Текст книги "Лунная охотница и Теневой король (СИ)"

Автор книги: Валиса Рома

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Глава 53

Снег кряхтел под ногами. Я еле сдерживалась, что бы не плюнуть и не пойти обратно. Проваливаясь чуть ли не по колено, я брела вперёд, почти и не ощущая холода. Была лишь разрастающаяся с каждой секундой в груди безнадёжность. Она грозила перерасти в нечто большее, то, что я вряд ли бы сумела прогнать.

– Чёрт бы вас побрал, – сдавленно прошипела я, схватившись за ветку и встав на поваленное дерево.

Со всех сторон обступил лес. Тёмный, гневно скалящийся на меня своими ветками. Куда идти? Куда податься? Я забрела уже слишком далеко – вряд ли даже нииты заходят в такую даль. Но тогда, по идее, я должна была выйти к дороге. Но её всё нет и нет…

Растерев онемевшие ладони, я вновь зашагала вперёд. Серый снег и голые стволы деревьев с редкими елями мозолили глаза. Словно весь мир обратился в чёрно – белый, вмиг растеряв все свои краски. Было лишь мучительное чувство потери – если я не найду сестёр и заблужусь, то Сивер начнёт меня искать. И чем дольше это продлится, тем хуже будет волку.

Впереди что – то сверкнуло, и замерев, я прислушалась. До ушей долетел тихий треск огня, пожирающего ветки. А ещё запах жареного мяса. Живот скрутило – за день я так ничего и не поела, а шанс того, что этот костёр развели сёстры Аар, ничтожно мал. Вряд ли они вообще знают, как правильно охотиться.

Поборов сомнения, я всё же двинулась в сторону костра. Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к малейшим шорохом, я замерла за деревьями. Осторожно выглянув, так, что бы не выдать себя полностью, я взглянула на небольшой костёр. Над ним жарился, источая невыносимо приятный аромат, кролик. У корявых ветвей дерева, где снега почти и не было, были расстелены тёплые пледы. Самого же хозяина костра я так и не заметила.

– Неужели тот охотник? – нерешительно прошептала я, выйдя к огню и вновь оглядевшись.

Больше никого я так и не заметила. Люди опасались приближаться к Малоречью, мало того, нииты любили поохотиться на каждого неосторожного. Но что тогда в этом лесу забыл охотник?

Приблизившись к костру, я осторожно провела ладонью над пламенем. Тепло тут же мелкими иголками прокатилось по пальцам, так и заставив от неожиданности отшатнуться. А ведь и верно – я как – то не видела, что бы в том же Там'Ахе разводили камины, как и в замке Темнейшего. Там были лишь огни в шарах, от которых и струилось тепло. Значит, огонь опасен для жителей Малоречья? Или они просто не любят губить деревья?

Живот вдруг скрутило от голода, и поморщившись, я осторожно взяла палку с мясом кролика. Вроде, прожарилось полностью. Да и при том этот самый охотник чуть не застрелил Сивера – вот пускай и голодает.

Осторожно откусив жёсткое мясо, я разжевала его. Конечно, не высшая кухня, но есть можно.

Усевшись на плед и подтянув ноги, я чуть ли не в два укуса обглодала палку и потянулась за второй. Есть хотелось жутко – я готова была даже целого кабана съесть и не заметить! Так что с кроликом управилась быстро, стирая снегом с ладоней сок. Внутри тут же стало тепло, и что самое прекрасное – уютно. Вот теперь я готова была хоть на край земли идти – только отдохну немного.

Куда могли деться сёстры? Тут поблизости только деревня, да и то не факт, что полностью опустевшая. Возможно, они всё же догадались повернуть обратно. Тогда на том берегу их поджидает Сивер, но вероятность мала. Стоит пройтись вдоль берега – может, я упустила что – то из виду.

Веки как назло начали закрываться, а огонь тухнуть. Растерев лицо снегом и подкинув пару дров в костёр, я вновь оглянулась. Вряд ли кто – то сможет подкрасться ко мне незамеченным, но всё же лучше подстраховаться. Лук тут же оказался в руке вместе со стрелой, и облокотившись об шершавый ствол дерева, я на миг закрыла глаза.

Надо немного отдохнуть. Привести мысли в порядок. Понять, в конце концов, на что именно ориентировались Инеж с Птолаей, пытаясь убежать из земель Темнейшего. Наверняка они понимали, что за ними будет погоня, но Инеж не так глупа, что бы соваться сразу на границу. Ей с сестрой нужно было где – то спрятаться. В месте, где бы Темнейший и его слуги их не нашли…

***

До ушей долетел приглушённый треск костра. Рыжие отблески пламени упали на лицо, и поморщившись, я уткнулась носом в жёсткую шерсть. От неё пахло металлом, лесом и старой хвоей. Какие странные запахи. Не то что бы они тревожили нос, но и далеко приятными их вряд ли можно назвать.

Как ни странно, но мне было тепло. Вот так необычайное чувство – в Малоречье обычно всё холодное, только ванна с водой и блюда горячие. А тут какой – то простой плед согревает. Как странно…

Чуть повернув голову, так, что бы свет не раздражал глаза, я уловила запах свежего дерева. А ещё чьё – то спокойное дыхание и размеренный стук сердца, что еле пробивался за одеждами и треском пламени. Кажется, я не одна.

Осторожно приоткрыв глаза, я стиснула в руках лук. Ну надо же, я лежала с ним в обнимку, и мало того, куталась в обшитый изнутри мехом плед. Сердце тревожно встрепенулось в груди, и мигом смахнув сморивший меня сон, я приподнялась на локтях. Выпавшие из косы волосы посыпались на лицо, и неаккуратно смахнув их, я уставилась на пламя. Рыжие и алые языки весело перебегали с одной ветки на другую, стремясь лизнуть затерявшееся в вышине небо. Такое же чёрное, как и раньше. Вряд ли я проспала особо долго – час, полтора, не больше.

Оторвавшись от пламеня, я подняла глаза. Пальцы тут же стиснули лук в надежде на защиту, но воспользоваться им мне так и не пришлось.

Сидевший напротив охотник – тот самый, что подстрелил Сивера – вырезал из прямых веток древки для стрел. Их уже было около десяти, что ровной кучкой лежали рядом, на снегу. Сам он сидел на старом пне, накинув на плечи прохудившийся плед и сосредоточенно следя за отточенными годами движениями.

Оторвав взгляд от его ножа – короткого, с зазубринами на лезвие – я вгляделась в лицо охотника. Необычайно молодое, не обветренное и не прокажённое болезнью. Был лишь один короткий шрам – он разрезал его левую бровь, чуть не заходя на веко. Возможно, будь он чуть ниже, этот человек вряд ли бы остался с глазом.

Приглядевшись, я отметила, что кожа охотника не такая уж и бледная. Он словно побывал в жарких краях, но времени на то, что бы загореть, у него просто не было. Да и выглядел… не как здешний – под глазами не залегли тени, а в умелых руках не было дрожи. Меня это насторожило, так и заставив потянуться к выпавшей из тетивы стреле.

– Я не трону тебя, – даже не пытаясь взглянуть на меня, вдруг произнёс человек.

Я замерла, вслушиваясь в его спокойный и красивый голос, который одновременно успокаивал и обезоруживал. Если голос Темнейшего походил на мелодию инструмента, которую готов вечно слушать, то этот голос больше на горячую воду, заставляющую расслабиться.

– Почему я должна тебе верить? – глухо поинтересовалась я, всё же нащупав стрелу.

– Иначе я бы убил тебя ещё тогда, когда ты спала, – спокойно ответил охотник, взяв новую ветку. – Но ты ещё жива.

– Может, ты что – то от меня хочешь, и узнай это, сразу убьёшь, – вскинула бровь я, незаметно положив стрелу на тетиву.

– И что мне от тебя хотеть? – не сдержал вдруг усмешки в голосе тот, наконец подняв на меня глаза. – Но ты права. Есть один вопрос – почему ты так рьяно хотела спасти того волка?

Я нахмурилась, смотря в глаза охотника: тёмные, похожие на камень гиацинта. В них не было злости, настороженности или недоверия. Они словно светились изнутри, а плясавшее в них отражение пламени заставляло глаза так и лучиться теплом. Но было ли оно настоящим? Или просто навязанное?

– Он помогал мне, – сглотнув, глухо ответила я.

– Помогал? – изогнул тёмную бровь охотник. – И чем же?

– Неужели настолько интересно? – насторожилась я.

– Просто любопытно, что одинокая девушка делала в лесу, да ещё и рядом с границей нелюдей? – как можно обыденней произнёс незнакомец, словно сталкивался с таким каждый день.

Он вновь опустил глаза, вырезая из ветки древко стрелы. Я поразилась, насколько спокойным казался этот человек – рядом с нами находилась граница Малоречья, а он, вместо того, что бы бежать отсюда как можно скорее, спокойно сидел и выстругивал стрелы. Его бы терпение да и мне…

– Я искала, – сдалась я.

– Свою смерть? – не без ухмылки заметил человек.

– Своих сестёр, – зло отозвалась я, слишком поздно поняв, что натворила.

Охотник молча поднял на меня глаза, на этот раз настороженные. Мне захотелось тут же сжаться и исчезнуть, но я лишь сильнее стиснула в руке лук. Если что – выстрелю раньше, чем он на меня нападёт.

– И что же с ними произошло? – негромко произнёс человек, при этом как – то глухо.

– Сбежали, – не стала врать я. – Решили, что есть мир лучше за пределами нашего дома.

– И направились к границе? Разве им не говорили, что к ней приближаться опасно? – вскинул бровь охотник, словно обвиняя меня во всём этом.

– Они и сами это знали… – буркнула я, отведя взгляд и решив всё же добавить красок в историю. Пускай выглядит как можно правдоподобней. – Еды нет… из всех нас только я охотиться могу. А как это сделать, раз граница рядом?.. им кто – то наплёл, будто по ту сторону реки есть место, где цветёт сад. В нём всегда есть фрукты, чистая вода, а трава подобно перине… вот и сбежали ночью.

Надеюсь, он в это поверит. По крайне мере, я сама себе уже верила, сверля взглядом костёр.

– В такую сказку кто угодно поверить может, – раздался негромкий голос охотника, и моё сердце испуганно сжалось. Неужели понял, что солгала? – Зима холодная. Люди во что угодно уже верят… даже в то, что за рекой настоящий рай.

Он слишком сильно надавил на ветку ножом, и та с хрустом сломалась. Вздохнув и кинув её в огонь, человек вновь посмотрел на меня.

– А волк?

– Спас меня, – прямо ответила я, чуть сощурив глаза. – И след сестёр учуял… а ты его чуть не убил!

Не выдержав, я схватила снег, бросив получившийся ком через костёр. Охотник успел закрыться руками, но часть снега всё равно попала на лицо, запутавшись в светлых волосах.

– Да откуда я знал, что он тебе помогает? – отряхиваясь от снега, возмущённо поинтересовался тот.

– А что мне, на весь лес орать?! – не меньше него возмутилась я, вскочив на ноги и смахнув с себя плед. – Я почти их нагнала… а ты… ты…

Злость охватила с головой, и не выдержав, я пнула снег под ногами, что с шипением упал на костёр, потушив его. Мир вокруг тут же стал тёмным, мрачным, лишь угли тлели под ногами. Холод защекотал кожу, лишая последней частички тепла.

Закинув в колчан лук со стрелой, я шагнула в темноту деревьев. Злость схлынула, уступив место страху и безнадёжности. Я должна была найти Инеж с Птолаей. Они не знают этот мир, они вряд ли даже бывали здесь! И если я буду слишком долго медлить… могу просто не успеть.

– А если я знаю, где искать? – послышался голос за спиной.

Замерев, я обернулась, смотря на даже не поднявшегося с места охотника. Он смотрел прямо, даже с неким вызовом.

– С чего мне тебе верить? – прохладно поинтересовалась я. – С чего мне тебе вообще доверять?

– Дай ка подумать… одинокая девушка, озлобленная на весь мир, ищет сбежавших из дома сестёр, при этом её саму могут убить в любую минуту, – с прохладной ухмылкой заметил тот, поднявшись с места и взглянув на разбросанный плед. – Это как – то не по – людски – отпускать тебя одну.

Я удивлённо нахмурилась.

– Ты не местный.

– Возможно.

– Тогда что тут делаешь? – насторожилась я.

– Охочусь, – глядя мне в глаза, спокойно произнёс незнакомец, кивнув на связку кроликов. – Я простой охотник, что ради пропитания углубился в эти земли.

– И не пугает, что рядом граница? – удивилась я. – Не меня одну могут убить.

– Ну пока я никого не встретил. Так что, возможно, сегодня обойдётся без лишних жертв.

Хотела бы я в это верить. Хотела бы…

Глава 54

Ветки цеплялись за одежду, порой больно ударяя по лицу и ладоням. Кожа на этих местах покраснела, хотя через пару минут вновь возвращала обычное состояние. Холод тоже стал более терпимым, вот только после костра хотелось опять подсесть к огню и погреться. Вечный холод порой ужасно надоедает.

– Ты хоть знаешь, куда мы идём? – не выдержав, поинтересовалась я у странного человека.

– Приблизительно.

– Приблизительно?! – прошипела я, от бессилия пнув подвернувшуюся ветку под ногами. – Я тоже могу приблизительно сказать, куда они могли пойти, но это же не меняет дело!

– Тише! – шикнул он на меня. – Мороки могут быть рядом…

– Мороки? – удивлённо переспросила я.

Охотник покосился на меня с толикой удивления, на что я лишь пожала плечами. Что мне – всех знать, кто обитает в Малоречье?

– Ночные охотники… одни из самых опасных нелюдей.

Ночные охотники? Он что, говорит про…

– Нииты? Ты их имеешь в виду? – осторожно переспросила я.

– Нииты, мороки, как их только не назовут? – пожал плечами незнакомец, перепрыгивая через поваленное дерево. Приметив что – то, он вдруг наклонился, расчистив снег и достав тонкую палку. Присмотревшись, я с замиранием сердца узнала её. Стрела. Точно такая же, как в колчане Исары, что я нашла в её домике. – Это их… неужели не слышала?

– Я живу… не здесь, – сглотнув, тихо прошептала я, поскорее отведя взгляд.

– А где же? – удивился тот, откинув стрелу и зашагав дальше.

– День пути, – вновь не соврала. Лишь утаила правду. – Не так близко к границе…

– Значит, не в деревне живёшь?

Я издала приглушённый смешок. Пускай понимает как хочет.

– Не особо люблю общаться с людьми. – Снова правда.

– По тебе заметно, – хмыкнул незнакомец, так и заставив прожечь его взглядом. – Нормальные девицы дома сидят, одежду шьют, а не ходят по лесам в поисках пропавших сестёр. Да ещё и с волками не общаются…

Не выдержав, я оголила верхнюю губу. К счастью, охотник шёл впереди, не заметив моего лица и опасно полыхнувших огнём глаз. А вот я уже была на пределе, что бы взять и прибить его. Но только эта мысль возникла в голове, как я ужаснулась. Неужели и вправду меняюсь? Я ведь сама… человек, а в итоге ненавижу свой же род. Хотя и была бы на их стороне, окажись по другую сторону Малоречья. Так же бы ненавидела нелюдей, презирала не Железного Короля, а Темнейшего со Светлейшим. Но ведь обе стороны правы. По своему, но правы.

– Нормальные охотники тоже на ночь глядя в лес не суются, – пробормотала я, исподлобья взглянув на него. – Откуда ты?

– Я? – вдруг усмехнулся тот, вновь взглянув на меня. На этот раз в его тёмных глазах отразились весёлые искры, совсем как от костра. – Издали.

– А тут что забыл? – не унималась я.

Охотник задумчиво поджал губы, всё ещё смотря на меня и придерживая ветки, что бы случайно не полоснули по лицу. Я старалась не смотреть на его лицо, делая вид, что проверяю снег, дабы не утонуть в нём по грудь.

– Ты что – то слышала про младшего сына Железного Короля? – негромко поинтересовался он, тоже отведя взгляд.

– Нет, – призналась я, на что тот даже споткнулся, чуть не упав снег.

– Ты не слышала про детей Короля?! – на этот раз изумлённо воскликнул охотник.

– Ну как – то не довелось, знаешь ли, – проворчала я, сама почему – то испытывая стыд из – за этого.

А ведь верно. Если придётся идти за проклятым мечом, то надо больше узнать про мир людей. Вряд ли кто – то вообще не слышал про то, что у здешнего Короля есть дети. Хотя мне изначально показалось, что у такого сурового мужчины со взглядом, что даже через картину прожигает, вряд ли есть семья.

– Так что с ним? С этим сыном? – не скрывая интереса в голосе, спросила я. – Умер что ли?

– А других вариантов нет? – почему – то усмехнулся охотник, словно я шутку сказала. – Не в этом суть то… видишь ли, я тут по его поручению.

– Значит, не простой охотник, – криво улыбнулась я. – И что же он тебе приказал? Морока убить и ему доставить? Или всех зайцев изловить?

Незнакомец с таящейся в глазах усмешкой взглянул на меня и качнул головой.

– Нет… другое. – Он неуверенно поджал губы, прежде чем всё же произнести. – Шкатулку потерял где – то здесь.

– Неужели он тут проездом был? – ахнула я.

– Ты не слышала? – вновь взглянув на меня, удивлённо поинтересовался незнакомец. – Я думал, об этом уже все за границей даже знают.

– Сказала же – не люблю с людьми общаться, – скривилась я. – В деревне бываю только что бы мех на еду обменять. Да и как – то королями с принцами не особо интересуюсь.

«Своего хватает», – мысленно добавила я, чуть не усмехнувшись себе под нос

– Пожалуй, ты первая, кто вообще так считает, – помедлив, почему – то улыбнулся уголками губ он.

– Неужели все так с ума по детям Короля сходят? – не смогла скрыть удивления я.

– Ну, сложно сказать… везде ведь по разному к ним относятся, – пожал плечами охотник. – Могу лишь сказать, что вряд ли бы кому – нибудь из них понравились твои речи.

– Надеюсь, я с ними не повстречаюсь… так чего он тут забыл то? И причём шкатулка?

Охотник немного помолчал, и несколько десятков метров мы брели в тишине. Лишь снег скрипел под ногами, да одинокая птица перелетала с ветки на ветку. Как же тут всё отличалась… этот лес не внушал доверия. Он пугал. Он заставлял дрожать и прислушиваться даже к собственному дыханию.

– Младший сын короля, Эрониан, недавно убил целый отряд из мороков при помощи священного железа.

Мои ноги запнулись друг об друга, и если бы не успевший подхватить охотник, я упала бы в снег. Сердце тут же забилось в разы быстрее, а шрам на груди больно полыхнул, так и заставив скорчиться от боли. Заметив это, человек осторожно опустил меня на выглядывающий из снега пень. Спустя пару секунд в моей руки оказалась ледяная фляга с водой, и отпив, я наконец – то вдохнула. Лёгкие тут же вспыхнули от холодного воздуха, а по телу пробежались мурашки.

– Он… убил мороков? – охрипшим от неверия голосом переспросила я.

– Да. Этого ни у кого не получалось, – произнёс охотник, и я вновь почувствовала впивающееся в грудь лезвие. Смертоносное. Погубившее ни одну жизнь. – Тогда же и потерял подаренную матерью шкатулку… это выяснили позже. Вот я и вызвался её найти.

– И где же… сейчас он? – еле поборов желание коснуться груди с полыхающим шрамом, поинтересовалась я о принце.

– Не особо далеко от границы, – кивнув куда – то на восток, задумчиво ответил человек, забирая у меня пустую флягу. – Вряд ли он двинется дальше, пока не найдётся шкатулка.

– Чем же она ему так дорога? – вновь поднявшись на ноги, сипло поинтересовалась я.

– Я тебе это не смогу сказать, – вынужден был признать он. – Просто дорога… у тебя же есть дорогие вещи? Вот и ему шкатулка так же дорога.

Я промолчала, пытаясь скрыть бушевавшие в глазах мысли.

Меч рядом. И человек, что убил ниитов, тоже рядом. Но он является одним из дитей Железного Короля, которого наверняка охраняют лучше, чем обитель Светлейшего. Ох, как же всё непросто… надо же было Луне выбрать именно меня?! Я же теперь точно сделать ничего не смогу. Что уж говорить про то, что бы подобраться к этому самому Эрониану.

Втянув в грудь как можно больше воздуха, я снова замерла. Повернувшись к взъерошившему волосы ветру, я осторожно ступила на скрипнувший снег. Заметив, что я отстала, охотник тоже замер.

– Нам дальше, – произнёс он. – Вряд ли твои сёстры пошли в такую глушь… там есть тропа. Скорее всего на ней найдём следы…

– Ты не чувствуешь? – тихо прошептала я, вновь шагнув к ласкающему лицо ветру.

Охотник нахмурился, сам вобрав в грудь воздух и шумно выпустив его. Белые клубы пара взвились вверх, затерявшись в ночи.

– Шерстью пахнет, – заметил он, вдруг прикрыв ладонью нос. – И ещё чем – то… совсем как…

Я не дослушала, сорвавшись с места и ринувшись напролом через кусты. Сердце тревожно билось в груди, так и заставляя спотыкаться и припадать к корням и стволам деревьев. Все мысли вылетели из головы, а лёгкие наполнил отвратный запах крови и вонь шерсти. Перед глазами встал дурман, и не заметив под ногами пень, я споткнулась, полетев в снег и проломив собой завесы кустов. Лунный свет упал на лицо, озарив небольшую поляну и бордовый пар, что вздымался в затянутое тучами небо. Спустя миг пропала и луна, но растерзанные на снегу тела не исчезли.

Глава 55

Облачко пара соскользнуло с моих губ, и не удержавшись, я упала на колени в колючий снег. Тихо хрустнули ветки, словно моля о пощаде. Словно она как будто была. Словно её не выдумали…

Позади послышалось тяжёлое дыхание, и охотник замер за моей спиной. Я уловила, как удивлённо разжались его ладони, как сбилось дыхание от неожиданности. Он даже не мог и слова сказать, а я и не пыталась, поражённо смотря на чёрную кровь. Она впиталась в снег, и от неё в небо поднимался густой бордовый пар, напоминающий слабый аромат какого – то дурмана.

Сердце в груди билось с каждым ударом всё тише и тише, пока я и вовсе не перестала его слышать. Словно оно исчезло, оставив после себя пустоту.

– О боги… – послышался тихий голос за моей спиной.

Я стиснула зубы, смотря на изуродованные до неузнаваемости тела двух ниитов. Их крылья были порваны в клочья, располосованы так, что чёрные клоки застряли на ветках. А некогда изящные платья теперь казались бесполезными тряпками, упавшими на белый снег.

Лица застилала кровь, но даже при всём этом я не могла на них взглянуть. Не могла распознать, кто есть кто, давясь криком ужаса и безнадёжности. Мои пальцы сжали рот, оставив на лице красные следы, а я всё сидела и сидела, прикрыв веками глаза. Не решаясь вдохнуть. Не решаясь поверить в увиденное.

– Эй… – моего плеча коснулись тёплые пальцы, и я вздрогнула от неожиданности. – Не нравится мне это место… идём отсюда.

– Кто их… так? – осипшим голосом прошептала я, смотря на чёрные пятна на снегу. От них поднималась бардовая струйка дыма.

– Не знаю, но вряд ли человек на такое способен, – заметил он, помогая подняться на негнущиеся ноги. – Пойдём отсюда… не нравится мне всё это.

Я не ответила, скользнув безжизненным взглядом по двум истерзанным телам, как вдруг на глаза попался металлический отблеск. Удивлённо замерев, я всмотрелась в грудь одной из нииток, откуда торчал опасно сверкающий шип. Всё внутри похолодело, а по телу пробежались мурашки.

– Уходим… – прохрипела я, отступив назад и с отчаяньем взглянув на человека. – Уходим, живо!

Он только собирался мне ответить, как слишком громко хрустнул снег под лапами, а воздух задрожал от низкого рычания. Страх липкой волной накрыл с головой, и мы замерли, всматриваясь в тень леса. Там, за деревьями, кто – то был. И он ждал. Словно знал, что рано или поздно на тела набредут. Словно выжидал меня…

– Уходим… – совсем тихо прошептала я.

– Поздно, – будто прочитав мои мысли, глухо отозвался охотник. – Уже не уйдём.

Вновь скрипнул снег под лапами, и человек дёрнул меня за свою спину, достав лук и вставив в него тетиву. Это нас не спасёт. Ничто нас не спасёт от этой твари, что ходит за душами даже в мир людей. А я то думала что забуду про неё окончательно, а она пришла. И на этот раз мне вряд ли получится сбежать.

Деревья затрещали, листья испуганно зашуршали, а ветки дёрнулись в разные стороны, на миг являя чёрное небо без звёзд и луны. Нещадно заскрипел снег, и этот звук показался мне самым отвратительным из всех существующих.

– Я задержу его, а ты беги, – заслышала я слова охотника, что уже натягивал тетиву.

На миг я захотела отступить назад, но стоило только вспомнить шип, которым эта тварь убила Реверса, как я замерла. Этому человеку не уйти от зверя Светлейшего. Он убьёт его даже не выходя из – за деревьев. И меня так же убьёт. А после раздерёт как сестёр, возможно, даже живую.

– Не получится, – прошептала я, достав свой лук. – Эта тварь быстрее.

Охотник промолчал, вскинув руки с луком, когда в темноте загорелись угли глаз. Ещё миг, и передние деревья опасливо накренились, являя прятавшегося за ними монстра. Слишком громадного, что бы передвигаться тихо. И слишком смертоносного, что бы пренебречь этим.

Тускло блеснула жёсткая огненная шерсть, покрывающая могучее тело зверя, защищённая металлическим панцирем на спине и голове. Издали существо напоминало льва, громадного, с выпирающими передними клыками цвета слоновой кости и четырьмя парами рогов, украшающих голову подобно короне. Существо даже не пыталось спрятать острые когти, волоча по снегу длинный гибкий хвост с острой иглой на конце. Именно ею в прошлый раз оно меня чуть не убило.

Охотник поражено выдохнул, но лук не опустил, лишь сильнее его сжал.

Животный страх сковал мышцы, заставив кровь сильнее застучать в ушах. Я сжалась, невольно подняв губу, но скорее всего из – за страха, чем из – за злости и жажды мести. Как загнанный в угол зверь, который знает, что от охотника поблажки не ждать. Так и мы оказались в тупике. Простыми стрелами эту тварь не убить, конечно, если до этого она не была обычным животным, как Сивер. Но это вряд ли. Может, получится её отвлечь и сбежать…

Я с удивлением поймала себя на мысли, что начинаю мыслить совсем как охотник – разум Ис был заточен на это. А значит, мне это передалось тоже. Как и её звериная скорость и ловкость. Лишь бы человек не догадался, что я тоже с той стороны… мои уши он наверняка видел, но вопросы так и не задал.

Громко захрустел снег под лапами зверя, выводя из мыслей.

Аккуратно взяв лук и вложив в него тонкую стрелу с опасно сверкающим наконечником, я сощурилась. Кожу зверя защищал плотный жёсткий мех, да и панцирь из металла. Открытыми оставались только лапы с острыми когтями, да морда…

– Из тебя хороший охотник? – еле слышно прошептала я, незаметно натягивая тетиву.

– Смотря насчёт чего речь, – до необычайности спокойным голосом ответил человек. В его голосе не было паники, страха или тревоги.

– Глаза.

С его губ сорвалось удивлённое дыхание, но он не обернулся, незаметно переведя кончик стрелы.

– Мой левый, – прошептал охотник, спустив белое облако пара.

– Лакомый кусок забираешь, – каким – то образом усмехнулась я.

От спокойного голоса человека сердце наконец – то забилось ровно. Руки уже не дрожали так сильно, да и мысли наконец – то уложились. Я сипло вдохнула холодный воздух, от которого обожгло лёгкие.

Меж тем зверь приближался, бесцеремонно ступая прямо на изодранные крылья ниитов. Я содрогнулась от ужаса, плотнее стиснув губы и дожидаясь команды. Сердце вновь оглушительно забилось в груди, заставив горло пересохнуть. Ноги онемели и готовы были задрожать, если эта тварь приблизится к нам слишком близко.

Я заметила, как напряглись руки охотника, как он, переведя дыхание, вновь взглянул на зверя. Пора.

– Давай, – сорвался беззвучный голос с его губ.

Две стрелы бесшумно соскользнули вперёд. И если первую тварь перехватила мощными клыками, с лёгкостью разломав, то вторая впилась в горящий огнём глаз. Громогласный рёв содрогнул лес, заставив снег посыпаться с веток, а испуганных птиц чёрным роем подняться в небо. Взмахнув хвостом, тварь метнула в нашу сторону опасно блеснувшую иглу.

Охотник странно дёрнулся передо мной, и воздух пропитался свежей кровью.

– Дьявол… – послышалось ругательство, и человек запнулся об собственные ноги.

– Эй! – не сумев скрыть испуга в голосе, прошептала я, схватив его под руки и не давая упасть.

– Ничего… не так страшно, – скривив лицо, просипел охотник, смотря на впившуюся в плечо иглу. Размером она была с мою ладонь, и настолько острой, что почти прошла насквозь. – Жить, по крайне мере, буду…

– Не спеши с выводами, – сквозь зубы ответила я, метнув взгляд на зверя. Тот бился лапами об снег, крутя головой и исторгая гневный рёв. Стрела никак не хотела выпадать из его глаза, засев слишком прочно. Кажется, она была моей…

Стараясь не дышать пропитавшегося кровью воздуха, я оттащила охотника за ближайшее дерево, запинаясь об корни и ветки. Тот попытался встать, но тут же споткнулся и чуть не упал лицом в снег. Вовремя подхватив его и усадив между корней, я настороженно взглянула на иглу. Засела глубоко, просто так не вытащишь. Наверняка мышцы повредились, да и кость раздроблена.

– Метко стреляешь… – запрокинув голову и облокотившись об жёсткую кору, вдруг выдавил охотник.

– Лучше молчи, – попросила я, вдруг поняв, что от столь неожиданной похвалы становится даже неудобно. – Идти сможешь?

– Один? – не раскрывая глаз, переспросил он. – Наверное… не знаю.

– Попытайся… я пока отвлеку эту тварь, – ответила я, осторожно выглядывая из – за дерева. В этот самый момент зверь всё же сломал стрелу, зацепив собственным когтем по носу и зашипев от боли. На его светлой коже тут же образовался красный след. Из глаза с остатком стрелы лилась густая тёмная кровь, падая на серый снег.

– А сёстры? – неожиданно сжав пальцы на моём запястье, сипло спросил охотник. Приоткрыв веки, он взглянул на меня своими тёмными глазами.

– Не знаю… – Мой голос почти сорвался, а во рту вмиг встал привкус крови. – Может, эта тварь их уже настигла, как этих…

Я не договорила, почувствовав, как еле заметно подрагивающие пальцы неуверенно сжались на ладони. Кожу обожгло тепло, и поспешив убрать руку, я взглянула на охотника. Но тот вновь закрыл глаза, хрипло вдыхая холодный воздух.

– Я попытаюсь отвлечь его, – негромко продолжила я, вытащив из наружного кармана белый платок. – Возьми.

– Не жалко? – взглянув на платок, попытался усмехнуться охотник. – Чистый ведь.

– Какая теперь разница? – глухо ответила я, вручив ему платок и поднявшись на ноги. Но вновь сжавшиеся пальцы на запястье так и не дали выпрямиться.

Меня уже начал раздражать этот человек. Хотя вряд ли бы я яуже смогла убить его.

– Лучше ты иди, – поморщившись, еле слышно прохрипел он.

Я замерла, молча всматриваясь в бледное лицо охотника, в его решительные тёмные глаза, в это лицо, пытающееся скрыть боль… странно, но я не чувствовала к нему ненависти или презрения. Вообще ничего не чувствовала. Лишь любопытство и лёгкое раздражение.

– Глупое самопожертвование, – горько усмехнулась я, аккуратно стряхнув его ладонь. – Со мной всё будет в порядке… я уведу эту тварь. Может, она ещё и не погубила моих сестёр… да и тем более тебя же попросил сам принц ему шкатулку вернуть.

Человек не сдержал усмешки, тут же поморщившись от боли.

– Ставишь свою жизнь ниже моей?

– Ставлю свою жизнь на то, что уведу эту тварь отсюда, – поправила я, поднявшись на ноги и вложив лук в колчан. – А ты пока побудь тут… и только попробуй лишний звук издать. Заколю и глазом не моргну.

Охотник уже попытался рассмеяться, но лишь скорчился от боли, приложив мой платок к нехорошей ране на плече.

Не выдержав запаха крови, от которого меня буквально выворачивало наизнанку, я поспешила выйти из – за спасительного укрытия. Почуяв это, зверь вскинул свою обезображенную морду, и на его хвосту опасливо мелькнула стальная игла.

Язык прилип к нёбу, и всё же я сумела усмехнуться собственной глупости.