Текст книги "Король (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– А вы? – спросил Генри, понимая, что вдвоем с графом у них мало шансов освободить королеву.

– Задаешь мне вопросы? – удивленно взглянув на него, спросил Виктор.

– Простите, Ваше Величество, – ответил генерал Морис, почтительно склонив голову. Чарльз уже собрал всех своих людей.

– Когда доставите их в лагерь, приведете сюда солдат и сравняете замок с землей, – продолжал король. – Я полагаюсь на вас.

Все вышли из темницы, прикрыв за собой дверь. Тибальд запер ее на ключ.

– Мы все сделаем, – ответил Генри. Они с солдатами повернули в жилое крыло, следуя за Тибальдом. Встречавшихся часовых бесшумно убивали и прятали где-нибудь во тьме заброшенного замка, оставаясь незамеченными.

– Ну ты и урод, – произнес граф, когда они с Виктором остались одни. Узкий коридор вел в зал, который указал Тибальд. – Он же о тебе беспокоился, а ты корчишь из себя монарха.

– Не нужно обо мне беспокоиться, это отвлекает, – отвечал король, понизив голос, чтоб их не услышали. – Он солдат, пусть выполняет задание.

– И не смей больше орать на меня, – продолжал граф, следуя в полутьме за собеседником. – В следующий раз ударю, не посмотрю, что ты король.

– Прости, я был неправ, признаю, – ответил Виктор, не оборачиваясь. – Разрешаю в следующий раз ударить.

– Спасибо, – огрызнулся Кристиан. – И какой план?

– Никакого. Я хочу увидеть ее в последний раз, – ответил король. Они остановились недалеко от нужной двери. Ее охраняли двое солдат.

– Мне не нравится ход твоих мыслей, – Кристиан потрогал ошейник, проклиная Эрика и темных.

– Я тебя с собой не звал, – Виктор хотел идти к солдатам, но граф схватил его за локоть.

– Слушай, почему ты постоянно грубишь? – спросил Кристиан. – Я же помочь пытаюсь.

– Мне жаль, если я оскорбил тебя. Ты хороший человек, и я рад, что познакомился с тобой, но на этом наши приключения заканчиваются, – ответил ему Виктор. – Ни мне, ни Николь не уйти отсюда живыми, разве что случится чудо. Там в зале десяток солдат, а Николь их щит.

– Твой родственник мог нам помочь, – возразил граф.

– Тибальд никогда не пойдет против Эрика, и не станет воевать против своих, – ответил Виктор. – Он родной брат Николь, это должно тебе хоть что-то сказать о его характере. А во-вторых, у него беременная жена, и он не должен рисковать ею ради моей.

– Поверить не могу, ты вот так пойдешь и сдашься? – Кристиан посмотрел ему в глаза.

– Да, а тебя прошу остаться и затаиться где-нибудь в замке, – ответил Виктор. – Я попытаюсь уговорить его пощадить невинную девушку, или хотя бы немного удовлетворю его жажду поиздеваться над кем-то. Когда он узнает, что солдаты сбежали, то решит, что и ты тоже. Выжди, когда он расслабится, и убей его.

– Опять командуешь мной? – спросил граф нахмурившись. – Чокнутый герой.

– Делай, как знаешь, я тебе объяснил свои намерения, – Виктор поднял руку, пресекая новые возражения, и пошел к залу.

Солдаты тотчас заметили его и схватили, хотя он и не сопротивлялся. Кристиан видел, как его втолкнули в освещенный зал и закрыли двери. Сам он поспешил спрятаться, понимая, что солдаты начнут прочесывать все кругом.

Король Холоу изумленно посмотрел на родственника, вновь неожиданно появившегося перед ним. Виктор тем временем окинул беглым взглядом зал, оценивая свое положение. В нем было одно заколоченное окно и три двери, включая ту, через которую он пришел. В очаге горел огонь, на столе лежали остатки обеда. У каждой двери стояло по двое вооруженных солдат.

– Я только послал за тобой, а ты уже тут, – произнес Эрик, приблизившись. – Хотел, чтобы ты присутствовал на обряде. Сам понимаешь, я не могу взять в жены эльфа.

– Прошу, не делай этого, – обратился к нему Виктор. – Она умрет.

– Нет, что ты, – усмехнулся Эрик. – Я же понимаю, она девица. Но она не первая девица, которая будет очищена, как велит нам Единый Бог. Ее мать тоже прошла это, и жизнь ее потом была гораздо спокойнее и счастливее, поверь.

– Умоляю тебя, не причиняй ей боль, – вновь попросил Виктор.

– Умоляешь? Тогда на колени встань, – король Холоу сложил руки на груди, ожидая исполнения своего приказа. Виктор, не задумываясь, опустился на колени перед ним.

В зал вошел Тибальд.

– Ты видел это? – спросил Эрик, усмехнувшись. – Вот он, твой герой.

Принц ничего не ответил, оставаясь стоять у двери.

– Ты молодец, так быстро привел его, – продолжал король, обращаясь к приемному сыну. Виктор догадался, что о побеге солдат еще неизвестно. – Надеюсь, твоя жена уже готова к отъезду? Как только мы закончим с этими предателями, сразу покинем Лонвал.

– Нельзя ли обойтись без обряда? Вандерширцы могут появиться в любой момент, – попытался предотвратить пытку Тибальд. – Не лучше ли уехать подальше, пока есть время?

– И лишиться такого развлечения? – усмехнулся Эрик, взглянув на Виктора. – Вот они – эльфы, трусливые твари.

– Ваше Величество…, – начал принц.

– Все! Я не желаю больше ничего слышать! – грубо оборвал его Эрик. – Где наша красавица? Ее приготовили? – громко поинтересовался король у своих подданных.

Солдаты у одной из дальних дверей вышли и через несколько минут вернулись с Николь. Девушка была босой и с остриженными волосами, которые теперь едва доставали до плеч. На обнаженном теле была лишь тонкая длинная сорочка.

– Эрик, не трогай ее, – напомнил о себе Виктор, оставаясь стоять на коленях. Он едва сдерживался, чтобы не вскочить и не вцепиться ему в горло. Николь испуганно посмотрела на мужа, подняв взгляд от пола, и еще сильнее задрожала.

– Привяжите, и его свяжите, – приказал король, любуясь такой редкой картиной.

Солдаты связали Виктору руки за спиной, а Николь привязали к канделябру на стене. Девушке пришлось встать на носки, чтобы дотянуться до него. Сквозь тонкую ткань она ощущала холодные камни. Ее рубашку разорвали на спине до пояса, обнажив нежную молочно-белую кожу.

– Эрик, я отдам тебе трон Вандершира, подпишу любую бумагу, – взмолился Виктор, глядя на эти приготовления. Николь уткнулась лицом в связанные руки, пытаясь не думать о том, что ее ждет. Она боялась только, что доживет до того, как Эрику надоест развлечение, и он убьет законного короля Вандершира.

– Ради нее? – спросил Эрик, прохаживаясь по залу и взвешивая на ладони тяжелую кожаную плеть. – Ты позоришь наш славный род. Будто ЭТОГО нам мало.

Он кивнул в сторону Тибальда. Принц опустил глаза, стоя в стороне. Он не смел уйти и оставить сестру и брата жены, но оставаться тоже было невыносимо.

– Не бойся, мой мальчик, – ласково обратился мужчина к приемному сыну. – Я тоже присутствовал при таком обряде, когда мой отец изгонял силы зла из твоей матери. Ведь она была одержима ими и свела с ума моего любимого брата, Сэдрика.

– Эрик, чего ты хочешь?! Я все сделаю, Холоу останется твоим, – в отчаянии предложил Виктор. – Эльфы и маги навсегда уйдут отсюда. Только отпусти ее.

– Очень жаль, что и разум моего троюродного брата тоже помутился от любви к эльфийской ведьме, – произнес задумчиво король Холоу. – Вот он готов на все. Сэдрик тоже так начинал, а потом бедолага и погиб.

– Разве тебе есть дело до всего этого?! – не унимался Виктор. – Тебе же нужен Вандершир! Я тебе его предлагаю, даю слово, что покину северные земли навсегда, только отпусти Николь.

– Николь, – мечтательно повторил Эрик. – Ее тоже звали Николь.

Тибальд внимательно слушал, заметив, что девушка перестала дрожать и прислушивается к словам, понимая их смысл.

– Николь Годфри-Лонвал, прекрасная девица, – продолжал Эрик. – Как же мы все ее любили.

Он развернул длинный плетеный хвост бича и встал напротив пленницы.

– Нет, Эрик, прошу тебя, не делай этого! – Виктор вскочил на ноги, но солдаты схватили его за руки, не позволив броситься к их королю.

– Она задурила голову моему брату, и вот что мы имеем, бесхребетного полуэльфа, который не может даже за сестру постоять, – король замахнулся и хлестнул девушку по спине. На белой коже появилась ярко-красная полоса. Николь не проронила ни звука, сильнее вжавшись в стену.

– Я убью тебя! – воскликнул Виктор, вырвавшись от солдат. – Ты уже мертв! Ничто теперь не спасет тебя!

– Держите этого сумасшедшего, – приказал король, когда солдаты ловко перехватили связанного пленника и вернули на колени. – Тебе помочь я не смогу. Очищение вряд ли поможет. Но мы все равно попробуем. Возможно, каленое железо изгонит из тебя духов зла. Или умрешь или очистишься.

– Ты уже мертв, – повторил Виктор, испепеляя взглядом короля.

– Тибальд, вели приготовить щипцы и жаровню, – приказал Эрик, не глядя на сына. Тот вышел, приказав солдатам у двери следовать за ним.

– Разве можно позволить подобным существам править? – король покачал головой. – Ты хочешь такого же сына?

– Ты уже мертв, – ответил ему Виктор.

– Замолчи, иначе я отрежу тебе язык, – Эрик замахнулся, готовый нанести Николь очередной удар, но замер с поднятой рукой. Стрела, выпущенная из арбалета, прошла его насквозь, прострелив плечо, вторая пронзила грудь, едва он обернулся. Плеть выпала из раненой руки на пол. Виктор резко вскочил, ударив одного конвоира головой, второго ногой. В зал вошел Тибальд с арбалетом, следом Кристиан. Граф выстрелил в одного из солдат и отбросил оружие, вынув из ножен меч. Тибальд выстрелил в солдата у дальней двери, граф обезглавил второго. Эрик стоял на коленях, наблюдая, как его солдат обезоруживают. Он вынул меч, но не в силах был уже подняться на ноги. Тибальд перерезал веревки на руках Виктора.

– Прости, что я так долго, – тихо сказал он.

Кристиан освободил Николь, перерезав веревку, удерживающую ее. Девушка обессиленно соскользнула ему на руки. Он обнял ее, откинув волосы с заплаканного лица.

– Все хорошо, теперь уже все позади, – шептал он ей на ухо, не сводя глаз с раненого короля Холоу. Виктор подошел к нему и толкнул ногой в грудь. Эрик упал навзничь.

– Я просил не трогать ее, – сказал король Вандершира, медленно склонившись и взяв из его слабеющей руки свой меч. Эрик криво усмехнулся, глядя на него:

– Все же эльф предал меня, выстрелил в…

Виктор не дал ему договорить, размахнувшись и отрубив ему правую кисть. Громкий вопль огласил старый замок. Граф прижал к себе дрожащую девушку, предусмотрительно зажав ей уши. Николь пыталась вырваться, но он крепко ее держал. Тибальд отвернулся к очагу, закрыв лицо руками.

Виктор вопросительно посмотрел на графа. Тот кивнул и повел девушку прочь.

– Ты не посмеешь убить родного брата! – воскликнул Эрик, прижимая раненую руку к груди и заливая пол кровью.

– Я умолял на коленях, – ответил ему Виктор, вонзив меч острием в живот. Эльфийская сталь вошла в тело, как в масло. Король Холоу взвыл от боли, корчась в предсмертной агонии.

– Убей меня! – взмолился Эрик. Стальное лезвие медленно проворачивалось в ране, причиняя жестокие муки.

– Я обещал и сделаю это, – ответил Виктор, вынув меч из раны. – Но я не обещал, что сделаю это быстро.

– Проклятый ублюдок!

Кровь из ран на теле Эрика все быстрее вытекала, образовав уже большую лужу вокруг. Виктор стоял рядом в крови врага, но не двигался с места, наблюдая за медленной мучительной смертью короля Холоу.

– Прекрати его мучения, – попросил Тибальд, обернувшись.

– Уходи. Иди, успокой сестру, – ответил Виктор, взглянув на него жестоким, полным гнева и ненависти взглядом. Принц поспешил удалиться, понимая, что никто уже не сможет помочь Эрику. В зале остались только двое, короли Вандершира и Холоу. Пламя в камине освещало мертвые тела солдат, покинутое оружие и скудную обстановку. Вязкая темная кровь впитывалась в камни, растекаясь неровным пятном.

– Кальтбэрг, до мозга костей, – произнес Эрик слабым голосом и закашлял. – Был бы ты моим сыном, мы завоевали бы все северные земли от моря до самых гор.

– Ты глупец. Северные земли и так теперь мои, – ответил Виктор и одним мощным ударом обезглавил его.

Кристиан поспешил увести Николь из зала, догадываясь, что собирается делать Виктор с королем Холоу. Девушка слабо вырывалась, желая остаться. Граф взял ее на руки и понес в жилые комнаты. Вандерширские и итилианские солдаты уже пленили всех врагов, и замок вновь был пуст. Только в холле расположился небольшой отряд под командованием Рагнара. Его солдаты появились на горизонте, как только беглецы покинули замок. Тибальд отправил жену дальше с генералами Виктора, а сам вернулся. Граф уже успел к тому времени перебить немного солдат внутри замка, обеспечив им беспрепятственный вход.

– Отпусти меня, – продолжала вырываться Николь, пока он нес ее по ступеням наверх. – Что вы задумали?

– Никто ничего не задумал, – ответил Кристиан, прижав ее крепче. – Виктор велел позаботиться о тебе.

– Велел? С каких пор ты ему подчиняешься? – девушка, наконец, почувствовала пол под ногами. Граф внес ее в комнату, более-менее обставленную мебелью, и поставил на коврик у кровати.

– С тех пор, как мои интересы совпадают с его приказами, – ответил Кристиан, преградив ей дорогу, когда она попыталась сбежать к двери.

– Поверь, тебе лучше не видеть того, что он сейчас делает, – граф взял ее за руки и усадил на кровать. – Дай я посмотрю твою рану.

– Какую еще рану? – Николь подчинилась. Ужасный крик Эрика до сих пор звенел в ушах. Пока они шли по коридору, она слышала еще один.

– На спине, – Кристиан развернул ее и приподнял концы оборванной рубашки. – Надо найти тебе какой-нибудь одежды.

– Неужели он его хладнокровно убьет? – не могла поверить девушка, сидя опустив голову, пока граф осторожно касался ее кожи вокруг алой полосы, протянувшейся от плеча к поясу. – Я должна была помешать.

– Зачем? Он хотел отхлестать тебя кнутом, – недоумевая, произнес Кристиан. Рана была неглубокой и немного кровоточила. Он вытер кровь обрывками рубашки.

– Но нельзя же убивать безоружного человека, – Николь вздохнула, повернувшись лицом к собеседнику. – Эрик мог рассказать о моей матери. Он ее знал.

– Ах, вот оно что, – рассмеялся граф. – Ты не совсем безнадежна.

– Я хочу увидеть Виктора, – девушка недовольно нахмурилась, сложив руки на груди. – Почему он даже не подошел ко мне? Мог бы оставить Эрика солдатам, а потом уже разобраться с ним.

– Мы чуть с ума не сошли, думая, как ты тут, а у тебя только Виктор на уме, – обиженно возразил Кристиан. – Что ты в нем нашла такого особенного? Я тут с тобой, тебе недостаточно?

– Эта штука у тебя на шее, тебе не больно? – спросила Николь, протянув руку и коснувшись ошейника.

– Я уже забыл о нем, – ответил граф, еще больше нахмурившись. – Надо Велиамору показать, надеюсь, он сможет снять.

– Что там в городе? Ты не спрашивал у солдат? – девушка заметила их, пока граф тащил ее наверх.

– Бьянка обещала все рассказать, – ответил Кристиан, обняв ее за плечи. В комнате было прохладно, а девушка оставалась в тонкой порванной рубашке. – Она сейчас с Рагнаром внизу.

– Как вовремя они появились, – Николь прижалась к нему, уткнувшись лицом в ткань мундира. – Это одежда Виктора?

– Да, – изумленно ответил граф. – Как ты узнала? Любой солдат мог отдать мне свой мундир.

– Он был в одной рубашке, – пояснила девушка улыбаясь. – И пахнет так приятно.

– Ну спасибо, – буркнул мужчина. – Может, это я приятно пахну? Хотя после темницы это вряд ли.

– Он дал тебе свой мундир? – Николь оторвалась от его груди, взглянув в глаза. – И ты взял?

– А почему нет? Из-за этого украшения я тоже мерзну в сыром подземелье, как любой нормальный человек, – ответил граф, понимая, куда она клонит.

– Не отрицай, он хороший человек и относится к тебе лучше, чем ты к нему, – Николь лукаво улыбнулась, заметив его хмурый взгляд.

Кристиан хотел ответить, но дверь открылась и Бьянка впорхнула в комнату, одарив их лучистой улыбкой, которая теперь редко покидала ее лицо.

– Вот вы где, голубки, – сказала она, присаживаясь рядом с Николь. – А я вас везде ищу.

– Всех собрали? – спросил граф, сняв мундир и накинув на плечи Николь. Девушка закуталась в него, прикрыв глаза от удовольствия, словно его владелец обнял ее. Граф поднял глаза к потолку, качая головой.

– Да, уже отправили их к остальным в лагерь, – ответила княжна, не обращая внимания на их переглядывания. Она вдруг стала серьезной. – Где ваш третий? У меня для него плохие новости.

– Что случилось? – Николь перестала улыбаться, встревоженно посмотрев на нее.

– Пока ничего не известно наверняка, – ответила княжна, взяв ее за руку. – Дворец разрушен. Велиамор и Мадлена куда-то пропали.

– Как пропали? – теперь взволнованным выглядел Кристиан.

Виктор появился на пороге, прервав разговор. Он был еще зол, и на лбу опять залегла складка. Сапоги и белые штаны были забрызганы кровью, в руках он сжимал окровавленный меч.

Николь вскочила с кровати и обняла его, уронив мундир. Король привлек ее к себе, отбросив оружие.

– Что у вас тут было? – спросила Бьянка, недоумевая. Граф поднял одежду, отряхнул и снова надел.

– Долго рассказывать, – ответил он, понимая, что венценосных супругов лучше не трогать какое-то время. Они стояли, не двигаясь, и молча сжимали друг друга в объятиях.

– Что с магами? – напомнил Кристиан, вернувшись на кровать. Княжна тоже перевела взгляд с Николь и Виктора на собеседника.

– Вообще-то я толком ничего не могу ответить, – девушка пожала плечами. – Знаю только, что, возможно, магическая книга уничтожена, а советник и Мадлена исчезли. Литиаты их не чувствуют.

Княжна вздохнула, взяв графа за руку.

– Мне жаль, – сказала она, бросив взгляд на его шею, но не решаясь задать вопрос.

– Эй, вы слышали? – спросил мужчина, отняв руку и поднявшись. – Надо возвращаться. Не нравится мне все это.

– Когда все это уже закончится? – спросила тихо Николь, взглянув на мужа.

– Я больше никогда не оставлю тебя одну, – ответил он, погладив ее по щеке.

– Я что, сам с собой разговариваю? – Кристиан подошел к ним, переводя взгляд с одного на другого. – Вы слышали новости?

– Ты будешь всегда со мной рядом, – добавил король. Николь улыбнулась.

– А если ты будешь занят государственными делами, вот как сейчас? – спросила она.

– Николь, – граф щелкнул пальцами, пытаясь привлечь к себе внимание. Княжна усмехнулась, наблюдая за ними со стороны.

– Тогда я попрошу графа побыть с тобой, – ответил Виктор, взглянув на него. – Мы тебя отлично слышим.

Кристиан замер на месте, не зная, что возразить на это. Николь улыбнулась ему, отпустив мужа, и села рядом с княжной.

– Что бы там ни произошло, мы уже вряд ли сможем что-то исправить, – продолжал король. – Рагнар все мне рассказал, пока я шел сюда.

– Можно было ответить, – произнес граф, одарив его недружелюбным взглядом.

– Я уже распорядился, – продолжал король. – Лошади ждут внизу.

– Я ожидала найти тут маму и Бенедикта, – сказала Бьянка, когда они с Николь поднялись с кровати, готовые следовать за ним. – Но ни их, ни их вещей нет в замке. Мы обыскали все комнаты.

– Они уехали. Возможно, Тибальд знает в каком направлении, – ответил Виктор.

Николь остановилась, взяв мужа за руку. Кристиан вспомнил ее слова, сказанные прежде, чем его оглушили солдаты Холоу.

– Эрик отправил Бенедикта в город, – произнесла девушка. – По его словам я поняла, что этот ошейник Лоакинор дал ему для мальчика.

– О боги, – Бьянка прикрыла рот рукой, опустившись на край кровати.

– Как он узнал? – Кристиан переводил взгляд с девушек на короля. Тот стоял, задумавшись. Николь по-прежнему держалась за его руку.

– Какое ему дело до Бенедикта? – продолжал граф. Княжна расплакалась, впервые за последние дни не сумев совладать с эмоциями. Ее маленький брат был в руках ужасного черного мага, и скорее всего уже мертв. Кристиан сел рядом и обнял ее за плечи. Она уткнулась в его плечо, вздрагивая от рыданий.

– Княжич – сын Велиамора, – произнес Виктор, единственный кто сохранял невозмутимый отстраненный вид, пока Николь и Кристиан утешали девушку. – Боюсь, в Стоунхолде нас ждут не просто плохие новости.

– Вот гад, – граф позволил Николь обнять подругу и тоже поднялся, не в силах сдержать гнев. – Прикрываться ребенком. Ошейник ему нацепить.

– Насколько я понял, ошейник все же достался тебе, – возразил Виктор.

– Этот ошейник сдерживает магию, – рассуждал граф, меряя комнату шагами. Король стоял в стороне, сложив руки на груди. – Значит, Враг узнал о способностях парня. Может, даже боялся его.

– Что ты несешь? – всхлипнула Бьянка, вытирая нос рукавом. – Ему тринадцать лет. Какие способности?

– Он сын очень могущественного мага, – поддержал Кристиана король. – И способностей у него больше, чем должно быть у полукровки.

– Он избранный, – предположил граф, оглядывая всех. – Сын литиата и человека, который родится в столетие, принадлежащее темным, чтобы покончить с враждой.

– Странно слышать это от тебя, – усмехнулся Виктор, скептично наморщив лоб. – Под это описание попадают почти все итилианцы и факиры Иджу, да и ты сам.

– Но я не смог противостоять Лоакинору, – возразил Кристиан, уверенный в своей правоте. Девушки слушали их, сидя обнявшись на кровати.

– Тогда, в замке, я надеялся убить его, но не мог даже близко подойти, – продолжал граф. – Будь я тем самым избранным победителем, то прикончил бы его, прежде чем он начал на тебе узоры рисовать.

Княжна, недоумевая, взглянула на короля. На лице мужчины ни один мускул не дрогнул, хотя и граф и Николь прекрасно знали, что воспоминание это не самое приятное для него.

– Хорошо, признаю, то, что Лоакинору понадобился мальчик, уже само по себе подтверждение, – проговорил король. – Но зачем он засел в столице, и еще привез туда опасного для него литиата? Ведь он знал, что Велиамор будет не один и вряд ли станет торговаться, даже за жизнь сына.

– Почему это он не будет? – княжне очень не нравился весь разговор. Она надеялась, что все ошибаются, и Бенедикт просто попался под руку злодеям.

– Во-первых, у него нет полномочий, что-либо решать, – ответил ей король. – А во-вторых, он знает темных лучше всех нас. Разве можно заключать с ними какие-то сделки?

– Твой трезвый разум просто убивает меня, – Бьянка поднялась, одарив Виктора презрительным взглядом. – Хорошо, что жизнь Бенедикта зависит от Велиамора, а не от тебя. Посмотрела бы я на тебя, будь твой сын в руках этого мерзавца.

Виктор ничего не ответил, выдерживая ее взгляд. Кристиан ждал, что Николь, как обычно, встанет на защиту своего возлюбленного, но девушка промолчала. Она сама не могла представить, что может быть важнее жизни собственного ребенка. А раз дворец был разрушен, значит, Виктор прав и Велиамор не пошел на сделку.

– Знаешь, не нужно срывать свою злость на нас, – произнес Кристиан, как и король, считая, что договориться с Лоакинором невозможно. – Мы на одной стороне, помнишь?

Бьянка перевела суровый взгляд на него.

– Да, и не надо так смотреть, – продолжал граф, отрицательно качая головой. – Если темные задумали гадость, никто тут не поможет, даже отдай им все, что они захотят.

– Мужчины, что с вас взять, – фыркнула девушка, вновь взглянув на Виктора. – Вам не понять чувств матери.

– Ну все, мисс Прауд понесло, – Кристиан протянул руку Николь. – Пошли, хватит болтать.

Девушка поднялась, следуя за ним в коридор. Король усмехнулся, Бьянка поджала губы, одарив его испепеляющим взглядом.

– Вы друзьями стали, я погляжу, – сказала она. Они тоже вышли в коридор.

– Почему бы нам не дружить? – не пытаясь сдерживать ироничную ухмылку, ответил Виктор.

– Дай подумать, – княжну страшно злила эта веселость и талант короля из всех делать своих союзников. – Ты у него девушку украл.

– Да, – кивнул мужчина, наблюдая за парой, идущей впереди. Николь осторожно ступала босыми ногами по холодным камням, придерживая разорванную рубашку. Граф, не выдержав ее мучений, опять поднял ее на руки и понес вниз по ступеням.

– Что ты ему предложил взамен? – не отступала Бьянка, желая разгадать эту странность. – Почему вы больше не бросаетесь друг на друга, как цепные псы?

– Любопытство не украшает женщину, – ответил уклончиво Виктор, одарив ее милой улыбкой, какой удостаивал только глупых фрейлин во дворце. Для княжны это было верхом издевательства.

– Я все равно узнаю, – произнесла она нахмурившись. – Мой жених видит людей насквозь.

– Вы успели обзавестись женихом? – сменил тему король, расспросы начинали утомлять его. – Поздравляю. Уверен, он достойный человек.

– Он не человек, – поддразнивала княжна.

Они спустились на первый этаж и остановились посреди просторного холла. Кристиана и Николь нигде не было видно. Несколько дверей вели в соседние залы, одна во двор.

– Понятно, – только и ответил король, казалось, не особо интересуясь ее личной жизнью. Бьянка сложила руки на груди.

– Куда это граф уволок Николь? – поинтересовалась девушка, оглядывая помещение. – Не волнуетесь?

– Я доверяю графу, как себе, – ответил невозмутимо Виктор, подходя к двери во двор. – Если он и уволок, как вы выразились, ее куда-нибудь, значит, на то были причины.

Во дворе ждали солдаты и оседланные лошади для короля и его спутников. Рагнар со своими людьми уже поехал вперед, оставались лишь десятка два вандерширцев.

– Я определенно что-то пропустила, – рассуждала княжна, следуя за ним по пятам и надеясь все же вывести из равновесия. – После плена у темного вы оба очень изменились. Может, вас там опоили каким-нибудь зельем? Например, таким, что отнимает у мужчин чувство собственного достоинства.

– Я должен отвечать на ваши умозаключения, или могу просто слушать, не комментируя? – поинтересовался король, когда она замолчала, ожидая его ответа.

Виктор прикрепил свой меч к седлу и вернулся в холл, понимая, что граф и Николь еще в замке.

– Ответьте, будьте снисходительны, – попросила девушка. – Что там было?

– Желаете все знать? – ответил король.

– Я все равно узнаю, это ни для кого не секрет, что Лоакинор пытал вас, а граф и Ева были свидетелями, – Бьянка сложила руки на груди, ожидая подробностей.

– Что ж, вы располагаете более чем полными сведениями, – Виктор взглянул на нее, побледнев от сдерживаемого гнева. Девушка самодовольно усмехнулась.

– О каких узорах речь? – княжна осмотрела мужчину с ног до головы, будто надеялась увидеть их на нем.

– О рунах, – ответил Виктор. Вспоминать, а тем более рассказывать о плене было очень неприятно, но уйти от ответа теперь было бы малодушием.

– Я знакома с ними, – Бьянка улыбнулась победно. Виктор снял непроницаемую маску безразличия и одарил ее взглядом не менее презрительным, чем она его.

– Вам повезло больше чем мне, – ответил он.

– И что же, – допытывалась она. – Что там было? Раз уж начали, рассказывайте.

– С вашего разрешения я опущу подробности, – ответил Виктор. – О том, что было все это в глухом заброшенном месте, а я был закован в цепи, предназначенные, судя по весу, для медведей, не меньше.

– Зачем им медведи? – не поняла девушка, оставив иронию. История стала не такой веселой, а ее собственный тон казался излишне издевательским.

– Предполагаю, чтобы делать из этих несчастных животных оборотней, – ответил король.

Бьянка помнила ужасных человекоподобных существ, заполонивших Уайтпорт перед тем, как он был сожжен. Темные могли любого крупного зверя очеловечить настолько, что он мог держать оружие и носить латы, а иные даже вести собратьев по несчастью за собой.

– Я послужил хозяевам первым блюдом, – продолжал Виктор, не сводя с нее взгляда. Он видел, что ей уж не хочется знать, но она была слишком гордой, чтоб остановить его. – Слухи не врут, темные любят свежую теплую кровь, предпочтительно человеческую.

Он расстегнул рукав, продемонстрировав длинный шрам на внутренней стороне предплечья.

– Если желаете, я покажу вам и руны, – произнес он. – Они, к вашему счастью, еще не сошли.

– Нет, я удовлетворена, – княжна теперь сама прилагала все усилия, чтобы сохранять хладнокровие. Ужасная картина, нарисованная ее воображением, заставила содрогнуться.

– Думаю, рассказывать, какую боль причиняет раскаленный металл, нет смысла, – король вернул рукав на место, застегивая его твердой рукой. – Ну еще и руны сами по себе доставляют некоторый дискомфорт. Должно быть, они получили свое название “руны смерти” потому, что когда их получаешь, не думаешь ни о чем кроме этой самой смерти и никогда она так не желанна как в этот момент.

– Достаточно, я удовлетворила свое любопытство, – произнесла Бьянка, заметив, что из одной двери позади короля бесшумно появились их пропавшие спутники. Николь надела костюм, в котором ее доставили в замок, и собрала волосы.

– Мы спешили, как могли, – сказал граф, приближаясь к собеседникам. По обрывкам фраз, долетевшим до них с Николь, пока они шли к залу, и лицам молодых людей, Кристиан догадался, о чем речь.

– Николь не сразу вспомнила, в какой из комнат осталась ее одежда, – он отпустил руку девушки, и она встала около мужа. Тот улыбнулся ей, как ни в чем не бывало, но она поняла, что Бьянка все же выместила свою злость на нем.

– Ты уже не плачешь? – спросил граф, одарив подругу недобрым взглядом. – Отвлеклась от мыслей о Бенедикте?

Бьянка смутилась. Кристиан пошел прочь, качая головой.

Вскоре замок вновь опустел, оставшись одиноко чернеть среди зеленых лугов, став склепом последнего короля старого Холоу.

Стоунхолд.

Маги осторожно приближались к центру завала. Вопреки их ожиданиям там оказалась глубокая воронка. В центре стоял высокий трон из черного камня, украшенный гербом Кальтбэргов. На нем лежал молодой человек в белой мантии с длинными светлыми волосами. Рядом среди обломков лежала книга Солнца. Черная кожа отражала свет факелов в руках литиатов, изображение солнца отливало золотом. Около трона лежал мальчик в изорванной одежде и сильно побитый. Оба были без сознания. Маги осторожно спустились по обваливающимся под ногами камням и приблизились к ним.

– Это полукровка, – произнес Андор, коснувшись Бенедикта. – Он жив.

– Это сын Велиамора, Бенедикт, – Аллель присел около ребенка и откинул волосы с его лица.

– А второй? – Кайна разглядывал блондина на троне. – Это литиат, но он не белый.

– И не темный, – Даан коснулся его руки, сжимавшей кинжал. Черты лица и одежда не оставляли сомнений, что это маг или полукровка.

– Он очень сильный, гораздо старше нас, – Андор отошел от незнакомца.

– Я отнесу ребенка к людям. Ему нужна помощь, – Аллель поднял Бенедикта на руки и пошел к солдатам, дожидавшимся у края завала.

– Мы возьмем книгу и этого парня, кто бы он ни был, – Даан поднял книгу с земли, не чувствуя никакой магической силы, которая должна была исходить от нее. Кайна взял на руки незнакомца. Андор нес факелы, освещая груды камней вокруг. Больше никого возле трона не было.

Маги с легкостью перенесли найденных пострадавших к людям. Те уложили их на телеги и отправили в лагерь, где о них должны были позаботиться лекари. Аллель стоял около края площади, закрыв глаза и прислушиваясь.