Текст книги "Бес (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зимина

Соавторы: Дмитрий Зимин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Как интересно, – директор усмехнулся в бороду. – Я обязательно посмотрю.

– Сандро, не время демонстрировать свою наблюдательность, – осадил меня шеф.

– Всё в порядке, – Демидов наклонил голову. Выехав из-за стола, он гостеприимно улыбнулся. На этот раз неподвижные ноги директора скрывал уютный плюшевый плед со следами кошачьей шерсти. – Присаживайтесь. Если найдёте куда...

Мы дружно огляделись. Где-то под завалами афиш и распечаток скрывался диван и два кресла – их львиные ножки всё ещё торчали из-под бумажных альп. Было ещё несколько стульев, но на них тоже что-то лежало. Один из предметов я сначала принял за меховую вытертую шапку, но быстро понял свою ошибку. Это был кот – громадный серый котяра, одноглазый, с просторными рваными ушами и презрительным выражением на морде.

Почувствовав мой взгляд, он приподнял голову, беззвучно зевнул и махнул на меня когтистой лапой.

– Это Люцифер, – представил кота директор. – Он является, своего рода, талисманом нашего цирка. Мы его очень любим.

Ага, предупреждение: – держитесь от нашего котика подальше...

– Я смотрю, вы вообще много внимания уделяете суевериям и приметам, – сказал я. Чем заработал сумрачный взгляд Алекса. – А что? Я же должен влиться в коллектив, – я пожал плечами. – А для этого мне нужно знать, как себя вести.

– Я приставлю к вам проводника, – успокоил директор.

– Кого? – удивился шеф.

– Вам всё равно полагается ассистентка, – поспешно сказал Демидов. – Для выступлений. – А заодно она просветит вас о нашем житье-бытье...

Я приободрился. По двум причинам: во-первых, не придётся тянуть информацию клещами из Алекса.

А во-вторых, директор сказал: ассистентка. Наверное, симпатичная...

Неожиданно идея поработать в цирке предстала в несколько ином свете.

– Сейчас я покажу вам ваши комнаты, – директор направил кресло к двери, и та отворилась, повинуясь незримому импульсу. – А по пути мы обследуем место падения Бимселя.

– Наши комнаты? – удивился шеф.

– Ты же помнишь правило, Сашенька: артисты живут в цирке. Во избежание.

Я подумал: если вся труппа похожа на виденных мною тигра, маленького мага и летучую мышь, то это очень даже разумное правило...

– Ваша репетиция завтра, в шесть утра, – вещал директор. Его кресло неспешно катилось по широкому проходу, мы с шефом тащились следом. – Затем – примерка костюмов, ведь вечером вы должны блистать!

– Вечером? – переспросил я. Директор остановился и повернул благородный профиль в мою сторону.

– А я разве не упоминал? Премьера состоится уже завтра.

Глава 3

Премьера! Стараясь не отставать от директора и шефа, я чувствовал, как дрожат коленки. Интересно: это похоже на сдачу экзамена? При том, что ты не посетил ни одной лекции, на знаешь, как называется сам предмет и в глаза не видел преподавателя... А сдать надо сразу на пятёрку.

Цирк – искусство без дублей.

За этими мыслями я не заметил, как вновь оказался на арене. И тигр, и мальчик-жонглёр уже ушли, круглая бетонная площадка была гола и пуста.

Ближе к центру угадывалось темноватое пятно. Как только я на него посмотрел, тут же почуял старый, выветрившийся запах крови.

– Сюда упал клоун? – спросил я, указывая на пятно.

Директор кивнул.

Мы с Алексом задрали головы в попытке рассмотреть, что же там, наверху.

Было сумрачно: горел всего один фонарь, направленный вниз, на арену, и купол цирка скрывали зыбкие синеватые тени.

– Туда можно забраться? – спросил шеф.

– Не в данный момент, – качнул бородкой директор. – Я, как ты сам понимаешь, сопровождать вас не могу, а труппа ушла на ужин. Чуть позже я найду кого-нибудь, кто покажет верхнюю галерею.

От бетона пахло мылом и хлоркой, а ещё конским навозом и тигром. Мускусный запах почти заглушал все другие, направляя мысли в определённое русло.

– Тигр тоже ушел поужинать? – спросил я директора. Чем заслужил ещё один сердитый взгляд шефа.

– В некотором роде, – кивнул тот. – Не бойтесь, юноша. Скоро вы во всём разберётесь.

– Да я и не боюсь...

– Вот помню, когда к нам пришел Сашенька, – он бросил ласковый взгляд на шефа. – Зелёный новичок, угловатый, неуклюжий...

– Ещё скажи, что я стеснялся голых ляжек канатоходиц, – поддел Алекс. – Ничего, что мне тогда уже было больше ста лет?

– Не важно, сколько тебе лет, когда ты приходишь в цирк. Здесь мы все – дети. К тому же, акробаток ты действительно стеснялся, – директор улыбнулся, показывая большие, чуть желтоватые зубы. – Но это прошло очень быстро.

– Эх, какой мы работали аттракцион! – включился в воспоминания Алекс.

– Знаменитый номер «Бегемот»? – спросил я.

– А ты откуда знаешь? – удивился Алекс. – Ах да, афиша... Ладно, тряхнём стариной!

Сняв куртку, он небрежно бросил её на бортик и несколько раз взмахнул руками.

– Где у вас мишень?

– Ты хочешь тренироваться прямо сейчас? – удивился Ефим.

– А чего тянуть? – шеф вытащил из кобуры револьвер, покрутил барабан и сделал вид, что целится в пустой зал. – Раньше сядем – раньше выйдем. Сандро должен привыкнуть к арене.

Директор достал из кармана телефон, а я подступил к шефу.

– Вы реально теперь будете меня так называть?

– Во-первых, говори мне «ты», – невидимым для глаза движением Алекс убрал револьвер. – А во-вторых: когда ты на задании, никогда не выходи из образа.

– Как полицейский под прикрытием?

– Типа того, – подмигнул шеф. – И посмотри на это с такой стороны: часто тебе выпадает возможность побыть не тем, кто ты есть? Пользуйся моментом, получай удовольствие.

– Мне бы разобраться с тем, кем я являюсь на самом деле, – буркнул я.

– Вы удивитесь, юноша, но зачастую понять, кто ты есть, удаётся, натянув шкуру другого, – негромко сказал директор.

Акустика в цирковом зале была такая, что его голос докатился до задних рядов.

– Повеселись, кадет, – посоветовал шеф. – Расслабься, забудь обо всех проблемах, что ждут тебя снаружи. Здесь нас не достанет ни Совет, ни ведьмы, ни те ушлёпки, что поклялись заполучить твою голову...

– Поэтому вы решили сменить профессию экскурсовода на амплуа циркового артиста? – спросил я. – Чтобы сделаться на время кем-то другим и переключиться?

– С отпуском у нас не срослось, – пожал плечами Алекс. – А лучший отдых – это перемена вида деятельности. Поверь: тебе понравится.

– Главное, не забудьте истинную причину вашего здесь пребывания, – мне показалось, что директор не на шутку встревожился. – Мне всё ещё нужны ответы.

– Я помню, – шеф похлопал Ефима по плечу. – Премьера, кредит, снос здания... Не беспокойся. Мы сделаем всё, что можно.

– Ефим, ты меня звал?

Из-под самой крыши, по ступенькам между кресел, спускалась стройная, не сказать, хрупкая девушка. Одетая в синий спортивный костюм, с волосами, стянутыми в тугой узел на макушке. В ушах девушки колыхались большие, почти до плеч, серьги.

Засмотревшись на них, я не сразу понял, что за девушкой идёт белый тигр. Переливаясь по ступеням, как шелковая река, он неслышно переставлял громадные – каждая с суповую миску! – лапы. Толстый хвост, казалось, живёт собственной жизнью, хлеща тигра по полосатым бокам, небольшие глаза пристально разглядывают нас из-под тяжелого лба.

– Зоя, познакомься с нашими новыми артистами, – директор протянул руку, и когда девушка, ловко перепорхнув бортик, оказалась рядом, привлёк её к себе. – Але и Сандро, – одновременно склонив головы, мы с шефом щелкнули воображаемыми каблуками. Получилось неплохо. – Они будут работать номера с оружием.

– Это вместо антрэ Бимселя и Брамселя? – тихо спросила Зоя, пристально глядя на Алекса.

Тигр неслышно стёк на арену и устроился за спиной Зои. Я постарался как можно незаметнее оставить между собой и зверем кресло директора.

Нет, я всё понимаю: прикрываться инвалидом – это бесчестно. Просто... С кошками у меня всегда были сложные отношения. Собаки – другое дело. Собаки простые, понятные, их эмоции и чувства легко считываются по выражению морды и всего тела. Но кошки – совсем другие.

Вот сейчас эта зверюга выглядит довольно безмятежно. А на самом деле представляет, как потрошит мой бездыханный труп...

– К сожалению, – кивнул директор. – Выпускать Брамселя одного, да ещё в таком состоянии... Сама понимаешь. Але – мой старый друг, мы должны быть благодарны за то, что он согласился помочь. Ты же знаешь: премьера. Многое поставлено на карту, – Ефим повернулся к нам. – Зоя – одна из немногих, кто осведомлён об истинном положении вещей.

– Мы сожалеем о гибели вашего друга, – тихо сказал Алекс. – Смерть в семье – это большое горе. Надеюсь, мы с братом поможем вам оправиться.

– Немногие люди умеют держать обещания, – лицо девушки оставалось отстранённым и строгим.

Я был в шоке. Нет, правда! За всё время знакомства с Алексом я ещё не видел ни одной особы женского пола, которая осталась бы к нему равнодушной.

– Вы не поверите, Зоя, но я – как раз из тех, – лучезарно оскалился шеф.

– На словах вы довольно убедительны, – девушка глядела без всякого намёка на улыбку. – Но практика показывает обратное.

Ну всё. Теперь шеф из кожи вылезет, чтобы завоевать её доверие. И сердце.

– Зоя, пожалуйста, отнесись к нашим гостям гостеприимно, – мягко напомнил директор. – На самом деле, я хотел попросить тебя поработать ассистенткой. Я знаю, у тебя есть опыт, – по лицу девушки было видно, что она вовсе не рада новому заданию. – Ну пожалуйста, Зоя, ради ребят, – добавил Ефим. Зоя кивнула.

– Ради ребят и цирка, – она повернулась к нам. – Что я должна делать?

– Прежде всего, я хотел немного попрактиковаться, – сказал Алекс. – Нужна мишень. А потом, если бы кто-то поводил нас по зданию и всё показал...

Девушка явно колебалась.

– Зоя, – напомнил директор.

– Хорошо, Ефим. Я всё сделаю.

– Спасибо, дорогая, – директор повернулся к нам. – Я оставляю вас в хороших руках, – и он развернул кресло к выходу с арены.

– А ты разве не останешься на репетицию? – спросил ему в спину Алекс.

Ой-ой. Что-то странное происходит. Шеф боится остаться в обществе девушки. Притом, что они будут вовсе не одни. Ведь тут ещё есть я, и тигр... Чёрт возьми, тигр!

– Извини, мне нужно составить несколько смет, – директор продолжал катить к выходу. – Но я обязательно загляну на утреннюю репетицию! – и он смылся.

А тигр, плотоядно улыбнувшись, встал, потянулся и направился в мою сторону...

Это оборотень, – напомнил я себе. – А оборотень – это наполовину человек. Хотя неизвестно, что творится в его мохнатой черепушке, когда он перекидывается.

– Махендра, не хулигань, – окрикнула тигра девушка.

Поздно. Подобравшись ко мне вплотную, он стал тереться головой... о мою талию. Да, вблизи оказалось, что зверюга гораздо выше, чем я думал.

– Отойди от него, я сказала. Лучше помоги с мишенью, – приказным тоном продолжила Зоя.

Тигр толкнул меня головой в последний раз – я чуть не упал, – и вальяжно направился к борту. Хвост его протащился по моим коленям, а напоследок довольно чувствительно хлестнул по заднице.

Весёлая будет работка. Ооочень весёлая.

– Вам какую мишень? – обернулась девушка к Алексу, проследив, что тигр скрылся в тёмном туннеле.

– Для огнестрельного. И для ножей. И сами ножи. Пожалуйста.

– Ни дерьма, как говорится, ни ложки, – недобро усмехнулась Зоя.

– Нас попросили приехать в последний момент, – насупился Алекс. – И обещали обеспечить реквизитом.

Да что между ними происходит?..

– Разумеется, – кивнула девушка. – Вы вообще любите, чтобы вас обеспечивали.

Они знакомы! – и как я сразу этого не заметил... Эти взгляды, и обмен колкостями... А ведь директор всё прекрасно знает, – сообразил я. – Он просто делал вид, как и Алекс, и Зоя. Интересно: зачем людям делать вид, что они незнакомы? Я имею в виду, в данных конкретных обстоятельствах?..

Фальшь, кругом одна фальшь.

Не сказав больше ни слова, Зоя лёгкими шагами пересекла арену и скрылась в проходе – противоположном от того, в котором исчез тигр.

Послышался негромкий шорох – будто по гладкому полу катили что-то тяжелое, и через минуту из прохода выдвинулся большой деревянный круг на станине с колёсами. Круг толкал перед собой высокий индиец в ослепительно-белой набедренной повязке, с ослепительно белыми зубами и необыкновенно длинными волосами. Волосы были прямые, чёрные, и свободно струились вдоль спины, достигая поясницы.

– Приветствую вас, друзья! – на чистом русском поздоровался индиец. – Меня зовут Секундра Дасс. И я к вашим услугам.

– Вы стукнули меня по заднице! – заявил я, не успев даже подумать.

– Сандро, – одёрнул меня шеф. – Ты ведёшь себя, как школьник. Прекрати задирать наших новых друзей.

Я? Я задираю?.. А как же Зоя? Впрочем, он прав. Я и вправду чувствую себя, как школьник, которого перевели в новый класс. Школьник не знает, чего ожидать от новых товарищей и на всякий случай ведёт себя агрессивно...

– Приношу извинения, – индиец сложил руки перед грудью и поклонился. Гладкие мускулы заиграли, смуглая кожа будто светилась изнутри. – Это всё Махендра. Он любит пошалить, но в душе он – милый котёнок.

Милый? Да он ударом хвоста мог спокойно сломать мне пару рёбер!

– А разве не вы?.. – я осёкся. – Извините, я думал, тигр – это оборотень. То есть, вы и есть...

– Махендра – мой брат, – улыбнулся индиец. – Мы – циклические близнецы.

– Это значит, – уголком рта пояснил Алекс. – Что когда один оборотень, другой – человек. И наоборот.

Как бы в доказательство его слов, из прохода вытек тигр. Шкура его была гладкой, как мёд, и такой же мягкой. При всей массивности, грациознее зверя я не видел.

Сделав несколько шагов, тигр величественно замер рядом с Секундрой. Клянусь, он смотрел на меня с вызовом! Я вспомнил шутливую драку с псом-Гришкой, а потом поединок с вервольфом, в клетке... Неужели он хочет бросить мне вызов? Боюсь, тигр меня пережуёт, проглотит и зубы выплюнет.

Так, надо успокоиться. Зверь может почувствовать мою нервозность, и нашего положения это не улучшит...

– Я просил мишень для огнестрельного оружия, – кашлянув, вежливо напомнил Алекс.

– К сожалению, она пока не готова, – тигр вновь тянул носом в мою сторону, и Секундра как бы случайно положил руку ему на макушку, между ушей. – Господин директор уже распорядился, и к утренней репетиции мишень будет. А пока... – он махнул свободной рукой в направлении деревянного круга. – Это тоже не совсем обычный станок, – объявил индиец. – Вращается в вертикальной и горизонтальной плоскости, а также по и против часовой стрелки. Небольшой прибор вот здесь – он показал на маленькую коробочку у основания круга, – можно запрограммировать на определённую скорость вращения, а также на смену ритмов. Пульт может находится у вас, или вашего помощника.

Секундра бросил заинтересованный взгляд на меня.

– Это мой брат, Сандро, – наконец-то вспомнил о вежливости шеф. – Он будет работать метание ножей. Как только их принесут.

Последняя фраза звучала несколько язвительно, но Секундра не повёл и бровью. Зато тигр чувствительно хлестнул по моим ногам хвостом. Я покачнулся.

– Да что с тобой, брат мой?.. – индиец бросил на меня извиняющий взгляд. – Не знаю, что на него нашло.

Чует во мне стригоя. Вот и злится, – решил я. – Животные не любят нежить.

Как ни странно, эта мысль немного успокоила. По крайней мере, не приходится гадать, почему бенгальский тигр испытывает ко мне личную неприязнь.

– А вот и Зоя, – объявил Секундра.

Девушка принесла несколько свёртков из кожи и чёрного бархата.

– Я не знала, что вы предпочитаете, – обратилась она к Алексу. – Так что выбирайте сами.

– Это к Сандро, – надменно бросил шеф. – Моя тренировка на сегодня отменяется.

– Уж извините, что не успели с игрушками для вашего величества, – тихо, но так, чтобы Алекс услышал, пробормотала Зоя.

Как только останемся наедине – припру его к стенке. Мало нам выступлений и расследования, ещё и тёрки с артистами? Вот это смена деятельности, ничего не скажешь.

Благодарно улыбнувшись девушке, я выбрал два набора метательных ножей. Первый – из дюжины цельнометаллических. Два дюйма лезвие, два дюйма рукоять, отличный баланс. Заточка лишь на острие; второй – классические боевые ножи-гунь, восемнадцать штук, они были в перевязи, которая надевалась накрест на грудь. Видел в армии, как с ними управляются умельцы, всегда хотел попробовать.

Судя по уважительному взгляду и тому, как небрежно Зоя собрала остальной реквизит, это была проверка. Ну конечно: надо же посмотреть: действительно ли я метатель ножей, или только притворяюсь?

– Давай, Сандро, – подтолкнул меня к мишени Алекс. – Покажи, что ты умеешь.

Я ничего не умею! – хотел крикнуть я, но наткнулся на испытующий взгляд шефа и смолчал. Он прав. Я – стригой. Я вижу в темноте, у меня реакция в десять раз лучше, чем у любого живого, я сильнее и выносливее. Я смогу сделать то, что он от меня хочет.

Встав в позицию, я выдохнул. Мишень была довольно близко, метрах в шести, большие ножи располагались в удобной перевязи, которая надевалась, как пояс.

Не нужно изображать из себя профессионального метателя – артиста, – пришла в голову мысль. – Нужно просто сосредоточится на мишени.

Отбрось все сомнения, забудь, что на тебя смотрят...

Несколько вдохов – выдохов, и я успокоился. Мишень представлялась большим желтым кругом, в центре которого была пустота. Как на стрельбищах.

Что говорил по этому поводу сержант? Не стремись попасть в мишень. Желай поразить цель.

Значит, нужно представить себе, что там, вместо мишени... Кто? Какую цель мне представить? Кого я настолько сильно ненавижу, что готов убить?..

Неожиданно перед глазами появилось лицо Мириам. Рука непроизвольно дёрнулась, нож улетел в бок и стукнулся о борт манежа.

Раздался издевательский смех. Конечно же, смеялась Зоя.

Я до хруста сжал зубы. Всё. Теперь я зол. Не надо никого представлять. Надо просто знать, где должны оказаться ножи, и отправить их туда.

Ещё раз. Сначала. Раз... Два... Три!

Ножи входили в дерево с мягким приятным стуком. Я старался класть их как можно ближе друг к другу, и все одиннадцать уместилась на пятачке сантиметров в пять.

– Неплохо, – неохотно кивнула девушка. – Но и не замечательно. Так может любой выпускник циркового училища.

– Подожди, – осадил Алекс. – Братик только разогревается.

Но я помнил её смех.

Бросив взгляд на девушку, я отошел к противоположному борту манежа. Теперь расстояние до мишени было метров двенадцать.

Секунда, другая – и все ножи вошли в центр. А мне начинает нравиться! Я бы сказал, очень успокаивает.

– А если так? – в руках Зои, оказывается, был пульт. Она нажала кнопку, и мишень начала вращаться вокруг вертикальной оси.

Миг я смотрел на вращение, приноравливаясь к ритму, а потом начал метать.

Глава 4

– Быстрее! – приказал я, когда в перевязи осталось шесть ножей.

Зоя нажала кнопку.

– Ещё быстрее!

Теперь вместо мишени вращался расплывчатый круг. Я запустил в него все ножи-гунь и повернулся к девушке.

– Можно попросить ещё? Дюжина – это слишком мало.

Секундра кивнул и исчез в одном из проходов. Зоя остановила мишень.

Все ножи были воткнуты с одной стороны мишени. В центре – большие металлические, вокруг них – гунь с чёрными эбеновыми рукоятками.

Признаться, я и сам был немного удивлён результатом. Но когда я держал в руке нож... Время замедлялось. Я чувствовал каждый вектор движения, словно крепкую нить, и нож летел по ней, как привязанный. Такой подход требовал максимальной концентрации, но мне он нравился. Сосредоточиться на цели, забыть обо всём. О крови в венах, о дыхании, о людях вокруг...

Вернулся индиец. Он нёс довольно внушительный свёрток из старой мешковины.

– Это же набор Виктора! – в голосе Зои было возмущение. – Не прошло и года...

– Ему он больше не нужен, – мягко напомнил Секундра. – А мальчику надо тренироваться.

Мальчику! Но заглянув в глаза индийца, я проглотил слова возмущения. Не стоит ссориться с тем, кто пытается тебе помочь.

В свёртке оказался удобный складной столик и около сотни ножей. Я разложил их так, чтобы брать один за другим. Все ножи имели превосходный баланс и вытертые добела рукоятки.

– Это заслуженный рабочий инструмент, – произнесла Зоя, стоя у меня за спиной. – Отнесись к нему с уважением.

Я не ответил. Ежу понятно, она меня провоцирует. Не удалось достать Алекса – примется за меня, как за более слабое звено.

Хочется верить, что так кажется только Зое. Конечно, по сравнению с шефом, моего опыта с женщинами наберётся на воробьиный клюв, но чему-то же я у него успел научиться. Например, не отвечать на явную провокацию.

Мишень раскручивалась постепенно. Не испытывая недостатка в оружии, я кидал по одному, затем – по два, затем – по четыре ножа.

Золотисто-желтый круг превратился в веретено, затем – в размытый овал. На такой скорости движение не видел даже я, пришлось действовать инстинктивно.

В какой-то момент мне захотелось закрыть глаза – и я это сделал. Услыхал восхищенный вздох из-за спины, но отвлекаться не посмел. Нарушение концентрации грозило поражением, а этого я допустить не мог.

Ножи закончились. Раздались бурные аплодисменты. Я от удивления вздрогнул и открыл глаза. Некоторое время следил, как замедляет вращение мишень, и только потом огляделся.

Оказывается, за моим «выступлением» следило довольно много народу! Я увидел знакомого карлика, громадного мускулистого мужика в лопающейся на груди гавайке, шестёрку стройных парней в одинаковых спортивных костюмах, стайку прелестных девушек, дородную тётку в поварском колпаке и нескольких ребят в форменных красных ливреях с золотым позументом. Кажется, их зовут униформистами...

В стороне от группы стоял грустный клоун. Почему-то при взгляде на него, по спине пробежал холодок. Проанализировав по привычке свои чувства, я пришел к выводу, что неприятное впечатление создаётся от того, что грим на лице клоуна выражал безудержное веселье. Но всё остальное: глаза, скорбная складка рта, подавленная поза – говорили обратное.

Это Брамсель, – догадался я. – Партнёр покойного Бимселя.

На голове клоуна был белый парик и крошечная шляпа. Растянутая тельняшка, безразмерные штаны с подтяжками на огромных пуговицах. Громадные ботинки.

Был он высоким и худым. В костистых руках с широкими запястьями чувствовалась сила. Глаза выдавали профессионального алкоголика. Нос его был красен, но не от грима, а сам по себе.

– Значит, вот кто теперь будет смешить людей, – гробовым голосом сказал клоун.

Аплодисменты стихли. Наверное, в этот момент каждый почувствовал себя неудобно. К счастью, клоун развернулся и смешно поднимая ноги в огромных ботинках, утопал в тёмный проход.

Арена – лишь маленькая часть громадного циркового здания, – подумал я. – Что скрывается в его недрах – только предстоит узнать. Интересно, когда?.. Завтра большое выступление, а значит, с утра – репетиция. Как выкроить время на расследование, я пока не представляю. Ну да Бог с ним. Ведь на это есть шеф – вот пусть у него голова и болит.

Отговорка облегчения не принесла.

– А ты красавчик, – сказала вдруг Зоя. Мило улыбнувшись, она подошла ко мне и обняла за талию. Тигр Махендра как по волшебству нарисовался с другой стороны. Охраняет он её, что ли?.. – Готов усложнить задачу?

Я не успел ответить. Признаться, я просто не представлял, что мог показать ещё.

– Зоя, на мой взгляд, это преждевременно, – Алекс, кажется, представлял.

– Ну почему же? – девушка сняла спортивную куртку, под ней оказался обтягивающий топ. – Завтра премьера. Это очень скоро, если ты понимаешь, о чём я. Нам нужно сработаться.

– Но...

– Ты не доверяешь брату? – быстро перебила девушка.

– Глупости, – лицо Алекса разгладилось, голос стал спокойным и уверенным. – Конечно же, я доверяю Сандро.

Он глянул на меня, и я поразился интенсивности этого взгляда. Будь в нём ещё чуть больше энергии, шеф просверлил бы во мне хорошую дыру.

– Ну вот и отлично.

Нисколько не стесняясь публики, Зоя скинула спортивные штаны – под ними оказались милые серебристые шортики – и направилась к деревянному стенду.

Вот тут-то до меня и начал доходить весь ужас ситуации. Она хочет стать живой мишенью! Хочет, чтобы я метал ножи прямо в неё... Точнее, вокруг неё.

В горле пересохло, в висках застучало. Внезапно мне сделалось очень жарко – хотя на арене, надо прямо сказать, было довольно зябко. Градусов десять, не больше.

Струйка холодного противного пота потекла по спине. Я почувствовал: если не сниму куртку – хлопнусь в обморок. То-то радости!

Когда я разделся, раздалось несколько одобрительных выкриков. Не знаю, почему. Конечно, я бы предпочёл тренироваться без посторонних глаз, но умом понимал: если я сейчас не преодолею порог стеснительности, завтра запорю всё выступление.

Публика будет разочарована, и домоклов меч, повисший над крышей цирка, опустится ниже.

Тем временем Секундра Дасс помогал Зое. На щите были специальные крепления. На них можно было встать, широко расставив ноги, а за другие держаться руками. В дополнение индиец обхватил талию девушки широким ремнём, такими же – шею, запястья и лодыжки.

Девушка будет неподвижной – это хорошо. С другой стороны, она не сможет избежать удара, если нож полетит прямо в неё...

Я беспомощно посмотрел на Алекса. Но шеф лишь ободряюще подмигнул, и сложил руки на груди в ожидании представления.

Он знал, чем это закончится! – догадка была неприятной. – Знал заранее, ещё дома, в нашем особнячке. И ничего мне не сказал...

Потому что я бы тогда никуда не пошел.

После возвращения из Сирии я поклялся больше не убивать. В мире и так много скорби, пусть хотя бы я не буду её преумножать. Но клятву я нарушил – во многом благодаря Алексу. Я дрался в Клетке и убил оборотня. На ночных экскурсиях мне приходилось убивать нежить – сродни которой являюсь я сам. И хотя это это было неприятно, я понимал, что поступаю правильно: не убью вурдалака сегодня – завтра он загрызёт какого-нибудь школьника.

Но здесь было по-другому. Мишенью была живая девушка. Как я буду себя чувствовать, если причиню ей боль? А если... Если моя рука дёрнется и нож вонзится прямо в сердце?..

Возник образ: восковое бледное лицо, огромные провалы глаз, а на груди, с правой стороны, из-под рукояти ножа расплывается красное пятно... Оно становится всё больше, больше, и вот кроме этого пятна больше ничего нет.

– Сандро, ты готов? – голос шефа вернул меня к реальности.

Я оглядел собравшихся вокруг арены артистов. В глазах некоторых было ожидание развлечения, в других – вызов. Здоровяк в гавайке смотрел строго, с предупреждением.

И только индиец, оставив Зою в одиночестве, прикованную к мишени, дружески мне улыбнулся.

Тигр, на мой взгляд, повёл себя разумно: заняв место на линии между мной и Зоей, он наклонил тяжелую голову и зарычал. Хвост так и хлестал по бокам, когти процарапали заметные борозды в сером бетоне.

– Махендра! – Секундра осторожно приблизился к тигру, протянул руку и положил ему на загривок. Зверь недовольно рыкнул. – Ну что ты, дружок, – индиец присел рядом с ним – оказавшись на голову ниже, и что-то прошептал в пушистое ухо.

Тигр недовольно фыркнул, и медленно переставляя громадные лапы, отошел в сторону. Смотрел он при этом тяжело, исподлобья. В резком мускусном зверином запахе я почувствовал угрозу и предупреждение.

Ну, всё правильно, всё справедливо: если я обижу девушку, меня растерзает бенгальский тигр. Здорово! Так и надо...

Неожиданно я успокоился. Или просто понял: если что-то пойдёт не так, на угрызения совести времени не останется. Удивительно, но понимание этого факта значительно облегчило мне задачу.

Разложив ножи в удобном порядке, я встал в позицию и подал знак Секундре. Тот отошел от мишени, держа наготове пульт.

Сначала мишень вращалась по часовой стрелке. Зоя оказывалась то вниз головой – я отметил стройные сильные ноги, тонкие лодыжки, стопы с высоким подъёмом и даже перламутровый лак на ноготках... Ножи ложились вплотную к её телу.

Словно почувствовав, что я вошел в ритм, Секундра переключил вращение на вертикальное, вокруг оси. Силуэт девушки замелькал, как в стробоскопе.

Удивительно, но в этот миг я перестал думать о Зое, как о живом человеке. Передо мной стояла задача: попасть как можно ближе к телу, но не задевая его. И я с ней справлялся.

Мишень раскручивалась всё быстрее, через минуту я уже не видел ни её, ни девушку, но продолжал бросать ножи так, словно кроме этого занятия ничего в мире не осталось.

Я ничего не слышал. И скорее всего, не потому, что полностью отключился. Просто зрители, – а я думаю, цирковые привыкли ко всему, – затаив дыхание, боялись пошевелиться.

Сам я впал в подобие транса. Векторы полёта ножей менялись с огромной скоростью, я даже не пытался следить за ними обычным зрением.

И вдруг понял, что меня затопила магия.

Это было похоже на жаркую волну, которая холодит и колет ледяными кристаллами. В венах одновременно вскипал огонь и потрескивал лёд.

Не зная, что с этой волной делать, я убрал руки за спину. Секундра, поймав намёк, замедлил, а затем остановил колесо.

Какой-то миг мне было страшно посмотреть: что же осталось от хрупкой, симпатичной и острой на язычок девушки?..

Волна магии схлынула, вместо неё накатила слабость. Колени подкосились, руки за спиной пришлось сжать до хруста в суставах.

Но судя по тому, что тигр на меня не бросился и я всё ещё жив – с Зоей всё в порядке.

Секундра что-то делал с ремнями на её руках и ногах, меня кто-то тормошил, хлопал по плечу, что-то кричал в ухо... Я был, как в тумане.

У меня получилось. Получилось не убить невинного человека... Как ни крути, а это достижение.

Я позволил себе усмехнуться: живя бок о бок с Алексом, я невольно перенял его манеру всё психическое напряжение переводить в сарказм. Разрядка смехом – этому учил ещё Аристотель. Можете не верить, но отлично работает.

И тут сразу случилось несколько событий.

Зоя танцующей походкой подошла ко мне, обвила шею руками и влепила жгучий, жаркий, требовательный поцелуй в губы.

Народ засвистел и заулюлюкал.

Тигр Махендра припал к полу и издал грозный, устрашающий рык.

С потолка обрушилась какая-то конструкция, и только реакция Алекса, толкнувшего нас с Зоей на пол, спасла нас от смерти.

В первый миг я решил, что тигру не понравился поцелуй. Поэтому ждал, что его челюсти сомкнутся на моей шее, но потом сообразил: за секунду до нападения Махендра почувствовал опасность. Он пытался предупредить.

Основной вес конструкции пришелся на Алекса и на меня. Зоя оказалась погребена под весом двоих мужчин. Я испугался. Но заглянув ей в глаза – они были очень близко, огромные, чёрные, – понял, что девушка нисколько не пострадала.

Впрочем, я тут же почувствовал себя лишним. Хотя руки Зои всё ещё обвивали мою шею, девушка смотрела не на меня. Взгляд её прекрасных глаз был устремлён на Алекса. В них читался вызов, почти оскорбление. И в тоже время – жгучая, как весенняя крапива, страсть.