Текст книги "Наследник темной звезды. Том VIII (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Так, всё, закончили! – разозлилась уже всерьёз Лисичка. – Пора выдвигаться.

Платье на Рамоне сидело шикарно. Белое, строгое, без лишнего кружева – Эрика сама выбирала. Не оставила брюнетке такой возможности. Впрочем, та даже не пыталась возражать… Надо – значит надо. Послушная девочка.

Рыжая и сама бы надела нечто подобное, обтягивающее… Однако пришлось довольствоваться оранжевыми, словно пламя, маскирующими живот пышными юбками.

Подхватив Джой под локоть, она вывела её из комнаты. Пустой коридор, стук каблуков, запах цветов из открытого окна и дурацкое волнение, будто это ей предстоит сейчас выйти замуж. Если бы не постоянное чувство голода и пинки из живота, можно было бы полностью погрузиться в эту атмосферу.

Может быть, всё-таки заставить Алекса провести повторную церемонию? Позже, когда родится ребёнок и она будет в идеальной форме, чтобы по-настоящему блистать! Ладно, в Бездну эти фантазии. Или нет?

Солнце уже практически село. А помня о суровом климате Маунтинхай, даже летней ночью на улице можно было ожидать прохладу, не говоря оцарсыовавшей сейчас осени. Спасало удерживающее особый микроклимат отсекающее поле, раскинувшееся над садом поместья Барли.

Тут уже горели фонари. Живой огонь, отбросивший мягкие колеблющиеся тени, создавал особую атмосферу. Гостей по минимуму, для такого события. Никакой помпы. Соверен в неизменном белом костюме и фетровой шляпе стоял чуть поодаль, опираясь на трость. Рядом Шекли. Чета Барли и их старшие дети – десяток человек. Нарядные, гостеприимные. Как обычно.

Необычным было лицезреть другую картину – Риггер шёл под руку с Азурой. Эрика моргнула, пытаясь прогнать наваждение. И когда это они успели так сблизиться? Лишившаяся своих сверхъестественных сил энзаль не часто показывается на людях. А когда появляется, всё больше печально-сосредоточенная.

Однако сейчас и на её лице расцвела сдержанная улыбка. Глаза гостей то и дело обращаются на неё, завистливо провожая фигуру адмирала. Который, судя по счастливой улыбке, находился на седьмом небе от счастья. Да и сам он выглядит заметно помолодевшим. Скинул десяток килограммов, чисто выбрит, подтянут, даже морщины на лице разгладились. Совсем другой человек.

А вот и Элис. Не то чтобы они с ней подруги великие были. Но отчего-то Эрика была ей рада. Та серьёзная, в корсарской форме, плащ до земли, тяжёлые наплечники, изображавшие закованную в стальную перчатку кулак. Лидер клана «Длань Императора». Рядом с ней мялся Курт – мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Остальные случайные аристократы и командиры её эскадры – человек тридцать наберётся…

Вдруг что-то до боли вцепилось ей в локоть. Скосив взгляд, рыжая заметила: лицо Рамоны стало белым от того, что на ней пересеклись десятки взглядов. Один из которых, блистающий изумрудными оттенками, смотрел на неё из глубины сада, где находился алтарь.

– Спокойно, девочка, – зашипела на неё Эрика. – Не опозорь нас.

И девчонка, вздрогнув ощутимо, выдохнула, разжимая пальцы. Шаг, второй, она продолжила свой путь по красной, расшитой золотом дорожке. Проводив её полдороги, Эрика аккуратно отступила и направилась к специально изготовленному для неё месту.

Усевшись в крайнее кресло, она обнаружила рядом с собой Беатрис – внучку Рональда. И это был не спонтанный визит. Пусть ещё официально не объявлено, но Моркштерны и Соверены собирались породниться. Если ничего не изменится, эта юная леди станет третьей женой Алекса.

Одно лишь это могло вызвать у рыжей неприязнь к этой домашней девочке… Но та, кажется, специально добивалась такого эффекта. Прибыла всего пару дней назад и уже успела показать себя самовлюблённой, двуличной сучкой. К тем, кто рангом повыше, как Эрика или Шекли, чуть ли не в рот заглядывает, к остальным в лучшем случае проявляет холодную сдержанность.

Рыжая могла бы не обращать на это внимания, если бы эта звезда в её присутствии не начала отчитывать ожидавшего её Катсуро. Катсуро! Человека, у которого вежливость, знание этикета и чувство такта впаяны в натуру. То, что придирки к нему были необоснованны, можно было не сомневаться. Однако Эрика на всякий случай распросила своего слугу о произошедшем, сделав насчет этой барышни выводы.

Беатрис скользнула по ней взглядом и заискивающе улыбнулась. Эрика села рядом, мимолётно вернув вежливую улыбку. Время до начала церемонии ещё оставалось, гости рассаживались, а внучка Рональда решила завести светский разговор.

– Вы в курсе родословной невесты, леди Эмберкроу? – спросила она тихо.

– Вы имеете в виду её отсутствие? – нейтрально спросила Эрика.

– Именно. Просто не была в этом уверена наверняка, – очевидно соврала Соверен. – Говорят, она была обычной рейдершей на станции, прежде чем попала в поле зрения лорда Моркштерна.

– Не врут, – подтвердила рыжая. – Сирота, мать умерла, когда она была совсем ещё ребёнком, отец – алкоголик. Росла в трущобах Калипсо, в окружении отморозков и маргиналов. И если бы у неё не обнаружился дар – лет в пятнадцать уже бы вовсю отрабатывала в одном из тамошних борделей.

– Ужас какой! – прикрыла ладошкой рот Беатрис. – У вас хорошие информаторы, мне не удалось разузнать такие подробности.

– Лучшие, – подтвердила Эрика.

Ещё бы, можно сказать, из первых рук. Рамона сама ей об этом рассказала не так давно. Много что рассказала…

– И лорд Моркштерн тоже в курсе этого? – продолжала задавать вопросы девушка.

– Конечно. Он, между прочим, там её и подобрал, – голос Эрики был нейтральным.

– И вам не обидно? – вдруг спросила Беатрис. – То что он поставил её и нас с вами на одну ступень?

И тут Эрику накрыло! Едва удалось сдержать рвущееся пламя родовой способности. Нет, она, конечно, ждала, что эта дура ляпнет нечто подобное. Но тут она прямо дубль выкинула. Медленно повернув голову к Беатрис, не спуская с лица натянутой улыбки, леди Эмберкроу начала цедить через зубы.

– Чтобы стать со мной на одну ступень, деточка, тебе придётся взобраться на небоскрёб, – Лисичка прожигала её взглядом. – И где-то там, на предпоследнем этаже, ты, возможно, сможешь догнать Рамону.

– Как вы можете такое говорить? – возмутилась Беатрис. – Ладно вы, но эта простолюдинка…

Лучше бы молчала. Неужели не видит, что попала в ловушку собственной глупости? Но коли так, пусть пеняет на себя.

– Ты маленькая избалованная девочка, которая боится испачкать туфельки, – продолжила её морально уничтожать Эрика. – Единственная твоя заслуга как аристократа – это вылезти из промежности благородной леди. В то время как мы с Джой прошли через ад портала псайкера, стоя плечом к плечу с Алексом. Теряли близких и ежедневно рисковали жизнями.

– Но я… – кажется, до Беатрис дошло, но было уже поздно.

– Это Рамона вытащила твоего деда из ловушки императора на Совете Сильных. Это она помогла раскрыть заговор и добыть доказательства предательства Хармона, чем спасла флот Альянса! – на них уже начали оборачиваться, но Эрика не давала своим словам уйти дальше ушей Беатрис. – А что ты сделала значимого за свою жизнь?

На последней фразе Эмберкроу отвернулась и как ни в чём не бывало стала наблюдать, как Алекс ведёт Джой к алтарю. Леди же справа от неё смотрела перед собой застывшим взглядом, очевидно пытаясь не разреветься. Хорошо!

Церемония прошла быстро. Обмен клятвами – коротко, без заезженного пафоса. Алекс был спокоен и сдержан. Ловил взгляд невесты, придавая ей тем самым уверенности. И когда отзвучали последние слова, единственным признаком её волнения оказался дрогнувший от переизбытка чувств подбородок.

Далее их позвали к заполненным снедью столам. Вечер проходил в формате фуршета: гости разбивались на группы по интересам, мимо бегали официанты с напитками. Эрика, как того и требовал этикет, присоединилась к молодожёнам. К ним то и дело подходили. Поздравляли, произносили дежурные фразы и удалялись.

Исключением стала Элис. Та прибыла за час до церемонии и, судя по всему, не успела переговорить с Алексом.

– Поздравляю, – бросила она ему, кивнула Эрике и Рамоне и тут же сменила тему. – У меня не так много времени. Мы не могли бы переговорить наедине?

– Считай, что уже говоришь, – кивнул Моркштерн. – Здесь все свои.

– У нас проблемы, Алекс, тарки успели устроить нам подлянку, – нахмурилась блондинка. – Если из космоса мы их потихоньку выдавливаем, то с планетами – беда…

– Я в курсе, – кивнул муж. – Работаем над этим. Набираем добровольцев для наземных операций. Понадобится какое-то время…

– Боюсь, это не сработает, – перебила его Фиц. – На планетах не стандартный оккупационный контингент. Речь не о сотнях тысяч, а о миллионах.

– Даже так? – удивился Алекс. – Насколько это достоверная информация?

– Насколько это возможно, – ответила Элис. – Мы захватили несколько тысяч ящеров в разных системах и допросили. Это не регулярные части, а вооружённые современным оружием дикие племена. Слабаки, но их очень-очень много, и драться по-честному они не собираются. Прячутся по лесам, пещерам… везде. Партизанят, атакуют исподтишка.

– М-да, – безучастно выдавил зеленоглазый.

– Это большая проблема? – спросила Рамона.

– Так и есть, – стал объяснять Алекс. – Дело не в том, что мы не сможем их выковырять. Сможем. Вопрос в том, сколько на это понадобится времени. Одна планета – ок. Но их у нас там два десятка… Даже если тратить на зачистку пару месяцев – это более трёх лет…

– А нам ещё в промежутке от полутора до двух лет надо отбить вторую волну вторжения ксеносов, – продолжила за него Элис. – А если станции Системы активируются прежде, чем мы выбьем этих тварей, они встанут на их защиту.

– Такими темпами мы потеряем половину тех территорий, на которые рассчитывали, – кивнул Моркштерн. – Я тебя понял, Фиц. Будем искать варианты. Кто-то об этом ещё знает?

– Только доверенные люди, – покачала головой глава клана «Длань Императора». – Я решила, что эта информация не для чужих ушей.

– Всё верно. Зная это, император может устроить нам дополнительные неприятности… – подтвердил Алекс, сменил тему: – Ты, я так понимаю, не собираешься задерживаться?

– Бремя лидера, – покачала головой блондинка. – В сутках и так мало времени… Зашиваюсь.

И, глядя на её покрасневшие глаза, Эрика легко в это поверила.

– Ну, тогда не смею тебя задерживать.

Кивнув, Фиц развернулась к выходу, а Курт, виновато улыбнувшись, развёл руками и двинулся следом.

Пробегавший мимо официант, увидев, что разговор окончен, подскочил, услужливо подставляя поднос с шампанским. Эрика потянулась за бокалом и тут же отдёрнула руку… Заметив это, Алекс обратился к лакею.

– Принесите леди Эмберкроу виноградный сок. В её положении алкоголь противопоказан.

– Прошу прощения, лорд Моркштерн, я не знал, – поклонившись, он спешно удалился.

Рыжая внутренне поморщилась. Её беременность с недавних пор перестала быть секретом, а привычка скрывать её осталась. Более того, сейчас это было одной из причин не возвращаться на родину. На Даймонде было неспокойно.

Кузен Дамьен продолжал мутить воду. Клан расколот, а от неё ждут решительных действий. Вероятно, без крови это не обойдётся… А значит, надо быть готовой доказать свою силу и подавить мятеж. Надо! Но рисковать ребёнком она не собиралась… Да и второй раунд с ксеносами на носу. Пришлось заморозить этот конфликт ценой потери существенной части ресурсов.

Внутри всё саднит, стоит об этом подумать. Но делать нечего. Алекс обещал стереть ублюдка в порошок, как только они отобьются. Придётся подождать. А тут ещё неприятный разговор с капитаном Шаком… Из-за волнений на Даймонде он был вынужден вывезти семью на Маунтинхай. Хороша правительница! Её люди бегут из родного мира!

Настроение резко испортилось. Допив сладкий терпкий сок, девушка поставила бокал на поднос и посмотрела в сторону Алекса. Он что-то рассказывал Рамоне, и та, наконец оттаяв, смеялась. Пусть развлекаются – сегодня их день.

Потихоньку выскользнув из сада, она прошла через холл, когда сзади послышался его голос:

– Далеко собралась?

Эрика обернулась, муж стоял у входа, руки в карманах, на лице улыбка, а в глазах танцуют бесята.

– Просто устала, – ответила она. – Всё в порядке. Развлекайтесь.

– Ты нам нисколечко не мешаешь, – заверил Моркштерн.

– Тебе это Рамона сказала? А в спальню ты меня тоже третей потащишь? – усмехнулась Лисичка, но, увидев его озорной прищур, тут же отрезала: – И не мечтай!

– Ладно, не хочешь, настаивать не буду, – согласился Алекс. – Но отпускать тебя в таком настроении я не собираюсь. Пойдём прогуляемся.

– Куда и зачем? – стала Эрика, руки в боки.

Это каким таким образом он решил ей поднять настроение? Может, она и не против… Однако догадка оказалась ложной.

– Я приготовил для тебя сюрприз, – ответил муж. – Думал оставить это на завтра, но…

Не закончив, он взял её под локоток и повёл через дом. Вышли через чёрный ход и туда, где расположились различные утилитарные постройки: гаражи, ангар, склады… В одном из таких обнаружился обычный серый контейнер.

Эрика с сомнением смотрела на набирающего код замка Алекса. Дверь со скрипом открылась, изнутри пахнуло гарью и смазкой, а перед ней предстал до боли знакомый механический рыцарь…

– Аргус! – вскрикнула девушка. – Что он здесь делает?

– Выкупил патенты у ИВУ.

– И зачем?

– Помнишь, ты говорила, что тебе нечем тут заняться? – спросил зеленоглазый. – Вот теперь будет. Хочу запустить в серию улучшенную версию этого доспеха. Условно «Аргус-2». А ты станешь руководителем проекта.

Эрика замерла, обдумывая его слова, пытаясь не завизжать от восторга. Но муж понял её молчание по-своему…

– Плохая идея? Мне казалось, тебе понравится…

И тут она прыгнула на него, обвивая руками шею. Жаркий благодарный поцелуй, и вот Эрика снова смотрит на «Аргус».

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – чуть не подпрыгивая, пищала она. – Однако я должна напомнить тебе, что я недоучка!

– Об этом не беспокойся. У тебя будет лучшая команда, а заодно закончишь своё обучение на практике. Я умыкнул некоторое количество практикующих преподавателей из ИВУ, – успокоил её Алекс. – Кстати, Аргент тоже согласился участвовать в проекте. Тут вы будете с ним в одном положении.

– В моём положении ему по природе быть не положено, – фыркнула Эрика, положив руку на живот. – Но я буду рада его видеть.

Настроение вновь поменяло полярность. Хотелось поскорее закопаться в схемы и посмотреть, что из этого получится на выходе. Жаль, что нельзя заняться этим прямо сейчас.

Но и сидеть одной в комнате больше желания не возникало. Вечер продолжается! Собираясь сообщить об этом Алексу, она повернулась в его строну, чтобы взвизгнуть с перепугу. За спиной мужа стоял, улыбаясь оголёнными дёснами и сверкая угольками глаз, драуг.

– А что это вы тут делаете? – радостно клацнул челюстью Аркхрат.

Глава – XII

Маунтинхай. Небо над центральным хребтом.

Алекс ощутил возникший из ниоткуда взгляд за пару мгновений до того, как взвизгнула Эрика. Особенный взгляд – полный чуждых, нечеловеческих эмоций: силы, самоуверенности, насмешки. Родовой навык сработал мгновенно, словно предохранитель от возможной опасности, а кулак инстинктивно сжался, готовя смертоносный удар. Но Бёрн тут же заставил себя расслабиться. Если этот гость решит его убить, не спасёт уже ничто.

– А что это вы тут делаете? – проскрежетал голос ксеноса.

Бёрн обернулся медленно, без суеты – будто Высший драуг захаживал к нему по семь раз на неделе.

– Решили уединиться, – спокойно ответил парень. – А тут ты…

– В контейнере с мобильным доспехом? – наигранно изумился драуг.

– У каждого свои причуды, – не сдавался зеленоглазый. – А как развлекаешься ты?

Аркхрат разразился кашляющим хохотом.

– Тебе лучше не знать, человек.

– Я и не стремлюсь, – пожал плечами Алекс. – Но раз уж ты здесь, может, расскажешь, зачем явился? Что-то мне подсказывает – не для того, чтобы поздравить меня со свадьбой.

– Разумеется, нет! Однако пусть дело у меня и иное, – в глазах драуга сверкнули угольки, – я буду рад посмотреть, как это у вас происходит.

– Тогда считай себя гостем и ни в чём себе не отказывай, – кивнул Бёрн.

– Непременно, – отозвался ксенос и наконец обратился к Эрике: – Приветствую тебя, ученица. Я доставил тебе неудобства своим появлением?

– Здравствуйте, учитель, – ответила та, обиженно поджав губы. – Есть немного. Как тут не… удивиться, когда за спиной появляется обтянутый кожей череп с горящими глазами!

– Что ж, впредь буду аккуратнее. Кто же знал, что человеческие самки в период вынашивания детёнышей становятся столь пугливыми.

Щёки рыжей вспыхнули. Она приоткрыла рот – и закрыла, не найдя достойного ответа. Алекс взял её под руку и жестом предложил Аркху следовать за ними.

– Итак, зачем ты здесь? – спросил Бёрн, когда тот присоединился.

– У нас с вами общая проблема, – начал издалека ксенос. – Тарки на нашей территории.

– Хранитель не сдержал заверенное Системой обещание? – удивился Алекс.

– Сдержал, но её боевые станции по какой-то причине не защищают доставшиеся мне миры, – голос Аркхрата, и без того скрипучий, заскрежетал, точно резина по стеклу – настолько он был раздражён.

– И? – вскинул брови зеленоглазый.

– Транспорты с миллионами ящеров сейчас высаживаются на поверхность моих планет.

– Печально, – покивал Бёрн. – Но от этого ублюдка стоило ожидать подобной подставы.

Можно было бы и позлорадствовать, вспомнив, как драуги увели у него приз в самый последний момент, но парень сдержался.

– Я тоже ожидал… – согласился Аркх. – Однако не предполагал, что подстава окажется столь масштабной. Хранитель продолжает крутить Системой, как пожелает.

– Это его право… если правила не нарушаются, – напомнил Бёрн.

– Пока Система в дисбалансе, – не согласился драуг, – любое правило – это компромисс. По-хорошему, его нужно сместить.

Сказано это было столь будничным тоном, что до Алекса смысл сказанного дошёл не сразу.

– Это вообще возможно? – послышался возбуждённый голос Эрики.

– Конечно. Смена Хранителя – часть заложенной программы. Как он когда-то взял бразды правления в свои руки, – пояснил ксенос, – Так может поступить и другой. Надо всего лишь доказать Системе, что существует некто более достойный.

– Например, ты? – предположил Бёрн, начиная догадываться о причине визита.

Только чем он мог помочь Высшему? Его фигура не столь велика даже в пределах человеческой Империи… Однако ответ драуга сумел удивить.

– Нет. Ты, – оскалился Аркх.

– Я? – парень остановился, заглядывая в непроницаемые глаза нелюдя. – Надеюсь, это шутка?

– Ни в коем разе, – возразил драуг. – Учитывая, как тебе благоволит Система…

– О чём ты? – нахмурился зеленоглазый.

– Ой, только не надо идти в несознанку, лорд Моркштерн, – снова посмеивался драуг. – То, как Система откликалась на твои просьбы в портале псайкера, было очевидно не мне одному…

– Она просто сделала на меня ставку, потому что… – Бёрн замялся, подбирая слова.

– И почему же? – не стал дожидаться ксенос. – Уж точно не потому, что ты самый сильный – тогда бы она выбрала меня. И не потому, что самый умный – поумнее найдутся. Может, виной всему твой неординарный дар артефактора? Вряд ли.

– Просто совпадение, – предложил Алекс.

– Потому что ты ей подходишь! – продолжил нелюдь. – В тебе есть некое ядро справедливости. В отношении других, но, самое главное – в отношении себя. Ты берёшь то, что заслуживаешь, а если не получаешь, то не чувствуешь себя обманутым.

– Ну, допустим, – поморщился Бёрн. – Ты пришёл агитировать меня взять на себя роль Хранителя?

Это уже перебор. Императором Алекс себя представлял вполне отчётливо, а вот арбитром, отвечающим за существование других рас, – как-то не очень.

– Сейчас ты к этому не готов, – возразил Аркхрат. – Ни физически, ни ментально. И, может быть, не станешь готов никогда. Есть и другие кандидаты…

– Тогда к чему этот разговор? – непонимающе мотнул головой парень.

– Ты прав, он ушёл в сторону, – снова улыбнулся своей страшной улыбкой драуг. – Мне нужны наёмники, чтобы выбить тарков с моих планет.

– И при чём здесь мы? Ты и сам верно подметил – у нас те же проблемы… Элис только сегодня принесла вести о количестве оккупантов.

– Знаю, я успел с ней перемолвиться, – кивнул ксенос.

– Тогда объясни, – продолжал хмуриться Алекс. – Откуда у меня возьмутся наёмники? А тем более миллионы – вооружённых, подготовленных…

– Бесстрашных и рождённых для битв, – подхватил Аркхрат.

Чем дальше заходил разговор, тем более бредовым он казался.

– Может, перестанешь ходить вокруг да около? – раздражённо пробурчал Бёрн.

И незваный гость соизволил ответить прямо.

– Твой питомец, – произнёс он.

– Что?

– Бракс, – улыбался Аркхрат. – Поговори с ним, попроси помощи. Этот малыш может тебя удивить.

– Достав из-за пазухи армию? – скептически хмыкнул Алекс.

– Почему бы и нет?

– Разве браксы не вымерли? – Бёрн наконец понял, к чему клонит Аркхрат.

– Были на грани, – кивнул ксенос, – Но в последний момент исчезли. Разом.

– Хочешь сказать, что целая раса прячется где-то в глубинах галактики? – спросил зеленоглазый.

И тут даже в голосе Аркхрата мелькнула неуверенность.

– Я хочу сказать, что это возможно, – уточнил драуг. – Крах – необычный бракс.

– Что значит «необычный»?

Память, доставшаяся ему от «Тени», хранила воспоминания об этих существах как об агрессивных, хитрых и бесстрашных воинах. Таким, собственно, был и Крах.

– Он разумный, – сказал драуг с какой-то маниакальной радостью в голосе. – В отличие от прочих своих сородичей.

– Я думал, они были высокоразвитой расой… – задумчиво протянул Бёрн. – А этот – просто солдат.

– Ошибаешься, Алекс, – усмехнулся нелюдь. – Когда мы их создавали, они были обыкновенным самовоспроизводящимся биологическим оружием.

– Вы создали браксов⁈ – воскликнула Эрика.

– Один из наших неудачных экспериментов, – подтвердил Аркх. – Я же рассказывал, что Система забирала созданных нами для защиты наших планет биологических роботов, выделяя их в отдельные расы?

– Помню, – кивнул Бёрн.

Циничность драугов казалась запредельной. Биороботы…

– В случае с браксами мы попытались исправить ситуацию – лишить их той части разума, которая отвечала за свободу выбора, – радостно сообщил ксенос. – Это было замечательно! Кодекс, вшитый в подсознание, заменял управляющий интерфейс. Давший слово служить бракс становился идеальным исполнителем. А присягали они нам!

– Это чудовищно! – в голосе рыжей слышался праведный гнев.

– Это гениально! – возразил её учитель. – Сами охотятся, сами воспроизводятся, сами обучаются, сражаясь друг с другом. Лучшие приносят клятвы своим богам-создателям! Весь смысл их жизни был в служении! И всё было бы прекрасно, если бы не мутанты.

– Какие ещё мутанты? – не поняла Эрика.

– Браксы-мутанты, – пояснил драуг. – Они и сами по себе сильные морфы, способные изменять тело под воздействием внешних условий. Морфизм шкуры – лишь один из возможных вариантов. Оказалось, что разума это тоже касается. Появились первые обладатели свободной воли, и они подчинили себе остальных.

– И восстали против вас? – попробовала угадать девушка.

– Скорее сбежали… – клацнул челюстью нелюдь. – И начали, словно саранча, распространяться по галактике. Захватили космические корабли иных рас, прорывались на их планеты и делали их население своей законной добычей. Быстро размножались, не испытывали страха… Даже станции Системы не могли их остановить – достаточно было прорваться к планете, и там начинался геноцид.

– Звучит нехорошо, – судя по голосу, Эрика уже не была столь уверена в своих прошлых выводах.

– Ага, бедствие куда хуже тарков, – счастливо согласился ксенос.

– Которое вы же и породили, – попытался уязвить его Алекс, но драуг принял это за похвалу.

– Именно так!

– И что же их остановило? – спросила Лисичка.

– Система. Как это обычно бывает с опасными расами, они были объявлены мишенью. Высшие проголосовали за это единогласно. За локализацию угрозы была обещана хорошая награда, и тогда эти монстры не устояли. Откровенно говоря, я до последнего был уверен, что их больше нет…

– И что там с Крахом? – оборвал его самолюбование зеленоглазый.

– Я с ним пообщался ещё там, в портале. Сначала думал, что он просто под клятвой и потому не делает глупостей… Оказалось, он полноценно разумен. Глуповат, но не дурак.

– Один из мутантов? – спросил Бёрн.

– А вот это самое интересное. Он моложе! – радостно заявил ксенос. – Гораздо моложе. Сам того не понимая, он выдал, что относится к новому поколению. Братья, сёстры, старшие… Он почтительно относится к моей расе как к создателям, но не трепещет перед нами. Более того – опасается, что мы можем снова их поработить.

– Значит, их всё-таки много? – вклинилась рыжая.

– Зная их плодовитость, можно быть уверенным: если выжил десяток – в скором времени появятся миллионы.

Всё это звучало красиво, но были и не стыковки.

– И как он попал на станцию? – задумался Алекс.

– Браксам для полноценной трансформации необходимы кристаллы, – произнёс драуг. – Очевидно, Крах был одним из тех, кто их добывал.

– Система не запретила ему вход? – удивилась Эрика.

– Система вообще мало что запрещает. Она не живая, не понимает контекст. Если существо соответствует неким параметрам – ей всё равно.

– Хорошо. Допустим так и есть… Что конкретно ты хочешь от меня? – задал вопрос Алекс.

– Поговори с Крахом. Предложи ему вернуть его расу из забвения. Если браксы изменились по его подобию, мы с Азурой проголосуем за инициацию проверки. Этого хватит, чтобы отменить приказ на уничтожение.

– А взамен они будут вынуждены сражаться на твоей стороне? – спросил Бёрн.

– Только выполнить контракт. Отбить и защищать до тех пор, пока боевые станции Системы не активируются, – глаза ксеноса полыхнули огнём и вновь обернулись угольками. – По-моему, не самое худшее предложение.

– И почему ты сам не предложишь им это? – удивился Алекс. – Зачем тебе посредники?

– Я не смог их найти… – развёл руками драуг.

– Высший – и не смог? Бред… – фыркнул зеленоглазый.

– Сам удивлён, – признался Аркх. – Одно из двух: либо они мертвы, либо умело спрятались – что на них не похоже. Или же покинули галактику, что в нашем случае равноценно смерти…

– Мне кажется, или шансы на то, что твой план сработает, стремятся к нулю?

– Не всё так плохо, Алекс, – не согласился драуг. – В крайнем случае есть и другие варианты, но все они куда менее приемлемые. Некоторые очень не понравятся твоей расе и тебе лично.

Это прозвучало как угроза. Хотя, зная Аркхрата, можно быть уверенным – просто констатация факта.

– Хорошо, я поговорю с Крахом, а пока давайте вернёмся к гостям.

– Да, да, надо обязательно узнать у Азуры, как она сумела решиться на такую глупость! – засмеялся Аркх.

* * *

Винтокрыл рассекал лопастями морозный воздух Маунтинхая. Осень уже вступала в права, и чем выше они забирались, тем ощутимее становился холод. Машина легла в пологий вираж, и Алекс прильнул к иллюминатору. Внизу, врезаясь в скальное плато, белел свежей кладкой первый сборочный цех завода «КристалТек». Почти готов – оставалось лишь смонтировать на крыше солнечные панели.

Место выбрали не случайно. Высоко в горах, у самого экватора, годовая температура держалась в пределах от минус десяти до плюс двадцати градусов. Воздух здесь стоял кристально чистый, облака почти не появлялись. Одна лишь крыша сборочного цеха должна была полностью обеспечивать завод энергией в течение дня, а излишки уходили в аккумуляторные батареи, питавшие производство по ночам. Рядом рос небольшой городок – будущее пристанище для работников.

Срезать верхушку скалы и превратить её в ровное плоскогорье стоило немалых средств. Зато на отвоёванном пятачке со временем должны были появиться ещё две сборочные линии и примыкающий к производству технопарк. Здесь же, на плато, разместились посадочные площадки для грузовых шаттлов.

По экономичности новое предприятие в разы превосходило всё, что осталось на Империуме, – начиная от стоимости килоджоуля энергии и заканчивая содержанием сопутствующей инфраструктуры.

– Удивительно, – пробасил Барли, глядя, как внизу суетятся рабочие. – Полгода не прошло, а голая скала обратилась в полноценное производство. Как так у тебя это получилось, брат?

Алекс оторвался от иллюминатора и развалился в кресле.

– Деньги, Квентин. – Он пожал плечами. – Несмотря ни на что, мы привлекли хорошие инвестиции. Впрочем, это лишь стены. Сердце производства – в первую очередь люди. Во вторую – специфичное оборудование. Без этого толку от груды камня и металла будет немного.

– Масштаб всё равно поражает. – Барли достал из кармана сигару и ткнул ею в иллюминатор. – Два завода, новый посёлок, на орбите начали собирать верфи и орбитальную крепость… Шахты, которые никому не были нужны, опять приносят прибыль. Металлургический завод расконсервировали. Не говоря уже о том, что население за эти месяцы вдвое выросло. Сумасшедший бум, я тебе скажу…

Алекс покосился на него. Квентин хмурился. Переживал из-за столь разительных перемен?

– Неужели не нравится, что в твой тихий мирок привнесли столько суеты? – усмехнулся Бёрн.

Друг покрутил сигару, поискал в кармане зажигалку, а когда обнаружил – сообразил, что находится в кабине винтокрыла. Сплюнув, он убрал всё обратно.

– Отчасти да. Перестаю чувствовать себя хозяином на собственной планете, – буркнул он. – Того и гляди, мой скромный бизнес растворится на этом фоне…

– Вот уж не надо, брат! Никто с тобой конкурировать даже не пытается. Да и вообще – ни в одном развитом мире не может быть тотального контроля правителя, здоровая экономика не терпит монополий.

– Ой, да кого ты учишь! – отмахнулся Квентин.

– Ну так и не дёргайся! Налоги идут в твою казну, Маунтинхай расцветает. Чего жаловаться? Сам ведь на это согласился.

– Конечно согласился! – Квентин хлопнул ладонью по колену. – Я же не идиот! Но всё равно муторно. Дай просто поныть, пока никто не видит!

– Жилетку подставить? – посмеивался Бёрн, за что был беззлобно послан куда подальше. – Это ты просто устал от постоянного присутствия чужаков в своём доме. Потерпи. Скоро достроят мой дом, и мы перестанем тяготить тебя нашим присутствием.

– Не говори ерунды! – голос здоровяка звучал возмущённо. – Вы для меня всё равно что семья…

Сказал и осёкся. Вспомнил, не иначе, момент прибытия флота ксеносов, когда он чётко провёл между ними линию. Алекс не держал обиды – сам поступил бы так же. Когда ресурсы ограничены, невольно приходится делать выбор.

Винтокрыл тем временем начал заходить на посадку. Лопасти молотили воздух, сдувая с бетонной площадки строительную пыль. Шасси мягко спружинило амортизаторами, крылья приподнялись вверх. Выскочив наружу, Алекс ощутил, как лицо обожгло холодным ветром.