Текст книги "Наследник темной звезды. Том VIII (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава – III

«Полис» – город гипероспаритов на спутнике Черной.

Первый из четырех противников появился на арене. Представитель клана Элис «Поступь Бездны». Никаких подстав. Мэрдок и Эберген даже не пытались мухлевать. Всё решило голосование между добровольцами.

Рори Форк – этот урод был из фракции радикалов и ближайший дружок покойного капитана Дирка. Судя по словам Старшоу, такой же отмороженный и беспринципный. У этих тварей свое понимание будущего Империи – уничтожение текущего строя на корню. Аристократов линчевать, обычных людей превратить в обслуживающий персонал для высшей военной касты.

Иначе говоря, перенести схему устройства кланов на всё обозримое человечество. Никаких полумер. Неудивительно, что Алекс, желавший взаимно интегрировать обе системы, их не устраивал, а ксеносы стали чуть ли не лучшими друзьями. Уничтожают конкурентов? Туда им и дорога…

– Ну иди ко мне, грязная шлюха! – закричал мужик.

Информацию по его сборке Старшоу предоставил ей заранее. Его тяжелый силовой костюм имел девять кристаллов-накопителей, равномерно раскиданных по его поверхности: три на груди, плечи, запястья и бедра. Универсальные усилители, способные улучшать один заранее заложенный в них навык. Причем до уровня, равного виртуозу.

Иначе говоря, «щит» Элис может не справиться с его ударом. Аналогично и с защитой – усиленный «ледяной купол», который использует Рори, пробить будет невозможно. Но самое противное: кристаллы-усилители на его СК перезаряжались очень быстро – раз в три секунды… Как с ним драться, пока оставалось неясным.

Из плюсов – он медленный. Ускоряющий реакцию артефакт у него в наличии, но не идет ни в какое сравнение с её зеленым камушком. А значит, упор придется делать на скорость и телепорты. Впрочем, как и всегда…

– Ну что же ты ждешь, тварь белобрысая? – орал мужик, и Элис медленно отправилась в его сторону.

Так, будто прогуливалась. Неспешно достала из рюкзака силовые кастеты и демонстративно надела их на руки. Да, да – она подготовилась. Давно пора было обзавестись новым приёмом. А точнее, обыграть старый в ином исполнении.

Эти кастеты-артефакты были оружием весьма странным. Дробящий импульс, рождающийся из них, был достаточно мощным, чтобы смять любую естественную броню СК и пробить щиты «мастера».

Но толку от этого, если работали они практически вплотную? И уж точно они проигрывали в этом аспекте «плазменному клинку» Элис… Так еще перезаряжались пять секунд каждый и имели задержку перед использованием. Иначе говоря, с момента активации должно пройти полсекунды, прежде чем они бахнут перед собой разрушительным разрядом.

И как ни странно, именно эта их особенность оказалась для Элис ценной. В своё время, избавившись от плазменного меча как от хрупкого и неэффективного оружия, она потеряла в своем арсенале один прием. Когда при активации струя плазмы вырывалась из клинка, она могла с помощью «личной территории» подставить её под противника. Слабый относительно, но мгновенный «укол».

С «плазменным клинком» её способности это не сработает – нельзя одновременно комбинировать навыки одним и тем же кристаллом… А её фиолетовый «камушек» как раз участвовал в создании и «личной территории», и «плазменного клинка».

И тут как раз раскрывались кастеты – достаточно было их активировать и переместиться к противнику, нанося удар. А мощный всплеск силового поля сам доведёт всё до конца.

Это, конечно, требовало колоссальной точности и своевременности, но Фиц на этом не одну «собаку съела». И тренировочные поединки показали высокую эффективность этой тактики. Теперь пора было это проверить в реальном бою. И это не единственное нововведение. Сегодня ей будет чем удивить своих оппонентов.

Разводя руками в стороны, девушка продолжала идти вперед. Взгляд ленивый, расфокусированный. Лицо выражает скуку, так будто противник перед ней пустое место. Даже шлем не надела…

– Эй, Рори! – крикнула она небрежно, – А чё это у тебя имя девчачье? Неужели папа девочку хотел?

– Заткнись, сука! – огрызнулся Форк и атаковал её «красным» навыком.

Небольшая, но наполненная до краёв энергией сосулька со скоростью в несколько махов ударила ей навстречу. Если пытаться от такого увернуться в момент срабатывания – ты труп. Но Элис, активировав зеленый кристалл, ускорила восприятие.

Она видела начало инициализации этого навыка и траекторию, по которой пойдет снаряд… А ещё знала арсенал приёмов Рори. И потому сместила корпус в сторону ровно настолько, чтобы осадок льда прошёл мимо. Со стороны это выглядело так, будто она небрежно отстранилась… А за её спиной, ударившись о силовое поле арены, раздался мощный взрыв.

– И это всё, на что ты способна, девочка? – продолжала она издеваться над Форком, лениво переставляя ноги.

И кажется, ей удалось вывести его из равновесия. Зарычав раненым зверем, мужик ударил по ней комбинированным навыком. Красный и желтый кристаллы вспыхнули, создавая шрапнель из тысяч микроскопических льдинок.

Уворачиваться от такого было бессмысленно. Уйти телепортом? Можно. Прежде она бы так и сделала. За «плазменным» щитом от такого шквала не спрячешься… Однако это был удобный случай опробовать ещё один новый приём.

Фиц вскинула руку, воплощая на ней «плазменный щит», но в последний момент внесла в него изменение. Вместо сверкающей каплевидной поверхности, способной отразить колоссальный урон направленным взрывом, девушка создала возле своей ладони сияющий сгусток. Из которого, изгибаясь вокруг её тела, ударили три плазменных барьера.

Сомкнувшись за её спиной, они образовали некоторое подобие шара, по которому забарабанили микроскопические ледяные снаряды. Поток не прекращался, но Элис не отпускала контроль над навыком, продолжая вливать в него энергию.

Тонкий контроль давался ей с трудом, но это был существенный прогресс на пути освоения способностей «грандмастера» в полной мере. Учитель Аркхрат говорил ей, что это станет её следующим шагом. Требовал, чтобы она таким образом закрывала свои слабые стороны.

Вот она и закрывала. То, что для неё, как правило, становилось проблемой – объёмные слабые взрывы – теперь не представляло особой угрозы… Азарт с каждой секундой всё больше захватывал её, требуя сорваться в ближний бой. Но Фиц стоически игнорировала этот порыв. Первая победа должна быть такой впечатляющей, чтобы остальные дрогнули.

Как только поток ледышек иссяк, она отпустила контроль над навыком, и защищавшая её сфера рассеялась. Снова делая шаг вперед, она демонстративно зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Это всё, на что ты способен, Рори? – в голосе девушки сквозила издевка.

И тут он решил «бахнуть» по-настоящему. Новый комбинированный удар оказался мощной объёмной техникой. От руки корсара отделился ледяной шар. Быстро вращаясь, он превратился в сверкающий лезвиями диск и устремился в сторону Элис. Одновременно погас один из кристаллов-усилителей на броне противника.

Тут уже только уворачиваться, что и сделала Фиц, телепортировавшись на один метр вперёд… Ровно настолько, чтобы пропустить мимо себя вращающуюся смерть, и застыть со скучающим видом.

– Тебе никто не говорил, что размер – это не главное? – посмеивалась она. – Куда важнее умение.

Расстояние между ними к тому моменту сократилось достаточно, чтобы тот увидел глумливое выражение на её лице даже без увеличения визора.

«Вот посмотри, насколько ты несерьезный для меня противник», – всё в девушке, от мимики до жестов, говорило об этом.

И Форк, скривившись, на это повёлся. Снова вскинулся, заряжая ледяной каскад. Одновременно потух второй кристалл-накопитель на груди его СК. Этого Элис и добивалась. Враг рассчитывает её снести этим навыком. А дистанция между ними была чуть более шестидесяти метров.

Мало для единичного «скачка», но достаточно, если последовательно использовать его с «личной» территорией. Нажав на кнопку активации кастета, Элис начала отсчитывать мгновения. Сначала ушла из-под града осколков вбок и вперед телепортом, а затем дождалась, когда он поведёт рукой в её сторону…

Навык, который сейчас использовал Рори, требовал поддержания, но, что важнее, не позволял ему воспользоваться «куполом». И что совсем для него печально – дистанция между ним и Фиц стала критической. Выставив руку перед собой, будто собираясь создать щит, девушка прошептала: «Бум» – и исчезла, чтобы появиться за его спиной. «Личная территория» позволила точно позиционироваться.

Кулак её застыл возле головы противника, а силовая волна от кастета ударила вперед, сминая шлем и скованную им плоть. Враг мертв – просто не успел отреагировать. Обезглавленное тело упало перед ней на колени, а Фиц показательно равнодушно стряхнула со своего костюма капли крови.

– Следующий! – объявила она, оскалившись.

Повернувшись вокруг своей оси, она купалась в овациях трибун. С внутренним содроганием она увидела на табло свое оскалившееся в хищной улыбке лицо. Капельки крови, которые она даже не ощущала, добавляли этому зрелищу еще больше эффектности.

Отлично! Раз уж её саму так пробрало, то противник и подавно это почувствует. По крайней мере, в это хотелось верить. Потому как сам по себе этот поединок ничего не решал.

То, что Эберген нашел дыру в законе, это, конечно, замечательно. Они ей воспользовались. В совете «черной сотни» оказалось много недовольных, утверждающих, что предки просто забыли включить пункт о том, что новые кланы должны становиться автоматически подконтрольны главному управляющему органу.

Может, и так. Однако буква закона говорила обратное, невзирая на его дух. Да и большинство, жаждущее победоносного возвращения в Империю, уцепилось за эту идею как за последнюю соломинку. Кажется, всё просто: побеждай чемпионов кланов и бери бразды в свои руки. Элис бросила вызовы…

И тут оказалось, что оппоненты тоже не лыком шиты. Так же умеют законы читать и лазейки отыскивать. Запретить или помешать они не могли, но усложнить до максимума постарались. Принимающая вызов сторона имеет право назначить место и время поединка. И тут радикалы всех четырёх кланов объединились, назначив бой на арене в одно и то же время!

Фиц, когда это услышала, очень долго ругалась. Переиграть это теперь было невозможно. Долго прикидывая и так и эдак, она всё-таки решилась. Уж не впервой ей было ставить свою жизнь на кон. И расклады случались и похуже… Правда ведь?

Правда или нет, но хуже быть могло. Противник сначала утверждал, что раз бой назначен на одно и то же время, значит, то и начинаться должен единовременно. Иначе говоря, одина против четырех… Тогда шансов у Элис точно бы не осталось. Как бы она ни была крута, на такой подвиг не способна.

Но тут уже помогли иные законы. По правилам поединок – это дуэль. И раз уж вышла такая накладка, следующий просто отодвигается ровно на то время, сколько понадобится, чтобы выявить победителя. Ну хоть так…

Элис пусть и не показывала, но была очень рада тому, что первая стычка оказалась такой легкой. Так кто там у нас следующий? Всех четверых Элис отлично знала из представленных ей досье, но тут даже гадать не требовалось – единственная женщина из всех. Капитан «черной сотни». Важная такая, самоуверенная.

Вместо имени прозвище – Скади из «Мерзлого Хаоса». Высокая, гибкая, с короткими пепельными волосами. Силовой костюм «Вихрь» – легкий, с единственным кристаллом-усилителем, ускоряющим её метаболизм и скорость реакции.

Красный кристалл-артефакт – «воздушный клинок». Навык ближнего боя с очень неприятной особенностью. Очень мощное, полуметровое тонкое, будто рапира, лезвие, подчиняясь воле женщины, могло огибать препятствия.

Второй навык – «скачок», как у Элис. Тут всё штатно.

Первый комбо-навык, «пространственный вихрь», тоже ничего – «щит» из вращающегося пространства. А вот второй, «пространственный прокол», опять дрянь, так же рассчитанная на обход защиты противника. Тот же «воздушный клинок», только ныряющий в подпространство и выскакивающий из него прямо у мягкой тушки противника. Никакие щиты тут не помогут, если эта пепельная бестия угадает с дистанцией…

И вот здесь резко оказалось не до театральных жестов. Только оказавшись на арене, Скади телепортом пошла на сближение, и выйдя на дистанцию десять метров, тут же активировала «пространственный прокол».

Спасло Фиц только понимание того, что должно произойти. Рывок в сторону – у виска просвистел выскочивший из ниоткуда воздушный снаряд. Но атака на этом не закончилась: выпад «воздушного клинка», а когда девушка его блокирует, вдруг оказывается, что эта бешеная сука бьёт мимо. А острие её «рапиры» изгибается, пытаясь дотянуться до груди девушки.

Элис увернулась вольтом, и нанесла ответный удар «плазменным клинком». Но на пути его возникает «щит» противницы. Плазму просто «сдуло» в сторону сверкающим водопадом. Искры летят во все стороны, а враг под их прикрытием совершает «скачок» ей за спину. Снова выпад «воздушного клинка».

Однако здесь Фиц не стала использовать способности – изучала оппонента. В предоставленной ей информации Скади характеризовалась как резкий и быстрый боец ближнего боя… И это оказалось правдой.

Не техничный, а быстрый. Костюм ускорял её движения и восприятие, но удары её были прямолинейными и бесхитростными. Словно она механизм, цель которого – нанести смертельную рану.

Элис знала еще одного такого бойца… Моркштерн. Он тоже не работал на опережение. Не пытался обмануть или предугадать, а бил и уворачивался исключительно исходя из текущей ситуации. Однако в отличие от Алекса эта женщина была в разы медленнее…

Шаг в сторону, уклониться, взмах. Враг промахивается, а плазменный клинок летит ему в голову. «Щит» снова встанет на его пути, но Фиц больше не останавливается – кружит. Смещается, уходя от бестолково летевших в неё уколов, и бьет в ответ. Удар, шаг – сместить корпус, новый удар, присесть и удар.

Девушка считывала движения Скади, подстраиваясь и загоняла её в ловушку собственного ритма. Повторяться можно, когда танцуешь, а в бою это смертельно опасно. Становясь предсказуемым, ты начинаешь играть на руку противнику. Ей бы сейчас разорвать дистанцию да попытаться подловить Элис своим «пространственным проколом». Тогда бы у неё появились шансы, а так…

Вместо того чтобы сделать очередной выпад, Элис только показала его, «плазменный клинок» не появился. «Щит» противника сработал вхолостую, а Фиц впервые с начала боя использовала «скачок». Ничего особенного, просто «фирменный» удар с разворота, на который Скади не могла отреагировать. Потому как в её голове удар должен был прийти спереди…

– Следующий! – раздаётся голос над ареной.

Толпа беснуется от небывалого зрелища. Капитаны «черной сотни» убивают друг друга на радость простых работяг. Ворота слева открылись, и на площадку влетели пара крепких ребят с носилками. Забрав тело, они чуть было не столкнулись с Флипом Торресом – «Железное Сердце».

Крепыш с бычьей шеей и лысой головой. Тяжелый силовой костюм с тремя кристаллами-усилителями, завязанными на защитный навык: инерционная сфера, останавливающая всё движение вокруг. Из навыков «гравитация» и «щит» как основа. Комбинации: «воронка» – площадной навык с большим радиусом, и «детонирующий щит» – контратакующий гравитационным всплеском в ответ.

Вот с кем действительно придется повозиться… Тут прямо каждый навык противника заточен против её напористого стиля. При этом он прекрасно знал, как будет побеждать. Невидимые глазу гравитационные аномалии падали на Элис непрерывно, грозя её расплющить.

Несмотря на то что ей удавалось уворачиваться, те то и дело краешком цепляли её, заставляя срабатывать навык «Вжика». Враг тоже сделал «домашнее задание» – выбивая из неё ценный ресурс. Обидно… Если её по-настоящему прижмёт, уйти будет непросто.

Единственное, что радовало, – «гравитационная воронка» была медленной. Хватало времени уйти из-под неё телепортом. Да и вообще бой превратился в непрерывное использование «скачка» и рывков. Защищаться было не от чего – все навыки били по площади. И единственное, что оставалось Элис, – это совмещать уклонение с атаками. Телепорт – удар.

Есть минус заряд способности вражеского СК! Плазма, столкнувшись с инерционным полем, просто застыла в воздухе, рассеиваясь. Повторим! И еще раз… Нет…

Сука! В глазах потемнело, а в следующий момент девушка обнаружила себя кувыркающейся по бетонному полу. Ошиблась, не заметила, как враг активировал «детонирующий щит». Тот не просто откинул её руку с «плазменным клинком», а мощным встречным импульсом отправил в полет.

Судя по ощущениям, приложило её неслабо. Как бы кости не переломало. А чтобы жизнь мёдом не казалась, сверху придавил очередной грави-импульс. Легкие сжало, не продохнуть, но враг даже не думал останавливаться, еще мгновение – и конец…

Пискнул индикатор перезарядки телепорта «Вжика», и давление вдруг исчезло, а саму её снова швырнуло о бетон. И тут же «скачок» в сторону. Проходя сквозь складку пространства, Элис успела встать на колено… Чтобы тут же заорать от чудовищной боли.

Быстрый взгляд влево – плечо неестественно выпирало вперед, превращая руку в горящую огнём бесполезную плеть. Вывих! Только этого еще не хватало! Каждое движение отдается страданием…

Зелёный кристалл работал на максимум, давая возможность оглядеться и принять решение. Бой надо заканчивать как можно быстрее – в таком состоянии много не попрыгаешь. Элис начала просчитывать варианты.

У противника остался последний защитный инерционный заряд на СК, и первым делом надо его сбить. Аккуратно ударить так, чтобы снова не попасть под «детонирующий щит» – второго такого полета она может не пережить…

«Скачок» в сторону… А теперь на пролом! Активировав кастет, Фиц сделала рывок и нанесла удар. Но в этот раз не «клинком», а «плазменным щитом». Она так уже делала прежде. Но если в прошлый раз это был способ пробить защиту, то сейчас – защититься самой.

Как и ожидалось, в ответ Торрес использовал «детонирующий щит»… Оба защитных навыка взорвались навстречу друг другу, взаимно поглощая энергию… Элис лишь пошатнулась. И тут же…

Сейчас!

До срабатывания силового кастета оставались доли секунды. «Личная территория» остановила время, и последние мгновения Элис потратила на то, чтобы переместиться за спину врага. В этот раз тайминг был не идеальным, точность подкачала, но эффект был не сильно хуже.

Спрессованная силовая волна ударила врагу в спину. Пробить броню не смогла, но вмятину оставила такую, что о выживании оппонента речи не шло. Будто сломанную куклу его отбросило на десяток метров.

Всё-таки хороша обновка! Ай, сука! Фиц неудачно дернула плечом, причиняя себе боль. На этот раз следующего и последнего противника она не звала. Нужно было время, чтобы восстановить подвижность конечности. Впрочем не то чтобы от неё что-то зависело…

Присев на пол, она согнула правую ногу в колене. Пальцы левой руки почти не слушались, но Элис заставила их сцепиться с правой ладонью, смыкая руки в замок вокруг колена. Сейчас будет больно! От одной только мысли её пробил холодный пот.

– Давай же, – прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Вдохнув, девушка резко отклонилась назад, натягивая руки. Мышцы плеча, скованные спазмом, сопротивлялись, а взор застлала белая вспышка боли. Но этого не хватало. Рывок всем весом, на грани потери сознания. И…

Внутри плеча что-то глухо чавкнуло и встало на место. Боль не исчезла полностью, но стала тупой, дергающей, а к руке вернулась чувствительность. Но это была лишь одна из многих её проблем. Сейчас, когда адреналин частично схлынул, девушка ощущала десятки пульсирующих по всему телу очагов. Двигаться было тяжело, лёгкость пропала. С этим надо что-то делать. Потянувшись к рюкзаку, Элис смотрела на своего противника.

Он вышел на арену еще когда она валялась на земле, однако не спешил начинать бой. В отличие от прочих он спокойно смотрел на манипуляции Фиц и даже глазом не моргнул, когда она достала из рюкзака стимулятор. Инъектор зашипел, отправляя в вену порцию боевого «коктейля», и по телу разлилась обжигающая волна, приносящая облегчение.

Встав в стойку, девушка кивнула своему противнику в благодарность и сделала приглашающий жест. Тот усмехнулся, кивнул в ответ и спрятал за шлемом лицо.

Джонни Вега… Ты показал себя хорошим парнем. Даже жаль, что придётся тебя убить. Кивнув в ответ, Элис сорвалась с места… Теперь у неё не было сомнений – новому клану быть!

* * *

– Расслабься, Лейа! – Бёрн подошел к девушке со спины, схватил за плечи и слегка встряхнул. – Если будешь напрягаться, то ничего не получится. Не думай! Твои движения должны быть естественными. Дыши глубоко, не думай, действуй. Представь, как внутри тебя заполнится тугая, готовая вырваться наружу волна…

– Простите, Владыка, – томно прошептала в ответ девушка, – Мы точно говорим о создании комбинированного навыка?

– Точно, – заверил её Алекс.

– Я к тому, что если ваши мысли забрели в другом направлении, мы могли бы прерваться на пару-тройку минут… – проворковала она.

– Расслабиться, я сказал, и выплеснуть! – проворчал Алекс.

– Так и я о том же… Выплеснуть… – не унималась Лейа. – Я ведь тоже по вам соскучилась…

Рядом в стойке с мечом на изготовку стояла хихикающая Лайа. Вот же зараза!

– Делай давай!

– Но у меня не получается! – искренне расстраивалась Матриарх Нового Культа. – Может, оно мне просто не дано?

– Голове твоей не дано! – возмущался Бёрн. – С точки зрения энергетики ты более чем готова. Если Лайа, твоя точная копия, может это сделать, то и ты на это способна.

Ага, всё-таки он у них выпытал – никакие они не близняшки, а самые настоящие созданные культом клоны.

– Лайа, покажи ей как надо, – попросил Алекс.

У этой тоже пока не каждый раз получалось, но регулярно.

– Конечно, господин, – прозвучал ответ.

Задрав голову с чувством превосходства, та встала в стойку и перевела взгляд на умозрительную точку перед собой. Расслабив плечи, сделав небольшой замах мечом и с резким выдохом активировала оба своих кристалла-артефакта.

Мигнули синхронно жёлтая и зелёная вспышки, а тело девушки размазалось в воздухе. Только за счёт родового навыка Алекс мог заметить, как окутанная голубыми молниями женская фигура резким скачком переместилась вперёд, нанося удар клинком.

Что примечательно, меч при этом так же окутало голубыми стихийными разрядами. Первый мастерский навык Лайи. Нечто среднее между его «рывком» и «пробивным». Дистанция небольшая, не более десяти метров, но удар столь стремительный и мощный, что не каждый «мастерский» щит выдержит.

– Молодец, девочка! – похвалил её Берн.

– Ничего особенного, господин, – небрежно бросила в ответ Лайа, но Алекс видел, что похвалой она довольна.

– Видишь? – снова посмотрел на Лейу парень. – Расслабиться и высвободить. Энергия изнанки должна сама тебя захлестнуть. Тренируйся!

– Как прикажете, Владыка, – кивнула матриарх.

Она прибыла на Маунтинхай позавчера, доложить о проделанной работе и предложить рейд в логово культа. Чем выше Алекс забирался как Владыка, тем больше о нём узнавало простых членов старого культа. И, конечно же, переходили под его знамёна. Среди некоторых оказались довольно высокопоставленные члены, которые смогли указать на то, где искать верхушку этой организации.

А значит, можно было брать их «тёпленькими». Не будь у него на носу битвы с ксеносами, Бёрн бы уже воспользовался такой возможностью. Ничего, это подождет – всему свое время. Хотя желание уничтожить этих тварей было острым. Выкинув эти мысли из головы, парень развернулся и пошел в сторону сидевшей на верхней лавке трибун Рамоны.

– А ты чего сидишь без дела? – спросил он. – Пошла бы, размялась.

– Ты же знаешь, что толку от этого не будет, – ответила девушка. – Для меня получить новый ранг – надо, чтобы нечто невероятное случилось.

– Думаю, более невероятного, чем с тобой уже случалось, уже не получится, – усмехнулся Алекс, на что Рамона, сморщив носик, бросила на него недовольный взгляд.

В отличие от близняшек она застряла в ранге «рыцаря». Если «эмпатия» считалась Системой за базовый навык, которому можно было относительно легко сопротивляться, то псайкерские способности она игнорировала, видимо, не считая их личной заслугой Рамоны. Иначе сложно объяснить, почему, уничтожив в портале десятки, если не сотни высокоранговых ксеносов, Джой не получила пятый, а то и шестой уровень Силы.

– Отставить панику, красотка! – приказал он. – Это всего лишь значит, что тебе надо сделать упор на «гравитацию». Попробуем подобрать тебе другой «усилитель», как только появится немного времени.

– Не уверена, что оно у тебя когда-нибудь появится, – выдохнула Рамона. – Особенно теперь, когда у Эрики…

Девушка запнулась. Опа, а ведь они никому о будущем наследнике не говорили. Впрочем, чему удивляться – связь между ними никуда не делась, и не заметить изменения она не могла.

Дуется. Чуть-чуть, но всё же. С тех пор как Алекс вернулся из рейда по тылам ксеносов, они толком не провели времени вместе. Всё больше занимались планированием предстоящей битвы, а свободное время оттягивала на себя рыжая. А тут ещё Лейа вернулась, и Берну взбрело в голову реализовать давнишнюю задумку и «прокачать» своих подчинённых.

– Разберёмся с ксеносами, обязательно займёмся тобой, – пообещал Бёрн. – А… про ребенка пока никому. Эрика просила… Считает, что может повлиять на отношение к ней.

Натянуто улыбнувшись, Джой сделала движение, будто застегнула молнию на губах…

– Лорд Моркштерн! – неожиданно окликнули его со стороны входа в тренировочный зал. – Ксеносы заходят в систему.

Алекс невольно подобрался. Ну вот и началось. Что-то они задержались. Он ставил на пять дней, а прошло целых восемь. И чего так задержались? Ох, не к добру это…

– Продолжаем тренировку, – приказал он, сбегая по лестнице вниз, а сзади слышались легкие шаги Рамоны.

Большой зал особняка рода Барли был переоборудован под временный штаб. Сюда стекалась вся оперативная информация. Стоило зайти внутрь, как взгляд его упал на огромный голографический экран, отображающий схему системы. Барли был уже здесь, а вскоре подоспел и Соверен, чуть с запозданием – Эрика.

– Мне кажется, или здесь что-то не так? – задал вопрос Рональд.

– Можно и так сказать, – хмуро отозвался Квентин. – Если вы под этим подразумеваете такое количество кораблей противника.

Триста двадцать два вымпела, судя по цифре в сводке. Это значительно больше, чем осталось у скраберов после стычки.

– Вот и ответ, почему они задержались. Очевидно, собирали подкрепление по соседним системам, – послышался голос Риггера. – Оставили их без охраны.

На столе, за одним из свободных мест, где стул был задвинут, стоял мини-проектор с голографическим изображением адмирала. Тут же находился передатчик «Сферы». Если не заострять на этом внимания, создавалась иллюзия присутствия. Пока что «Сфера» не могла передавать изображение, но инженерный отдел «КристалТек» работал над подобным функционалом.

– Похоже на то, – отозвался Алекс. – Каковы ваши прогнозы, Брайан?

– Будет тяжело, – уклончиво ответил тот. – Если, конечно, у вас, Алекс, нет каких-либо идей.

– Ничего, что могло бы кардинально повлиять на ситуацию… – признался Бёрн. – Действуйте по ситуации, адмирал. А я попробую что-нибудь придумать.

Они всё-таки обсудили главенство. Учитывая, что сам Риггер был настроен сдержать свое слово, Соверен и Шекли продавили кандидатуру Бёрна на собрании. Теперь Алекс был официально главнокомандующим и отвечал за общие действия флота.

Однако в нынешних условиях пространство для маневра у них отсутствовало. Некоторые локальные операции, в том числе попытка захвата «мазершипа» скраберов, были утверждены заранее и никак не могли повлиять на текущую ситуацию.

– Значит, придётся как-то выкручиваться, – вздохнул Риггер. – Плюс пятьдесят кораблей… Эх.

Что смущало: флот противника не пытался атаковать тут же. Не шел на сближение… Вообще не проявлял никакой активности. Корабли скраберов зависли возле врат в ожидании… Чего? И пока они ломали над этим голову, обсуждая варианты развития событий, случилось то, что предугадать никто не мог.

– Мой лорд, через южные врата в систему входят корабли! – вскрикнул один из офицеров связи Барли. – Десятки! Нет, сотни меток.

– Кто это? – мрачно задал вопрос Квентин.

– Это наши! – весело стал докладывать молодой парень. – Судя по сигналам «свой-чужой», это корабли имперского флота… Сигнатуры кораблей тоже совпадают…

– Не понимаю, чему ты радуешься, Людвиг, – огорошил его ледяным тоном Барли.

– Ну как же… Это же… – и тут до парня наконец стало доходить.

– Это флот императора, – вместо Квентина озвучил очевидное Соверен. – И у меня есть большие сомнения, что они пришли к нам на выручку.

– Дай с ними связь, – попросил Бёрн. – Попробуем рассеять наши сомнения.

Прошло несколько минут…

– Они нас игнорируют, лорд Моркштерн, – наконец ответил офицер севшим голосом. – Зато мы регистрируем зашифрованные переговоры с противником… Они начали движение в нашу сторону. Окружают.

В зале повисла давящая тишина. Семь сотен кораблей противника, если суммировать, и триста сорок у них. Шансов нет.

– Ну вот и развеялись подозрения, – пробормотала Эрика, потеряв самообладание.

Алекс подошел к ней, чтобы унять бьющую её дрожь. И без эмпатии было понятно, о чем она думает. Боится за ещё нерождённого ребенка. И это она не осознает всей тяжести их ситуации. Император пришел сюда карать.

Если в пределах центральных миров Империи это была гражданская война, то здесь крайними останутся ксеносы. Можно быть уверенным в том, что из системы живыми не выпустят никого. Маунтинхай и все, кто оказался здесь, обречены…