Текст книги "Подвиг продолжается"

Автор книги: Валериан Скворцов

Соавторы: Виталий Мельников,Николай Лысенко,Владимир Гольдман,М. Кононенко,Василий Гуляев,Ефим Гринин,Анатолий Евтушенко,Василий Юдин,Владимир Кошенков,Вениамин Полубинский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Так было покончено и с Хорьком, и со всей его бандой.

Н. ЛЫСЕНКО
ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ

Палит нещадно солнце. Воздух неподвижный, горячий. По дороге из Черного Яра на Златозубовский монастырь медленно движется обоз. Лениво шагают лошади, отгоняя назойливых оводов, протяжно скрипят колеса подвод, дремлют разморенные жарой и мерным покачиванием возчики. Тихо в степи, безлюдно. Неожиданно на горизонте появляются темные точки. С каждой минутой они растут, приближаясь. И вот наперерез возчикам мчатся девять всадников.

Передний на сером жеребце вскинул руку с наганом и выстрелил вверх.

– Стой! – гаркнул он, подняв на дыбы своего коня перед первой подводой.

Обоз остановился. Возчики испуганно смотрят на всадников, вооруженных карабинами, наганами, шашками. В глазах немой вопрос: кто такие?

– Мне нужны лошади, – хрипло заговорил всадник на сером жеребце, потрясая в воздухе наганом. – Отходите в сторону! Будете сопротивляться – получите пулю. Саня Мушаев на ветер слов не бросает.

Услышав имя бандита, объявившегося в округе, возчики отошли на обочину дороги. Некоторые пытались просить:

– Зачем обижаешь, последняя лошаденка...

– Семьи у нас...

Но никто не обратил внимания на их просьбы. Бандиты перерубили шашками постромки и, захватив лошадей, скрылись.

Кто-то из возчиков громко заплакал.

* * *

На следующее утро в Царицынском губернском уголовном розыске уже знали о нападении на обоз. Знали, что предводитель этой шайки калмык Саня Мушаев – хороший наездник, меткий стрелок, человек с повадками хищника: хитрый и коварный.

Искать банду в степях Калмыкии не легче, чем иглу в стоге сена. Тем более, что губернский уголовный розыск имел в своем распоряжении всего лишь две верховые лошади, больше похожие на водовозных кляч, чем на строевых, быстроногих коней.

В кабинете начальника губернского уголовного розыска Кузьмы Степановича Филатова шло оперативное совещание. Высказывались различные предложения по ликвидации банды, но в заключение было принято одно решение: послать к Сане Мушаеву сотрудника уголовного розыска под видом отпетого бандита-одиночки. Он должен войти в банду и в удобное время сообщить о ее местонахождении в уголовный розыск.

Кого послать? После долгих раздумий Кузьма Степанович остановил выбор на Саратовцеве. Молодой, энергичный, он всегда горячо брался за сложные дела и хорошо с ними справлялся. Единственное, что вызывало опасения, это ненависть Саратовцева к людям, которые мешали молодому Советскому государству строить новую жизнь. Сумеет ли он запрятать на время это чувство, не выдаст ли себя? Ведь Мушаев хитер, осторожен.

– Учтите, товарищ Саратовцев, ни одним намеком вы не должны показать, что вам противно их видеть, – наставительно говорил Филатов, пристально всматриваясь в лицо молодого сотрудника. – Сумеете?

– Попробую, – тихо сказал Саратовцев и поправился: – Постараюсь...

– Ну что же, отправитесь сегодня в ночь. Вы готовы?

– Так точно.

– Вот и прекрасно, – Кузьма Степанович встал, прошелся по комнате. – Коня получите в Сарепте. У вас будет обрез и наган, к седлу приторочьте сумку с хлебом и салом. При встрече с ними скажете, что ограбили проезжего. Вот деньги. Держите.

...Глухой ночью, минуя окраину города, в степь выехал одинокий всадник.

* * *

Двое суток рыскал Саратовцев по степи, но напасть на след Мушаева ему никак не удавалось. На третьи сутки, проклиная неуловимую шайку, он встретил калмыка, ехавшего куда-то на верблюде. По-русски старый калмык говорил плохо, но можно было понять, что на днях несколько верховых проезжали по степи в сторону лимана. Это стоило проверить.

Заросший высоким камышом лиман протянулся на многие километры. Саратовцев, радуясь прохладе, не понукал коня. Жеребец едва слышно шлепал копытами по чавкающему илу, изредка хватая зубами зеленые, но жесткие листья камыша.

– Кто такой, зачем сюда? – послышался резкий голос.

От неожиданности Саратовцев вздрогнул и обернулся. Метрах в десяти от него в новеньком кавалерийском седле на сытой лоснящейся кобыле сидел черноволосый красавец с карабином в руках. Черное дуло карабина грозно глядело прямо в глаза Саратовцеву.

– Ну, ну, не балуй, – хмуро проговорил Саратовцев таким тоном, будто речь шла о чем-то безобидном, и показал на обрез. – Не стращай, я пуганый...

– Куда едешь?

– Куда глаза глядят. А тебе-то что? – вскипел вдруг Саратовцев и вскинул обрез: – Может, ты чекист, сволочуга?

– Ты что, с ума спятил? – побледнел красавчик, пригибаясь к шее лошади. – Мы сами их... Ну, опусти свою штуку. Слыхал про Мушаева? Так я из его... отряда...

Саратовцев подъехал, достал кисет с махоркой. Они закурили, разговорились. Саратовцев, словно сожалея о славном прошлом, заговорил о своих похождениях, как гулял якобы в свое время в банде Антонова на Тамбовщине, и такие «дела» приписывал себе, что красавчик и рот раскрыл. Потом Саратовцев погоревал, что напрасно подался на юг, где и пристать-то не к кому. И тогда дозорный решился, молча тронул коня, знаком показав Саратовцеву, чтобы следовал за ним.

Версты три петляли они в камыше, с головой скрывавшем всадников, и выехали на изумрудно-зеленую полянку, на которой паслись оседланные кони. С бурки, кинутой на землю, неспешно, поигрывая маузером, поднялся Саня Мушаев. Полоснув холодным ястребиным взглядом Саратовцева, он перевел взгляд на дозорного. Красавчик почтительно сказал что-то по-калмыцки. Мушаев одобрительно кивнул головой, не промолвил ни слова и опять прилег на бурку.

Саратовцев, не дожидаясь приглашения, независимо, даже развязно соскочил с седла, заботливо обтер тряпицей своего буланого, пустил его пастись, а сам закурил и прошелся по полянке, разминая затекшие ноги.

* * *

До вечера Мушаев присматривался к Саратовцеву, расспрашивал о его похождениях, очевидно, надеясь, что он в чем-нибудь собьется, напутает. Но Саратовцев повторял свою «историю», как по писанному.

Тогда главарь банды пошел напрямик. Когда сели ужинать и выпили стакана по два самогонки, Мушаев вдруг спросил:

– Ты думаешь, я тебе поверил?

– А мне с тобой не под венец. Попа перед нами нет, чтобы клятвы давать, – равнодушно буркнул Саратовцев, протягивая руку к вареному бараньему ребру. – Вольному – воля, не пропаду и без вас. Погуляю тут недельку и махну на Кубань.

– А не боишься? – Мушаев потряс маузером.

– Волк волка не будет есть, – все тем же спокойным голосом проговорил Саратовцев.

С наступлением темноты шайка двинулась в путь.

Так, меняя стоянки, банда продвигалась к Черноярской волости. Налетов два дня не делали. Мушаев по-прежнему наблюдал за Саратовцевым, а тот, в свою очередь, за ним.

* * *

Июльская ночь, душная, звездная, давила землю запахами пересыхающего сена, укропа и огурцов – чувствовалась близость жилья.

Выехав на пригорок, Саня Мушаев остановил коня, хищно всматриваясь в раскинувшуюся перед ним низину. Вдали мигал огонек. Видно, косари забыли погасить костер.

Из разговоров бандитов Саратовцев знал, что шайка должна дня три отдыхать на берегу озера на границе Черноярской волости. Это больше всего устраивало Саратовцева. Отсюда он и намеревался через косарей сообщить о Мушаеве в уголовный розыск.

Но вышло все иначе. Мушаев наметом пустил своего коня к видневшемуся вдали огоньку. Все поскакали за ним.

Возле теплящегося костра под телегой лежал мужчина-косарь. Неподалеку ходила пара лошадей, темнели два верблюда. Услышав топот, мужчина встал. Рядом, с небольшой копны душистого сена, поднялась девушка.

Сказав что-то подъехавшему красавчику, Саня Мушаев спрыгнул с седла, подошел к косарю.

– Будешь кричать – убью, – переведя взгляд на девушку, добавил: – Не бойся, красавица, – и, схватив девушку за руку, рывком подтянул к себе, заглядывая в лицо.

Саратовцева бросило в дрожь. Рука невольно потянулась к нагану. «Спокойно, спокойно», – внушал он себе.

Между тем бандиты поймали лошадей и верблюдов, накинули на них уздечки.

– Не троньте! – закричал косарь. – Что вы делаете! Дочка, за что же нас...

Он подбежал к бандитам. Мушаев поднял маузер. Саратовцев бросился к главарю, но поздно. Грянул выстрел, и косарь, как подрубленная лоза, рухнул на землю.

– Зачем? – сдерживая бешенство, спросил Саратовцев. – Зачем зря кровь льешь?

Он вплотную приблизился к Мушаеву. Тот попятился и угрожающе поднял маузер.

Саратовцев закусил губу и отвернулся. Нет, он не имел права разоблачать себя.

Девушка, напуганная выстрелом, метнулась в темноту. Но Мушаев двумя прыжками догнал, обхватил за гибкую талию. Она вскрикнула, начала биться. С помощью подоспевшего бандита Мушаев положил ее поперек седла и, озираясь на Саратовцева, гаркнул:

– Пошел!

Часа через три остановились на берегу Грязного озера. Светало. Над землей порхал предутренний ветерок.

Мушаев что-то сказал по-калмыцки своим приближенным и, захватив бурку, скрылся в кустах.

Саратовцев с тревогой следил за ним. Сердце бешено колотилось в предчувствии чего-то недоброго. Он спешился, подошел к сидевшей на земле девушке. Ей было не больше семнадцати. Длинные волосы рассыпались на плечах, платье в нескольких местах разорвано. Когда Саратовцев приблизился, девушка подняла налитые слезами глаза. В них были и страх, и ненависть. Хотелось сказать ей что-то ободряющее, теплое, но он успел только прошептать:

– Не бойся...

В эту минуту к девушке подошли двое бандитов.

– Саня приглашает тебя... – проговорил один из них, обнажая в недоброй улыбке погнившие зубы.

Девушка сжалась, вцепилась руками в траву. Бандиты схватили ее под мышки. Она дико закричала, отбиваясь.

И тут случилось непоправимое, то, чего так боялся Кузьма Степанович Филатов. Забыв обо всем на свете, Саратовцев выхватил наган и в упор выстрелил в гнилозубого. Тот рухнул на колени, повалился набок. Второй выстрел уложил другого бандита. Повернувшись, Саратовцев заметил выскочившего из кустов Мушаева, вскинул наган, но выстрелить не успел. Что-то сильно толкнуло его между лопаток, перед глазами вспыхнули яркие светлячки, которые тут же погасли.

Вечером на берегу озера жители нашли два трупа – Саратовцева и девушки. Хоронили погибших все сотрудники уголовного розыска. Отгремел над могилой ружейный залп, увезли с кладбища подкошенных горем отца и мать Саратовцева...

Не долго гуляла безнаказанно шайка Мушаева. В конце августа конная группа губернского уголовного розыска под руководством Филатова и Кочилаева напала на ее след. Преследуя бандитов, ограбивших обоз у села Новая Отрада, сотрудники уголовного розыска сумели задержать одного ив них. И через несколько дней шайка перестала существовать.

В. ИВАНИЛОВ
ПОСЛЕДНЯЯ ШАЙКА

Архивариус Нина Никитична Игнатова бережно снимает с полки туго набитую, потертую канцелярскую папку – «Личное дело». Помедлив, подает ее мне.

– Посмотрите, тут есть, по-моему, интересные документы.

Листаю подшитые бумаги. Анкеты, аттестации, рапорта... Обычное личное дело работника милиции, сданное на вечное хранение в архив. И вдруг выцветшая надпись на полуистертой бумаге:

«Жалованная пролетарская грамота».

А чуть ниже:

«Товарищу Ковалеву Николаю Ивановичу... В ознаменование 12-й годовщины рабоче-крестьянской милиции... и оценивая Ваши личные заслуги перед революцией, выразившиеся в активной борьбе с уголовным бандитизмом и долголетней добросовестной полезной службе в рядах милиции, районный исполнительный комитет от имени рабочих и крестьян Нижне-Чирского района выражает Вам чувство глубокой признательности, жалует Вас настоящей грамотой и отрезом на костюм и твердо надеется, что Вы по-прежнему будете строго стоять на страже интересов рабочих и крестьян».

А вот и хозяин грамоты – из бумажного карманчика личного дела выпадает фотокарточка. Мужчина лет сорока в темной гимнастерке, перетянутой портупеей. На петлицах две звездочки. Лицо у мужчины волевое, решительное, прорезанное двумя непокорными складками, сошедшимися у переносицы.

Какие эпизоды скрыты за торжественными словами грамоты, может теперь поведать лишь сам Ковалев. И вот мы сидим в небольшой уютной квартире одного из ветеранов волгоградской милиции Николая Ивановича на улице Баррикадной. Волнуясь, он часто курит, пытаясь отшутиться: «Ох, попадет мне за это от врачей!» Его глаза озорно, по-молодому загораются от воспоминаний. И, словно наяву, чередой проходят картины тех суровых лет, наполненных тревогами и борьбой...

* * *

Хмурое мартовское утро серой пеленой заглядывает в оконце. Осторожно, чтобы не разбудить жену, Николай Иванович на цыпочках идет к двери, на что-то натыкается.

– Ты куда это в такую рань собрался? – останавливает его голос жены.

– Дойду до милиции.

– Сегодня же воскресенье, мог бы хоть раз поспать по-человечески, – настаивает жена.

Николай Иванович бормочет что-то в оправдание и боком выскальзывает в сени. Жена не видит, как он привалился к двери, сжав зубы: нестерпимо заныла вдруг старая рана на правой ноге. «Проклятие, – шепчет Николай Иванович. – К непогоде, что ли?»

Прихрамывая, выходит на улицу. Навстречу по ломкому громыхающему льду пара быков неторопливо тянет возок, укутанный брезентом.

«На базар, – про себя отмечает Ковалев. – Наверное, из соседнего хутора».

Обычно в эту пору в воскресные дни улицы Котельниково наполняются гомоном – на базары из близлежащих станиц и хуторов съезжается много народу. А сегодня улицы словно вымерли.

Невеселые думы одолевают начальника районной милиции Ковалева. Третий месяц, как прибыл он сюда, в Котельниково, из станицы Нижнечирской, где тоже работал начальником милиции.

Новое назначение свалилось, как снег на голову. Вызвали к телефону из управления милиции, приказали сдать дела помощнику и как можно скорее прибыть в Котельниково. И вот уже третий месяц чувство какой-то тревоги не покидает Ковалева. Симптомы скрытой опасности Ковалев улавливал и в настороженном шепоте казаков, умолкавших при появлении начальника милиции, и в крикливых вопросах, когда случалось в хуторах выступать, и даже в сегодняшней настороженной дремоте улиц.

Шел март 1930 года. Бурлили, клокотали от перемен хутора и станицы. Новое неудержимо рвалось к жизни, а где-то рядом, используя временные трудности и ошибки, глухо бродило старое, норовя озлобленной накипью выплеснуться наружу.

Дежурный по отделению доложил об обстановке. Как будто ничего особенного. Доставлен подвыпивший казачок, который среди ночи во всю мочь горланил на улице, стучал в окна. Сейчас он сидел, сгорбившись, в комнате для задержанных и хмуро твердил:

– Да ничего такого и не было. Это по злобе соседи наговорили. Шел от кума домой, никого не трогал, и на вот тебе...

Бойкая бабенка, сидевшая в приемной, увидев Ковалева, зачастила:

– Что это делается, товарищ начальник, а? Где же видано, чтобы беззащитную женщину обижали? И это милиция – защитник трудового народа...

– В чем дело? – скрывая острое желание осадить эту тарахтушку, спросил Ковалев.

Поправив платок, женщина плаксиво начала рассказывать:

– Ни за что. ни про что участковый вчера при свидетелях забрал бутыль с самогонкой, протокол составил да еще пригрозил штрафом. С каких достатков я платить буду, и за что такое наказание?

– Товарищ начальник, – вмешался дежурный, – ее уже предупреждали, чтобы бросила свое занятие. А ей хоть бы хны...

– Правильно поступил участковый. И штраф придется платить. Хлеб на самогонку переводить никому не позволим, – отрезал Ковалев. – А еще раз уличим – в суд передадим дело. Вот так.

Бабенка сникла, укутавшись в платок, шмыгнула в дверь. Отпустив дежурного, Ковалев достал из сейфа бумаги, занялся ими. На «канцелярию», как называл он различные служебные бумаги, запросы, на их исполнение времени у Николая Ивановича вечно не хватало. И потому только сейчас, когда выдался спокойный денек, можно было прочесть их, не торопясь, обмозговать. Ох, эти бумаги! Накапливаются быстро, и сколько ж они времени требуют...

Углубившись в «канцелярию», Николай Иванович не заметил, как просидел до полудня. Напомнила жена Анна Ефимовна вместе с шестилетним сыном.

– Вот где ты, пропащий? – проговорила она с мягким укором. – Люди добрые уже пообедали, а он еще в рот ничего с утра не брал.

– Папка, пойдем, – потянул отца Толик. – Пойдем!

– Сдаюсь! – засмеялся Николай Иванович, подчиняясь...

Они еще садились за обеденный стол, как скрипнула дверь и в комнату вошел Сергей Мидцев – помощник Ковалева по оперативно-розыскной работе.

– Хлеб да соль! – проговорил он, снимая шапку.

– Садись к столу, – пригласила Анна Ефимовна.

– Сыт во как, – Сергей для убедительности провел рукой по горлу. – Вы обедайте, а я пока покурю на кухне.

Николай Иванович понимал, что Сергей зашел к нему неспроста – видно, случилось что-то непредвиденное. Он вяло отхлебнул несколько ложек щей и отодвинул от себя тарелку.

– Понимаешь, дело какое, – зашептал на улице Сергей, оживленно блестя глазами. – Банда объявилась. Один верный человек мне сообщил. Нужно брать, а то они, сволочи, подкрепление с хуторов поджидают, опять заваруху хотят поднять.

– А не врет твой верный человек?

– Нет, ручаюсь за него. Я уже и в ГПУ об этом доложил. Приказали ночью выехать на операцию.

– Раз такое дело – поехали, – согласился Ковалев.

– Николай Иванович, – в голосе Сергея послышались умоляющие нотки. – Разреши, я вместо тебя операцию возглавлю?

– Это почему же? – удивился Ковалев.

– Ты женатый человек, ребенка имеешь. Неровен час... Ну сам понимаешь, поберечься нужно...

– Нет, Сережа, – ласково, но твердо заметил Ковалев. – Операцию возглавлю сам. В этих делах я стреляный воробей. А ты побудешь тут за меня. Тоже дел хватит.

За эти три месяца Ковалев привязался к своему помощнику. Сергей был смелым парнем, умел толково решать вопросы. Недаром же он за год (пришел в милицию по комсомольскому набору) вырос от агента уголовного розыска до заместителя начальника отделения.

– Николай Иванович, – обиженно сказал Сергей, – может, раздумаешь? В крайнем случае, хоть тут не оставляй...

– Разжалобить стараешься? Ну ладно, с собой возьму, но смотри, номер какой-нибудь не выброси.

– Спасибо! – вспыхнул Сергей. – Как прикажете, все сделаю. Вот увидите.

Оба умолкли. Сергею было радостно оттого, что вот он, наконец, дорвался до настоящего дела – не то, что ловить заурядных жуликов, разбираться с делами о самогоноварении или бродяжничестве.

На десять лет был старше Ковалев своего помощника. Но сколько пришлось за эти годы хлебнуть всякого лиха – другому за всю жизнь и малой толики такого не достанется.

Девяти лет остался Николай вместе с тремя младшими братьями без родителей. Жили у деда, а когда вскорости и его не стало, пошли по миру. За кусок хлеба, миску щей гнул спину на богачей с утра до ночи. В семнадцать лет ушел добровольцем в Красную Армию, приписав себе для солидности пару лет.

И закрутил парня вихрь революции. На фронт, правда, не попал, кадетов не бил. Направили в батальон ВЧК на внутренний фронт – порядок охранять. Но этот фронт мало чем отличался от передовой. Редкая ночь обходилась без тревог, выстрелов, настоящих боев.

И даже в двадцать первом, когда закончилась гражданская, для Ковалева и его товарищей война продолжалась. В первых числах января батальон срочно подняли по тревоге. Вместе с курсантами пехотных курсов, расквартированных в Царицыне, посадили на бронелетучку. Застучали колеса, отмеривая версты в морозной мгле. Ехали бойцы усмирять новоявленную контру. В Михайловке поднял восстание караульный батальон под командованием офицера Вакулина.

На рассвете бронелетучка запыхтела у железнодорожного моста, перекинувшегося через замерзшую Медведицу.

Бойцы рассыпались в цепь, ринулись в атаку по глубокому снегу. А бронелетучка открыла огонь из орудий по станции Себряково. Мятежники не выдержали яростного удара и отступили.

Но еще не одну неделю гонялись за этими отщепенцами красноармейцы, чекисты и милиционеры, пока удалось полностью подавить мятеж, пока в селах, и хуторах северных и заволжских уездов для жителей не наступил покой. Немало бойцов полегло в боях и стычках с бандитами...

Трудный, очень трудный выдался двадцать первый год в Поволжье. Едва покончили с Вакулиным, как по весне объявились в заволжских степях новые атаманы, «идейно не согласные с Советской властью» братья Еркины, собравшие вокруг себя отродье всех оттенков и мастей.

Неделями бойцы-чекисты не слезали с коней. Длинные переходы чередовались с кровопролитными стычками.

Однажды на исходе апреля, когда хуторяне повсеместно праздновали пасху, батальон чекистов, еще не остывший от боя, вступил в Луговую Пролейку.

Ковалев, намаявшийся за день, ввел коня во двор, передал повод хозяйке и уснул под навесом мертвым сном.

Проснулся он оттого, что кто-то энергично тряс его за плечо.

– Да проснись же, касатик! – говорила хозяйка со слезами на глазах. – Аль не слышишь, как стреляют? Бандиты наступают!

Сон как рукой сняло. Ковалев подбежал к коню.

– Подожди, голубок, – остановила его хозяйка. – Пойду выгляну за ворота. Не дай бог, нарвешься на бандитов.

Она вышла на улицу и, убедившись, что никого нет, махнула рукой. Ковалев дал коню шпоры. Налево, в переулке, цепью залегли спешенные кавалеристы. Ковалев тоже спрыгнул с коня, щелкнул затвором.

– Слушай мою команду! – раздался звонкий голос взводного Кости Сиволобова. – По коням, приготовиться к атаке!

Бойцы радостно загомонили, приветствуя командира. Костя, потрясая клинком, скомандовал:

– Шашки вон! За мной в атаку, марш!

Дрогнули нападавшие, не рассчитывавшие на такой крутой поворот дела, повернули вспять. Надеялись бандиты вырубить уставший батальон, но мало кто из них в том стремительном бою сам унес ноги...

И в милиции, куда после демобилизации в конце двадцать первого года поступил Ковалев, тоже приходилось бывать в разных переделках. Позднее, уже в двадцать девятом, после окончания Новочеркасской школы милиции, Ковалев получил направление в Нижний Чир, оттуда в Котельниково.

...Остаток дня провели в хлопотах по подготовке к предстоящей операции. Дело предстояло нешуточное. В одной из глухих балок объявились бандиты, претендовавшие на роль главарей. Ночью они ожидали своих единомышленников из окрестных станиц. Нужно было немедленно захватить главарей и не дать полыхнуть новому кровопролитному пожару.

К участию в операции отобрали самых надежных, самых смелых. Ковалев приказал всем одеться под казаков, из оружия взять только наганы и пистолеты, запастись веревками, в разговоре употреблять слова и выражения, бытующие в обиходе местных жителей.

Сергей Мидцев первым выполнил приказ Ковалева, но щеголял в казачьей фуражке, из-под которой выглядывал русый чуб.

– Ты эту комедию брось, – нахмурился Ковалев. – Не лето ведь. Позавчера метель кружила. А ты к бандитам на жительство и в таком наряде.

– А ведь и верно, – согласился Сергей и убежал за шапкой.

План согласовали с работниками ГПУ, получили «добро». Как только стемнело, со двора отделения милиции выехали две подводы.

За городом, казалось, темь стояла еще гуще, непрогляднее. Опустился сыроватый туман, и буквально в двух шагах не видно было ни зги. «Недаром, значит, нога с утра ломила», – подумал Ковалев. В восемнадцатом ранило его в ногу, лечился на ходу. От такого лечения и ноет рана.

Ехали долго, молча. Приказано было даже не курить. Раздавался лишь скрип подвод, да изредка испуганно прядали ушами лошади – поблизости, очевидно, бродили волки. Наконец, подводы остановились у какой-то балки.

– Приехали, – шепнул Мидцеву его знакомый, знавший о расположении бандитов. Ковалев спрыгнул с подводы, осмотрелся. По-прежнему ничего не было видно. «Ну и место, – подумал он, – пострелять всех нас запросто могут».

– Брать надо живьем! – еще раз шепотом напомнил Ковалев. – Стрелять лишь в исключительном случае. Начинать, как только в разговоре я вроде случайно скажу слово «взять».

Проводник пошел вперед, за ним, держа оружие наготове, двинулись работники милиции. Спускались в балку медленно – тропинку не видно было в темноте, она ускользала из-под ног.

– Стой, кто идет! – неожиданно откуда-то сбоку раздался голос.

Все насторожились, приготовили оружие. Проводник в ответ дважды свистнул. Подошли поближе. Наконец, в темноте удалось разглядеть две землянки, возле них стояли вооруженные люди, один из них держал ручной пулемет. Проводник подошел к пулеметчику, что-то шепнул.

– Станичники! – в голосе того послышалась радость. – С прибытием!

И пошли тут рукопожатия, хлопки по плечам, по спине...

– Айда в курень, братцы! – радушно, будто и в самом деле в хату, пригласили хозяева.

В землянке чадила плошка, дух перехватывало от спертого воздуха.

– Фу! – поморщился Ковалев. – Чисто кабаны живут. Продыхнуть нечем. Из этакого куреня краше на баз, ажник голову заломило.

– Привыкайте к нашему раю, – откликнулся чей-то голос, но остальные предложение приняли, и все высыпали наверх.

Крутили самокрутки, чесали языки. Каждый милиционер намечал, кого он будет брать, и незаметно становился поближе.

Ковалев, сам исконный казак, завел длинную байку, награждаемый дружным хохотом хозяев и пришедших.

– Станичники, а самогонки с собой не захватили? – спросил пулеметчик, бывший тут за главного. – Такое дело не грех окропить.

– С собой нет, а вот тут недалече, в хуторе, казенной водки навалом в потребиловке, – произнес Ковалев, – можем взять...

Сигнал был понят мгновенно, и началась свалка. Милиционеры сбивали бандитов с ног, вязали. Ковалев выбрал заранее себе главаря, высокого, худого, но, видать, крепкого казака. Неожиданно схватил противника поперек туловища, приподнял с натугой и шмякнул на землю.

– Ты чего, бугай, удумал? – взревел тот. – Будя замашки выказывать, не на игрищах... – Но тут сообразил, что не игрищами пахнет, и начал яростно отбиваться ногами.

Ковалев никак не мог к нему подступиться – и в этот момент опять заныла нога. Он рванул из кармана наган и рукояткой огрел бандита по голове. Тот сразу стих.

Связали всех семерых, покидали на телеги. Одни притихли, другие матерились, угрожали. Милиционеры собрали захваченное оружие, подожгли землянки.

На рассвете телеги въехали в Котельниково. Так закончила существование последняя бандитская шайка на территории района...

Немало лет прошло с тех пор. Не раз получал Ковалев новые назначения. И всюду он, коммунист, с честью справлялся с заданиями. Об этом в личном деле лучше всего свидетельствует еще одна Почетная грамота:

«Нижне-Волжский краевой исполнительный комитет Советов рабочих, крестьянских, казачьих и красноармейских депутатов в день XV годовщины рабоче-крестьянской милиции отмечает Вашу энергичную деятельность и преданность делу пролетарской революции... и от лица трудящихся края награждает Вас настоящей грамотой и револьвером системы Коровина».

Нет, не выпустил из рук оружие Николай Иванович Ковалев, зорко охранял интересы народа до последнего дня работы в органах охраны общественного порядка. Последние годы Ковалев на пенсии. А эстафету старшего поколения милиционеров он передал своему сыну Анатолию.