Текст книги "Наследник темной звезды. Том VIII (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава – IV

Два часа прошло с тех пор, как ксеносы вошли в систему. Много чего успело случиться, много разговоров отзвучало. Больше никаких недомолвок. Все всё понимают. Шансы на спасение невелики.

Квентин скрепит зубами, коря себя, что не вывез семью заранее. Сейчас когда его мир рушился, он превратился в дикого зверя, с которым не хотелось иметь ничего общего. Речь шла не о его жизни, а о благополучии его рода.

Впрочем, подобным образом себя ощущали все. Воздух в поместье словно сгустился, напряжение росло. Тут и там слышались обрывки приглушённых разговоров. Всхлипывания и тяжёлые вздохи. Алекс тоже понимал всю тяжесть их положения. Но в отчаяние не впадал.

Злость…

Вот что было сейчас его топливом. Однако и её он сдерживал, чтобы не ранить близких себе людей.

Эрика сидела на краю кровати, сжавшись. Плечи и голова её поникли, а пальцы нервно теребили край покрывала. Алекс опустился рядом, матрас прогнулся, заставив её качнуться навстречу. Он нежно обнял её за талию.

– Они пришли нас уничтожить, – прошептала она, повернув к нему лицо. – Всех до единого. В назидание… А ведь могли бы спасти этот мир! Защитить Империю. А в итоге всё свалят на ксеносов… Я не понимаю.

– Предатели. Что тут сказать, – ответил Алекс. – Такие люди меряют всё с точки зрения своей выгоды. Видимо, Хранитель подкинул им очередную подачку…

– У нас есть шансы выбраться отсюда? – внезапно задала она вопрос.

Врать было не в его характере, но лишать надежды тоже было излишним.

– Я сделаю всё возможное, чтобы вытащить тебя отсюда, – пообещал Бёрн, улыбнулся, коснувшись её живота. – Тебя и его. Будет непросто, но шансы есть. Поверь мне и постарайся успокоиться… Ради него. Хорошо? А пока мне надо разобраться с этим.

Он поднялся…

– Я с тобой… – подскочила Эрика, но Бёрн усадил её на кровать.

– Будешь красоваться заплаканными глазами? – спросил он. – А как же гордость рода Эмберкроу?

– В Бездну эту гордость, – вырвалось у Лисички. – Я должна…

– Всё, что была должна, ты сделала, и больше ни на что не можешь повлиять, – покачал головой зеленоглазый. – Теперь дай своему мужу решить эту проблему. Договорились?

– Ладно…

Чмокнув её в макушку, он вышел из комнаты. Около дверей, опершись плечом о косяк, стояла Джой. Он ощущал её ещё из комнаты, связь между ними окрепла под наплывом её чувств. Бледная, но спину держит прямо.

– Как ты? – спросил он вполголоса.

– Рядом с тобой – легче. Ты же знаешь, – ответила девушка, криво улыбнувшись. – Мне кажется, ты единственный, кто в подобной ситуации способен излучать уверенность.

Эмпатическая нить между ними сейчас была натянута как струна. Страх, что жил сейчас в Джой, был не её собственный, а собранный со всех понемногу. В том числе с оставшейся за дверью Эрики.

– Она там сходит с ума, – сказала Джой. – Как только ты вышел…

– Понимаю… – перебил он невесту, проведя ладонью по щеке. – Но мне надо как-то вытащить вас отсюда.

– Нас, но не тебя? – нахмурилась Рамона.

– Как получится, но вы в приоритете, – не стал вилять парень и тут же перевёл разговор на другую тему, указав взглядом в сторону двери. – Ты сможешь побыть с ней? Знаю, между вами нет особой любви…

– Пока мы вместе спасали твою задницу мы… Не то чтобы сдружились, но… – она кивнула. – Я присмотрю за ней.

– Спасибо, – наклонившись, он коснулся губами её щеки, но Джой встрепенулась, обхватив его шею руками, и прильнула в жадном поцелуе.

– Иди уже, – оторвавшись, приказала она, берясь за ручку двери.

Эмоции девушки захлестнули, так что не хотелось отпускать. Но время не терпело. По дороге в галерею он встретил Ивон. Жена Квентина стояла у окна с отсутствующим взглядом. Услышав его шаги, она дёрнулась, поправила воротник блузки и отвернулась, пряча глаза. Будто не хотела, чтобы он задавал ей вопросы. Неудивительно.

Бёрн был уверен – Квентин сейчас рвёт и мечет, пытаясь найти выход из ситуации. А учитывая размер их семейства, задача становится ещё сложнее. Наверняка их мысли движутся в одном направлении.

Звёздные врата – единственный выход из системы, и их сейчас контролировали так, что мышь не проскочит. Разве что разведчик… Маленький, кораблик с тепловыми экранами, способный затаиться в поясе астероидов. Лечь в дрейф, выключить всё, кроме систем жизнеобеспечения, и ждать.

Долго ждать, пока люди императора не потеряют бдительность. Недели? Может, месяц. Зато хоть какой-то шанс – проскользнуть на минимальной тяге, когда выхлоп двигателя не ярче спички.

Но для этого нужен корабль. И припасы. И, главное, кто-то, кто прикроет эту авантюру наверху. Желающих выжить здесь будет более чем достаточно. А значит, надо брать в свою команду тех, кто располагает средствами и влиянием. Соверен и Шекли – отличный выбор.

Эти будут способны вырвать разведчик даже из боевого строя. Тем более что в кораблях этого класса в текущей ситуации никто не будет нуждаться. Риггер? Этот останется со своим флотом до конца.

Предложить ему устроить спасательную операцию? Загрузить людей на грузовики и лайнеры и проводить их, разменяв на флот? Так эвакуировали их с Араделлы.

Хорошая идея…

Была бы, не дожидайся их за вратами приспешники императорского рода. Алекс был уверен, что с беженцами, знающими страшную правду, обязательно случится что-то страшное.

Когда до Большого зала оставался один коридор, он вдруг заметил выбившуюся из общей картины аномалию. У очередного арочного окна стояла отливающая синевой полупрозрачная фигура. Азура…

И тут себе не изменяет. Не иллюминатор, так окошко. Высшая стояла неподвижно, глядя в сад. Зачем она здесь? Попрощаться? Или…

Она ведь может увести их! Хотя бы Эрику и Рамону… Для баланса этого мира это пустяк. Его она перемещала по куда более веской причине. Этот шанс нельзя упускать.

– Привет, – поздоровался он, остановившись рядом. – Какими судьбами?

– Быть может, я просто соскучилась… – пропела энзаль, обернувшись.

– И момент какой выбрала такой удачный… – усмехнулся он.

– Ага, – согласилась Высшая. – Переломный. Сегодня всё решится.

– Что значит «всё»? – усомнился Алекс.

– Пусть не всё, но очень многое, – Азура была как никогда серьёзна. – И у меня для тебя есть новости: две плохие и одна хорошая. С какой начать?

– Давай с плохой, – фыркнул он. – Оставим что-нибудь хорошее на закуску.

– Совет «чёрной» сотни проголосовал против твоего предложения, – сообщила женщина.

– Неприятно, но уже и не важно, – пожал плечами зеленоглазый. – Что там со второй плохой?

– Элис не успевает к тебе добраться с подкреплением, – произнесла энзаль.

– Сбежала, значит? Но это, получается, хорошая, – усомнился парень. – Хоть кто-то избежал этой ловушки.

– Не сбежала, – возразила Азура. – Хорошая новость в том, что она поставила на уши всех гипеспаритов. Создала новый клан и перетянула туда половину их флота. Шестьсот с хвостиком боевых кораблей.

– Хм, – задумался Бёрн. – Выходит, и правда вторая была плохой. Жаль, что не успевает… Но зачем ты об этом мне рассказываешь? Пришла посмеяться?

– Нет, – грациозно покачала головой энзаль. – Я пришла тебя попросить о защите.

– Ты меня? Что за бред? – рассмеялся Бёрн. – Существо, способное погасить звёзду, просит о помощи смертного?

– Именно так. Обещай мне это, прежде чем я совершу глупость… – Алекс услышал в голосе Азуры нотки страха.

– От чего я должен тебя защитить? – спросил он, недоумевая.

– От людей, ксеносов, от моих ошибок… От всего! – голос её звучал с едва слышным надрывом.

– О чём вообще речь? – всполошился Бёрн.

– Если я потеряю своё бессмертие, я хочу, чтобы мне было на кого положиться! – мелодично проворчала женщина. – В ближайшие годы…

– Ты хочешь уничтожить флот ксеносов? – сообразил Алекс.

– Это было бы слишком, – покачала головой она. – А вот переместить несколько человек с места на место – другое дело…

– Ты…

– Обещай, мать твою! – совсем не по-энзальски прорычала она.

– Обещаю…

Глава – V

Маунтин хай. Поместье Барли.

Алекс шагнул в большой зал, пряча Азуру за спиной. Срыв, заставивший её выплеснуть эмоции, не прошёл для синекожей даром. Впервые на их с «Тенью» памяти Высшая была такой растерянной и поникшей. «Глупость», которую она собиралась совершить, ставила на грань её существование. Делала её смертной… Как и любое другое существо в принципе.

Ничего особенного, если ты не прожил тысячи лет, привыкнув к своей полной неуязвимости. И тем весомее казалась её жертва.

Покуда они шили, Алекс краем глаза следил за ней. Казалось, вот-вот – и она сорвётся: исчезнет, растворившись в воздухе, забыв о выбранном ею пути. Но та стоически держалась. И если не знать заранее подоплёку, можно подумать, что просто была не в духе.

Впрочем, на вошедших никто и не обратил внимания. В зале бушевал ураган из слов и эмоций. Квентин пытался «ухватиться за соломинку». Опершись кулаками о край стола, он рычал в стоявший на коммуникатор «Сферы». Лицо багровое, перекошено злой гримасой.

– … я прошу тебя прикрыть гражданских, Риггер! Сделай коридор! Просто дай им возможность уйти, а потом, так уж и быть, мы сможем все вместе самоуничтожиться! – гудел голос Барли.

Ответ из динамика звучал сухо, с нотками усталости.

– Как только они поймут нашу задумку, гражданские корабли тут же накроют залпами дальнобойных орудий и роем истребителей, – объяснял адмирал. – У них нет ни брони, ни щитов, ни манёвренности. Единственный вариант – защитить их корпусами наших линкоров.

– Ну так сделай это! – выпалил лорд-правитель Маунтинхай.

– И угробить флот без возможности сопротивляться? – отозвался Брайан. – Нет, лорд Барли, это так не работает. Просто поменяется очерёдность, в которой мы отправимся на тот свет. Причём произойдет это куда быстрее.

– Да какая разница⁈ – продолжал настаивать Квентин. – А так будет хоть какой-то шанс!

– Шанс у них будет, только если мы сможем нанести врагу поражение, – не согласился Риггер. – Или хотя бы заставим его перегруппироваться. Тогда, возможно, появятся варианты…

Алекс мысленно улыбнулся. Барли пытается пропихнуть пришедшую ему в голову несколько минут назад идею. Впрочем, сейчас это было уже неактуально. Пора заканчивать этот балаган.

Сделав несколько шагов вперёд, Бёрн отошёл в сторону, и из-за его плеча показалась Азура. Женщина уже пришла в себя. По крайней мере, внешне не к чему было придраться. А появиться эффектней ей бы не удалось, даже пожелай она использовать свои сверхспособности.

– Здравствуйте, господа, – прожурчал её нежный голос, заставляя всех замереть с открытыми ртами.

Даже Риггер умолк в замешательстве, хотя видеть её не мог. Мужчины, сами того не желая, вмиг подобрались. Спины выровнялись, лица стали серьёзней, чем прежде. Хотя, казалось, куда уж серьёзнее?

Они пока ещё не понимали, что сулит появление Высшей. Просто оказались поражены её незаурядной внешностью и томной грацией. Виновата ли в этом эмпатия? Вряд ли – Соверен точно находится под защитой артефактов, а всё же вон слюни пустил. И возраст этому не помеха.

А энзаль, словно купаясь в их обожании, легко, будто пёрышко, прошлась полукругом, подарив каждому улыбку.

– Что там у вас происходит? – Риггер почувствовал что-то неладное, теряясь в догадках.

– У нас тут немного поменялась оперативная обстановка, – произнёс Бёрн. – Кажется, у нас будет подкрепление.

Именно так! Когда Азура обмолвилась про «пару человек», Алекс подумал о своих женщинах. В принципе, он был согласен на такую сделку… Но Азура говорила о паре десятков тысяч корсаров и шестистах с гаком кораблях в придачу – тех, кого Элис собрала под свои знамёна. Под его знамёна…

– О чём это вы, лорд Моркштерн? – прорезался раздражённый голос Риггера. – Что там за женщина…

Все примолкли в ожидании некоего чуда, а Алекс шагнул ближе к столу.

– Долго объяснять, адмирал, – не стал он вдаваться в подробности. – Давайте лучше предположим, что у нас появилось шесть сотен средних кораблей. Универсалы. Тяжелая броня, с десяток истребителей на борту каждого, тяжелые плазменные орудия…

– Вы мне сейчас описываете пиратский линейник? – ухватил суть Риггер.

– Неважно… Куда бы вы их определили?

В динамике будто что-то возмущённо хрюкнуло, прежде чем раздался недовольный голос Брайана.

– У меня нет желания заниматься ерундой…

– Брайан, мне казалось, вы уже убедились, что мои слова никогда не является ерундой, – надавил на него парень.

– Да… Но… Бездна с вами, – голос Риггера сорвался на тон ниже. – Если бы у меня были шесть сотен кораблей, я бы разделил их пополам и ударил в тыл врагу. Нет ничего эффективней молота и наковальни.

– Конкретизируйте. Как это будет выглядеть на практике?

Риггер очередной раз вздохнул, но заговорил. Сначала сбивчиво, будто рисуя схему в голове, затем более уверенно. Где, что, как, какие силы, манёвры…

– Да мы их размажем нахрен! – закончил он.

– И где им лучше будет появиться? – спросил Алекс.

– Что значит «появиться»? – фыркнул адмирал. – Из врат, конечно. Откуда же ещё? Хотя нет! Раз уж мы фантазируем – пусть материализуются прямо в тылу противника. Как только начнётся сражение… Бах! И подлый удар в спину.

Из динамика раздался истерический смешок, а Алекс взглянул на Азуру: мол, так получится? Та величественно и грациозно кивнула в подтверждение.

– Значит, так и сделаем, адмирал. Вы пока прорабатывайте план, а мы будем у вас через пару часов, – отдал указание парень.

– Кто это «мы»? – с подозрением в голосе спросил Риггер.

– О, это пока секрет, – посмеивался Бёрн. – Хочу посмотреть на ваше лицо, когда я буду вас знакомить.

– Я не люблю сюрпризы, Моркштерн, – поворчал динамик.

– Не беспокойтесь, Риггер, в этот раз он будет приятным. Просто доверьтесь мне.

– Бездна с вами! Жду, – раздался щелчок, и коммуникатор отключился.

– Всё это правда? – с надеждой в голосе произнёс Барли и тут же опомнился: – Конечно же правда. Простите мне мою бестактность, Высшая… Мой род будет перед вами в неоплатном долгу.

– Хотела бы сказать, что не стоит, лорд Барли, – пропела энзаль, заглядывая ему в глаза. – Но в текущей ситуации я вынуждена воспользоваться вашим предложением. Чуть позже я попрошу у вас об одной услуге…

– Всё что угодно! – выпалил он и осёкся, почему-то.

– Благие Звёзды! Квентин, – звонко рассмеялась она, – О чём вы подумали? Я ведь не чудовище какое! Не беспокойтесь, моя просьба будет в пределах разумного. Максимум, чему это может навредить, – вашему карману.

– Простите… – смутился здоровяк.

– Прощаю, – серьёзно произнесла Азура. – А пока – до свидания.

– Квентин, распорядись, пожалуйста, приготовить для нас с леди Азурой челнок, – попросил Алекс.

– Конечно, брат… – отвечал всё ещё растерянный хозяин поместья.

Коротко распрощавшись, они вместе с Алексом вышли из зала в пустой коридор.

– С чего ты решил, что я куда-то полечу? – напрягшись, спросила энзаль.

– Потому что нам нужно согласовать с Риггером выход корсарских эскадр. В идеале это надо будет сделать по его команде, – объяснил Алекс.

– Вот там и встретимся… – произнесла она, но Бёрн её прервал.

– Мы полетим туда вместе, – настаивал он. – Тебе стоит привыкать быть простой смертной.

– Меньше рисков – больше шансов выжить, – напомнила она.

– И больше страхов, – парировал он. – Представь, что ты уже не Высшая.

– Такое ощущение, что ты пытаешься меня отговорить, – произнесла энзаль.

– Я обещал тебя защищать, в том числе от страхов. А для этого их надо преодолеть, – стоял на своём Алекс. – Ничего хорошего не случится, если ты в ужасе перед реальностью закроешься в четырёх стенах.

Несколько секунд молчания – и Азура согласно кивнула.

– Будем считать это профилактикой, – согласилась она, усмехнувшись. – Веди, мучитель.

– Не, сначала надо зайти к моим девочкам и сказать, что конец света отменяется, – возразил Бёрн, делая шаг. – Ты со мной?

– Хочешь похвастаться знакомством с Высшей? – не отставала от него Азура.

– Обе, между прочим, знакомы с Аркхратом, а одна даже является его ученицей.

– М-да. И тут я не первая…

* * *

– Вы… вы серьёзно? – голос Брайана дрогнул. – Я должен поверить, что эта синекожая леди прямо из воздуха достанет мне шесть сотен боевых кораблей?

– Брайан, вы вообще слышали о Высших? – спросил Алекс.

Да уж… Сюрприз не получился. Удивительное дело: в отличие от всех остальных на мостике, Брайан смотрел на Азуру не с обожанием, а с подозрением. Чем вызвал недоумение не только у Алекса, но и у самой энзаль.

– Слышал, – кивнул Риггер. – Сказки да россказни. Но, что важнее, никогда никаких упоминаний о том, чтобы они мгновенно перемещали флоты в пространстве.

– И тем не менее я на такое способна, адмирал, – с полуулыбкой пропела Азура.

И в следующий момент, сделав шаг, она оказалась прямо перед ним. В полушаге, лицом к лицу. Стоявший возле своего командирского кресла мужчина вздрогнул, но самообладания не потерял.

– На такие фокусы способен каждый второй! – возразил Брайан. – Да что там, я сам на это способен, если надену силовой костюм. «Скачок» – один из камней в моём арсенале.

– А если без костюма, адмирал? – энзаль плавно поднялась в воздух, будто на неё перестала действовать гравитация. – Без универсалов и прочих технических приспособлений? Или же вообще без одежды. Думаете, мне стоит полностью раздеться, чтобы доказать, что это не фокус?

Её голова оставалась на прежнем месте, а тело, будто невесомое, начало вращаться против часовой стрелки. Лицо всё больше приближалось к лицу Риггера. Тот покраснел, скосил глаза вверх и нервно сглотнул. Теперь идеальные груди Высшей, прикрытые лишь тонкой полоской ткани, находились прямо над его головой. Она играла с ним…

– Мало ли как вы это делаете… – пробубнил он.

– Ну какой же вы неверующий, Брайан, – сказала энзаль и оказалась у него за плечом.

И тут же раздался сигнал тревоги, предупреждавший о скором столкновении.

– Астероид прямо по курсу! – заорал оператор. – Время до столкновения девять секунд. Десять, девять, восемь…

В панорамном обзорном иллюминаторе прямо по центру, вращаясь, приближалась огромная, быстро увеличивающаяся в размерах скала.

– Пять, четыре, три, два…

– Верю! Я верю! – заорал Риггер, и астероид, мигнув, на мгновение испарился.

На мостике повисла гробовая тишина. Адреналин зашкаливал у всех, кроме Алекса и Азуры. Первый посмеивался, а вторая корчила из себя святую невинность. Будто это не её рук дело.

– Похвальная точность позиционирования, – наконец произнёс Брайан, отрывисто выговаривая слова. – Очень полезная демонстрация… Спасибо, леди.

– Не за что, адмирал. А теперь давайте тогда обсудим детали.

– Непременно, – послышалось в ответ. – Тактическую информацию на экран!

Несмотря на свой скептицизм, Риггер был профессионалом до мозга костей. План, который Алекс поручил ему разработать, был готов и теперь уточнялся с учётом новых возможностей. Адмирал задавал энзаль вопросы, косо поглядывая на её прелести, и вносил изменения исходя из ответов. А Бёрн тем временем наблюдал за движением кораблей противника в системе.

Флот скраберов полз от северных врат, разворачиваясь в атакующий клин. От южных врат, с противоположного края системы, надвигалась армада карателей императора.

Они брали систему в клещи. Основные силы в боевых построениях, а между ними с флангов – россыпь точек. Малые корабли, задача которых – не дать никому ускользнуть. Теперь уже и второй план Алекса с разведчиком выглядел не таким уж и реализуемым. Даже ксеносы, очевидно по просьбе императорских шавок, закрывали все пути отступления.

Но был в этом и плюс: противник распылял свои силы, уверенный, что легко справится за численным преимуществом.

– Как-то так, – произнёс в итоге Риггер. – Время до контакта – двенадцать часов тридцать минут.

Он обернулся к Азуре.

– Я буду здесь через двенадцать часов, – оповестила энзаль и тут же исчезла.

А вместе с ней с мостика пропала уверенность в происходящем. Тяжёлая тишина и писк приборов. На тактической карте было видно, как по заветам адмирала союзный флот разделяется пополам и, выстроившись широким фронтом, идёт навстречу противнику. Оставалось самое отвратительное – ожидание.

Алекс взглянул на окаменевшее лицо Брайана. Не составляло труда понять, о чём он думает: жалеет, что не попросил Высшую материализовать флот корсаров сразу. Всё-таки воспринимать на веру такое непросто. И это он ещё не в курсе, какой ценой это ей обойдётся.

Тут уже сам Бёрн сомневался. Вдруг та в последний момент передумает? Инстинкт победит разум…

– Пойду вздремну, – сообщил Риггер, поднимаясь с кресла. – Утро предстоит напряжённое. Советую всем также отоспаться. Оставить только дежурные посты…

Кивнув Бёрну, он покинул мостик. Алекс не найдя более причин оставаться здесь, тоже последовал его примеру. Стоило войти в каюту, как дожидавшийся его тут Крах поднял морду, заглянув в глаза.

– Пока еще рано. Спи, – усмехнулся парень и как есть прямо в силовом костюме завалился в кровать.

После чего приказал себе отключиться. Риггер прав: надо набраться сил…

Сигнал боевой тревоги вырвал его из сна. Машинально сверив время с часами на тумбочке, Бёрн не стал сильно торопиться. До столкновения флотов оставалось ещё около часа. Оповещение пришло сильно заранее. Однако это не повод отлёживать бока.

Оказавшись на мостике, он отметил, что все места были заняты по боевому расписанию. Сам адмирал уже восседал в своём кресле, поглаживая гладко бритый подбородок. Нервничал. И, глядя на тактическую карту, становилось понятно почему.

Широкий фронт кораблей Альянса был для врага загадкой. По всем канонам Риггер должен был собрать флот в ударный кулак и попробовать прорваться. Но тот не только разделил его на пополам, но намеренно растягивал позиции, заставляя противника повторять эти манёвры.

В любой другой ситуации что скраберы, что люди просто ударили бы по разрозненному противнику. Стёрли бы его из этой реальности, не обращая внимания на разбегающиеся одиночные корабли.

Но сейчас перед ними стояла задача не выпустить никого из системы – приходилось играть по иным правилам. Впрочем, двукратное преимущество в численности позволяло решить обе эти проблемы…

Враг окружал. Его корабли не просто отрезали пути движения союзников, а потихонечку изгибались дугой, охватывая со всех сторон, будто гигантская рука. И если Азура вдруг не появится, закончится всё куда быстрее и печальней, чем могло бы. Стоило Бёрну об этом подумать, как рядом едва ощутимо ударила воздушная волна.

– Готовы? – раздался мелодичный, но напряжённый голос.

Риггер даже не обернулся, разве что спину выпрямил.

– Конечно, леди Азура, – сказал он, указав на точки во вражеском тылу. – Как и договаривались. Вот здесь и здесь. Я скажу, когда надо будет это сделать.

Высшая промолчала, замерев в ожидании. Время, казалось, застыло – так долго тянулись эти последние минуты…

Наконец-то союзные корабли вышли на ударные дистанции, готовые дать первые залпы. Пока ещё пристрелочные, но минует совсем немного времени, и тут начнётся мясорубка.

– Сейчас, – сказал адмирал.

Алекс услышал судорожный вздох рядом, и в следующее мгновение тактический экран расцвёл множеством новых точек.

– Регистрирую пространственное возмущение, – заговорил речитативом оператор. – Множественные сигнатуры пиратских кораблей…

– Они предпочитают, чтобы их называли корсарами, – сказала Азура и вздрогнула.

По её телу прошла волна, а из горла вырвался болезненный хрип. Женщина вмиг обмякла. Но Бёрн уже шагнул к ней навстречу, не давая упасть. Активировав исцеление, он проверил её состояние. С физической точки зрения она была в полном порядке: сердце бьётся, мозговая активность присутствует.

– Медика! – крикнул он.

– Есть медика! – донеслось со стороны.

Алекс ещё раз прошёлся по её жизненным показаниям. Ничего критического… Но в себя Азура приходить не собиралась. Видимо, последствия потери способностей на уровне энергетической оболочки. Но тут он ничего поделать не сможет. Так и остался стоять с энзаль на руках, наблюдая за происходящим, пока на мостик не ворвалась пара человек в белых халатах.

– Головой за неё отвечаете, – пробурчал он, передавая женщину с рук на руки.

В ответ ему что-то испуганно промямлили, но Алекс уже не услышал, поворачиваясь к экрану. Вражеские флоты начали резко тормозить, осознавая внезапно появившуюся угрозу, а от гипеспаритов пришёл запрос.

– Нас вызывает главнокомандующий пира… корсарского флота! – подал голос связист. – Просит к коммуникатору лорда Моркштерна.

– Переключи на громкую связь, – приказал Бёрн, впервые за всё время через голову Риггера.

Переговоры с союзниками – это его вотчина.

– Алекс Моркштерн на связи! – сказал он, как только оператор кивнул ему.

– Элис Фиц на связи, – раздался знакомый бойкий женский голос. – Флот клана «Длань Императора» прибыл в ваше распоряжение! Ждём ваших указаний, Владыка.

Бёрн хищно улыбнулся, расправляя спину, а «аура» правителя сама собой вырвалась наружу, заставляя присутствующих оцепенеть. Этот флот был не просто подкреплением, а его первой заявкой. Камень, брошенный в воду, от которого обязательно пойдут круги. Элис немного поспешила с вывесками… Но…

«Длань Императора» – звучит хорошо.

Теперь ни у кого не останется сомнений, что именно под его рукой будут разгромлены ксеносы. Сначала это… Потом освобождение потерянных территорий, которые станут ядром нового порядка и центром обновлённой Империи. Его Империи. Сначала неофициально, но пройдёт совсем немного времени – и с ним придётся считаться.

– Благодарю за службу, командующая Фиц, – торжественно заявил он. – Вы как никогда вовремя. Адмирал Риггер введёт вас в курс дела. Передаю командование операцией в его руки.

– Слушаюсь! – не менее торжественно выкрикнула Элис.

Далее разговор вели уже Брайан и командиры корсарских эскадр. Алекс особо не вникал в него и вмешался лишь когда речь зашла об уничтожении «мазершипа» скраберов. Стоп! А как же запланированный абордаж?

– В этом нет необходимости, лорд Моркштерн, – заявил Брайан. – Незачем так рисковать. Теперь, когда у нас есть преимущество…

– Тем проще будет забрать этот роскошный корабль себе, – перебил его Алекс. – Готовьте абордаж и прикрытие.

– Как прикажете, командующий, – впервые Риггер неосознанно склонил перед ним голову, признавая его старшинство.

Причём, судя по выражению лица, сам оказался удивлён этому обстоятельству. Однако надолго его смущения не хватило – адмирал уже отдавал приказы. А спустя пару минут к Бёрну снова обратился оператор.

– Сэр! Леди Фиц на связи!

Не желая отвлекать Риггера, он подошёл к пульту и взял протянутую ему гарнитуру.

– Слушаю, – произнёс он.

– Говорят, ты собираешься на кораблик скраберов? – послышался голос Элис. – Не против, если мы к тебе присоседимся?

– В этом нет необходимости… – Бёрн повторил недавние слова Брайана.

– Скажи, что ещё знаешь, как там у них всё обустроено? – спросила девушка.

– Разберусь…

– Разберёшься, – согласилась с ним Фиц. – Но мне уже приходилось брать такую штуку на абордаж. Может, всё-таки возьмёшь нас в качестве провожатых?

Алекс на мгновение задумался. Лишних жертв он не желал, а без них тут не обойдётся… Но тут плюсы перевешивали минусы.

– Согласуйте абордаж с Риггером, – согласился он, отключаясь.

Битва тем временем разгоралась. Имперцы, пришедшие их карать, уже осознали, что мышеловка хлопнула вхолостую и добычей теперь стали они сами. Да, соотношение в численности не такое уж разгромное, но позиции врага растянулись на сотни тысяч километров. И Риггер не собирался давать им возможности сплотиться. Как, впрочем, и «жукам».

Эскадры Альянса и корсаров, подобно ледоколам, вгрызались в порядки врага, рассыпавшегося по фронту тонкой линией. Не прошло и часа, как исход боя был предрешён. Слишком неожиданным было появление союзников, слишком внезапен и неумолим удар.

В эфире общего канала, где сходились голоса бывших имперцев, царила сущая вакханалия: восторженный рёв победителей сменялся боевыми кличами, а где-то на соседней волне десятки глоток выводили торжественный марш.

Адмирал слышал это безумие, но и не думал обрывать его. Ещё несколько часов назад эти люди были готовы принять смерть стоя – теперь же они бросались в бой с каким-то звериным остервенением. Мстили ксеносам за погибших соотечественников. Мстили соотечественникам за предательство собственного народа.

Корсары действовали куда более хладнокровно, но не менее смертоносно… Под руководством Риггера они вскрывали порядки противника, не давая организовать хоть какую-то оборону. Алекс уже начал думать, что абордаж и вовсе окажется бессмысленным. Но скраберы смогли подкинуть проблем.

Не переломить ход битвы, но дать отпор. И именно тарелка-авианосец стала камнем преткновения. Обладая роем вездесущих истребителей, тяжёлой бронёй и мощными орудиями, она потихонечку становилась проблемой.

И тут уже настал их с Элис час. Не зря последняя хвасталась, что у гипеспаритов в этом деле рука набита. Высадка была разыграна как по нотам, а сам бой внутри оказался относительно скоротечным.

Оставив большую часть абордажников зачищать тылы, они вместе с Фиц и Крахом прошли весь корабль насквозь за какие-то полчаса. Ворвались в командный центр и уничтожили плавающий в стеклянном шаре гигантский мозг.

После этого оборона жуков окончательно рухнула. Да и императорские шакалы-каратели не сильно дольше продержались. Через пять часов с момента первого боевого контакта большая часть кораблей противника была уничтожена, а немногие выжившие бежали через звёздные врата…

* * *

– Как ты? – спросил он, когда синие, покрытые светящимися звёздами веки дрогнули.

– Паршиво, – голос Азуры больше не пел, а скрежетал, свистя воздухом в лёгких. – Бездна! Как же мне плохо! Кто бы знал, что эти тысячи лет даже моё дыхание сопровождалось заёмной силой. Я и забыла, что такое быть человеком.

Она попробовала поднять руку – это получилось с трудом. Никакой лёгкости и грации. В вене – игла с питательным раствором.

– Человеком? – заинтересовался Бёрн.

– Не придирайся к словам, мальчик, – ответила энзаль.

На мгновение она напомнила ему ворчливую старушку.

– Задушу! – процедила та, видимо, уловив с помощью телепатии этот образ.

– Сначала на ноги поднимись, – фыркнул Бёрн.

– Где я? – оглянулась женщина.

– Одна из комнат в особняке Барли.

– Давно?

– Третья неделя пошла, – отвечал Бёрн. – Я уже начал бояться, что ты не очнёшься.

– Я так понимаю, вы победили? – слова давались ей с трудом.

– Я бы назвал это разгромом, – ответил зеленоглазый. – Пятьдесят кораблей разменяли на пять сотен.

– Надеюсь, оно того стоило… – снова тяжело вздохнула Азура.

– Ты спасла не только нас, но и всю Империю. Наш флот зачищает захваченные тарками и скраберами системы…

– Ты же понимаешь, что это всего лишь отсрочка? – поинтересовалась она. – Станции Системы выйдут на боевое дежурство ещё не скоро. А Хранитель соберёт ещё один флот. На этот раз больше, сильнее… Год – может быть, два в запасе.