Текст книги "Мастер Трав IX (СИ)"

Автор книги: Ваня Мордорский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Мастер Трав IX

Глава 1

Грэм, тяжело дыша, подошел к лежащему без сознания Ржавому. Старик молча достал из-за пазухи моток своей крепкой веревки и принялся вязать узлы на запястьях гнилодарца.

Но не успел он затянуть их как следует, как произошло странное. Веревка прямо в руках Грэма начала темнеть, а затем и вовсе осыпалась на землю пылью.

– Вот дрянь, я и забыл, что у него такой Дар, – Грэм брезгливо отряхнул ладони от пыли. – И чем этого слизняка связать-то? Только хорошую веревку угробил.

– Я за ним присмотрю, – прогудел Нурл. – Не волнуйся, никуда он не денется.

Грэм кивнул и отошел от Ржавого.

А теперь ты, Кила, – перевел взгляд камнеголовый на коренастого пленника, – выкладывай.

– Вообще-то, – громко произнес я, привлекая к себе внимание всех собравшихся во дворе, – я не договорил. У этого тощего, Нельма, есть нечто вроде черной метки. Похожую дрянь мы вытаскивали из Клыка. А вот этот, Кила, – я кивнул на второго, – он чист.

Нурл кивнул, размышляя над моими словами.

Сбоку послышались шаги. Тем временем Арна, все еще ощетинившаяся своими шипами, подошла поближе. Я рефлекторно напрягся – мало ли, что ей в голову взбредет.

– Не бойся, – сказала она, заметив мой взгляд. – Я контролирую свои иголки. Они не выстрелят сами по себе.

– Надеюсь, – кивнул я, не сводя с нее глаз. Контролирует она, как же. В таком состоянии любой может сорваться.

Тем временем к пленникам, шурша своими почерневшими перьями, подошла Орла. Женщина-птица внимательно посмотрела на на них своими немигающими золотистыми глазами.

– Нурл, ты только осторожнее с ним, – предупредил Рыхлый, – Ты сам-то не убей их ненароком. Нам нужна информация, а не два трупа.

– Я полностью контролирую свою силу, – отозвался камнеголовый.

Я немного выдохнул. Ситуация, кажется, начала становиться поспокойнее, хотя бы временно. Я отступил на полшага, поравнявшись с Клыком.

– Спасибо, что прикрыл, – тихо сказал я Клыку.

– Я тебе должен. Если бы не ты, Элиас, я был бы уже мертв, – так же тихо ответил он. – Один Рыхлый со своими пиявками бы не справился. Я помню об этом, и никогда не забуду.

Я просто кивнул. Что тут сказать? Да, Клык становится союзником, а не посторонним гнилодарцем. Оно и понятно, когда вас связывает долг жизни. И это радовало.

Кила угрюмо молчал. Развязывать его пока никто не собирался – просто Нурл его усадил поудобнее.

В этот момент скрипнула дверь. Морна, бледная, покрытая моей зеленоватой мазью, медленно и болезненно спустилась с крыльца. Я тут же оказался рядом и подставил ей плечо. Она тяжело оперлась на меня, ее дыхание было прерывистым, но желтые глаза горели нескрываемой яростью.

– Зачем напали на него? – задал первый вопрос Нурл, кивнув на Грэма.

– Так вышло, – мрачно огрызнулся Кила, глядя исподлобья.

Нурл даже не стал замахиваться. Он просто поднял свой каменный кулак на уровень глаз пленника и пробасил:

– Не надо мне втирать эту чушь. Говори по делу, а то я тебе ногу сломаю, а потом руку…а потом еще что-нибудь. Ты меня хорошо знаешь, Кила. Я слов на ветер не бросаю, а чтобы сломать что-нибудь мне даже напрягаться не надо. Не устраивай тут допрос, лучше сам отвечай на вопросы. Тебе же лучше будет.

Кила сглотнул. Он перевел взгляд с кулака гиганта на Морну, затем на меня и тяжело вздохнул.

– Мы ждали ее, – нехотя выдавил он.

Морна рядом со мной мгновенно напряглась.

– А старик… – Кила кивнул на Грэма. – Ну, он забрал ценные вещи из тайника. Эликсиры. Мы решили, что не стоит их ему отдавать. Без них она бы быстрее сдохла.

Да уж, логика тут определенно прослеживалась.

Орла покачала своей длинной шеей, издав тихий, щелкающий звук. Я обвел взглядом задний план: и трусоватый Мокрец, и бледный Иглыш, и даже Шептун – все они стояли и внимательно слушали. И я понимал, что у нас может стать на четырех союзников больше.

– Ты знал, что в нем метка? – Рыхлый указал пальцем на лежащего без сознания тощего Нельма.

Кила смерил Рыхлого долгим, тяжелым взглядом.

– Знал.

– А это не те двое, что сегодня утром ушли с заднего двора? – спросил я.

– Не те, – подал голос Клык. – Это… другие.

Я кивнул.

– Именно потому, что я знал про метку, – вдруг вспыхнул и произнес Кила, – я ему и помогал!

– Поясни, – Грэм шагнул вперед, – Что это значит?

Кила зло сплюнул на землю, но массивный кулак Нурла, угрожающе опустившийся на его ногу, заставил гнилодарца говорить дальше. Видно было, что ему говорить тяжело, – всё же раны ему Грэм нанес нешуточные, – но он говорил.

– Потому что Нельм, если мы не сделаем то, что от нас требуют… подохнет! – процедил он, – А он мой друг, ясно вам? И я не хочу, чтобы он подох из-за того, что мы не выполнили приказ.

Ясно. Значит этот Кила знает как именно работает эта черная дрянь в его друге.

– Клык, – Нурл повернул голову к костнику. – Ты через это прошел. Может такая штука, как у тебя внутри была, убить? Он говорит правду?

– Может, – ровно ответил Клык. – Но только если ничего не делать. Мне как видишь…помогли.

– Кила, приказ от кого? – уточнил Рыхлый. – Ты сказал, что вы должны выполнить приказ. Чей?

– Приказ дал Целитель, но нужна эта тварь не ему. – ответил он.

Думаю, будь Морна в своей нормальной форме, за слово «тварь» гнилодарец отправился бы на тот свет.

– А кому? – спросил я.

– Чернобрюхому. Лучше живой, но мертвой тоже пойдет. – ответил тот.

Я стиснул зубы. Вот как! Значит Чернобрюхий так и не оставил попытки достать Морну. Сейчас так и вовсе идеальный вариант: она слабая и истощенная. Много ей не надо.

Морна рядом со мной застыла, словно каменная статуя, только ее дыхание стало еще более частым. Для нее Чернобрюхий был старой проблемой и…болезненным воспоминанием – частью той жизни в глубинах.

Внезапно со стороны лежащего Нельма послышался тихий стон. Тощий пришел в себя, причем последние слова друга он слышал. Он мутным взглядом обвел собравшихся и хрипло произнес:

– И что бы вы сделали на нашем месте? Да, мы должны были схватить эту тварь Измененную. И что? Чья жизнь ценнее, моя? Или ее? Для меня моя. Как будто любой из вас сделал бы по-другому.

– Что ж он сам не пошлет своих людей или своих мутантов? – спокойно спросил я, игнорируя его слова, – Почему Чернобрюхий действует через Целителя и вас?

– Потому что так удобнее, – Нельм закашлялся. – Зачем тратить своих, рисковать стаей, вылезая к поселкам, если можно приказать Целителю, а тот заставит таких, как я? Чужими руками жар загребать всегда проще.

Я же подумал, что возможно дело в другом: он уже потерял одного из своей стаи в попытке достать Морну и, скорее всего, не хотел рисковать еще и терять людей. А это уже как минимум значит, что именно в ресурсах своей стаи он ограничен и не может терять их направо и налево. Ну а то, что он сотрудничает с Целителем, было абсолютно логично и очевидно.

Повисло тяжелое молчание. Нельм не отпирался. Вообще. И это меня удивило: я-то думал, что сейчас начнется что-то вроде допроса, но нет. Нельм смотрел на нас с обреченностью приговоренного, и, похоже, говорил абсолютную правду.

– Хорошо, даже если вы не соврали, – нарушил тишину бас Нурла. – Это не оправдывает вас двоих. Во всяком случае тебя, Кила. Ты был свободен и мог просто уйти и не делать этого, в то время как Нельм…если его прижали, то, допустим, выбора у него не было.

– А ты что, Нурл, бросил бы своего друга, а⁈ – возмутился Кила, – Ради какой-то бабы-Измененной, которая даже не из наших⁈ Какое мне дело до Морны, если подохнет мой друг⁈ Тем более, какая разница – не мы, так найдут кого-то другого! Ее всё равно достанут!

Морна помрачнела еще сильнее. Самым паршивым было то, что слова этого предателя звучали логично. Для Килы жизнь друга стоила больше жизней всех остальных. А Морна действительно ему никто.

– Да нет, – Нурл презрительно скривился. – Таких дураков как вы попробуй еще найди.

Грэм, до этого момента стоявший молча, тяжело хмыкнул, а после медленно пошел ко мне. Я сразу понял, что дело…нехорошо. Давно он таким уставшим не выглядел. Я перестал поддерживать знахарку, а сам шагнул навстречу деду, подставляя плечо. Грэм навалился на меня всей своей массой.

– А местоположение тайника вы откуда узнали? – спросил я, помогая Грэму устоять на ногах и незаметно пуская в его тело тонкий, успокаивающий ручеек своей энергии. Он благодарно кивнул.

– Выследили, – безразлично ответил Нельм, – Это было не так уж и сложно.

– Значит, следить вы начали заранее? До нападения? – уточнил Рыхлый, прищурившись.

– Почти сразу как она переместилась в деревню, – подтвердил тощий.

– За ней кто-то еще следил? – уточнил Рыхлый – Или только вы двое? Вы кого-то еще заметили за всё это время?

– Только мы, – Нельм закрыл глаза. – Я бы заметил чужих. Моя мошкара всё видит.

Все молчали, растерянно переглядываясь. Гнилодарцы не знали, что делать с этой правдой. Всем стало очевидно, что к Грэму не только не может быть никаких претензий, но что он поступил еще и максимально мягко.

– Что ты скажешь, если я смогу помочь твоему другу? – я посмотрел прямо на Килу. – Раз уж ты так печешься о друге, то и отплатить за такое спасение должен быть готов.

Кила посмотрел на меня и задумался. Крепко задумался.

– Значит, ты и есть тот самый травник, да? – вдруг хрипло спросил Нельм.

– Что значит «тот самый»? – я напрягся.

– Ты ведь тоже интересуешь Целителя. Знаешь об этом?

– Не новость, – я пренебрежительно отмахнулся, хотя внутри, конечно, спокойным оставаться я не мог. Но и об интересе Целителя я действительно знал уже давно.

– Может за тобой уже такие же как мы охотятся, – добавил с какой-то скрытой радостью Нельм.

Кила молчал.

– Если такие же неудачники как вы, – процедил Грэм, опираясь на меня, – то шансов у них немного. Хорошая попытка запугать, слизняк. Жаль, не вышла. Если бы такие как вы полезли на моего внука, живым не ушел бы никто.

Нурл задумчиво потер свой каменный подбородок. Рыхлый стоял задумавшись. Морна же переваривала информацию.

– И что с вами делать? – спросил Рыхлый.

Вопрос был озвучен не для этих двоих, а скорее для всех остальных гнилодарцев.

– Ну, я бы убила, – выдавила из себя Морна, обнажив клыки. – Предателям один конец. Но, похоже, у вас тут ни у кого яиц на такое не хватит.

– Мы своих не убиваем! – тут же ощетинилась Арна, инстинктивно делая шаг вперед.

– Хорошенькие «свои» – они бы и тебя убили, если бы приказали. Это ты называешь «свои»? – выдавила Морна.

Арна промолчала, а я решил уточнить некоторые моменты наедине.

Я кивнул Рыхлому и Морне, показывая глазами на дверь.

– Пошли, – тихо сказал я им.

Мы втроем, – я Морна и Рыхлый – скрылись в относительной прохладе дома. Дверь за нами тяжело захлопнулась, отрезая шум двора.

– Слушайте внимательно, – я заговорил быстро, понизив голос. – Морна, Рыхлый, по поводу того, что у Нельма внутри – это абсолютная правда. Эта хрень его убьет, если Целитель только пожелает. Она отличается от той метки, что была у Клыка. Эта… карательная. В каком-то смысле у него действительно выбора не было, его жизнь и правда держат под угрозой. Вернее, не жизнь, а духовный корень. Но, думаю, если Целитель разрушит его духовный корень изнутри, он и помереть может.

Морна и Рыхлый переглянулись, их лица стали еще более мрачными.

– Мы не можем им доверять, Элиас, – глухо сказал Рыхлый. – Как только мы отвернемся, они снова ударят в спину.

– Я знаю. Поэтому я предлагаю вот что: отпускать их нельзя, это правда. Если убьете – то целитель просто найдет новых людей на ту же задачу, сейчас же он скорее всего не знает, что происходит. Плюс, мы не знаем где и как они встречаются, как они перед ним отчитываются. И, думаю, это он еще расскажет. Но это всё мелочи. Если нам удастся выудить из него черную живу, которой его контролируют, он будет нам…должен. Кроме того, у него не останется варианта: либо он станет нашим союзником, либо его убьет Целитель, который узнает, что тот снял метку.

– Либо он просто удерет куда подальше, – мрачно заметил Рыхлый.

– Либо это, – нехотя признал я. – Я предлагаю их обоих «погрузить» в сон. Глубокий сон. С помощью Шурши, если она сможет сделать такое своими паучками.

– После длинного доп…кхм…разговора, – сказал Рыхлый, – Они еще много чего не рассказали. И, думаю, знают они тоже немало. А по поводу Шурши…да, она такое может, так что держать их в подобном состоянии проблемой не будет.

– Вот и хорошо, – кивнул я.

Морна же молчала.

– Повторяю, я бы просто убила…но, похоже, в моем собственном доме сейчас решают всё без меня.

В голосе ее чувствовалось какое-то разочарование собственной слабостью.

Мы с Рыхлым переглянулись.

– Скоро тебе станет лучше, – сказал я, – И ты сможешь сама кому требуется отрывать головы.

Морна хохотнула и закашлялась.

– Рыхлый, – обратился я к гнилодарцу, – Мне нужны пиявки. Не вздумай использовать на этом Нельме их. Сначала мой дед, а потом он. Деду пришлось использовать навыки и живу, и ты сам видишь насколько хуже ему стало.

– Вижу. – кивнул Рыхлый.

– Только дома я смогу узнать в каком он состоянии, но пиявки всё равно понадобятся даже если ему не станет плохо. Нужно покончить с этой черной хворью, чтобы он после коротких схваток не валился с ног.

– Да понял я, Элиас. Сначала твой дед, – вздохнул он, – Понял.

Я вздохнул.

– Ладно, Элиас…возможно держать их без сознания не такой уж и плохой вариант. – признала вдруг Морна, – По крайней мере, они будут на виду и не смогут навредить. И их не придется убивать, хотя мне бы этого хотелось.

Мы вышли обратно наружу. Я захватил корзину и подозвал к себе Седого, который спрыгнул мне на плечо. Похоже, пора нам с Грэмом уходить и лечить его.

Перед домом ничего не изменилось. Нурл продолжал нависать над Килой, задавая уточняющие вопросы. Что он уже ему сказал я не знал, но Грэм всё слышал, так что сможет пересказать мне детали.

Рыхлый обвел взглядом остальных гнилодарцев.

– Ну что, достаточно услышали? – спросил он, глядя прямо на Арну. – А вы, остальные? Вы поняли, что здесь происходит?

Арна мрачно кивнула, отводя взгляд. Ее шипы медленно втянулись обратно под кожу. Ржавый уже очнулся, но схлопотал еще один удар от Нурла и снова отключился.

Я же подхватил Грэма, его корзину, дал еще порцию живы и сказал:

– Мы уходим, – сказал я, глядя на Морну и Рыхлого. – Я вернусь, когда сварю новые эликсиры и сделаю мази. Когда будет чем…лечить вас тут.

Я обвел тяжелым взглядом двор, задержавшись на Нурле и Арне.

– Надеюсь, вы тут не поубиваете друг друга до моего возвращения.

А затем посмотрел в глаза Рыхлому.

– Держи нас в курсе всего.

Гнилодарец молча кивнул.

Рыхлый подошел к краю двора, посмотрел в сторону леса, где в ветвях пряталась невидимая паучиха, и громко сказал:

– Шурша! Пусть немного поспят. Только чтоб проснулись потом.

В ту же секунду с невидимых нитей, натянутых над двором, сорвались десятки крошечных, почти прозрачных паучков. Они дождем опустились на Килу и Нельма. Кила успел только дернуться и открыть рот для ругательства, как паучки впились в его открытую шею. Гнилодарец обмяк мгновенно. Нельм, который и так едва держался в сознании, просто закрыл глаза и его дыхание стало ровным и глубоким. Они отключились.

Ну а мы с Грэмом развернулись и медленно пошли к лесной тропе, ведущей обратно в Янтарный. Я чувствовал, как тяжело дается старику каждый шаг, и понимал, что впереди у меня целые дни варки, готовки и алхимии.

Глава 2

Обратный путь был вдвое длиннее обычного. Нам пришлось замедлиться, и это было неприятно. Лес, в котором я уже привык искать новые растения и обычно сразу выкапывать их, теперь стал местом, которое нужно покинуть как можно скорее. Причем покинуть так, чтобы ни одна тварь нас не заметила и не напала. Собирать любые, даже нужные растения времени не было.

Грэм тяжело опирался на мое плечо. Свободной рукой я нес его корзину (моя была за плечами), и постоянно давал ему понемногу живы, – всего лишь тоненький ручеек, – ровно столько, чтобы поддержать его тонус, но не истощить себя окончательно.

Вдобавок почти сразу я дал старику одну из бутылочек с эликсиром (нам я оставил несколько) и дал выпить. Двумя глотками Грэм всё проглотил и по его лицу пробежала волна облегчения. Да, эликсир – это не отвар, и уже даже для Грэма эффект будет ощутим. Сам я не хотел тратить на себя запасы, поэтому не стал использовать.

После использования эликсира шаг старика стал чуть ровнее и увереннее, но мы всё равно двигались медленно.

– Я могу и сам идти, Элиас, – проворчал Грэм, минут через десять нашего молчаливого пути. Видимо, к тому времени эликсир начал действовать как следует, – Спасибо, стало чуть полегче.

Я не стал с ним спорить или говорить, что лучше идти опираясь на меня и позволил ему шагать самостоятельно. Сам же это время использовал с пользой: мой собственный духовный корень был вычерпан почти до дна, да и Грэму я отдал почти всё, поэтому надо было через Поглощение быстро восстановиться. Что я и начал делать.

Сегодня я устал от бесконечных Анализов, в которых точно вышел за свои старые пределы, а в передаче живы отдал всё до конца. Вдобавок еще и внутреннее напряжение не покидало меня всё время, пока мы были в доме Морны. Теперь же стало чуть легче.

Пока использовал Поглощение, Седой начал прыгать с дерева на дерево.

Скиталец под землей перемещался чуть впереди нас.

– Дед, – нарушил я тишину, когда мы миновали очередные заросли, и я прикоснулся к ним, поглощая из них немного живы, – сколько навыков ты применил в той стычке? И какие именно? Мне нужно знать, насколько всё…кхм…плохо.

Грэм хмыкнул, не сбавляя шага.

– Рывок и Усиление… три раза. Этого хватило, чтобы уложить того здорового, с топором. Честно говоря, боец он так себе.

Я нахмурился, вспоминая картину, которую видел через тепловое зрение Виа.

– Подожди, ты использовал что-то еще, – твердо сказал я. – Я через лиану видел, как ты смог разом разогнать то облако насекомых, которое наслал тот второй, тощий. Я не знаю о таком навыке – что это было?

Грэм, приостановившись, посмотрел на меня.

– Заметил, значит? – он тяжело вздохнул, перешагивая через узловатый корень. – Да, есть такой навык.

– Ты не рассказывал.

– Ну…это по-сути просто импульс живы, который можно резко выпустить наружу – самая грубая, неотесанная версия выброса. Жрет просто прорву живы, но в моем состоянии только она могла мгновенно сбить этих тварей. Я не был уверен, что их жвала не прогрызут мою закалку, поэтому на всякий случай перестраховался.

Он помолчал и добавил:

– Да и лиану твою в тот момент еще не было видно. Я не знал, вступит она в бой или нет.

– Подожди, – уточнил я. – А я могу научиться такому навыку? Выброс живы вокруг себя… В условиях, когда вокруг столько гнилодарцев, управляющих всякой мелкой дрянью, мне такое тоже необходимо.

– Я потому и не рассказывал тебе раньше, чтобы ты не начал экспериментировать и не навредил себе лишний раз, – строго ответил Грэм. – Урон от этого импульса наносится не только насекомым, но и самому себе. Если закалка тела не должного уровня, можно просто разрушить кожу: она лопнет и разорвется от внутреннего давления… И повредит такой импульс не только кожу, но и то, что под ней: сосуды…мышцы…слишком опасно, Элиас. Дело не в скрытности. Да и у меня это была вынужденная мера, а так бы я не стал использовать.

Я замолчал, обдумывая слова деда. Выходит, принцип вот какой? Жива, не находя выхода через подготовленные каналы или специализированный Дар, просто взрывается сквозь поры? Это любопытно уже потому, что значит одно – вариантов использования живы в бою намного больше, чем я предполагал и чем упомянул Грэм. Возможно, о некоторых не знает и он. Похоже, всё упирается в навыки контроля живы, и в то, насколько твое тело может выдержать такую критическую нагрузку. И тут, конечно, Грэм прав – мое тело такого не выдержит. Пока не выдержит. Однако это еще один навык, который в теории я могу освоить.

– Я тебе рассказал про самые важные и эффективные приемы и показал основы. – сказал Грэм, – А по поводу этого выброса… пока не перейдешь всем телом на следующую ступень закалки, даже не думай пытаться повторить этот импульс.

– Да понял я, понял, – ответил я, продолжая отнимать энергию у растений. – И не собирался. Я хочу остаться в живых, а не взорвать себе внутренние органы.

– Хорошо, что понимаешь.

– А огневики? – вдруг спросил я. – Они ведь тоже так могут? Выброс ведь не должен зависеть от Дара?

– Да, они тоже так могут, но у всех он по разному работает, – подтвердил старик. – Пожалуй, выброс у огневиков самый…впечатляющий. Однако чтобы такое практиковать им нужно пройти неплохую огненную закалку: их жива просто воспламеняется вокруг тела… если, конечно, навык развит достаточно хорошо. А закалка нужна, чтобы не сгореть от своего же Дара и живы.

Всё это время Виа догоняла нас и испытывала боль от укусов жуков, которая передавалась и мне. И всё это время я копил живу именно для того, чтобы подлечить ее.

– Дед, минутку. Нужно приостановиться.

Старик оперся о дерево.

– Что там?

– Лиана, надо ее.подлечить.

Через минутку-другую из подлеска с тихим шорохом выползла Виа. Она двигалась быстро, но испытывала дискомфорт от каждого движения.

– Неплохо ее потрепало, – заметил Грэм, оглядывая испещренную крупными рваными ранами зеленую плоть лианы.

– Да, эти твари легко прокусывали ее тело. – ответил я.

Однако именно на такой случай, я теперь брал с собой бутылочку со смесью гидролатов. Едва Виа оказалась рядом, я достал ее и, не скупясь, потратил больше половины бутылки, обильно поливая смесью все поврежденные участки ее тела. Одновременно с этим я направлял на лечение порцию своей живы. Эффект оказался таким же, как и прежде: жуки гнилодарца не обладали какими-либо противозаживляющими свойствами, поэтому раны затянулись быстро, покрылись свежей корочкой, а боль почти сразу уменьшилась вдвое. Дискомфорт всё еще оставался, но скорее всего в течение часа-другого он и вовсе исчезнет.

Седой вновь запрыгнул на мое плечо, – видимо самому передвигаться ему надоело, – и уцепился за мою «броню». Скитальца я отпустил вперед и перестал контролировать – авось что-то найдет.

После мы с Грэмом двинулись дальше. Виа заскользила неподалеку.

Хуже всего было то, что я не мог адекватно оценить состояние Грэма. Мой лимит Анализа на сегодня был исчерпан подчистую – я потратил последние заряды на гнилодарцев во дворе Морны. Теперь придется ждать завтрашнего дня, чтобы увидеть точный диагноз и понять, насколько агрессивно шагнула вперед черная хворь после сегодняшнего боя. Приходилось ориентироваться только на внешний вид деда и его слова. Что, конечно, так себе ориентиры. С другой стороны, Грэм сказал, что применял три Усиления и Рывок с выбросом живы. Как будто это не должно быть смертельно. Нечто подобное он делал уже в схватке с Измененным и с ржавозубом, и в обоих случаях с последствиями мы справились. Хотя нет, с ржавозубом он использовал один усиленный бросок, а с Измененным – Рывок. И всё.

Я еще раз взглянул на Грэма, скользнув по открытым частям тела. Так, к сожалению, и не определить, черная хворь где-то проступила или нет. Надо снимать одежду, а делать это он будет уже дома.

Да уж…

– Дед, а о чем спрашивал Нурл пленников, пока я был в доме с Морной и Рыхлым? – спросил я.

– О том, где и когда их успел завербовать Целитель, – мрачно ответил Грэм.

– Он завербовал их обоих? – уточнил я. – Потому что я подумал, раз метка только на одном, то Кила присоединился чисто за компанию, из-за друга – как он и сказал, когда оправдывался.

– Ну, говорить можно что угодно, – хмыкнул Грэм, – Но да, он сказал, что присоединился за компанию, хоть и всё знал. Сказал, мол, лично его Целитель не вербовал.

Я задумался.

– Знаешь, я вот о чем подумал… Возможно Целителю нужны именно такие, как Нельм – с Даром управления насекомыми. Если вспомнить рассказ Рыхлого о том, как создавался этот Черный Туман, – с помощью тысяч крошечных меток на мошкаре, – то видимо именно на таких Одаренных он и делает главную ставку. Это его возможность где угодно создать управляемые зоны Черного Тумана. Теперь-то мы знаем, что это не предположение, он реально на это способен.

На удивление Грэм слушал внимательно.

– А еще, – продолжил я мысль, – раз он не ставит эту «закладку» всем подряд, как тому же Киле, значит… не может. Значит, процесс создания и внедрения такой «карательной метки» ресурсоемкий. Он тратит ее только на самых ценных и полезных для него гнилодарцев. Иначе было бы проще всем ее поставить и управлять ими – тогда вообще никакой возни с переманиванием не пришлось бы устраивать, а под видом лечения одного за другим подчинять гнилодарцев. Тем более Клык ведь говорил, что он брал энергию у корней, а изменения в тех, кого забрали, не были моментальными.

– Звучит… логично, – признал старик. – Но в таком случае он должен был бы попытаться завербовать и девочек Морны, и Гнуса.

– Так Морна ведь говорила, что он предлагал ей и детям «лечение», – напомнил я. – Но она отказалась, а вот Гнус…что-то мне подсказывает, что к нему он сунуться побоялся. Не зря они его отгородили Черным Туманом – боялись, что он изнутри перехватит над насекомыми контроль и сорвет все планы.

– Возможно так и есть, – ответил Грэм, – В любом случае, это лишь предположения. Однако как показали последние события, эту тварь из Глубин нельзя недооценивать.

Мы прошли еще с десяток шагов.

– А как теперь Нельм должен связываться с Целителем? Он говорил об этом? – уточнил я.

– Говорил. Когда его «дергают» за этот невидимый поводок, он должен выходить к границе Черного Тумана в Глубинах, – ответил старик.

Я на мгновение замер. Выходит Нельм – это одна из возможностей выследить Целителя?

– Получается, через Нельма можно выйти на Целителя? – тут же озвучил я свою мысль, – Подловить его, так сказать?

– Я об этом тоже подумал, – признал Грэм, – Когда он это сказал, я сразу понял, что это идеальный шанс для Джарла и его охотников – выследить Целителя, когда тот позовет своего цепного пса. Вот только нужно как-то очень осторожно всё это провернуть. Как видишь, гнилодарцы агрессивны, потому что напуганы, и могут наделать глупостей. Они и так мне не доверяют, как и тебе, а выход на Нельма нам нужен. Надеюсь, Рыхлый его не отпустит и не убьет, как предложила Морна.

– Надеюсь… – вздохнул я следом. Хотя оба, – и Кила и Нельм, – мне не нравились, и если они всё время будут находиться у Морны вместе с Ржавым, то приятного в этом будет мало, и я постоянно буду ожидать подлянки. Вдобавок мы еще не знаем, что скажет Ржавый – может он знает намного больше этих двоих. То, что он «замазан» – уже очевидно.

А сами гнилодарцы, – даже те, кто против Целителя и сидит у Морны, – с ним не справятся. Да и захотят ли они? Скорее всего, предпочтут сбежать, ведь несмотря на свои разрушительные Дары они не бойцы. Они – изгои. И за что им сражаться? Деревню они потеряли, дома больше нет. Даже внутри этой жалкой группки выживших нет единства, они разобщены и подозревают друг друга. Даже брат с сестрой поладить не могут.

Но для меня это был шанс. Я не мог полагаться на людей из поселка они с радостью сдадут меня Надзору при первой возможности (если, конечно, прознают про мой Дар), даже в Тране уверенности не было, в остальных и подавно. Зато здесь, на краю леса, у меня формировался свой собственный круг тех, кто зависим от меня и с большой вероятностью не предаст. Увы, полностью уверенным и в этом быть нельзя: в теории на каждого могут надавить и найти его слабое место. Но в любом случае Морна и ее дети, Рыхлый, Клык, Шурша в кустах, – им я доверяю, вдобавок теперь возможно Иглыш и даже Нурл могут быть полезны. Я помогу им выжить, решить проблемы с Дарами и буду поставлять разные усиливающие эликсиры и отвары, а они взамен будут добывать для меня редчайшие ингредиенты в Глубинах, до которых я сам не доберусь. Да что там, туда не доберется сейчас и Грэм с Морной – оба, так сказать, выбыли из строя на время.

– Дед, меня вот что еще беспокоит, – произнес я, чуть поразмыслив. – Если эти двое, – Кила и Нельм, – сбежали из деревни отдельно от группы Рыхлого и околачивались у тайника, то могли быть и другие.Такие же потерянные или меченые, бродящие по лесу.

– Вполне, – кивнул Грэм. – И об этом мы скоро узнаем. Джарл патрулировать Кромку не перестал. Я расскажу ему и об этих двоих пленниках, и о том, что часть гнилодарцев нашла приют у Морны.

Я резко остановился, удивленно глядя на деда.

– Ты уверен, что стоит сейчас говорить Джарлу об остальных? Ты же понимаешь, что он может просто схватить их и…допросить. Это будет самым простым вариантом. А они сейчас даже отпора не дадут – можно приходить и брать голыми руками.

Грэм хмыкнул.

– Ну ты не принижай их способности. А что до Джарла… Элиас, об этих беглецах всё равно узнают, причем скоро. И лучше, чтобы Джарл узнал о них от меня, а не наткнулся с патрулем на них где-то в Кромке.

– А если ты про них расскажешь, он их трогать не будет?

– Не будет, – ответил Грэм, – Он будет знать, что вот эти конкретные гнилодарцы, с такими-то и такими-то способностями полезны, и мы с тобой держим с ними контакт и трогать их не будет. Я уверен в этом.

– Как-то он слишком благожелательно к нам настроен в последнее время, – с сомнением заметил я. – Да и ты слишком ему веришь.

– Потому что мы давали ему правильную информацию, – усмехнулся старик. – Причем важную, и раньше других. И она подтвердилась. Это мы навели его на меченых крыс, это мы предупредили о Гиблых, и в итоге это привело к поимке Шипящего. Джарл не дурак и понимает, что сейчас ему нужны те, кто может «общаться» с гнилодарцами. А таких в поселке мало. А учитывая, что Хельм, который видимо торговал с Хабеном или кем-то другим ушел, то и эта ниточка исчезла. Остались только мы. Понимаешь, если просто схватить всех сбежавших гнилодарцев, то проблемы это не решит. Это понимаем не только мы с тобой, но и Джарл с алхимиками.

Мы наконец-то вышли из Кромки к нашему дому. К этому времени я заметил то, чего так боялся: на побледневшей коже груди Грэма, в вырезе рубахи отчетливо проступили три тонкие, пульсирующие черные прожилки. Хворь реагировала на истощение духовного корня и возвращала утраченные позиции. Волк Трана встретил нас равнодушным взглядом. Седой тут же перескочил на забор, а гусь обеспокоенно загоготал. И в этот раз его беспокойство было полностью оправданно. Скиталец тут же обосновался под живосборниками – это было его любимое место.

Я поставил корзины на пол, быстро пересадил сердечник поближе к скитальцу, а затем помог Грэму снять рубаху и куртку. Пора было взглянуть как сильно черная хворь распространилась.