в «усиление» всю доступную энергию.

Он не надеялся. Просто рвал и метал, не желая принимать реальность, в которой её больше нет. И вдруг – слабый, едва уловимый отклик под завалами. Дар артефактора уловил работу защитных контуров. Не узнать свой же почерк было невозможно. Защитный амулет? Он боялся в это поверить…

Артефакт, на примере которого он обучал Антуана Аргента. Лучшее, что он мог создать. А чтобы уникальное изделие не валялось без дела, он превратил его в изящное украшение и подарил Эрике. Просто так, без задней мысли. Потому что оранжевый кристалл в его основе напоминал ему свет её глаз.

И он её спас! Многослойная защита практически полностью поглотила взрыв. Более того, артефакт удерживал навалившиеся сверху плиты, образовав защитный кокон. Энергия амулета была уже на исходе, когда Алекс добрался до девушки! Чудо, что она решила надеть его именно сегодня. И за это чудо он до сих пор мысленно благодарил мироздание.

Жена практически не пострадала. Ребёнок тоже был в порядке. Небольшая контузия, несколько ушибов от взрывной волны. Внешние и внутренние повреждения он исцелил тут же. Убрал слабые гематомы на мозге. Лезть глубже не было смысла – остальное исправит отдых.

Словно почувствовав его взгляд, Эрика открыла глаза. Увидев мужа, она встрепенулась и подпрыгнула на кровати.

– Алекс! – вскрикнула она. – Ну сколько можно! Я прекрасно себя чувствую. Честное слово! И я больше не желаю здесь находиться!

– Это место ничем не хуже любого другого, – улыбнулся зеленоглазый.

– Дома лучше! – возразила она.

– Дом проверяют на наличие взрывных устройств, – покачал головой Бёрн, присаживаясь на краешек кровати. – Все эвакуированы. Вдруг бомба окажется не одна.

– Если бы он хотел меня подорвать там, сделал бы это на приёме! – возразила Эрика.

– Может, и хотел, но я был всегда рядом, – нахмурился Алекс. – В случае взрыва я бы успел прикрыть нас обоих. Не исключено, что его проинструктировали на этот случай.

– Это всё предположения! – не унималась рыжая. – Шансов мизер.

– И тем не менее я предпочту перебдеть, – был непреклонен Бёрн. – Вечером вернёмся вместе. Держи.

Он вынул из кармана амулет. Тот самый, что сегодня отработал на полную. Заменить одноразовые элементы и сгоревшие энергокристаллы было делом несложным. Эрика уставилась на жёлтый камень, и по лицу пробежала тень.

– Давай, – выхватив украшение, она тут же нацепила его на шею и только после этого натянуто улыбнулась. – Чёрта с два я теперь его сниму!

– Такого больше не повторится, – пообещал Бёрн. – Но всё же… Ладно, надо разбираться с завалами.

– Много жертв? – спросила рыжая.

– Девять человек, – покачал головой Алекс. – В основном охрана. Пара сотрудников. Повезло, что раннее утро. Обрушилась только центральная часть здания. В крыльях только окна повыбивало да перекрытия кое-где просели. Жертв среди инженерного персонала и детей нет. Сейчас уже идут восстановительные работы…

– А «Аргус»?

Ничего критичного. Парсон говорит, что уложится в срок.

– Вот и отлично. Значит, завтра же возвращаюсь к работе, – заявила девушка.

Бёрну не понравилась эта идея. И в этот раз идти на поводу он не собирался.

– А вот уж нет, – отрезал Бёрн, вложив в голос капельку воли Владыки. – Отдыхай и восстанавливайся. Твоё участие на данном этапе уже не требуется. «Аргус» практически готов, остались только мелкие доводки и программа испытаний. С этим справятся без тебя.

– Алекс! – рыжая возмущённо распахнула глаза и надула губы.

– Без возражений, Эрика! – он редко называл её по имени, в основном когда был ею недоволен, и та это знала. – В этот раз без возражений…

– Ладно… – вздохнула она, осознав, что спорить бесполезно.

– До вечера, – чмокнув её в губы, Бёрн вышел из палаты.

* * *

Спустя одиннадцать дней «Аргус» был полностью готов. Шекли тоже не задерживался. Шатл с его гербом доставил его доспех ещё позавчера, а на сегодня был назначен запланированный поединок.

Полигон, находившийся всего в нескольких километрах от сборочного цеха инженерного комплекса. Находился он всего в нескольких километрах от лаборатории и встретил их пронизывающим ветром и ярким полуденным солнцем. Очищенный от редкого леса горный участок выровняли лишь местами, оставив намёк на пересечённую местность.

Алекс стоял на не высокой смотровой площадке, откуда открывался панорамный вид. Слева, кутаясь в тёплый плащ, пристроилась Эрика, справа – Рамона. Собрались все причастные к этому проекту. Парсон и Рубенс что-то тихонько обсуждали в стороне, Тео с отцом тоже ждали предстоящее шоу. Младший Аргент что-то оживлённо объяснял Марку и Лире.

Вдруг со стороны леса послышался тяжёлый металлический топот и треск дерева.

– «Аргус» своим ходом идёт, – озвучил очевидное Тео.

И правда, звук приблизился, а вскоре стало видно, что к смотровой площадке широким шагом направлялся мобильный доспех. «Аргус-М», не «два». «Двойкой» будет называться серийный вариант, а это доработанный научно-инженерный проект нескольких поколений студентов ИВУ.

Всё тот же механический рыцарь, только слегка сменивший очертания из-за внесённых в него изменений. Самые очевидные – наличие на плечах пары крупных кристаллов-накопителей, кардинальное изменение конструкции. Трёхметровый стальной гигант, приводы сочленений которого, в отличие от прототипа, работали практически бесшумно.

– Красавец! – произнесла Эрика, чуть не хлопая в ладоши от предвкушения.

Алекс молча кивнул. Он и сам горел от нетерпения увидеть, как эта машина пойдёт в первый настоящий бой. Нисколечко не сомневался в победе, но некоторое волнение всё равно присутствовало.

В этот момент с другой стороны полигона послышался рёв грузовика. К смотровой площадке, поднимая клубы пыли, приближалась грузовая фура в сопровождении легкового представительского автомобиля. А вот и Шекли пожаловал. Выйдя из машины, он лично наблюдал за разгрузкой.

Техники в серой униформе компании засуетились вокруг контейнера, отщёлкивая массивные замки. Створки контейнера с шипением разъехались в стороны, являя взору боевую машину.

Если «Аргус» был похож на человека в стальных латах, то здесь всё наоборот. Согнутые в коленях назад птичьи ноги, хищный, обтекаемый, приземистый корпус. Профиль ниже, ширина больше. Вместо рук – орудия: плазменное орудие и рейлган.

– Однако, – присвистнул Рубенс, разглядывая машину. – Это совсем не базовая модель…

– Определённо нет, – согласился Парсон, давая оценку. – Базовая «4R» скромнее в габаритах, а вместо рельсотрона использует автоматическое орудие. Если смотреть на дистанции, эти изменения крайне непрактичны. Чтобы запитать всё это, реактор придётся пустить вразнос. А шаговые двигатели нижних конечностей не пройдут и тысячи километров… Но для краткого показательного боя – то что надо.

– Всё в пределах правил, – напомнил Алекс. – Мы договаривались о любой разумной модернизации.

– Это всё равно никак не повлияет на итог, – усмехнулся Парсон. – «Аргус» его растопчет.

Сказать, что главный конструктор был доволен своим детищем, – соврать. Он его боготворил. Технологии, которые предоставил в его распоряжение Алекс, позволили ему собрать машину своей мечты.

Тем временем высокая аристократическая фигура отделилась от техников и направилась к лестнице смотровой площадки. Ричард Шекли – человек, поставлявший оружие трети великих домов Империи. Имея репутацию дельца, который никогда не проигрывает, сегодня он должен был почувствовать горечь поражения.

– Лорд, леди Моркштерн! – кивнул Шекли в знак приветствия. – Леди Эмберкроу… Рад видеть вас в добром здравии после недавних событий. Только скажите, и если понадобится помощь в наказании преступника…

Нарочитая наглость! Хамство! Усомниться в способности высшего аристократа решать свои проблемы граничило с оскорблением. Но Бёрн сдержался.

– Благодарю за предложение, лорд Шекли, – сухо ответил Алекс. – Уверен, мы справимся своими силами. Готовы проиграть?

– Ни в коем случае! – едкая улыбка озарила лицо Шекли. – Я бы поставил на это деньги, но мы и так заключили пари.

– Мы можем поднять ставки, – тут же откликнулся Алекс, – Скажем, ещё десять процентов производственных расходов. Выиграю я – вы вкладываете восемьдесят. Если вы – я шестьдесят.

– Заманчиво, – почесал подбородок пожилой аристократ. – Но боюсь оставить вас у разбитого корыта. Мои инженеры, не побоюсь этого слова, сотворили шедевр!

– Лучше беспокойтесь о своих финансах, Шекли, – усмехнулся Бёрн. – Мы тоже, знаете ли, без дела не сидели.

– По суммарным характеристикам эта модификация «Стингера» вдвое превосходит оригинал, – хвастался Ричард. – Композитная броня, повышенная маневренность и мобильность, скорострельное плазменное орудие. Установленный рейлган не сильно уступает тем, что оборудуют лёгкие боевые роботы.

– Звучит очень дорого, – покивал Алекс. – Мне, к сожалению, сравнивать не с чем. «Аргус-М» – наш первый проект.

– Будет интересно понаблюдать за вашим первым «комом», – Шекли снисходительно усмехнулся.

– Надеюсь, и мы сможем вас удивить, – ответил Алекс.

– Уже! – посмеивался Ричард. – Единственное орудие и гигантские накопители на плечах! Отличная мишень без бронирования. Что вы собираетесь с ними делать? Столько энергии разом просто расплавит ствол вашей пушки!

У «Аргуса-М» и правда была одна-единственная плазменная пушка, а кисть левой руки заканчивалась четырёхпалой стальной кистью.

– Или же нет, – пожал плечами зеленоглазый. – Кстати, вы не забыли об условии для пилота? Ранг не выше «рыцаря».

– Нет, конечно… – впервые за время разговора нахмурился оружейник. – Не понимаю только, чем это вам поможет.

– Это ограничение было не для вас, а для нас, – загадочно улыбнулся лорд Моркштерн.

– Не понимаю…

– О, скоро это станет очевидным. Позвольте представить нашего пилота. Фергус Кан. Ранг «воин». Ас.

Оба доспеха тем временем остановились у обзорной площадки, позволяя разглядеть их во всей красе. Защитная панель «Аргуса» отошла в сторону. Человек внутри вскинул руку в знак приветствия.

Шекли удивлённо моргнул. Потом перевёл взгляд с пилота на Алекса.

– Вы серьёзно? – он недоверчиво усмехнулся. – Какой толк от «воина» в мобильном доспехе? Любой его навык – капля в море по сравнению с огневой мощью, которую даёт реактор.

– Вот и узнаете, – самоуверенно усмехнулся Алекс. – Так что там с повышением ставок?

Ричард посмотрел на Алекса внимательно и почему-то сдал назад.

– И так сойдёт, – сказал он недовольно. – Давайте уже начинать. Морозно у вас тут…

Сказано – сделано. Пилоты развели машины к противоположным краям полигона. Между ними было около трёх километров пересечённой местности – холмы, овраги и острые скалы. Над полигоном с характерным гудением активировалось силовое поле.

Мгновение тишины, сигнал к бою, а затем обе боевые машины сорвались с места.

Глава – XX

«Аргус» и «Стингер» сорвались с места одновременно. Петляя, первый пошёл на сближение, а второй с ходу открыл огонь, используя преимущество в дистанции оружия.

Рейлган на левом манипуляторе выплюнул гиперзвуковую болванку, прочертив воздух раскалённым добела трассером. Не зря Шекли хвастался этой штукой. Тяжёлый МД – это не боевой робот. Любое попадание – гарантированное пробитие. Потеря внутренних модулей или же смерть пилота.

Алекс внутренне поморщился. Поединок за ресурсы неожиданно превратился в смертельную схватку. Но тут ничего не поделаешь. Там, где замешаны большие деньги, жизнь – разменная монета.

Впрочем, Фергус Кан не просто так носил звание аса. «Аргус» двигался с грацией, невозможной для машины такого класса. Первый снаряд прошёл в метре левее – доспех резко сместился вправо, уходя с траектории. Второй выстрел вспорол воздух над головой – Кан заставил его присесть. Третий, пущенный с упреждением, должен был достать машину на ходу… Однако та вовремя изменила направление.

– Неплохо, – похвалил Шекли. – Ваш пилот действительно хорош. Читает противника. Но без должной отзывчивости машины грош этому цена. Поздравляю, отличная мобильность.

– Это только начало, Ричард, – ответил Алекс, не отрывая взгляда от полигона.

«Стингер» тем временем дал ещё один залп. Рейлган выплюнул следующую болванку. Отлично подловил – слева скала, справа овраг. У Фергуса оставалось немного вариантов – ловить снаряд или падать вниз. Однако ас сделал третье. Снова прочитав противника, он активировал прыжковые двигатели.

Вмонтированные в голени и спину импульсники подбросили «Аргус» вверх на пять метров, пропуская залп под собой. Мягко приземлившись, не теряя ни мгновения, тот снова перешёл на бег. Будто не машина, а человек в сверхтяжёлом СК. И Ричард тоже это подметил.

– Слишком чётко, слишком плавно, – пробормотал он, – Как вы добились такой отзывчивости? Синхронная работа ступней и коленных сочленений… Умная автоматика?

– В данном случае пилот контролирует каждый сервопривод по отдельности, – покачал головой Алекс.

– Это невозможно! – вспыхнул вдруг оружейник. – Каким бы асом он ни был!

– Дело не в навыках, а в способе управления, – подсказал Бёрн.

– Тогда это невозможно вдвойне! Таких технологий не существует…

– Вы хотели сказать «не существовало»? – пожал плечами Бёрн.

Шекли хотел ответить и осёкся, замерев с открытым ртом, – «Аргус» снова творил невозможное.

Приземлившись после прыжка, Фергус попёр напролом. Никаких манёвров уклонения или обманных движений. Промазать по такой цели сможет разве что новичок. Но пилот «Стингера» справился с этой задачей. За миг до того, как снаряд сошёл с направляющих рейлгана, «Аргус» убрал корпус в сторону. Не ушёл, а повернулся на месте, пропуская залп мимо.

Болванка лишь чиркнула по наплечнику, выбив сноп искр и оставив глубокую борозду, а Кан уже перешёл в атаку.

– Он над ним издевается! – послышался возбуждённый голос Марка.

– Демонстрирует навыки и возможности нашего МД, – возразил Алекс, – Это входит в его задачу.

Но факт оставался фактом – Фергус действительно играл с противником. Не замедляясь, прямо на ходу он дал залп по вражеской машине. Дистанция для выстрела плазменного орудия «Аргуса» была неоптимальной. Опасности нет…

Так думал оппонент. И был бы прав, не упусти он одну деталь – выстрел сопровождался разрядом наплечного кристалла-накопителя. Под напором такой энергии в обычной ситуации оружие должно было расплавиться. Шекли верно тогда подметил.

Однако орудие это было непростое. Не артефакт в чистом виде, однако оно обладало одной специфической доработкой. Энергия кристалла тратилась не столько на выстрел, сколько на создание защитного поля внутри ствола. В итоге большая часть мощи уходила на сохранение его целостности…

Но то, что оставалось, хватало, чтобы повысить дальность и силу залпа вдвое! Рейлган, снятый с боевого робота? Лови в ответ сопоставимое по классу плазменное орудие! Ствол «Аргуса» с треском выплюнул шаровую молнию. Не справившись, лопнул силовой щит «Стингера». А плазменный снаряд ударил ровно в левый манипулятор боевой машины Шекли. Оплавленные направляющие рейлгана однозначно намекали – враг лишился главного орудия.

– Один-ноль, – забывшись, вскрикнула Рамона и тут же виновато опустила глаза.

Всё верно, благородные леди так себя не ведут. Впрочем, реакция истинного аристократа Шекли оказалась не лучше. Грязно выругавшись, он повернулся к Бёрну.

– Дистанция, мощь! – захлёбывался он эмоциями. – Как вы этого добились?

– Секрет фирмы, – усмехнулся Алекс.

– А точность? – продолжал требовательно Ричард. – Это ведь не случайность? «Стингер» стоял… Но ваша машина была на ходу! На такой дистанции… Прямо в рейлган! Везение?

– Кто его знает, – отозвался Алекс, не скрывая улыбки. – Может, это случайность, а может, работа автоматического стабилизатора ствола.

Шекли смерил его взглядом и, схватившись за поручень, с постной миной на лице продолжил наблюдать за сражением. Кажется, он уже ощущал близость своего поражения. Но всю его глубину ещё предстояло осознать.

Лишившийся рейлгана «Стингер» сдаваться не собирался. Теперь уже он шёл на сближение, пытаясь выйти на оптимальную дистанцию скорострельной плазменной пушки. Пилот был явно опытный и мотивированный. Грамотно использовал рельеф, не давая вести прицельный огонь.

Фергус, впрочем, не спешил тратить последний заряд накопителя. Не потому, что не мог, – не хотел. Алекс поставил ему задачу показать все преимущества машины, а не победить. Сделать так, чтобы это не показалось критической случайностью. И Кан старался изо всех сил.

Теперь, когда дистанция сократилась до средних величин, бой должен был условно идти на равных. Сгустки плазмы срывались с орудий обеих машин. Началась банальная перестрелка. Противники кружили друг против друга, используя свои преимущества.

«Стингер» оказался весьма мобилен – низкий профиль, хищно согнутые птичьи ноги, мощные шаговые двигатели. Пилот Шекли, ловко двигался между скальными выступами, использовал складки местности, пытался атаковать «Аргус» исподтишка. Пилот выжимал из своей машины максимум…

Но разница между ними была видна невооружённым глазом. «Аргус» двигался иначе. Со стороны казалось, будто это не машина вовсе, а человек. Прятался за препятствиями, выглядывая ровно на мгновение, чтобы дать ответный залп.

Прыжковые двигатели включались короткими импульсами, позволяя менять позицию быстрее, чем противник успевал корректировать прицел. Он припадал на колено, отскакивал, приседал, прыгал, скользил… Разве что сальто не крутил.

При этом непрерывно стрелял. Сбивая щиты, поочерёдно метил в те участки брони «Стингера», куда прежде не прилетало. Бил прицельно, так, чтобы не вывести противника из строя раньше времени. Даже когда пропускал удары, делал это так, что не оставалось сомнений – он полностью контролирует ход боя.

– Бездна, Моркштерн! Он же сейчас специально подставился, чтобы продемонстрировать прочность брони? – вскрикнул Ричард.

– У Фергуса были такие инструкции, – согласился Бёрн, не видя смысла отрицать очевидное.

– Признайтесь, – в глазах Шекли читалась смесь жалости и уважения, – Это не мобильный доспех? Нечто ближе к силовому костюму, верно? Вы использовали как основу сверхтяжёлый СК? Я слышал о таких разработках. Дорого, но невероятно эффективно.

– Не угадали, – покачал головой Алекс.

– Да ладно вам! – магнат всплеснул руками. – Я не в претензии! В правилах не было такого запрета. Аплодирую вашей находчивости. Признавайтесь: что послужило основой?

Алекс перевёл на него недовольный взгляд.

– Полно, Шекли! – деланно оскорбился он. – Не надо мне приписывать несуществующие заслуги. Всё это создано с нуля.

– Не может быть! – настаивал пожилой аристократ. – Одни только накопители чего стоят! А пушка… И управление. Сколько здесь процентов от артефакта?

– Менее десяти на всю конструкцию, – охладил его пыл Алекс, – Я повторяю вам снова: это предсерийная модель. С новым шасси процент будет ещё ниже, а цена снизится в разы…

– Не верю! – вырвалось у Шекли.

И это было не обвинение во лжи, а неспособность осознать, как такое возможно.

– Как же сильно я вас недооценил! – выдохнул Ричард. – Что ж, тогда не будем продолжать этот фарс. Я признаю поражение.

Он уже отворачивался от полигона, когда Алекс остановил его жестом.

– Неужто вы решили пропустить самое интересное?

Шекли замер, заглянув Бёрну в глаза.

– Разве мы ещё не всё увидели? – буркнул он.

– Лучшее я оставлял на десерт, – кивнул зеленоглазый.

– Ну так показывайте…

Алекс тут же подал знак своим людям. Парсон кивнул и что-то тихо произнёс в коммуникатор.

Ситуация на полигоне мгновенно изменилась. «Аргус» вдруг перестал петлять и уклоняться. Выпрямившись в полный рост, он пошёл на противника в лобовую атаку, а пилот «Стингера», не веря в свою удачу, зажал гашетку.

Скорострельное плазменное орудие било очередями с оптимальной дистанции. Все снаряды в одну точку, словно плазменный резак. Никакая броня не устоит… Однако до брони дело и не дошло. В метре от вытянутой руки «Аргуса» возникло голубоватое сияние. Силовой барьер впитывал в себя килоджоули энергии, в то время как один из кристаллов на плече гас, теряя энергию.

– Щит? – улыбнулся Шекли. – Где вы спрятали генератор? Где излучатели? Это какой-то бред.

– А их и нет, – согласился Алекс.

В этот момент энергия, запасённая в накопителе, иссякла, и барьер развеялся. Но «Аргус» был уже вплотную к застывшему «Стингеру». В следующее мгновение разрядился второй плечевой кристалл, успевший восстановить заряд. В четырёхпалой руке МД появился силовой клинок.

Взмах – и плазменное орудие врага вместе с конечностью отлетает в сторону, а спустя миг Фергус заставил свой МД присесть в эффектной позе и перерубить «Стингеру» ноги. После чего повернулся к смотровой площадке и отсалютовал, будто рыцарь на ристалище.

– Мой разум отказывается это понимать, – потерянно произнёс Шекли, и голос его дрогнул. – Что это было?

– Собственные навыки пилота, – объяснил Алекс. – Переданные на руку доспеха через специальный ретранслятор.

– Вы говорили, что он «воин».

– Так и есть, – Алекс позволил себе улыбнуться.

– Воин не мог нанести такой урон, не мог поставить такой щит… Рыцарь, как минимум.

– Всё верно, – согласился Бёрн, – Фергус не прыгал выше головы. Его навык был усилен кристаллом, запитанным от реактора-накопителя.

– Судя по силе навыков, это был уровень «мастера»… – удивление в голосе Ричарда превратилось в интерес.

– «Мастера», если использовать накопители. «Рыцаря», если подавать питание напрямую с генератора, – отвечал Бёрн. – А если посадить за управление «мастера», итоговая мощь будет суммироваться.

Оружейник застыл, что-то считая в голове. Губы его двигались беззвучно, а пальцы искали, видимо, калькулятор…

– Это невозможно! – выпалил он, без прежней уверенности. – Только не на серийной модели…

– Теперь это реальность, лорд Шекли, – возразил Алекс. – Я же говорил вам, что этот мобильный доспех разработан для одарённых. «Мастеров» у нас жалкий процент, а сюда можно посадить даже «адепта».

– Стоимость серийного экземпляра? – тон мужчины стал деловым.

– Раз в пять выше среднерыночной…

– В пять раз? В пять раз? Да вы издеваетесь? – не смог сдержать эмоции тот. – Вы предлагаете выкинуть на рынок мобильный доспех с характеристиками боевого робота по цене ниже оного?

– Я лишь указал на порог рентабельности, – пожал плечами Алекс. – Да и пилотировать его смогут только одарённые.

– Не важно, если для этого подойдёт даже «адепт»… – Шекли снова посмотрел на Бёрна. – Не понимаю, зачем вам понадобились новые шасси… Начни вы даже отливать его целиком из золота – к вам бы всё равно стояла очередь.

– Я так и говорил своему конструктору, но он настоял на оптимизации, – рассмеялся лорд Моркштерн. – Ну так что, лорд Шекли, вы всё ещё в деле?

– Шутите? – фыркнул старый аристократ. – Вы меня теперь отсюда за уши не оттащите.

– Даже учитывая необходимые для этого расходы? – Алекс протянул руку, и Парсон вложил ему в ладонь папку. – Это приблизительные подсчёты. Расходы предстоят внушительные, а прибыль будет очень нескоро.

Документ был подготовлен заранее. Бёрн сомневался в слове будущего бизнес-партнёра, однако дал ему возможность соскочить. Основные расходы лягут на него, а прибыль по большей части в руках рода Моркштерн.