Текст книги "Эти бессмертные"

Автор книги: Вадим Проскурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Лорд Павел снова кивнул. Он смотрел на Людвига со спокойным доброжелательным интересом.

– Тогда как могут делать зачистки те, кто следует пути добра? – спросил Людвиг. – Мне кажется, что любая зачистка будет недобрым поступком.

– Тебе правильно кажется, – согласился с ним лорд Павел. – Так и есть, любое убийство – недобрый поступок, их надо избегать. Один пророк в моем мире так и говорил: «Не убий». Впрочем, не он один так говорил, почти все пророки так говорили.

– Но тогда как же делать зачистку? – спросил Людвиг. – Если всякое убийство губит душу…

– Не всякое убийство губит душу, – уточнил лорд Павел. – Мне ничуть не жаль сэра Стефана, которого я утопил в яме с помоями. Или сэра Пана, которого ты убил за глупые речи. А вот сэра Хина чуть-чуть жаль, иногда мне кажется, что он мог стать моим другом, как Хортон.

И в этот момент Людвиг все понял. Головоломка сложилась, мир снова стал прост и понятен.

– Я понял! – воскликнул Людвиг. – Нельзя убивать тех, кто может стать твоим другом, чтобы потом не пришлось раскаиваться. А если ты абсолютно уверен, что делаешь правильное дело, твоей душе ничего не грозит. Спасибо, повелитель, вы разъяснили то, чего я не понимал. Нельзя делать зачистку без веских причин, но зачистка, выполненная по всем правилам, не мешает душе сохранять доброту.

Лорд Павел улыбнулся как-то грустно и растерянно.

– Хорошо тебе, понял… – пробормотал он себе под нос. И добавил, уже нормальным голосом: – Ты только подумай вот над чем. Начиная зачистку, ты должен считать, что все взвесил и предусмотрел, должен быть уверен, что все делаешь правильно. Но что, если ты все же ошибаешься?

9

Десять дней назад Иф полагал огромной толпу воителей, собравшуюся перед Муралийским замком. Теперь он понимал, что это была просто небольшая кучка людей по сравнению с тем, что сейчас происходило перед замком, ранее принадлежавшим герцогу Хину.

Здесь собрались все воители, ранее бывшие вассалами Хина. Может, и не совсем все, но большая часть – это уж точно. Здесь были все, кого Иф знал лично, в том числе и все девять графов (десятым графом раньше был Хортон, он не считается). На зов потрясателя вселенной явился даже граф Гмохиур, самый почтенный и уважаемый вассал Хина, считавшийся самым вероятным его преемником. На самом деле, лучше бы не приходил, потому что с ним у Ифа возникла проблема.

– Привет, Иф! – поприветствовал его лорд Павел, когда Иф подошел к повелителю и поклонился, вежливо, но без подобострастия, именно так, как должен кланяться вассал, исповедующий путь добра, сюзерену, тоже исповедующему этот путь. – Как дела? Уже принял командование ротой?

– Не совсем, – ответил Иф. – Возникла проблема, кто-то назначил в мою роту командиром взвода графа Гмохиура…

– Не кто-то, а я, – перебил его лорд Павел. – Про Гмохиура говорят, что он очень силен в боевой магии и весьма умен. Думаю, он вполне сможет возглавить взвод. На учениях я хочу поставить его взвод на направление главного удара, думаю, он справится.

– Я не сомневаюсь, что он справится, – сказал Иф. – Но он отказался подчиняться моим приказам.

– Почему? – удивился лорд Павел. – Ах, да… Ты – барон, а он граф, в этом все дело, верно?

– Верно, – кивнул Иф.

– Об этом я не подумал, – сказал лорд Павел несколько смущенно. – А что теперь делать? Роту я не могу ему доверить, я его еще не видел в деле, да и тренироваться ему придется дольше, чем тебе. Ладно, пусть убирается в свой удел, не хочет помочь потрясателю вселенной – его дело, я не буду его наказывать за это. Но и на бонусы от победы пусть потом не рассчитывает. А тебе что нужно? – обратился лорд Павел к кому-то, кто стоял за плечом Ифа.

Иф обернулся и обнаружил, что рядом с ним стоит граф Гмохиур, который как раз в этот момент совершал низкий поклон, куда более низкий, чем тот, которым Иф поприветствовал потрясателя.

– Граф Гмохиур к вашим услугам, – представился он. – Счастлив сообщить, что герцог Хортон подтвердил мой титул и полномочия. Разрешите задать вопрос?

– Задавайте, – сказал лорд Павел.

Сэр Гмохиур хмыкнул польщенно, но вместе с тем озадаченно. Иф тоже был озадачен – почему повелитель употребил в отношении графа форму особо вежливого обращения к равному или высшему? Какая-то шутка? Не может быть, чтобы он всерьез считал сэра Гмохиура равным себе!

– Рад, что вы признали мой статус, – сказал граф. – Это избавит нас от долгого выяснения отношений. Еще больше меня радует то, что вы отказываетесь от притязаний на титул верховного владыки.

Лорд Павел бросил на Ифа растерянный взгляд.

– Что он несет? – спросил повелитель, обращаюсь к Ифу. – Я вроде ни от чего пока не отказывался.

– Вы обратились к нему слишком вежливо, – пояснил Иф. – Он решил, что вы признаете его главенство.

Лорд Павел улыбнулся странной кривой улыбкой, в его глазах мелькнули шальные искорки.

– А, вот в чем дело, – сказал он. – Благодарю вас, граф. Вы вовремя напомнили мне, что армия добра – в первую очередь армия, и только во вторую очередь – армия добра. А в армии нельзя обращаться к подчиненным вежливо, они считают вежливость слабостью. Так вот, граф, иди к лесным мифическим зверям и доставь им извращенное удовольствие. В моей армии такие, как ты, не нужны.

Вместо ответа граф сложил пальцы в жесте создания файрбола. В следующую секунду потрясатель вселенной атаковал его. Лорд Павел не воспользовался магией, а просто избил графа руками и ногами. Первым ударом ноги он разрушил угрожающее сплетение пальцев, а три следующих удара повергли сэра Гмохиура наземь.

– Страна дураков, – мрачно изрек лорд Павел. – Ну что мне с ним делать? Повесить, что ли…

– Повесить? – переспросил Иф. – Как повесить, где? А это отличная идея, мой повелитель! Связать руки, укрыть магическим коконом, чтобы не мог колдовать, и повесить на высоком дереве, чтобы все видели, что бывает с теми, кто оскорбляет потрясателя вселенной. Повелитель, ваша мысль гениальна! Я никогда раньше не думал об этом, но ритуальное унижение может дать такой же эффект, как зачистка. В самом деле, зачем делаются зачистки? Чтобы худшие не занимали места, достойные лучших, а средние чтобы боялись оказаться среди худших. Но если худший не отправляется в перерождение, а просто подвергается унижению, средние тоже будут бояться стать худшими…

Лорд Павел печально вздохнул.

– Рота баянистов, – заявил он, в очередной раз употребив непонятное слово. – Вы, воители, как дети, те тоже каждый день открывают для себя что-то новое. И каждый из них думает, что открыл это первым во всей вселенной.

– Прошу повелителя простить меня, – смущенно произнес Иф. – Я говорил опрометчиво, не подумав, что повелитель прошел по пути добра гораздо дальше меня…

– Убери его с глаз моих, – потребовал Павел. – Пусть убирается в свой удел, и чтобы я его больше не видел. Хотя нет, лучше позови Хортона, пусть герцог прикажет ему это от своего имени. А то этот дурак решит, что подчиняться приказам того, кто не кроет тебя по матери, оскорбительно, права начнет качать… А мне только междоусобных потасовок тут не хватало.

– Вы желаете устроить состязания сильнейших бойцов? – уточнил Иф. – Это тоже хорошая идея, по-моему, это позволит…

– Пошел вон! – рявкнул потрясатель вселенной. – Выполняй приказ, боец! Бегом!

Иф понимал, что слово «бегом» в приказе повелителя вовсе не означает, что искать лорда Хортона надо именно бегом. Это просто фигура речи, способ продемонстрировать важность и срочность отдаваемого приказа. Но Иф не решился нарушить отданный приказ, он все-таки побежал. Повелитель в гневе, кто знает, что придет ему в голову в следующую минуту? Барон Людвиг в гневе убил файрболом сэра Пана, а лорд Павел одобрил этот поступок, так что доброта отнюдь не мешает повелителю проявить свой гнев. А его гнев будет куда страшнее, чем гнев сэра Людвига, о котором говорят, что он слаб и не слишком умен… Хотя, с другой стороны, лорд Павел назначил его командиром второй роты…

Иф оглянулся. Лорд Павел смотрел в другую сторону, он разговаривал с каким-то незнакомым воителем – то ли выслушивал доклад, то ли что-то приказывал. Иф решил, что можно перейти на шаг. Должное рвение в выполнении приказа уже продемонстрировано.

10

Павел был в бешенстве. Он и раньше понимал, что нелегко будет превратить разношерстную толпу неуправляемых воителей в единую армию, но только сейчас ему в полной мере открылось, как это тяжело. Человеческая память избирательна, все плохое забывается, сейчас Павел вспоминал свои лейтенантские два года с теплотой, почти с ностальгией, но если покопаться в памяти как следует, всплывают вещи, которые раньше так хотелось забыть. Тупые командиры, еще более тупые солдаты, дурацкие приказы, нелепая суета, нелепые проблемы, возникающие на пустом месте, постоянное нервное напряжение, которое так хорошо снимается стаканом водки. А здесь водки нет, есть, правда, какие-то непонятные наркотики, но употреблять их не принято, даже неудобно спрашивать у подчиненных, как это делается. А снять стресс не помешало бы.

Раньше Павлу казалось, что его армия будет состоять из нормальных людей. Воители будут служить не за страх, а за совесть, простые и банальные слова о доброте и взаимном уважении хорошо подействовали на их души, эти люди воспринимают Павла как пророка и подчиняются ему, на первый взгляд, беспрекословно. Но это только на первый взгляд. Потому что голова каждого человека забита тараканами, и воители не являются исключением. Особенно воители старой закалки. В бессмертии есть свои минусы – когда живешь триста-пятьсот лет подряд, трудно изменить старым привычкам, открыть душу чему-то принципиально новому. Хортон, правда, сохранил эту способность, но Хортон – особый случай, другие графы не зря считают его яйцеголовым чудаком. Нет, не зря Хортон сказал, что с Хином договариваться нельзя, а нужно сразу мочить. Тогда Павел не был в этом уверен, просто доверился Хортону как более опытному, а сейчас уже очевидно, что Хортон принял это решение не зря.

Павел всегда считал, что быть пророком легко и приятно. Что бы ты ни сказал, все воспринимается как божественное откровение, любая твоя прихоть с радостью исполняется, любое желание возводится в ранг закона. Так все и есть, с одной только оговоркой, – подданные воспринимают твои слова в меру своего понимания и напрочь перевирают почти всё. Интересно, армия пророка Мухаммеда была таким же сборищем неуправляемых дебилов? Может, Иисус потому и взошел на крест, что не в силах был по сто раз объяснять своим ученикам, что конкретно он имел в виду, когда говорил «не ругайтесь, порождения ехиднины»? Хорошо было Будде, ему было куда уйти, горы большие. Но здесь некуда уходить, в этом мире правила куда жестче – либо пророк идет до конца, либо сходит с дистанции. Во втором случае путь добра, скорее всего, все равно восторжествует, но мертвому пророку от этого не легче.

Большой ошибкой было ожидать, что все графы подобны Хортону. Поговорив минуту с Гмохиуром, Павел убедился в этом на сто процентов. Хорошо еще, что он стоял так близко, удалось достать его в рукопашной, а то получил бы файрболом в морду – и родилась бы легенда о потрясателе вселенной, принесшем себя в жертву добру. Надо при случае потренироваться в заклинаниях, восстанавливающих здоровье. Хотя, с другой стороны, когда представится такой случай? До решающей схватки на горе Губерт – точно не представится. Лучше, наверное, телохранителей к себе приставить. Устина, например… Хотя нет, Устин – лучший танк всего герцогства, он будет незаменим на острие атаки.

В очередной раз шевельнулась предательская мысль – а поможет ли она вообще, эта атака? Хортон считает, что император выйдет на честный бой и тогда воители сомнут его массой, закидают файрболами по навесной траектории, а когда он придет в смятение – окружат и уничтожат. А чтобы противник не улетел, особая рота, возглавляемая лично Хортоном, накроет небо сплошной завесой вихрей и смерчей. План боя выглядит неплохо, и если император действительно не способен выйти за привычные рамки – его ждет быстрый конец.

Но что, если император не бросится сразу прихлопнуть наглого раба, возомнившего себя почти богом? Что, если император проведет адекватную разведку и поймет до начала боя, с чем именно столкнулся? Павел задал этот вопрос Хортону, тот ответил на него философски – пусть победит сильнейший и умнейший, это естественный отбор. Это будет как бы экзамен для императора, выдержит – останется править еще сколько-то тысяч лет, а Павла с Хортоном ждет посмертная слава и хорошее перерождение. Как ни странно, Хортон действительно верит в реинкарнацию после смерти. Когда Павел прямо спросил его об этом, Хортон печально посмотрел на него, как на идиота, и сказал:

– Если перерождения нет, то зачем жить правильно? Даже если перерождения нет на самом деле, в него все равно надо верить. Потому что воитель, не верящий в бесконечную цепь жизней, неизбежно впадет в уныние и отчаяние. Я не понимаю, как ты можешь жить, веря в то, что после смерти тебя не ждет ничего. Наверное, ты просто слишком молод.

Как бы то ни было, местные представления о загробной жизни куда приятнее, чем вечные муки в адском посмертии. Хотя современные христиане вроде уже отходят от веры в рай и ад, у них теперь есть модное слово – «спасение», а от чего спасаешься – как бы неважно, главное – спастись.

Впрочем, бог с ней, с религией. Даже если отвлечься от религиозной составляющей вопроса, Хортон все равно прав. Они уже зашли намного дальше, чем Павел рассчитывал поначалу. От суперприза отделяет только один шаг, возможно, сделать его не удастся, но, по крайней мере, они попытаются. Как пел Мик Джеггер, «we can't say we never tried». Забавно было бы послушать потом легенду о своих подвигах. Жаль, что загробной жизни все-таки нет.

Однако с графами надо что-то делать. Приходится признать, что идея поставить их в ударные роты под начало баронов была идиотской. А доверять им роты – еще более идиотская идея, эти старые пни вряд ли быстро освоят науку побеждать. Может, определить их к Хортону, облака разгонять? Пусть машут своими конечностями, главное, чтобы вреда не было. Только не воспримет ли тот же Гмохиур как оскорбление, если его вассалы будут подчиняться, например, Ифу?

– Лоох! – позвал Павел ординарца. – Я отменяю свой предыдущий приказ насчет графа Гмохиура. Распорядись, чтобы его доставили ко мне как можно быстрее. И проследи, чтобы во время нашего разговора рядом было несколько сильных бойцов, лучше всего танков, из числа лично преданных.

Гмохиур прибыл гораздо быстрее, чем рассчитывал Павел, всего-то через четверть часа. На его физиономии растекся желтый синяк, еще не сведенный окончательно заклинанием исцеления. Однако смотрел побитый граф вполне лояльно.

– Гмохиур! – обратился к нему Павел. – Ты позволил себе дерзость, за которую понес наказание. Впредь я желаю, чтобы ты не допускал подобных поступков. Это понятно?

– Понятно, мой повелитель, – ответил Гмохиур.

Как ни странно, он выглядел вполне удовлетворенным. С его точки зрения Павел вел себя так, как положено себя вести высокоранговому воителю.

– Ты поступаешь в распоряжение герцога Хортона, – распорядился Павел. – Возьми десяток, нет, два десятка своих воителей, каких считаешь нужным. Остальных передай графу Ифу, пусть войдут в его роту. Это касается только предстоящего боя, в дальнейшем твои вассалы будут снова подчиняться тебе. Все понятно?

– Если бы мне было позволено уточнить, я бы поинтересовался у повелителя, правильно ли я расслышал титул сэра Ифа, – сказал Гмохиур.

– Иф станет графом до заката, – сказал Павел. – А также Людвиг и Ксоук. Им придется командовать другими баронами, и если их титулы будут равны, это приведет к недоразумениям. Уделы для них я определю после победы.

– Лорд Павел, вы – великий воитель, – заявил Гмохиур. – Мне искренне жаль, что наша первая встреча состоялась в минуту растерянности, я знаю, такие минуты бывают у каждого воителя, даже самого великого. Я сделал неверные выводы и смиренно прошу повелителя принять извинения.

– Извинения приняты, – кивнул Павел. – А распоряжения отданы, иди и выполняй их.

Глава десятая

1

Гора Губерт поднялась над горизонтом на шестой день похода. Вначале она выглядела крошечной неровностью на ровной линии горизонта, казалось, это просто обман зрения. Но Павел знал, что пройдет еще четыре-пять дней, и эта гора займет полнеба, и под ее сенью состоится последняя битва в походе добра. Битва, которая войдет в легенды независимо от исхода.

Армия добра насчитывала чуть менее восьмисот человек. Поначалу Павел считал, что это слишком много, что таким количеством бойцов трудно управлять и на поле боя они будут скорее мешать друг другу, чем помогать. Но большие учения показали, что воители сражаются не так плохо, как он ожидал поначалу. К сожалению, на учениях были жертвы – граф Гмохиур, изображавший императора, отбил первую атаку, забрав жизни семи воителей, в том числе одного танка, не Устина, а совсем другого воителя, из роты графа Ксоука. А потом Гмохиур спокойно сдался, не ожидая второй атаки, которая, без сомнения, стала бы для него последней. Причем последней не только в бою, но и в жизни – воочию увидев первую кровь, воители озверели, вряд ли они стали бы брать Гмохиура живым.

После боя Гмохиур зашел на командный пункт, выразил Павлу восхищение и неожиданно сам попросился командиром взвода к Ксоуку.

– Я был не прав, – сказал он. – Я не сразу понял, что толпа крыс может завалить могучего кабана, если крысами управляет мудрый вождь. Лорд Павел, вы – истинный потрясатель вселенной. Мне не хватило мудрости признать это сразу, но теперь я ясно вижу свою ошибку. Мир перевернулся, больше нет правил и законов, понятие чести более не действует. Отныне сила воителя не играет большой роли, куда важнее умение управлять подчиненным войском. А в этом умении я намного слабее сэра Ксоука, но я хотел бы повысить свое мастерство. Раньше я думал, что честь воителя не позволит пойти этим путем, но я был не прав, чести больше нет, отныне есть лишь мастерство и дисциплина.

– Приятно слышать от тебя такие слова, – ответил Павел, – но коней на переправе не меняют. Мы вернемся к этому разговору после битвы, а пока оставайся на своем месте, под началом герцога Хортона.

Услышав пословицу про коней, Гмохиур неожиданно просветлел лицом, как будто услышал изысканный комплимент. Только потом Павел сообразил, что раз слово «конь» присутствует в языке воителей, оно что-то означает, и, скорее всего, это какое-то мифическое существо, сравнение с которым весьма почетно.

Между тем армия добра двигалась к цели. Обеспечить это движение оказалось куда сложнее, чем предполагал Павел, выступая в поход. Он совсем упустил из виду, что должность зама по тылу в земных армиях предусмотрена не зря. Двигаясь походной колонной, восемьсот воителей производили эффект, сходный с пролетом стаи саранчи средних размеров. Как выяснилось на второй день похода, холопы, имевшие несчастье оказаться на пути армии, чисто технически неспособны накормить всех воителей. На военном совете Хортон предложил употреблять в пищу не результаты труда холопов, а самих холопов, дескать, цель оправдывает средства. Павел не сразу понял, что Хортон пошутил, а графы почти все приняли слова герцога за чистую монету и стали высказывать аргументы типа «тогда придется тратить столько магической силы для предотвращения эпидемий, что лучше поголодать». В который раз Павел убедился, что у местных воителей сложились весьма специфические представления о добре.

В конечном итоге решили развернуть армию в четыре колонны, идущие параллельными курсами, каждая со своими дозорами, головными и боковыми. В принципе, от дозоров можно пока отказаться, но лучше оставить походный порядок без изменений – пусть бойцы привыкают. Надо продумать систему гонцов, поддерживающих связь между командирами колонн, и еще систему продразверстки, чтобы не тратить слишком много времени на отбирание еды у холопов. Как же тяжело приходится земным военачальникам, восемьсот человек – это усиленный батальон, даже не полк, а каково командующему армией управлять десятками тысяч людей? Впрочем, в земных армиях все эти технологии давно отлажены, не приходится каждый день изобретать велосипед.

Хорошо еще, что с боевой подготовкой все в порядке. Каждый день четыре часа посвящались взводным и ротным учениям, воители учились военному делу с большим энтузиазмом, и результаты были выше всяких похвал. Ни один герцог не устоит против такой силы, но император – к сожалению, не герцог, это нечто совсем другое, совершенно непостижимое.

Жаль, что герцога Хина пришлось прикончить. Из всех знакомых Павла (если скоротечный бой можно назвать знакомством) только он один был лично знаком с императором, все остальные знали верховного правителя вселенной лишь по легендам. А эти легенды никак не могут быть правдой, слишком много в них противоречий и явных преувеличений. Если сложить все мифы об императоре воедино, вырисовывается то ли полубог, то ли Кощей Бессмертный – совершенно нереальное существо, которое так далеко ушло по пути высокой магии, что почти утратило человеческую природу. Например, все сходятся на том, что император не имеет личного удела, у него нет ни рабов, ни холопов, снабжающих его едой и всем прочим, необходимым для жизни. Он просто обитает на горе, а иногда, раз в триста лет, спускается вниз, и чаще всего это приводит к тому, что один из герцогов отправляется в перерождение, а один из графов становится герцогом. Но как император получает информацию, кого следует зачистить, а кого продвинуть? Ни одна легенда не говорит об этом ничего определенного, считается само собой разумеющимся, что император и так все знает, на то он и император. С другой стороны, он проводит зачистки точно так же, как и любой другой воитель, с помощью обычной боевой магии. Просто его магия сильнее.

Чем выше поднималась над горизонтом гора Губерт, тем сильнее Павла одолевали сомнения. До решающего сражения оставались считаные дни, а он все еще не представлял в полной мере, с чем связался и на что идет. Так было и раньше, но раньше ситуацию контролировал Хортон, а теперь он говорит, что понимает не больше Павла, и не похоже, что он врет. Хорошо быть фаталистом, как Хортон: дескать, хорошее перерождение мы себе обеспечили, а большего и не надо. Но Павел не готов рассматривать героическую смерть как достойное завершение похода. Может, не стоило так сразу выступать в поход? Выслать сначала посольство какое-нибудь… Хотя о чем можно договариваться со сверхъестественным существом, всезнающим и всесильным? А если оно не всезнающее и не всесильное, то зачем с ним договариваться, если можно уничтожить?

Очень странное и неприятное чувство – вроде бы нет явных причин менять уже принятое решение, но никак не удается отделаться от ощущения, что оно ошибочно, что нужно было делать все по-другому. А когда начинаешь думать, как это – по-другому, понимаешь, что лучше не получится, и, в конце концов, приходишь к выводу, что правильного решения нет. Как же это достало… Скорее бы уж эта гора чертова…

2

Оноткрыл глаза. Сторожевое заклинание прервало медитацию – кто-то приближался к священной горе. Судя по текущей напряженности силовых линий, этот кто-то еще далеко, есть еще время привести себя в порядок и подготовиться к встрече.

Эфемерная жизненная сила, равномерно разлитая по всему телу, да и не только по телу, сконцентрировалась в области неподвижного сердца, оно вздрогнуло, сократилось, и кровь побежала по жилам, вначале неторопливо, но все быстрее и быстрее. Чувствовать пульс странно, онвсегда долго привыкал к этому, выходя из спячки. Особенно сильно это напрягало в первые два-три тысячелетия, потом онпривык.

Первую минуту кровеносная система работает вхолостую, затем приходит время сделать первый вдох. Это больно – воздух буквально разрывает слежавшуюся легочную ткань. Впрочем, боль – не проблема, это чувство легко отключить усилием воли. Куда хуже с пульсом или, скажем, с икотой, не дай создатель, опять начнется…

Промелькнувшее в мыслях слово из древней эпохи заставило егоулыбнуться. Слово «создатель» давно ушло из обыденного языка, сохранившись лишь в заповеднике философских текстов. А было время, когда все поминали создателя через слово…

Онсел. Прислушался к ощущениям тела – все нормально. Теперь утренний туалет, неприятная процедура, но необходимая. То есть не совсем необходимая, при желании можно заменить ее магией, но оно того не стоит. Как ни прочищай желудок – родниковой водой или магией, – тошнит одинаково.

Сторожевая нить вздрогнула еще раз. И еще раз. И снова, и снова, много-много раз. То ли в заклинании проявился скрытый дефект, незамеченный за долгие века эксплуатации, то ли на гору Губерт взбирается целая толпа. Кажется, ожидается что-то необычное, а не очередной граф, чудом победивший сюзерена, опьяневший и ошалевший от собственной удачи. Поначалу подобные персонажи веселили его,но за тысячи лет все приедается. Правильно говорили древние – ничто не ново под звездами.

Пожалуй, стоит собрать дополнительные силы. Это займет некоторое время, но бывают ситуации, когда осторожность не помешает. Онпомнил, что такие ситуации бывают, но очень смутно, в последний раз это случилось очень давно, даже не сказать, сколько тысячелетий назад, ондавно уже перестал следить за временем.

Онпочувствовал странное воодушевление, казалось бы, давно утраченное чувство. Без новостей жить скучно, это и не жизнь, а так, череда прыжков из прошлого в будущее в поисках разнообразия. Раньше онвремя от времени пробуждался по собственной воле, выходил в большой мир, любил женщин, а иногда и мужчин, искал приключений и находил их. Иногда онвмешивался в большую политику, смещал и казнил графов и герцогов, но потом онзасыпал снова, а когда пробуждался, – видел, что все вернулось на крути своя, а подвиги, имсовершенные, превратились в легенды, а то и сказки, густо сдобренные моралью, но начисто лишенные сходства с оригинальными событиями. Иногда онтратил год или десятилетие, а потом выносил в большой мир философский трактат, который, как казалось ему,способен изменить путь бытия, направить течение жизни в новое русло, придать новые краски серой ткани бытия. Но так никогда не получалось, онзасыпал, пробуждался и узнавал, что еготруд или всеми забыт, или искажен до неузнаваемости многочисленными толкователями. Раньше онгневался из-за того, что так происходит, но прошло время, и оннаучился принимать путь бытия как должное. Любой предмет имеет массу, и весь мир имеет массу, и эта масса огромна, и какой бы беспредельной ни была твоя сила, тебе никогда не сдвинуть мир с места. Ты можешь лишь оттолкнуть от мира себя, что они сделал давным-давно.

Онвоззвал к создателю. Странно, но уже не одна сотня поколений верит в то, что создатель – просто абстрактный философский символ, не несущий практического смысла. И хорошо, что они верят в это, ондавно убедился, что великие заклинания не следует раздавать кому попало. Впрочем, какое это заклинание? Это молитва, причем не просто психотропное бормотание себе под нос, а настоящаямолитва, обращение к почти неисчерпаемому источнику силы, разумному, понимающему и доброму. Жаль, что последнее слово давно забыто.

Создатель отозвался. Как они ожидал, решение состояло в мгновенном перемещении в ту точку пространства, где он сможет все увидеть своими глазами и не будет при этом подвергаться смертельной опасности.

Емупоказалось, что это галлюцинация. Все поле зрения было заполнено людьми, их было не менее трех сотен, причем рабов почти не было видно, почти все люди были воителями. И это была не просто толпа, в их действиях и перемещениях угадывался неуловимый порядок, как будто ими всеми управляет чья-то единая воля.

Рядом с нимстояла женщина, очень молодая, очень красивая и, кажется, беременная. Создатель принес егок ней, стало быть, именно она ответит на все вопросы.

– Ты кто? – обратился онк ней.

При звуке егоголоса она вздрогнула. И не только от неожиданности – он давно знал, что большинство людей считают егоголос слишком низким, слишком хриплым и очень пугающим.

– Бригитта, – ответила женщина. – А… а ты кто?

Онрассмеялся, и от егосмеха она вздрогнула еще раз.

– Меня не интересует твое имя, – сказал он. – Кто все эти люди?

Она растерянно оглянулась по сторонам, как будто раздумывала, не позвать ли на помощь. Это было забавно, в самом деле, кто сможет помочь ей, если онзахочет причинить ей зло?

– Ты не ответила на вопрос, – сказал он.

В ее глазах мелькнуло неясное отчаянное упрямство.

– Ты тоже не ответил на мой вопрос, – заявила она. – Кто ты такой, чтобы меня спрашивать? И как ты оказался здесь, если ты не знаешь, кто все эти люди?

Онулыбнулся. Емубыла симпатична эта отчаянная наглость, он уже забыл, что люди иногда бывают такими.

– Я здесь живу, – спокойно сказал он. – Теперь ты будешь отвечать на мои вопросы?

Она долго смотрела емув глаза спокойным изучающим взглядом. Странное дело, она совсем не боялась его. Онтерпеливо ждал, чутье подсказывало ему,что грубая сила не поможет добиться ответа от этой странной девчонки.

– А ты совсем другой, чем все думают, – сказала она наконец. – Ты… добрый?

Еще один привет из далекого прошлого, давно забытое слово всплыло в живой речи.

– Откуда ты знаешь это слово? – удивился он.

И тут егоосенило.

– Я все понял, – сказал он. – Какой-то очередной философ откопал в древних книгах безнадежно устаревшее понятие и решил, что оно позволит переделать мир под себя. Он даже убедил какого-то герцога… Хина, например… Правильно?

Девушка вздрогнула, и онпонял, что угадал.

– Этот философ убедил Хина, чтобы тот пришел ко мне и попросил изменить законы, – продолжал он. – Но зачем Хин привел сюда такую толпу народа?

– А ты действительно изменишь законы во имя добра? – спросила девушка. – Ты действительно добрый?

Онпокачал головой.

– Я уже проходил через это, – сказал он. – Доброта – это иллюзия. Пожалуй, мы поговорим об этом в другой обстановке. Не знаю, почему я не хочу тебя наказывать, считай это моей прихотью. И уж к доброте это не имеет никакого отношения, – онулыбнулся, как емупоказалось, ласково.

Но ей так не показалось. Она испуганно отшатнулась и заорала во весь голос:

– Здесь император! Вот он, рядом со мной! Бейте его!

3

Небольшое ровное поле у подножия горы, выбранное для последней ночевки перед концом похода, озарилось мертвенным зеленым светом. Множество сигнальных файрболов взмыли в небо, воители спешно занимали места в строю, подразделения выстраивались в боевой порядок, только в центре строя происходило что-то непонятное. Зенитчики Хортона рассредоточились как-то слишком широко, причем не равномерно, а кольцом, в центре кольца стояли какие-то люди, а что они делали – Павел не понимал, остроты зрения не хватало. Как бы то ни было, налицо непорядок, причем серьезный непорядок, требующий личного вмешательства командира.