Текст книги "Подвиг продолжается"

Автор книги: Валериан Скворцов

Соавторы: Виталий Мельников,Николай Лысенко,Владимир Гольдман,М. Кононенко,Василий Гуляев,Ефим Гринин,Анатолий Евтушенко,Василий Юдин,Владимир Кошенков,Вениамин Полубинский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

В. СЕРДЮКОВ
ПЕСНЯ В СУМЕРКАХ

1

Лошади шли споро. Повозку нещадно трясло на ухабах, скрипели давно не смазанные колеса. Возница, в драном картузе, кряжистый, с лопатообразной поседевшей бородой, причмокивал толстыми губами, посматривая из-под густых бровей на небо.

– М-да... – протянул он. – Быть дождю...

Солнце клонилось к закату. С востока наплывала большая черная туча. Одним крылом она захватывала красный диск солнца, густая тень прикрыла повозку. Зачастил косой плотный дождь. Возница остановил лошадей, подобрал на обочине охапку соломы, бережно прикрыл лежавший в передке мешок и снова поехал, торопясь домой.

Драгоценный груз вез дед Кирилл, да что там груз: жизнь покоилась у его ног. Восемь ртов ждут его. Выглядывают, небось, пацаны теперь за околицу. Если примешивать в муку жмыха да отрубей, глядишь, хватит мешка на три-четыре недели.

Постепенно дождь стал стихать. Надвигалась темная беззвездная ночь. Лошади подбились. Старик то и дело давал им передохнуть.

Неожиданно со стороны густо заросшей терновником балки раздался лошадиный топот. Выросший словно из-под земли всадник схватил буланого под уздцы.

– Вытряхивайся, приехал! – почти у самого уха Хромова простуженно прохрипел второй всадник. – Ну-ну!

– Чаво? – оробел старик.

– Не «чавокай», а слазь!

– Сичас, сичас, – заторопился Хромов. – Кисет вот достану. Он гдей-то тут...

А сам лихорадочно нашаривал в соломе припасенный на всякий случай шкворень. «Хоть одного, а прихвачу с собой, – решил Хромов. – Живого все равно не пустят, бандюги...»

Но не успел старик приподняться, как что-то тяжелое обрушилось на голову. Обмякшее тело плюхнулось на размытую дождем дорогу...

Заскрипела повозка, зачавкали копытами удалявшиеся лошади.

2

Старший милиционер Николай Бирюков добрался до своей хатенки на рассвете, сбросил шинель и без сил свалился на топчан. Всю ночь рыскали по степи, прочесывали балки, перелески. Заморили лошадей, сами измучились, а грабители ускользнули.

– Охо-хо, – вздохнула Александра Григорьевна, стягивая со спящего сына сапоги. – Вот нашел работу... Измотался весь, издергался. С гражданской живой пришел, так тут изничтожат...

Она застирывала грязные полы шинели, когда звякнула щеколда. Дверь распахнулась, и в кухню вошел паренек в туго перепоясанной солдатской шинели.

– Здесь живет старший милиционер Бирюков? – звонко спросил он.

– Ну, здеся, – пробурчала Александра Григорьевна. – Неужто опять на коня? Не дадут человеку поспать...

– Угадала, мамаша. Буди скорее...

– Я здесь, Миша. Иду... – поправляя на ходу ремень, на котором болтался наган в старенькой кобуре, Николай вышел на крыльцо. В помятых, еще не просохших солдатских галифе, в такой же, будто изжеванной гимнастерке, босой, он казался совсем еще мальчишкой.

– Мама, – крикнул он, – сапоги, шинель давай!

– Так они ж мокрые.

– На мне просохнут. Я горячий, – весело крикнул он.

Рассветало. С Волги тянуло прохладой. Шлепая по непросохшим лужам, Бирюков направился к небольшому сараю, где стоял его Орлик.

Увидев хозяина, конь тихонько заржал, гулко застучал подковами по твердому земляному полу. Из сарая пахнуло теплом, конским потом, запахом чебреца и полыни. Бирюков положил в ясли охапку сена, погладил коня загрубевшей ладонью по лоснящейся шее и тяжело вздохнул. Потом резко повернулся, сердито хлопнул дверью сарая.

– Нет, лучше пешком пойду...

– Ты о чем это, Николай? – спросил посыльный.

– Коня, говорю, жалко. Пусть отдыхает. Ночью ему досталось по самые ноздри...

– Тебя же срочно начальник вызывает, – удивился посыльный милиционер и спрыгнул с коня. – Поезжай на моем, мне не к спеху...

– Вот это дело, – обрадовался Бирюков.

Он вошел в кабинет без стука. Перед начальником краевого оперативного отдела Акинтьевым лежали на столе винтовочные гильзы, пахнущие сгоревшим порохом, карта-десятиверстка, полкраюхи ржаного хлеба, стоял черный закопченный чайник. В комнате голубыми волнами плавал густой махорочный дым.

Акинтьев зевнул, устало расправил плечи, потом налил в большую кружку кипятку, густо заваренного смородиновыми листьями.

– Садись, Николай, и пей. Этот чай, знаешь, как сон разгоняет. Я вот почти двое суток не сплю, только чаем держусь.

Обжигая губы, Бирюков маленькими глотками прихлебывал коричневый отвар.

Акинтьев, не торопясь, достал кисет, свернул цигарку и заговорил:

– Под утро в больницу привезли с проломленным черепом Кирилла Хромова. Не знавал, случайно, такого?

– Не приходилось, Георгий Максимович, – тихо, как бы извиняясь, произнес Бирюков.

– Так вот, старик Хромов был красным партизаном. Одним из первых вступил в колхоз. Это я тебе говорю между прочим. – Хмуря густые брови, Акинтьев придвинул к себе две стреляные гильзы и, пытаясь поставить их одну на другую, сказал: – Два часа назад Хромов пришел в память и рассказал все, как было. На дворе осень. Бандиты торопятся запастись провиантом. Видишь, гильзы? Ребята нашли их в яру рядом с трупом пастуха. Колхозного быка увели...

Акинтьев поднялся, обошел вокруг стола и развернул перед Бирюковым карту.

– Смотри. Пастуха убили здесь, на Хромова напали вот где, а за сорок верст отсюда они ограбили магазин. В город боятся заходить, грабят больше в селах и на большаках.

Слушая начальника оперативного отдела, Бирюков никак не мог угадать, какая же ему отводится роль? Георгий Максимович сам уточнил:

– Тебе, Николай, предстоит особое задание. Видишь село Заплавное? По проселку верст тридцать от Волги. Я пришел к выводу: шайка базируется там. Почему? От Заплавного идут три дороги, в том числе одна на переправу, а значит, и в город. Выходит так, что из Заплавного легче ускользнуть, запасть...

Бирюков задумчиво посмотрел на Акинтьева. На немного и старше он, а обмозговал все, как следует.

– Ты чем опечалился? – неожиданно спросил Акинтьев. – Знаю, дорога не ближняя. Да и заданьице не из легких...

Георгий Максимович обогнул стол, подошел к Бирюкову сзади и положил руки ему на плечи.

– На тебя надеюсь. На берегу будет ждать лодка. В экстренных случаях через Волгу на ней переедешь. А лучше ходи на переправу.

– Понятно. А с Орликом как же?

– Орлика отправим своему человеку в хуторе Бурковском. Пароль на первый случай я тебе дам. А потом ты уж сам познакомишься с ним.

Акинтьев опять подошел к карте. С минуту внимательно смотрел на нее, потом задумчиво сказал:

– Не знаю. Так ли все это? Подтвердятся ли наши предположения? Но ясно одно. Заплавное тебе придется обследовать обстоятельно. Базары там людные. Только смотри, на Орлике не вздумай туда заскочить. Конь приметный, да и не для твоей новой роли. Быть тебе там кем-нибудь по торговой части. В общем... – и он махнул рукой, – не мне тебя учить. Обо всем сообщай лично мне!

– Есть, Георгий Максимович!

3

Над Заволжьем курился туман. Он заползал за воротник куртки, оседал на рыжеватый чуб, выбившийся из-под фуражки. Бирюков то и дело вытирал тыльной стороной ладони щеки, подбородок.

Уже второй час шагал он по дороге, осматриваясь по сторонам, запоминая местность: кто знает, может, и ночью придется ходить тут. В поношенной, но чистой и отутюженной куртке, черных брюках, заправленных в яловые сапоги, Бирюков смахивал не то на сынка бывшего купца, не то на мелкого нэпмана-лавочника.

Пока он добрался до села, туман рассеялся. По улицам тянулись повозки, запряженные волами, лошадьми, голосисто пели петухи, лаяли собаки. Было воскресенье – базарный день. И на площади уже шел оживленный торг.

Бирюков приценивался среди возов, толкался в толпе, балагурил с молодухами и в то же время настороженно прислушивался к разговорам: авось, кто-нибудь промолвится о подозрительных людях, о грабежах или воровстве.

Полдня протомился он на площади, заходил даже в церковь. И, сбившись с ног, заглянул в маленькую харчевню с подслеповатыми окнами и покосившимися дверьми. Там тоже шла бойкая праздничная торговля. Кто-то тянул заунывную песню, двое мужиков уже хватали друг друга за грудки, нарочито громко взвизгивала гулящая бабенка.

Отыскав свободное место, Бирюков небрежно отодвинул пустые стаканы, снял фуражку и, положив ее перед собой, заказал графинчик вина, суп, жареную рыбу. Он проголодался и с жадностью набросился на горячий суп.

За соседний столик уселись два крестьянина. Они были навеселе, но шумно потребовали еще водки. Один из них пьяно икнул и горестно сказал:

– И-и... Жизня наша полушки не стоит. Слыхал, Емельяныч, вчерась ночью Кирилла Хромова того...

– Что «того»?

– Кокнули, вот те и что!..

Бирюков отхлебнул вина и сделал вид, что усиленно закусывает рыбой.

– Живой он, гутарят. В больнице мается...

– Вона что! И скажи на милость, ведь видал я его, как он в город собирался тулупы продавать.

– Х-а-а-рошие тулупы у него были! За мешок муки жизни порешили, а?

Бирюков допил вино и тяжело склонился головой на стол. Емельяныч с трудом пододвинул стул к соседу и заплетающимся языком предупредил:

– Т-с-с. Могут услыхать...

– Паря нализался. Вишь, носом клюеть. Гутарят, што Сенька его укокошил... И на базаре Сеньку видали...

«Какой же это Сенька? Здешний или «нет?» – думал Бирюков, продолжая прислушиваться к разговору соседей. Но мужики занялись водкой, потом заговорили о дождях не ко времени, о ценах...

И снова Бирюков шатался по шумной площади, но без толку. Пора было идти в хутор Бурковский проведать Орлика, договориться о ночевках.

И вдруг где-то поблизости заиграла гармонь. Захлебываясь, она выводила знакомый мотив. До боли сжалось сердце Бирюкова, нахлынули воспоминания... Служба со старшим братом в красном конном полку, жестокие схватки в гражданскую войну.

Бирюков невольно повернул на звуки гармошки. Из-за угла выскочили два всадника на взмыленных лошадях.

– Берегись! – крикнул передний.

Бирюков отпрянул к плетню. Его обдало горячим дыханием лошади и бурой пылью. Когда он подошел к большому дому, веселье было в разгаре. В кругу под задорные возгласы лихо отплясывали парень и девушка, высокая, стройная, с толстой светлой косой.

– А ну умори его, Наталья! – кричали со всех сторон. – Умори лешака длинноногого!

Девушка действительно уморила парня, но Бирюкова это мало интересовало. И здесь он ничего не услышал. Уже затемно он понуро побрел восвояси. Чей-то шепот привлек его взимание. Под развесистым кленом в густой тени дома стояли парень с девушкой.

– Ну, мне пора. Папенька заругает. Не провожай, не надо...

И девушка торопливо зашагала по улице. Бирюков узнал плясунью Наталью, и озорная мысль мелькнула у него в голове. Он вдруг преградил ей дорогу.

– Не страшно одной-то, а, Наташа?

– А чего бояться-то? – бойко ответила девушка.

– А вдруг грабители!?

– У меня брать нечего. – Усмехнулась она и вдруг строго спросила: – А ты-то откуда взялся?

– Был на базаре, да вот припозднился, твоею пляской любовался. Из города я.

– А в городе что делаешь?

Бирюков осторожно ответил вопросом на вопрос:

– Московскую улицу знаешь?

– Никакую не знаю. Я в городе еще ни разу не была.

Бирюков облегченно засмеялся.

– Ну, как соберешься, загляни ко мне, я продавцом в магазине...

Они дошли до перекрестка.

– Мне пора, – просто сказала Наташа. – Приходи еще... Мы каждый вечер собираемся.

– Постараюсь...

«Одно знакомство состоялось», – теперь уже весело подумал Бирюков, соображая, как докладывать начальнику...

– На первый раз неплохо, – сказал Акинтьев, выслушав первое сообщение. – Значит, Сенька, два всадника подозрительных, ну и, как ее там, Наташа, что ли?

Бирюков кивнул.

– Ну что ж, продолжай в том же духе...

4

Осенний вечер опускался на село. В голубеющей вышине курлыкали журавли. Бирюков переложил в карман куртки наган и, не торопясь, пошел к тому дому, где вчера встретил Наташу. На скамейке и на бревнах несколько парней и девчат, переговариваясь, лузгали семечки.

– Вечер добрый, – поздоровался Бирюков.

– Здорово, коль не шутишь, – за всех ответил высокий вихрастый парень. – Зачастил ты к нам.

– По ушки втюрился в Наташку лавочник, – бойко выкрикнула одна из девчат. Все засмеялись. «Значит, уже рассказала, – мелькнуло у Бирюкова. – Это неплохо».

Вскоре пришел прихрамывающий гармонист лет тридцати. Был он молчалив, но играл лихо. С его приходом стало веселее. Девчата пели, плясали...

Наташа пришла на вечеринку позже всех. Кивнув Бирюкову, она подсела к гармонисту и попросила:

– Сыграй мою любимую.

Гармонист растянул меха. Наташа запела:

 
Там, вдали, за рекой,
Уж погасли огни,
В небе ясном заря загоралась...
 

Неожиданно послышался цокот копыт. «Что это? – забеспокоился Бирюков. – Опять всадники? Неужели? А может, простое совпадение. Не спеши. Думай, думай, Николай».

С вечеринки он возвращался с Наташей.

– Опять мне одному ночью идти, – удрученно сказал Бирюков. – Признаться, побаиваюсь грабителей.

– Не золото, случайно, носишь с собой? – насмешливо спросила Наташа.

– Кто же его знает: у меня на лбу не написано, золото я несу или пустые карманы протираю.

– А ты не бойся!

– Оно-то, конечно... Но, говорят, есть тут такой Сенька. Его все боятся...

– Подумаешь, Сенька, – протянула Наташа.

Бирюков уловил в ее голосе настороженность и снова спросил:

– А ты не боишься, что придут ночью и ограбят вас. Кого позовешь на помощь?

– Мой папенька смелый, он ничего не боится.

– Даже Сеньки?

Но Наташа не ответила и обернулась на окна своего домика. Сквозь щели ставен пробивался свет.

– Никогда не видел грабителей, только в сказках читал про разбойников, – сказал Бирюков. – Так и кажется, заросшие щетиной, огромные, страшные...

Девушка хихикнула, потом заговорщически прошептала:

– Я тебе как-нибудь покажу... Только ни-ни, понял? Ну мне пора, Коля, – сказала девушка. – Папенька ругать будет.

Они простились. Бирюков пошел по улице, потом свернул в переулок, остановился, прислушался, тихонько обогнул несколько дворов и. стал наблюдать за Наташиным домом.

Стукнула щеколда, из домика, покачиваясь, вышли трое, пересекли двор, вывели из конюшни лошадей, выехали в раскрытые Наташей ворота и исчезли за поворотом улицы.

...Долго сидели начальник оперативного отдела и Бирюков. Он думал, что его похвалят.

– Ты вел себя, как мальчишка, – неожиданно резко проговорил Акинтьев. – Она может передать отцу все. И тогда – пиши пропало. Назвал Сеньку, хотел посмотреть его. Что это за вопросы?.. – Он помолчал и уже помягче сказал: – Будем надеяться, что она не догадалась...

...С тяжелым сердцем провожал на этот раз Акинтьев молодого оперативника.

– На, возьми. Может, пригодится, – протянул он милиционеру гранату. – И будь осторожен. Близко к дому не подходи...

Весь вечер Бирюков провел с Наташей. Она сплясала разок-другой, а потом неожиданно предложила:

– Пойдем за околицу. Там пруд, вербы...

Девушка на секунду прильнула к Бирюкову. Он поколебался, но смело пошел за ней...

5

Ночью в Заплавном был совершен дерзкий налет на магазин. Сторож, ходивший домой одеться потеплее, по возвращении увидел вместо окна зияющий проем. Он выстрелил из ружья. В ответ бухнули выстрелы с противоположной стороны улицы. Из магазина выскочили двое. Сторож выстрелил еще раз. Один из грабителей упал, остальные вскочили в седла.

Раненого доставили к Акинтьеву. Грабитель кривился от боли, хотя рана была пустяковая: дробинка попала в колено.

– Ничего я не знаю, – твердил он. – Шел по улице и вдруг – стрельба. Вот мне и попало.

Два часа длился безрезультатный допрос.

– В камеру его!

Приглаживая черную густую шевелюру, Георгий Максимович подошел к карте. «Запропастился Бирюков! Молодой, горячий. Еще девица эта... Такая любому голову вскружит... А может, выследили парня? Да, на свинец напороться просто...

Не вытерпел Акинтьев, послал нарочного на квартиру к Бирюкову. Безрезультатно.

Дежурный положил на стол несколько донесений. Акинтьев быстро просмотрел их. Сообщали те, кто уехал неделю назад на задание почти во все уголки области. У них все пока было благополучно. Тем сильнее росла тревога за Бирюкова.

Вдруг дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял улыбающийся Бирюков. Глаза у него ввалились, веки покраснели.

– Разрешите!

Начальник хмуро шагнул ему навстречу.

– Окрутила, видно, тебя девка. Забыл о задании? Садись и выкладывай. Иначе пойдешь под арест.

Бирюков опешил. Улыбку с лица как рукой сняло. Не такой встречи он ожидал.

– Зачем же так, Георгий Максимович, – обиженно сказал он и взял карандаш. – Смотрите, как все оборачивается. Вот домик Наташи, вот переулок, а здесь пруд, узкая плотина... Когда мы пошли с ней к пруду, она все время держалась в тени. Ночь-то лунная. Я заметил, что она вроде волнуется, вроде чего-то выжидает. Но виду не показываю. Про любовь на все лады долдоню. Уже вторые петухи пропели, когда она вдруг затянула свою любимую песню. Еще минут пять прошло, вижу, по плотине четверо на лошадях промчались и вот в этот переулок...

Бирюков ткнул карандашом в свой чертеж и выжидающе глянул на начальника.

– Так, так, проясняется дело, – оживился Акинтьев. – Значит, твоя Наташа...

– Гадюка она! Такой мировой песней бандитам сигнал подает!

– Змея она и есть змея, – философски заметил Георгий Максимович. – Важно твою роль при ней соблюсти.

– Во-во, – развел руками Бирюков и честно признался: – Никак не пойму, зачем я ей понадобился?

– А ты для нее фигура подходящая по всем статьям. Человек городской, при деле, в Заплавном ни с кем не якшаешься, бываешь только вечерами. Пойти к пруду или куда-то еще с местным парнем ей нельзя. В селе всех знают в лицо, могут ее отца в чем-то заподозрить. В самый раз ей с тобой любовь крутить...

Бирюков залился краской до ушей, промолвил смущенно:

– Ну да, вы скажете! И долго мне еще в прятки играть? Сапоги совсем разбил!

– Сапоги что! – усмехнулся Георгий Максимович. – Для такой любви мы тебе новые выдадим. Ходи, Коля, пользуйся молодостью...

6

Осень вступила в свои права. Похолодало, рано вечерело. Но Бирюков по-прежнему мерил версты по дороге в Заплавное, провожал с вечеринок Наташу, подолгу выстаивал с ней в укромных местах. От всей этой маяты, от усталости, недоедания, бессонных ночей он заметно осунулся. Впрочем, влюбленному эта бледность да темные круги под глазами были как нельзя больше к лицу.

Обстановка требовала быстрее покончить с шайкой, пока не ушла она в другое место. И он не раз пытался навести девушку на соответствующий разговор, но тщетно.

Однажды он заторопился, сослался, что озяб.

– Пойду, глянь, темень какая, – сказал он, как бы оправдываясь перед Наташей. – Сегодня опять о Сеньке говорили ребята.

– Сенька? – переспросила она. – Был Сенька да сплыл...

Бирюков обомлел. «Неужели скрылся? Сколько труда – и все прахом!»

– Куда ж это он вдруг девался? – с видимым спокойствием спросил Бирюков, хотя в груди у него все трепетало.

– А убили его. Тут у нас, в Заплавном...

– Неужто убили? Кто же осмелился? Да ты-то откуда знаешь?

Девушка замялась, а Бирюков прикусил язык. Опять дурацкий вопрос!

– От ребят слыхала, – ответила она словами Николая.

Итак, в камере сидит именно Сенька! За неделю он ни словом не обмолвился о своих дружках. Знать, мол, не знаю, Прохор я, из-под Ростова, приезжал в Сталинград прицениться насчет хлеба.

Теперь все ясно. Значит, действует все та же шайка. И пользуются они домом Наташи.

Когда на стол начальника краевого оперативного отдела легло донесение от Бирюкова: «Жду в условленном месте в 10—11 часов вечера. Сигнал – песня «Там, вдали, за рекой...». Остальное беру на себя. Н.», Акинтьев немедленно начал подготовку к операции. И перед вечером к волжской переправе выехали на лошадях восемь оперативников.

...Веселье было в разгаре. Несколько раз Наташу просили спеть, но она отнекивалась. «Неужели сегодня не появятся? – забеспокоился Бирюков. – Наши, должно быть, уже в балке, ждут».

Парни и девчата стали расходиться. И вдруг Наташа подошла к гармонисту и весело попросила его:

– Сыграй любимую на прощание.

Гармонист кивнул, Наташа запела как-то особенно звонко:

 
Там вдали, за рекой,
Уж погасли огни,
В небе ясном заря загоралась...
 

Бирюков, тихонько подпевая, взял девушку за локоть. Неожиданно он уловил конский топот. Услышала и Наташа. Она плотнее прижалась к Бирюкову, запела тише, словно про себя. Гармонист с силой сжал меха.

– На сегодня хватит. Устал я.

Бирюков с девушкой медленно прошли по селу, остановились у перекрестка.

– Уморилась я нынче, – сказала она. – Пойду домой.

– Слушай, Наташенька, – преградил ей дорогу Бирюков. – Если я вернусь в село, пустишь переночевать хотя бы в сарай?

– Дурной. Ты все боишься. Если вернешься, постучи тихонько щеколдой три раза подряд, я выйду. До завтра!

Через несколько минут Бирюков был уже среди оперативников, спешившихся в балке.

– Операцией руководишь ты, – передал ему один из них. – Головой отвечаешь. Взять их нужно живьем.

– Двое пойдут со мной, – сказал Бирюков. – Остальные окружат дом, станут у каждого окна. Их в доме четверо...

Сквозь щель в ставне Бирюков увидел тускло освещенный керосиновой лампой стол. Вокруг четверти водки сидело четверо. Старик – хозяин дома, как сытый кот, жмурился с лежанки печи. Закуску подавала Наташа, весело болтая с гостями. Бирюкову показалось, что к бородачу, сидевшему в красном углу, все относились с особой почтительностью. И когда тот что-то крикнул, все разом подняли стаканы, чокнулись, выпили. Бородач истово перекрестился.

Выждав еще некоторое время, пока опустела четверть, Бирюков поднялся на крыльцо. Скрипнула дверь. Наташа, видимо, вышла в чулан за чем-то.

Дзинь, дзинь, дзинь – трижды звякнула щеколда.

– Кого принесло? – шепнула у двери девушка.

– Это я, Николай, – жарко выдохнул Бирюков, нащупывая в карманах куртки оба нагана. – Выдь на минуту.

Девушка выглянула, не переступая порога. Бирюков обхватил ее за шею и, плотно зажав рот, вытащил на крыльцо. Двое оперативников подхватили ее. Бирюков прокрался через сенцы, рванул на себя дверь горницы.

– Сидеть, гады! – крикнул он и одним прыжком оказался у стола.

И сразу же брызнуло стекло сбитой бородачом лампы. В темноте грохнул выстрел, пуля угодила в стену, прошуршала глина. Бирюков дважды выстрелил в темноту. Загремели табуретки, опрокинулся стол, зазвенело разбитое окно.

– Не робь, хлопцы! – рявкнул бородач звериным басом. – Одному вязы скрутим!

Бирюков тотчас же выстрелил на голос. В ответ хлопнуло сразу два выстрела. В комнате, как у кузнечного горна, запахло гарью. И вдруг темноту прорезали лучи карманных фонарей, вбежали оперативники. Возле опрокинутого стола лежал навзничь дюжий мужик в широких шароварах с лампасами. Рядом, зажав плечо, корчился от боли бородач. На печке зверовато затаился старик.

– Где те двое? – спросил Бирюков, указывая на обломки стекла в оконной раме.

– Лежат, как миленькие, в повозке...

...Из Заплавного выезжали на зорьке. На передней повозке сидели бородач и два его подручных, на второй покачивалось тело убитого. Наташа, дико озираясь, примостилась спереди рядом с отцом.

Бирюков ехал на своем Орлике. Он снял фуражку и, стряхивая известь, увидел чуть выше козырька рваную дырку. Пройдись пуля сантиметром ниже и... Но об этом не хотелось думать. Задание выполнено, операция удалась. А что фуражка!

Он легонько прижал стременами бока Орлика. Поравнялся с повозкой, поехали рядом.

– Обвел ты меня, лавочник, – проговорила Наташа.

– Цыц, стерва! Через тебя попали! – прошипел старик. – Нашла с кем снюхаться! Нехай молит господа бога, что у меня был только один патрон. Лежать ему вот тут рядышком.

– Не дал бог жабе хвоста... – усмехнулся Бирюков. – А то б она вою траву вытоптала...

– Недолго и тебе гулять, сосунок, – процедил бородач и ткнул пальцем в небо. – Жду тебя вскорости там.

– Не надейся, гад, гуляй там один. А Советская власть прочная, на веки веков.

Когда выезжали из села, у крайней хатенки стояли два мужика. Один из них глянул на бородача и ахнул:

– Никак Царь ночи попался. Ай да хлопцы!

Бирюков от неожиданности дернул поводья, и Орлик вынес его на пригорок. Обернувшись, старший милиционер с особым чувством глянул на звероватого бородача. Неужели так повезло! Ведь с самого двадцать пятого года угрозыски всего Поволжья охотились за этим кровавым бандитом. Видимо, так оно и есть, сколько веревочке ни виться...

* * *

За несколько дней до смерти Николая Васильевича Бирюкова я вновь побывал у него. Мы долго беседовали. Комиссар милиции в отставке рассказывал о далеких временах своей боевой молодости. Я еще раз перелистывал страницы воспоминаний бывшего начальника управления милиции Н. В. Бирюкова, опубликованные в книге «Битва за Волгу».

Ставя книгу на ее почетное место, я вдруг увидел в книжном шкафу небольшой красивый ящичек. Николай Васильевич, чуть приметно улыбаясь, показал свои награды: орден Ленина, два ордена боевого Красного Знамени, два ордена Отечественной войны I и II степеней, орден Красной Звезды и несколько медалей.

А под этими наградами в ящичке лежали пионерские галстуки.

– Откуда у вас столько? – изумился я.

Задумчиво перебирая алый шелк, Николай Васильевич весело сказал:

– Здесь их больше сорока. Столько раз принимали меня в почетные пионеры в школах нашего города...