Текст книги "Комната Наверху и другие истории"
Автор книги: Терри Бэллантин Биссон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)
– «Выпас» похож на брак, правда? – прошептал я.
– Брак? – удивленно переспросила Кэнди. Мы были как раз вместе, наблюдая, как полицейский допрашивает квартирную хозяйку. – Ты решил на меня надавить?
– Это не формальное предложение, просто комментарий, – отозвался я. – Комментарий насчет…
– Ш-ш-ш-ш… – зашипели на нас сзади.
Я заговорил тише:
– …того, как быть часть времени вместе, а другую часть – раздельно. Вместе вошли и вместе вышли. Но ты тем не менее свободен и можешь следовать собственным вкусам, однако всегда знаешь, что другой приберегает для тебя место рядом с собой.
Я просто сходил от нее с ума.
– Я схожу от тебя с ума, – прошептал я.
– Ш-ш-ш-ш… – зашипела парочка у нас за спиной.
– Завтра вечером, – прошептала Кэнди и взяла меня за руку. Потом подняла ее так, что на ладонь упали отблески автомобильной погони на экране. – Что это? – спросила она, глядя на номер у меня на руке.
– Оно здесь, чтобы напоминать мне, как сильно я тебя люблю, – соврал я. Мне не хотелось объяснять ей, что это на самом деле значило. Не хотелось, чтобы она решила, что я рехнулся.
– Только шесть?
– Ты смотришь вверх ногами.
– Так-то лучше.
– Кэнди!
– Ш-ш-ш-ш… – снова зашипели у нас за спиной.
Мы пропустили все титры, но зато увидели пролог. В полночь Кэнди высадила меня у туалетной комнаты в «Доброй гавани». Направляясь «домой» в офис Виппера Вилла через пустырь, я поднял глаза на почти полную луну и подумал о By и его горной вершине на Гавайях. На небе было всего несколько звезд. Может, Вселенная и правда сжимается? Расчеты By, хотя я никогда не мог их понять, обычно оказывались правильными. Впрочем, какое мне дело? Несколько миллиардов лет представляются вечностью, когда ты молод, а ведь сорок один – это еще не старость. Второй брак может принести вторую молодость. Я осторожно переступил через своего старого друга – сиденье из деревянных бусин, которое в лунном свете выглядело лучше, чем когда-либо прежде. Но ведь так бывает со всеми, не правда ли?
На следующее утро я проснулся почти в десять и направился в «Добрую гавань», слегка спотыкаясь от яркого солнечного света.
– Янки Виппера Вилла, – проговорил Хоппи из ремонтной ямы, где он менял тормозные колодки еще одному «таурусу».
– Точно, – пробормотал я в ответ.
– …сказал Нуф-Нуф, – закончил он за моей спиной, когда я сделал шаг назад и уже поворачивал на пустырь.
У сиденья из деревянных бусин я остановился. Оно определенно выглядело лучше. Бусин на тропинке среди сорняков было явно меньше, чем вчера. Голых неопреновых нитей и оголенных пятен тоже было вроде бы меньше.
Но что толку гадать? У меня ведь было доказательство!
Я проверил цифру на тыльной стороне ладони: 9. Посчитал бусины в четырех рядах сверху донизу: 11. Снова проверил обе цифры, получилось то же самое.
Мне стало страшно. Я заглянул за кусты, в глубине души надеясь обнаружить там хихикающих пацанов, которые решили подшутить надо мной. Или даже Хоппи. Но в кустах никого не было. Городское предместье в будний день. Дети в школе. Никто не играет на пустыре.
Я поплевал на палец, стер со своей руки цифру «9» и вернулся в офис. Может, By прислал новое сообщение? Но факс молчал.
Было всего лишь пол-одиннадцатого, а с Кэнди мы должны увидеться только во время ленча, так что пришлось мне достать свою диетическую «колу» без кофеина и разложить «Юридический журнал». Я начал уже задремывать, когда древний, вертикально стоящий факс Виппера Вилла дзынькнул два раза и очнулся ото сна. Он дрожал и трясся, звенел и скрипел, шипел и свистел и наконец выплюнул на пол смятый и заляпанный чернилами листок, на котором красовались знаки:
Как только я пришел в себя, я подобрал его, разгладил и собирался присоединить к первому, но тут зазвонил телефон.
– Ну что? – спросил By.
– Еще немного Большого Схлопывания? – Разумеется, я спрашивал наугад.
– Наверняка ты держишь листок вверх ногами, – заметил By. – Расчеты, которые я тебе послал, касаются антиэнтропического реверса.
– Я и вижу, – солгал я. – Этот твой реверс показывает, что никакого Схлопывания все-таки не будет? – Меня это вовсе не удивило, все эти разговоры больше походили на утреннюю порцию жвачки, чем на настоящую катастрофу.
– Ирвинг! – с упреком воскликнул By. – Посмотри на уравнения еще раз! Антиэнтропический реверс ведетк Большому Схлопыванию, вызывает его! Вселенная не просто схлопывается, она разматывается в обратную сторону. Движется назад. Согласно моим расчетам, в последующие одиннадцать – пятнадцать миллиардов лет все будет развиваться в обратную сторону, от нынешнего момента и до Большого Схлопывания. Деревья из пепла превратятся в дрова, потом – в дубы, потом – в семена. Разбитое стекло снова соединится в витрину. Остывший чай нагреется в чашке.
– Интересно, – пробормотал я. – Когда все это начнется?
– Оно уже началось, – ответил By. – Антиэнтропический реверс происходит прямо сейчас!
– Ты уверен? – Я чувствовал, как вишневая диетическая «кола» без кофеина леденеет у меня в животе. Ей бы нагреваться, но она вроде бы остывает или нет? Я бросил взгляд на часы: почти одиннадцать. – Здесь у нас ничего не идет задом наперед, – прокомментировал я.
– Разумеется, нет. Пока нет, – отозвался By. – Все начинается на Краю Вселенной. Знаешь, как начинает двигаться очередь машин в пробке? Или как подкатывает прилив? Сначала ему надо вобрать в себя инерцию стоячих вод. Так что сначала кажется, что вообще ничего не происходит. В какой момент начинается прилив? Мы несколько тысяч лет можем ничего не замечать. В космических масштабах это – мгновение.
Мгновение. Я мигнул – мгновение ока. В голове тотчас возникла мысль о расшитой бусинами подушке сиденья.
– Подожди-ка! А может так быть, что какой-нибудь процесс здесь, у нас, уже идет вспять? – с нетерпением спросил я. – Раскручивается в обратную сторону?
– Едва ли, – уверенно ответил By. – Вселенная ведь ужасно большая и…
В этот момент я услышал стук в дверь.
– Ну, пока, – быстро проговорил я. – Кто-то пришел.
Это оказалась Кэнди, одетая в строгое хаки своего департамента. Вместо того чтобы поцеловать меня, своего будущего жениха, она прошла прямо к работающему на керосине офисному холодильнику и вынула бутылку вишневой диетической «колы» без кофеина. Я сразу понял: что-то произошло – Кэнди ненавидит вишневую диетическую «колу» без кофеина.
– Мы разве не должны были встретиться на ленч? – спросил я на всякий случай.
– Несколько минут назад мне позвонили, – ровным голосом проговорила она. – Из «Беличьего Хребта», из больницы. Папочка врезал Бузу.
Я постарался сохранить серьезное выражение лица и спрятать поглубже виноватую улыбку. В своем стремлении услышать то, что надо, я уловил: «Папочка врезал дуба» и мимолетно удивился вульгарности выражения. Сделав два шага к Кэнди, я взял ее за руку и сочувственно произнес:
– Мне очень жаль. – Но я, конечно, лгал.
– Но все же не так жаль, как Бузу, – торопливо проговорила Кэнди, уже волоча меня к двери. – У него теперь фингал под глазом.
Больница «Беличий Хребет» расположена в лощине к северо-востоку от Хантсвилла, а над ней возвышается Беличий хребет – гора. Это современное одноэтажное здание, которое выглядит как начальная школа или мотель, но пахнет… в общем, пахнет так, как оно и должно. Запах ударяет в нос, как только проходишь в дверь, – отвратительная смесь вони от мусора и беспорядка, от мочи, одеколона, протертой еды, сырых полотенец, испражнений, грязных простыней, хлорки, лизола. Потом в уши бьет звук: шарканье шлепанцев, храп, стоны, аплодисменты из ток-шоу по телевизору, стук подкладных суден, скрип колес инвалидных колясок; время от времени этот общий унылый фон разрывает испуганный вопль или леденящее душу завывание. Впечатление такое, как будто временами где-то там, в глубине, разгорается рукопашный бой, а вокруг шумит повседневная жизнь. Так оно и есть, здесь на самом деле идет бой со смертью.
Я прошел вслед за Кэнди к торцу длинного зала, где мы и обнаружили ее отца в дневной комнате отдыха. Приятно улыбаясь, он сидел, привязанный к креслу, и смотрел в телевизионный экран, где Алан Джексон пел и притворялся, что играет на гитаре.
– Доброе утро, мистер Нойдарт, – произнес я. Никогда не мог заставить себя называть его «Виппер Вилл». На самом деле я и не знал никакого Виппера Вилла, человека, который наводил страх на трейлерные стоянки в четырех округах. Тот, кого я знал и кто сейчас сидел перед нами, был крупным, но рыхлым мужчиной – мышцы, превратившиеся в жир. Зубов нет, волосы – длинные, редкие, белые – сегодня выглядели чуть более темными, чем обычно. Бледные голубые глаза не отрывались от экрана, а пальцы непрерывно поглаживали белую салфетку, которая прикрывала его колени.
– Что случилось, папа? – спросила Кэнди, мягко касаясь его плеча. Ответа, разумеется, не было. Виппер Вилл не сказал никому ни слова с самого января, когда его поместили в больницу и когда он обозвал старшую сестру, Флоренс Гейтере, проституткой, старой сукой и… ну, в общем, понятно. И обещал пристрелить ее.
– Я помогал ему выбраться из коляски, чтобы пойти в ванную, и тут он вскочил и как даст мне.
Я обернулся и увидел, что в дверях стоит худой негритянский парнишка в белом. В носу у него поблескивала бриллиантовая серьга, и он придерживал у подбитого глаза влажное полотенце.
– Глаза у него как выкатятся! Обозвал меня… ой, простите. Вскочил и ударил. Совсем как прежний Виппер Вилл.
– Простите нас, Буз, и спасибо, что позвонили мне, а не вызвали Гейтерс.
– Да ладно вам, Кэнди. У стариков с Альцгеймером такие случаи бывают. – Буз произнес «случаи» с ударением на «-ча». – Гейтере подняла бы, конечно, шум.
– Буз, – проговорила Кэнди, – познакомьтесь, пожалуйста, с… – Я надеялся, что она представит меня как будущего жениха, но пришлось разочароваться – …с моим другом из Нью-Йорка. – Вот как меня назвали.
– Янки Виппера Вилла, – понимающе кивнул Буз. – Я про него слышал.
– Простите еще раз за этот синяк, – повторила Кэнди. – Я правда ценю, что вы не вызвали Гейтерс. Может, вы хотите бифштекс? Прикроем им синяк.
– Я вегетарианец, – ответил Буз. – Да не берите в голову, Кэнди. Ваш папаша еще ничего, если не считать этого случая. Он позволяет себя помыть и гулять ходит каждое утро, такой покладистый, правда ведь, мистер Нойдарт? И Ти-эн-эн мы смотрим вместе. Он зовет меня каждый раз, когда появляется Пам Тиллис, правда ведь, мистер Нойдарт? Конечно, он не всегда такой милый. Я ведь помню, однажды он накинулся на мою мать, это когда мы жили на трейлерной парковке в Кибер-Крик. Обозвал ее… Ой, простите, Кэнди, но так и было.
– Мы с Бузом старые друзья, – рассказывала Кэнди, пока мы шли к машине. – Когда я училась в старших классах, он был там первым черным ребенком, извини – афроамериканцем или как там теперь говорят? А я – дочь Виппера Вилла, так что мы оба были отверженными. Я присматривала за ним, а он и до сих пор обо мне заботится. И слава Богу. Если Гейтерс узнает, как папа себя ведет, она точно выкинет его из «Беличьего Хребта», а мне больше некуда его деть. Мы окажемся в тупике, и что тогда делать?
– Да, невесело, – отозвался я.
– К счастью, все обошлось. Просто случай. – Она произнесла это так же, как Буз.
– Будем надеяться, – с сомнением пробормотал я.
– Вот странно, – задумчиво проговорила Кэнди. – Тебе не показалось, что папа сегодня выглядит лучше?
– Лучше?
– Мне кажется, Буз моет ему голову «Греческой формулой». Буз всегда хотел стать парикмахером. В больнице он работает временно.
* * *
Мы умудрились пропустить ленч. И договорились вместе пообедать, а потом «покататься» (сегодня я запланировал «поднять вопрос»). Кэнди высадила меня возле офиса. Было только три часа, а потому пришлось мне доставать вишневую диетическую «колу» без кофеина и раскладывать на подоконнике «Юридический журнал» с твердым намерением наверстать упущенное. Проснулся я от ритмичного позвякивания, постукивания, потрескивания, посапывания, подпрыгивания и легкого электрического запаха. Пол дрожал мелкой дрожью. Стоячий факс Виппера Вилла как раз выплевывал перемазанный алыми чернилами листок бумаги, который медленно спланировал на пол.
Я подхватил бумажку за один уголок и, пока она остывала, начал ее рассматривать.
Но прежде чем я успел понять, что это может значить (кто его мне послал, догадаться было нетрудно), зазвонил телефон.
– Это ответ на твой вопрос, – проговорил голос By.
– Какой вопрос?
– Ты спрашивал, может ли кое-что где-нибудь у нас уже сейчас раскручиваться в обратную сторону.
– Не где-нибудь, а прямо здесь.
– Под словом «у нас» я имею в виду – на Земле, – пояснил By. – Как видишь, мои расчеты показывают, что теоретически это возможно. И пожалуй, даже неизбежно. Ты, конечно, знаешь про суперструны?
– Это что-нибудь вроде суперклея или супермоделей?
– Вот именно. Они удерживают Вселенную как единое образование. И они до предела напряжены. Существует вероятность,что гармонические вибрации этих суперструн могутрастрясти отдельные объекты, и они появятся в виде пузырьков или реверсов в локальных полях энтропии.
– Полях? А как насчет пустырей? – И я рассказал By про сиденье из деревянных бусин.
– Гм-гм-гм… – замычал By. Мне казалось, я слышу, как вращаются шарики у него в голове. – Может, в твоих словах что-то и есть, Ирв. Обертоны вибрирующих супернитей могутпройти по линии моего зрения от Края Вселенной, затем попасть в нашу факсовую и телефонную связь. Примерно так стекло бьется по начерченной на нем линии. Но нужно в этом убедиться. Пришли-ка мне пару фотографий, чтобы провести количественный… Охо-хо-хо… – Его голос упал до едва различимого шепота. – Идет мой босс. Передавай привет Кэнди. Я позвоню.
Еще был белый день и света хватало, а потому, как только By бросил трубку, я тоже положил свою и кинулся через пустырь к «Доброй гавани», где взял взаймы у Хоппи его «Полароид», которым он фотографирует аварии. Делая снимки, я проводил собственный количественный анализ, подсчитывая бусины. Одиннадцать бусин на четвертом ряду превратились в тринадцать, другие ряды тоже выглядели как будто полнее. В грязи валялось теперь совсем мало бусин. Подушка сиденья стала настолько приличной, что ее можно было (ну, почти можно положить в мою машину, если бы она у меня была.
Мурашки побежали у меня по спине. Не нравится мне все-это.
Я вернул Хоппи его фотоаппарат и направился в офис длинной дорогой, пытаясь разобраться что к чему. Интересно опавшие листья полетят теперь вверх и снова закрепятся на ветках? А у «вольво» появятся четыре задние скорости? Думая обо всех этих штуках, я настолько забылся, что сунул фотографии в контейнер, обозначенный «OUT», на принадлежащем Випперу Виллу факсе раньше, чем успел вспомнись (надо бы сказать «сообразить»), что у меня нет канала выхода. Я мог говорить с By, когда он мне звонил, но ничего не мог отправить ему по факсу.
Я ощутил какую-то извращенную радость: я сделал, что мог, а теперь устал. Устал от мыслей о Вселенной. Мне предстояло важное, можно сказать, историческое свидание, не говоря уж об адвокатском экзамене. Достав из холодильника вишневую диетическую «колу» без кофеина и разложив на подоконнике «Юридический журнал», я погрузился в приятные размышления. В основном о Кэнди и той, последней, пуговичке на ее униформе.
Служащие хантсвиллского Департамента озеленения имеют множество обязанностей, которые выходят за рамки обычного рабочего времени с девяти до пяти. Некоторые из них бывают интересными, некоторые – даже увлекательными. И раз уж Кэнди любит свою работу, то я пытаюсь разделять ее интересы (то есть сопровождать ее), когда это возможно. В тот вечер мы должны были посетить рыбный обед (наверное, надо написать Рыбный Обед) в «Северном объединении баптистской церкви», где Кэнди, в безупречно отглаженной форме цвета хаки, была почетной гостьей. Рыба оказалась как раз такая, как мне нравится – прудовой сомик в кукурузной лепешке, – однако я так и не сумел расслабиться и получить удовольствие. Все думал, что будет дальше, хотелось побыстрее оказаться у Беличьего хребта, у горы, я имею в виду. Но у баптистов хорошо то, что они ничего не затягивают – в 9:15 мы с Кэнди уже любовались горным пейзажем. Ночь была прохладной, мы сидели на еще не остывшем капоте «Р-1800», а перед нами расстилалась долина, полная огней, похожих на плененные звезды. Ладони у меня вспотели. Это должна быть ночь, когда я сделаю предложение, а она его примет (со всеми вытекающими из этого для меня привилегиями).
Мне хотелось, чтобы вечер получился памятным, а потому я ждал, когда взойдет луна. Подразумевалось, что в тот момент она должна быть полной. Наблюдая за мерцанием у восточного горизонта, я думал о By и размышлял, не станет ли луна всходить на западе после того, как разразится этот самый реверс. Заметит ли кто-нибудь разницу? Может, люди просто начнут называть запад востоком и на этом успокоятся?
Все это для меня слишком сложно, к тому же у меня есть другие проблемы, чтобы ломать над ними голову. Как только луна осветила горизонт, я встал с капота, упал на колени и только собрался задать роковой вопрос, как услышал тоненькое бип-бип.
– Что это? – спросил я.
– Буз, – ответила Кэнди.
– А похоже на пейджер.
– Пейджер и есть. Буз одолжил мне свой, – объяснила она, залезла себе за пояс и отключила сигнал.
– Зачем одолжил?
– Сам знаешь зачем.
На Беличьем хребте нет телефонов, так что мы с бешеной скоростью понеслись с горы, то пронзительно скрипя тормозами, то оглашая окрестности диким лаем выхлопной трубы. Больше всего Кэнди боялась разбудить Гейтерс, которая в эту ночь дежурила, а потому мы вкатились на парковку «Беличьего Хребта» – больницы – с выключенными фарами. Я остался в «Р-1800», а Кэнди скользнула в боковую дверь.
Вернулась она через полчаса.
– Ну что? – спросил я.
– Папа снова накинулся на Буза, – тихонько произнесла она (точнее, я думал, что она произнесла именно это). – Но сейчас уже все спокойно. Буз не сказал Гейтерс. Я думаю, будет еще один удар. Три – и все кончено.
– Куда он его стукнул на этот раз?
– Не стукнул, – возразила она. – Укусил.
– Но у твоего папочки нет ни единого зуба!
Кэнди пожала плечами:
– Похоже, что теперь есть.
Вот каким он получился, вечер, про который я думал, что он станет самым грандиозным событием моей жизни. Ни моего предложения, ни ее благосклонного согласия со всеми вытекающими из него привилегиями – ничего этого просто не было. Во всяком случае, не в тот вечер. Кэнди нужно было ложиться спать, потому что утром ей предстояло встать пораньше из-за ежегодной конференции Департамента озеленения штата в Монтгомери, которая продлится целый день. Она высадила меня возле «Доброй гавани», и я решил пройтись, заменив прогулкой холодный душ. Чтобы обойти все улицы центра Хантсвилла, требуется не более двадцати минут, так что потом мне пришлось возвращаться в офис, по обычаю срезав дорогу через пустырь. В свете полной луны наборное сиденье выглядело почти новым. Верхние ряды бусин были полны, а в нижней части не хватало лишь нескольких штук. Я с трудом справился с желанием пнуть его ногой.
Древний автоответчик Виппера Вилла записал два сообщения. На первом оказались только звуки тяжелого дыхания. Какой-то сексуально озабоченный тип звонит наугад, решил я. А может, кто-то просто ошибся номером. Или это какой-нибудь старый враг Виппера Вилла. Большинство его врагов были старыми.
Второе сообщение пришло от Кэнди. Оно меня добило. «Завтрашняя конференция займет целый день, – говорила Кэнди. – Я не вернусь допоздна. На всякий случай я дала твой номер Бузу. Ты сам понимаешь зачем. Когда я вернусь, мы займемся своим незаконченным делом». – Она громко и с сожалением вздохнула. Почему-то мне это не понравилось.
Была уже полночь, но спать я не мог. В голове вертелись ужасные мысли. Я открыл вишневую диетическую «колу» без кофеина и разложил «Юридический журнал» у окна, выходящего на улицу. Интересно, есть на свете другой такой тихий центр города, как в Хантсвилле? Я попробовал представить, каким он был до того, как Объезд оттянул на себя всю деловую активность. Наверное, я заснул, потому что мне приснился кошмар, во сне я видел, как будто улицы нашего центра заполнены новобрачными, которые держались за руки. И все эти новобрачные были старыми. И у всех новобрачных были зубы.
* * *
На следующее утро я проснулся с мыслями о наборном сиденье на пустыре и решил сделать еще один снимок для By, так сказать – до и после. Совершив свое утреннее омовение в комнате для мужчин у Хоппи в «Доброй гавани», я обнаружил, что сам Хоппи торчит в яме и ремонтирует тормозные колодки на передних колесах еще одного «тауруса».
– Янки Виппера Вилла! – приветствовал он меня.
– Точно, – отозвался я и попросил разрешения снова воспользоваться «Полароидом».
– Он в «техпомощи».
– «Техпомощь» заперта.
– У тебя же есть ключ, – с удивлением отозвался Хоппи. – Ключ от душа. Здесь все открывается одним ключом. Так проще. – И он добавил: – Сказал Нуф-Нуф.
Я подождал, пока Хоппи снова углубится в работу, и тогда вынес фотоаппарат на пустырь и сфотографировал сиденье – мне не хотелось, чтобы он подумал, будто я рехнулся. Отпечатав снимки, я вернул «Полароид» на место, поспешил в офис и сунул новые фотографии к старым в контейнер с надписью «OUT» на древнем факсе Виппера Вилла. Если я и сомневался в том, что видел своими глазами (а с кем этого время от времени не случается?), то теперь сомнения развеялись. У меня были фотоулики. Наборное сиденье на второй фотографии было в значительнолучшем состоянии, чем на первой, хотя разделяли их всего сутки. Сиденье восстанавливалось прямо у меня на глазах.
А в голове по-прежнему шевелились ужасные мысли.
К счастью, на автоответчике не было ни единого сообщения.
Буз молчал.
Сосредоточиться я не мог, но заниматься все равно необходимо, это я помнил, так что пришлось доставать вишневую диетическую «колу» без кофеина и раскладывать «Юридический журнал» на подоконнике. Когда я проснулся, был почти полдень, пол дрожал мелкой дрожью, факс пыхтел, отдувался, скрипел, стонал, грохотал и выл. На секунду он успокоился, но снова с еще большей силой принялся за концерт. Из контейнера «IN» вылетел листок и закружился по комнате. Не успел он приземлиться, как я поймал его, еще теплый, и принялся разбирать, что там написано, но тут зазвонил телефон.
Я со страхом взял трубку и хрипло прошептал, предполагая самое худшее:
– Буз?
– Буз-з? – Это оказался By. – Ты что, сам гудишь вместо телефона, Ирвинг? Ну ладно, у меня более важный вопрос. Какой из этих полароидных снимков – номер один?
– Каких снимков? Ты получилих? Но это невозможно! Я не отправлял их по факсу. У меня нет канала выхода!
– Похоже, что теперь есть, – задумчиво проговорил By. – Я как раз отправлял тебе свои последние вычисления, только что, и как только закончил, тут и объявились эти «полароиды». Ты только забыл их пронумеровать.
– Тот, что похуже, это второй, а который еще хуже – первый, – ответил я.
– Значит, ты был прав, – сказал By. – Плохи дела. Даже у вас в Хантсвилле, в световых годах от Края, Вселенная уже сжимается в изолированных пузырьках антиэнтропических полей. Это аномальные гармонические обертоны суперструн. Формула, которую я только что послал, подтверждает, как ты, несомненно, видишь, теоретическую возможностьтого, что линейная ось поля антиэнтропического реверса, следуя за прогибом суперструны, проходит от Края Вселенной к центру Хантсвилла. Но наблюдения – это самая суть науки, и теперь, с твоими «полароидами», я смогу математически рассчитать…
– By! – перебил его я. Иногда, слушая By, приходится прорываться в его монолог. – А что будет с людьми?
– С людьми?
– Людьми, – повторил я. – Слышал про таких? Человеческие существа вроде нас с тобой. Двуногие, ездят на машинах. Господи! – Иногда By бывает просто невозможен!
– А, люди! – воскликнул он. – Люди состоят из той же материи, что и вся Вселенная, так ведь? Они, то есть, я имею в виду, мы, – такие же. Антиэнтропический реверс означает, что мы будем жить задом наперед: от могилы к колыбели. Люди будут становиться не старше, а моложе.
– Когда?
– Когда? Когда волна антиэнтропического реверса распространится назад, от Края через всю Вселенную. Как прилив. Может пройти несколько тысяч лет, а может всего несколько сотен. Хотя, как показывает твой эксперимент с подушкой сиденья, вокруг линейной оси могут существовать изолированные пузырьки… Все, идет мой босс, – вдруг зашептал By. – Мне надо бежать. Привет Кэнди. Кстати, как ее отец?
By часто заканчивает разговор вопросом. Часто на этот вопрос невозможно найти ответ. Этот вот вопрос как раз был ярчайшим примером.
Ленч у «Бонни Бэг» получился очень странным. Вся кабинка досталась мне одному. К тому же и голова была забита сверх обычного.
– А где Кэнди? – первым делом спросила Бонни.
– В Монтгомери, – ответил я.
– Столица штата. Повезло. А как Виппер Вилл? Все такой же милый?
– Надеюсь, – буркнул я и заказал салат из цыпленка, просто так, для разнообразия, а потом еще два пакета чипсов.
Вернувшись в офис, я обнаружил на автоответчике два сообщения. Первое опять оказалось чьим-то тяжелым дыханием. А на второй записи был какой-то нечленораздельный шум, бессвязные выкрики. Слышалось рычание и какой-то рев. Я решил, что это кто-то из старых неприятелей Виппера
Вилла. Единственные слова, которое мне удалось разобрать, были «сукин сын», «убью» и… то есть еще хуже.
От Буза – ничего, и слава Богу.
Достав вишневую диетическую «колу» без кофеина, я разложил на подоконнике «Юридический журнал». В голове роились все те же ужасные мысли, и я понимал: единственный способ от них избавиться – это уйти с головой в учебу. Когда я проснулся, уже темнело. Звонил телефон. Я заставил себя взять трубку.
– Буз? – хрипло прошептал я, ожидая самого худшего.
– Буз-з-з-з-з! – пропел By, которому иногда нравятся дурацкие шутки, однако он тут же перешел к делу: – Какой отрезок времени разделяет эти два снимка?
– Времени? – Я попытался произвести быстрые подсчеты. – Восемнадцать и три четверти часа.
– Гм-гм-гм… Это совпадает с моими цифрами, – сказал он. – Математика – самая суть науки, а бусины легче пересчитать, чем звезды. Подсчитаем бусы, потом вычтем, потом разделим на фазы Луны за восемнадцать и три четверти часа и тогда сможем рассчитать точный возраст Вселенной. У тебя там какой временной пояс, центральный или стандартный восточный?
– Центральный, – ответил я. – Но, By, послушай…
– Прекрасно! Если я получу Нобелевскую премию, напомни поделиться с тобой, Ирв. Точный возраст Вселенной от Большого Взрыва и до момента…
– By! – перебил его я. Иногда его приходится останавливать. – Мне нужна твоя помощь Можно все это пустить в обратную сторону?
– Ты о чем?
– Сжатие, схлопывание, антиэнтропический реверс или как там его…
– Развернуть Вселенную в другую сторону? – В голосе By слышалась обида.
– Нет, только маленький кусочек. Аномальные гармонические обертоны суперструн.
– Гм-гм-гм… – By был явно заинтригован. – Локально? Временно? Кто знает, кто знает, – задумчиво протянул он. – Если там струны…
Не могу сказать, рассуждал ли он о бусинах старого наборного сиденья или о Вселенной.
Древний факс Виппера Вилла зафыркал, потом загрохотал, потом зарычал и наконец взвыл. Дрожал пол, скрипели стены, из контейнера с надписью «IN» вылетел теплый листок и закружился над полом.
Я поймал его на лету. Со временем появляется сноровка.
– А зачем по-китайски? – спросил я.
– Мультикультурный синергизм, – вроде бы пояснил By. – Я объединил свои расчеты относительной линейной стабильности отдаленных полей антиэнтропии на осях суперструн с древним тянь-шаньским заклинанием для выпаривания ядов из колодца, чтобы верблюды могли попить. Этому трюку я научился в училище.
– В медицинском?
– Караванном, – непонятно ответил By. – Разумеется, это временное явление. Оно продлится всего несколько тысяч лет, не больше. К тому же тебе придется воспользоваться устройством антиэнтропического реверса.
– А это еще что такое?
– Да что угодно. Какая-нибудь мелочь. Рукоятка молотка или что-то в этом роде. Нужно только резко ударить. Проблема в том, что невозможно предсказать другие последствия. Ой! – Его голос стих. – Идет мой босс. Пока.
By повесил трубку, а я сел на подоконник и стал ждать, когда придет ночь. Ждать, когда позвонит Буз. В голове по-прежнему теснились ужасные мысли.
Наконец стемнело. Я спустился вниз и прошел к пустырю, прихватив с собой небольшую палку. Оказавшись на знакомой тропе, я прицелился и с силой ударил по земле рядом с наборным сиденьем один раз. Резкий удар. Потом ударил с другой стороны. Еще один резкий удар. С трудом преодолев желание как следует пнуть сиденье ногой – все-таки это эксперимент! – я забросил палку подальше в заросли.
Всходила луна (по-прежнему на востоке), на тропе бок о бок стояли и смотрели на меня собака и кошка, потом развернулись и так же, рядышком, потрусили прочь. В груди у меня возник холодный комок. Вдруг я натворил что-то еще похуже?
Заведение Хоппи было закрыто. Я зашел в туалетную комнату, потом вернулся в офис. На автоответчике было два сообщения. На первом звучал голос, которого я никогда не слышал, однако сразу понял, кто это такой.
– Где эта зассыха, моя дочь? Ты слышишь меня, сука? Я тебе говорил, что, если ты сунешь меня в больницу, я тебя пришью. Клянусь, так и будет.
Второе сообщение было от Буза.
– Слышишь меня, янки, у нас тут проблема, – говорил он. – Старик стал неуправляем. Он швырнул стул в стеклянную дверь, попал в кабинет Гейтерс, и теперь…
Послышался звук бьющегося стекла, крик, глухой стук, потом короткий гудок. Я понял, что сообщение кончилось.
Зазвонил телефон. Я взял трубку и снова услышал первый голос, но на сей раз не в записи.
– Ты… сука (он употребил уж совсем сильное выражение)! Где мой «олдсмобиль»? Ты что, отдала его этому черномазому придурку из больницы?
Я услышал, как Буз закричал:
– Нет!
– Ах ты… сука!
Раздался выстрел. Я бросил трубку и выбежал в ночь.
Когда долго не водишь машину, то, сев за руль, испытываешь некое волнение. Полиции я не боялся. Думал, они ни за что не станут останавливать «техпомощь» Хоппи, если только не увидят, кто за рулем. А потому я включил красную мигалку и, как летучая мышь из ада, вылетел по четырехполосному шоссе из города по направлению к «Беличьему Хребту», больнице.
Не выключая мотора и красного сигнала, я бросил машину на стоянке. Виппера Вилла я нашел в офисе Гейтерс. Пистолет он добыл из ее стола. Абсолютно новенькая дамская штучка с перламутровой рукояткой, тридцать восьмого калибра. Виппер Вилл держал под прицелом Буза, который прямо, словно проглотив аршин, сидел на одном из вращающихся офисных стульев. В стене, слева от его головы, зияло пулевое отверстие.
