Текст книги "Король (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Которая виновница твоих злоключений? – спросила Николь, оставив мужа отдыхать и присоединившись к графу. Мужчина сидел на подоконнике, наслаждаясь прохладным воздухом. Он тоже выглядел уставшим, но держался лучше Виктора. Ночью он перевоплощался и летал, оставляя обоз, это было не так утомительно, как ехать в седле.

– Блондинка или брюнетка?

– Конечно, брюнетка, – возмутился граф, не понимая, как можно спутать. – Айрис. Вторая еще совсем дитя. Хотя прехорошенькая.

– Мне она тоже понравилась, – Николь улыбнулась, не обращая внимания на замечания Кристиана. Его было уже не исправить, и полюбила его она именно таким.

– Откуда у этого старого крота такие лилии? – не понимал граф, глядя на ночное небо.

– Как ты точно подметил, – улыбнулась девушка. – Они и вправду похожи на лилии. Белая и золотистая.

– Нет, лилии это я их переоценил, – усмехнулся Кристиан. – Ирисы.

Николь засмеялась.

– А я, какой цветок, по-твоему? – спросила она, подумав про Иджу и его благоухающие сады. Кристиан задумался, взглянув на нее. Николь немного смутилась, на щеках появился румянец.

– Лотос, – ответил граф с улыбкой. – Только что был белый, но вот уже есть розовые оттенки.

Он подсел ближе и обхватил ее за талию.

– И пахнет так нежно, едва уловимо, но очень приятно, – продолжал он, склонив голову к ее шее и вдыхая аромат ее кожи.

– Да, лошадями, – хихикнула девушка, обвив его шею руками.

– Знаешь, что цветы лотоса можно есть? – спросил граф, и она почувствовала как он начал покусывать ее между поцелуями.

– Ты голоден? – спросила Николь, сдерживая смех. Кристиан отстранился, но не отпустил ее из объятий.

– Нет, я отлично поел два дня назад, – ответил он, хитро прищурившись.

– А ты какой цветок? – Николь опустила голову ему на грудь, понимая намек. Его шутливый тон и хорошее настроение придавало ей самой уверенности и оптимизма. В чужом неуютном замке, после ужасных испытаний и выматывающего похода, она могла надеяться только на него и Виктора. Рядом с ними она ничего не боялась и везде была, как дома.

– Я не цветок, я сорняк, – ответил граф, погладив ее по волосам. – Знаешь, такой колючий, еще к одежде цепляется. Крестьяне его выкапывают и бросают на дорогу, чтобы лошади топтали.

– Ну уж нет, – возмутилась девушка. – Я сама подумаю.

– Мне уже страшно, – усмехнулся граф.

– Ты – роза, – заключила девушка, поразмыслив какое-то время.

– Я? – Кристиана такое сравнение, казалось, обидело. Николь вспомнила, как точно также посмотрел на нее Виктор, когда она сказала, что он красивее эльфа. Комплименты мужчины явно не умели ценить.

– Да, ярко-бордовая роза, с бархатными лепестками и дурманящим ароматом, – продолжала Николь, прикрыв глаза. – Девушки не могут оставаться равнодушными, когда видят ее. Но сорвать ее невозможно, только если не бояться острых шипов.

– Ты мне льстишь. Но за шипы спасибо, это уже хоть что-то, – ответил граф.

– А Виктор у меня будет нарциссом, – Николь очень понравилось новое развлечение. – Он такой нежный, белоснежный и без шипов.

– Не по-королевски как-то, – не согласился Кристиан. – Нарциссы растут везде, почти как сорняки.

– Неправда, ты в цветах ничего не смыслишь, – девушка легко ударила его по носу пальцем. – И я говорю о самом цветке, а не о его ценности.

В дверь постучали. Граф отпустил королеву и слез с широкого подоконника.

– Меня здесь нет и не было, – предупредил он, подвинув кресло ближе к камину и спрятавшись за его широкой спинкой.

Николь открыла. Прислуга втащила кадку и наполнила ее горячей водой. Девушка горничная, руководившая мужчинами, уложила на туалетном столике все принадлежности для купания и полотенца.

– Прислать вам камердинера барона? – спросила она, вернувшись в третий раз уже с чистой одеждой для короля и королевы.

– Нет, благодарю, Его Величество доверяет только мне, – ответила Николь, стоя около кресла и наблюдая за приготовлениями.

– Хозяйки предлагают вам свои наряды, если вы соблаговолите принять их, – продолжала докладывать не в меру услужливая горничная. – Украшения и туфельки. Ведь у вас только мужская одежда.

– Мужская, но моя собственная, – ответила Николь, заметив, с каким интересом девушка украдкой рассматривает комнату.

– Еще моя госпожа просила узнать, не знаете ли вы, где ваш спутник, некий граф Яновский? – осмелев, спросила горничная, глядя на Николь.

– Раз уж вы просто исполняете волю госпожи, я не стану наказывать вас за такой бестактный и дерзкий вопрос, – произнесла королева с прежней милой улыбкой, но от ее слов горничная вся сжалась, испуганно раскрыв глаза. – Я не слежу за передвижениями своих подданных, и никто не смеет задавать мне столь глупые и неуместные вопросы. А вашей хозяйке передайте, что граф теперь первый министр Его Величества и его друг, так что досаждать ему лишний раз не стоит, чтобы не лишиться расположения королевской семьи в столь трудное для всех вас время.

Горничная, побледневшая как полотно и едва не падая в обморок, присела в реверансе и бросилась прочь, чтобы не забыть всего послания. Николь заперла дверь и вернулась к креслу, в котором скрывался министр.

– Вот что значит королевская кровь, – произнес он, глядя на нее с нескрываемым восхищением. Сама королева едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. – Теперь понятно, почему он так спокойно спит. Его охраняет бесстрашная королева. Грозная и справедливая.

– Хватит, – Николь рассмеялась, упав в соседнее кресло.

– Пока король спит, Вандершир в надежных руках, – продолжал Кристиан.

– Мадлена просила присматривать за тобой, – пояснила Николь. – Что я ей скажу, если эта девица вздумает свести с тобой счеты? Лучше сразу поставить ее на место.

– Ты ее не знаешь, – усмехнулся граф. – Если она что задумала, то ни король, ни маги ей не страшны.

– Она просто меня еще не знает, – ответила девушка, сняв сапоги и расстегивая рубашку.

– Будешь мыться? – спросил Кристиан, покинув свое кресло и направившись к ванне. – Разбудить его?

– Нет, если он сам не проснется, я не стану будить, – ответила Николь, освобождаясь от одежды.

– Кто же будет развлекать барона? – граф прислонился к краю кадки, не торопясь уходить.

– Он не такой важный человек, чтобы Виктор ради него жертвовал отдыхом, – девушка сняла с себя все и влезла в воду, не обращая особого внимания на мужчину, не сводившего с нее взгляда. – Сама как-нибудь справлюсь.

– Ты уже ничего не боишься, а еще и года не прошло, – усмехнулся граф, передав ей мыло. – Где та напуганная девушка, которую я привез в замок прошлым летом?

– Не болтай, а иди ко мне, – ответила королева. Кадка была достаточно большой, рассчитанной на двоих. – Виктору потом прикажу согреть еще воды.

– Вы так щедры, моя королева, – усмехнулся граф, не заставляя просить себя дважды.

Король открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на широкой кровати, закрытой со всех сторон плотным бархатным пологом, одетый в одни лишь штаны. В комнате слышен был смех Николь и голос Кристиана. Виктор опять закрыл глаза и прислушался. Он ничего не понял из разговора, кроме того, что говорили о нем и о цветах. Собеседники опять засмеялись, теперь лучше было слышно графа. Король почувствовал, как по телу прошла дрожь, но поспешил отогнать мысли о нем. Он отодвинул полог и выбрался из душного ложа.

Разговор прекратился, когда он обошел кровать и предстал перед собеседниками. Они сидели в кадке с водой, намыливая друг друга. Комнату наполнял пар, поднимавшийся от горячей воды и запахи цветочного мыла.

– Знаете, граф, я преклоняюсь перед вами, – произнес Виктор, заметив румянец смущения на щеках жены. Она отодвинулась от Кристиана, продолжая смывать с себя мыльную пену. – Сколько в вас силы? Вы по праву заслуживаете Николь больше меня.

– Просто я не человек, – ответил Кристиан, поддерживая официальный тон короля. С его коротких мокрых волос вода стекала на лицо. Он небрежно убрал челку назад и вытер лицо ладонью. – Литиаты черпают силы в любви.

– Только нам, убогим людям, нужно где-то черпать силы и на любовь тоже, – Виктор вздохнул и сел в кресло, развернув его к кадке.

– Неправда, – возмутилась девушка. – Он просто перевоплощался и не потратил столько сил на этот поход. А я вообще почти все время спала.

– Не оправдывай мою немощность, любовь моя, я жалкий слабак, – усмехнулся король, зевая. – Вот кто у нас настоящий мужчина.

Он махнул в сторону графа.

– Не стану спорить с очевидной истиной, – ответил тот самодовольно.

– Его ничем не проймешь, – продолжал Виктор, обращаясь к Николь. – Муж спит, а он уже тут как тут, с королевой нежится в ванне.

– Мы экономим воду, – ответил граф, нисколько не задетый претензиями. Николь еще больше покраснела, быстро смыв с себя остатки мыльной воды и выбравшись на мягкий коврик. Виктор поднялся и набросил ей на плечи широкое полотенце.

– Ты ведь спал, а вода остывает, – продолжал Кристиан, улыбаясь, как ни в чем не бывало.

– Я не хотела будить тебя, – произнесла Николь, стоя у камина и кутаясь в тонкую ткань полотенца.

– Я шучу, – ответил ей муж, обняв и прижав к себе. – Я рад, что ты не скучаешь.

– Я люблю тебя, – Николь встала на цыпочки, потянувшись к его губам. Он наклонился и поцеловал ее, удерживая в объятиях. Потом приподнял и понес на кровать.

– Тут теплее, – сказал он, дав ей еще полотенце и одежду, чтобы не пришлось ходить за ними по комнате. Окно он прикрыл и задернул штору.

Кристиан усмехнулся, наблюдая за ним:

– А я уж думал, ты сил набрался, пока спал.

– Они мне понадобятся за ужином, – ответил король, игнорируя его шутки. – Барона удар хватит, когда я представлю ему Генри и Чарльза.

– Иди, помойся, вода еще теплая, – предложил граф, скользнув взглядом по гладкой мускулистой груди Виктора.

– Животное, – ответил король, не двигаясь с места.

– Иди, животное не кусается, – усмехнулся Кристиан, поманив его рукой.

– Может, я кусаюсь, – Виктор подошел ближе, потрогав воду.

– Не доверяешь мне? – возмутился Кристиан, сидя в кадке, как король, раскинув руки.

– Тебе? После всего? – король снял одежду и влез в воду.

– Хочешь, я заглажу свою вину? – предложил граф, еще шире улыбнувшись и приблизившись к нему.

– Загладишь, будь уверен, – кивнул Виктор, почувствовав его руку на своем теле. В этот раз Кристиан не стал спрашивать разрешения или ждать, когда его поцелуют, он резко притянул Виктора к себе и поцеловал. Король не отталкивал его, тоже обхватив за талию под водой.

– Тебе Николь не хватило? – спросил Виктор, не открывая глаз, пока Кристиан целовал его лицо.

– С чего ты взял, что у нас что-то было? – спросил граф, касаясь губами его уха.

– Давай, скажи, что вы просто разговаривали, пока я спал, – Виктор скользнул по его груди, покрытой шрамами, и обнял за шею, позволяя целовать свою. О том, что Кристиан делал руками, он старался не думать.

– Да, просто разговаривали, – ответил граф. Он тяжело дышал, и голос его стал хриплым и еще более низким. – Почему тебя это удивляет?

– Потому что если это так, я должен поверить в то, что интересую тебя больше чем она, – проговорил Виктор почти шепотом. Слова его смешивались с дыханием, слетая с губ вместе со стонами. Граф напрягся, едва сдерживаясь.

– Это так, – сказал он.

Король открыл глаза и резко отстранился. Кристиан замер, недоумевая.

– Все, хватит, – Виктор оттолкнул его и вылез из воды. Он отошел к окну, взяв со столика полотенце, и обернул им бедра. Кристиан оставался в воде, наблюдая за ним.

– Что случилось? – Николь, уже полностью одетая, появилась из-за ширмы, разделявшей кровать и ванну. Она переводила удивленный взгляд с одного мужчины на другого. Виктор стоял спиной к ним, сложив руки на груди, но было видно, что он взволнован и тяжело дышит. Граф, казалось, был зол. Его глаза почернели, и пламя камина отражалось в них.

– Что опять не поделили? – спросила девушка сурово.

– Воду, – ответил Кристиан, выбравшись, наконец, из кадки и вытирая тело оставшимся полотенцем.

– Виктор, – она подошла к мужу, тронув его за плечо. – Что случилось? Я же слышала, вы даже не ругались.

– Зачем нам ругаться? – спросил король, оставаясь стоять спиной. Девушка обняла его за талию, прижавшись щекой к плечу. Кристиан вытерся и начал одеваться, еще пылая гневом.

– Что он сказал? – спросила королева, понимая, что между ними все же произошла ссора.

– Граф мне врет, как всегда, – ответил Виктор, обернувшись и одарив его недоверчивым взглядом.

– Он всем врет, это его нормальное состояние, – усмехнулась Николь, не веря, что они могут поругаться теперь, после всего.

– Вот уж не думал, что вы обо мне так думаете, – произнес Кристиан, взяв свое оружие и направившись к двери. – Не стану больше надоедать своим присутствием. Извинитесь за меня перед бароном и его очаровательными дочками.

Граф повернул ключ и вышел, хлопнув дверью. В комнате стало тихо, только огонь потрескивал в камине. Николь, недоумевая, смотрела ему вслед. Виктор вздохнул и пошел одеваться, чтобы успеть к ужину.

– Что он сказал? – повторила она свой вопрос, понимая, что дело не в ней и уж точно не в воде.

– Николь, что ты скажешь, если узнаешь, что я люблю его больше чем тебя? – спросил Виктор, взглянув на нее. Он выглядел теперь не просто уставшим, но еще и несчастным. По мокрым волосам вода стекала на грудь, все еще вздымавшуюся из-за порывистого дыхания. Девушка села на ручку кресла, рядом с ним и взяла его за руки, притянув к себе.

– Скажу, что прекрасно тебя понимаю, – ответила она, улыбнувшись. – У вас же все только началось. Ты не можешь сейчас любить кого-то кроме него. Даже меня.

– Разве это нормально? – Виктор не смотрел ей в глаза, чувствуя себя неловко.

– Я не знаю, как это “нормально”, – ответила она, поднявшись и обняв его. Он опустил голову ей на плечо, но резко отстранился, не желая намочить чистую рубашку. Николь рассмеялась, ласково погладив его по лицу. – Я рада, что вы больше не деретесь из-за меня и не ревнуете друг к другу.

– А ты не ревнуешь? – спросил он.

– Нет, не к нему, – девушка отпустила его и пошла приготовить одежду.

Король с королевой спустились в столовую, где все уже было готово, и ждали только их. Барон в шелковом темно-лиловом камзоле уступил свое место во главе стола Его Величеству и сел по правую руку от него. Обе его дочери сидели рядом. Старшая в ярко-красном атласе, подчеркивавшем цвет ее волос. Глубокое декольте и открытые руки, затянутые в длинные перчатки, выгодно подчеркивали все достоинства фигуры молодой леди. На шее поблескивали оправленные в золото рубины. На фоне сестры, младшая казалась бледной тенью. Девушка была в простом черном платье с ниткой жемчуга на закрытой высоким воротником шее. Хотя обе выглядели гораздо выгоднее нежели королева и княжна, одетые в неизменную вандерширскую форму. Только мундиры девушки заменили простыми камзолами, у Николь он был белый, у Бьянки светло-голубой. И королева, и княжна не делали причесок, в сочетании с мужской одеждой они выглядели бы неуместно. Николь просто собрала волосы на затылке, а Бьянка в высокий конский хвост.

Николь посадила подругу рядом с собой, желая иметь собеседницу за ужином, предполагавшим быть длительным. Возле Бьянки сидел Даан, в безупречно белой мантии поверх рубашки и штанов. Княжна не возражала против желания молодого литиата носить привычную для него одежду. Взамен он подчинился ее желанию и не собрал свои густые длинные темно-каштановые волосы в хвост, распустив их по плечам. Сидевшие напротив девицы подтвердили расчеты княжны, впившись в литиата восхищенными взглядами. Айрис была абсолютно уверена в своей неотразимости, поэтому лишь изредка бросала на него кокетливые взгляды, ее сестра же увлеченно рассматривала парня, впервые увидев представителя его расы, да еще и так близко. Даан не замечал всех этих переглядываний, больше увлеченный обстановкой столовой и поданными блюдами.

Рядом с ним сидел Андор, тоже удостоившийся повышенного внимания юных леди. Дальше по обеим сторонам стола расселись офицеры короля и дальние родственники хозяина дома, тоже оказавшиеся в замке к моменту визита Его Величества.

– Мой дом, конечно же, не годится для приема таких важных гостей, – начал с оправданий барон, когда перед всеми уже стояло первое блюдо.

Виктор посмотрел на него, понимая, что не слышал ни слова. Николь улыбнулась и ответила барону, что в это неспокойное время важен теплый прием, а не роскошь.

– Да, – только и добавил король, вновь вернувшись к созерцанию своего супа. Гости за столом переглянулись, но не смели что-то обсуждать. Дочки хозяина украдкой разглядывали странную королеву.

– Ваши дочери очень милы, – произнесла Николь, заметив это. Если любопытный взгляд младшей ее нисколько не смущал, то старшую ей хотелось все же поставить на место. Мисс Уорик всем видом желала показать, что отлично знает о происхождении новой королевы и ее связи с графом, которого сама от всей души ненавидела, после того как он воспользовался ею и бросил.

– Мисс Айрис и мисс… – Николь взглянула на блондинку. Та зарделась, опустив глаза.

– Ноэль, Ваше Величество, – ответил за нее отец. – Ей всего шестнадцать, поэтому при дворе ее еще не знают. Я хотел вывести ее этим летом, но, как видно, не судьба.

– Отчего же, война не помешает нашим девушкам порадовать себя танцами, – ответила Николь, улыбнувшись хорошенькой блондинке, когда та все же взглянула на нее. – Пока Уайтпорт будет восстанавливаться, столицей будет Нордэнд. Там и устроим первый летний бал. Вы и ваши дочери приглашены.

– Это такая честь, – барон рассыпался в комплиментах. Виктор задумчиво ел, не пытаясь даже делать вид, что слушает.

– Траур не будете выдерживать? – язвительно спросила Айрис, впившись в него взглядом.

– Вы обращаетесь к королеве, – произнес он, подняв глаза.

– Да, простите, милорд, – поспешила исправить оплошность девушка. – Ваше Величество.

– Думаю, с Вандершира уже достаточно траура, – ответила Николь, переглянувшись с Бьянкой. Та улыбнулась.

– Барон, через ваши земли проезжали мои родные и Рочестеры, как они? – спросила княжна. – Возможно, они что-то рассказывали о своем пребывании при дворе Холоу?

– Да, они были тут, – ответил барон Уорик, радуясь перемене темы, отлично зная нрав своей дочери. – Я уже сообщил вашему брату. Княгиня и мисс Тимонс, а также Рочестеры, проезжали мимо и останавливались у меня. Ваша матушка была в расстроенных чувствах, поскольку ваш младший брат остался в Холоу из-за болезни и не смог покинуть страну, – продолжал барон, не догадываясь о настоящих причинах задержки Бенедикта. – Рад, что ему уже лучше.

– Да, он уже вполне здоров, – ответила Бьянка. Даан взял ее за руку, почувствовав волнение невесты.

– Княгиня намеревалась посетить свое имение близ Уайтпорта, – продолжал барон Уорик. – Они очень надеялись застать его целым.

– Благодарю, вы очень обрадовали меня этой новостью, – княжна одарила хозяина улыбкой и посмотрела на жениха.

– Почему ты не веришь? Бенедикт же сказал, что с ними все хорошо, – тихо спросил ее Даан. За столом завязался разговор о Уайтпорте и близлежащих землях, пострадавших больше других, поскольку темные начали разорять Вандершир с юга.

– Я верю, но должна сама убедиться, – ответила Бьянка, заметив, что баронессы смотрят на них с завистью и интересом. – Пока не обниму маму, не успокоюсь.

– Тогда тебе нужно было ехать к морю, – литиат задумался, вспоминая дорогу через Вандершир, которую они с братом проделали, добираясь с юга страны на север.

– Я должна быть с Николь, хотя бы провожу ее до Нордэнда, – улыбнулась княжна. – Потом поеду в Уайтпорт. Ты ведь поедешь со мной?

– Конечно, – Даан кивнул, не понимая, зачем она спрашивает, если это и так очевидно.

– Тебя что-то смущает? – спросила Бьянка, наблюдая, как литиат задумчиво рассматривает второе блюдо.

– Это тоже еда? – спросил он, указав на зажаренные до темно-коричневой корочки кусочки птицы.

– Да, но можешь не есть, – ответила княжна, усмехнувшись.

– Я уже не хочу есть, – вздохнул маг, заскучав, слушая разговоры людей ни о чем и рассмотрев все, что было в столовой. – Можно уйти?

– Нет, – Бьянка сама бы с радостью сбежала, но понимала, что теперь они должны вести себя как подобает, если хотят остаться при дворе. – Пока король не покинет нас, мы не можем уйти.

– Почему он не уйдет? – спросил Даан.

– Откуда я знаю? – княжну вопрос немного озадачил. – Ему тут нравится. Он с подданным беседует. Ест.

– Ему тут не нравится, он молчит и ест все, что перед ним ставят, даже не думая о том, что ест, – ответил ей маг. – Он ведь свободен, почему же сидит и слушает все эти… бредни?

– О, ты все же запомнил это слово, – усмехнулась Бьянка. – Я хороший учитель.

– А королева печальна, – продолжал Даан, не разделяя веселья подруги. Бьянка посмотрела на Николь. Та улыбалась барону, слушая его рассуждения об урожае в этом году.

– Ты слишком много смотришь на нее, – княжна и сама догадывалась, что Николь не особо веселит светская беседа. – А наша Айрис? Она о чем думает?

– Я не знаю, – литиат посмотрел на собеседницу. – Я мысли людей не слышу.

– Ну, она не печальна? – уточнила Бьянка.

– Нет, она очень довольна, хотя это скорее злорадство, – литиат поморщился, словно догадка была ему неприятна.

– Что же ее так радует? – Бьянка задумалась. Она тоже отлично знала историю баронессы и графа.

– А ее сестра весь вечер смотрит на генерала Мориса, – литиат нашел себе развлечение, всматриваясь в лица сидящих напротив людей.

– Откуда ты знаешь? Генри сидит с нашей стороны, – спросила девушка, не понимая, что может привлечь шестнадцатилетнюю девчонку в угрюмом и молчаливом вампире.

– Да, иначе ей трудно было бы смотреть на него, – согласился Даан.

– А твой брат о чем думает? – продолжала княжна. Развлечение ей тоже понравилось. Слушать барона не было уже никаких сил.

– Он тоже хотел бы уйти, но я сказал ему, что нельзя, – литиат опять заметил злорадную улыбку на лице девушки, сидевшей напротив, и опустил глаза.

– Как здорово, что вы можете вот так вот общаться, – вздохнула Бьянка. – Я бы сейчас кое-что порассказала этой гадине.

– О чем ты говоришь? – не понял Даан. Им принесли третье блюдо. Литиат переключил все свое внимание на него, пытаясь разгадать в замысловатом шедевре знакомые овощи.

– Ни о чем, не обращай внимания, – усмехнулась княжна, порадовавшись наивности своего возлюбленного, которому были непонятны милые развлечения светских девиц.

Николь тронула мужа за рукав, шепнув ему что-то на ухо. Он кивнул.

– Барон, мы очень признательны вам за гостеприимство, но дорога была очень утомительной, посему прошу простить нас, – Виктор встал и, кивнув гостям, вышел из-за стола. Николь тоже кивнула, позабыв, что дамам следует делать реверансы, и пошла следом за ним. Офицеры и маги последовали за своим королем.

– Мы тоже вас покинем, – княжна опередила баронессу, тоже желавшую сбежать. – Благодарю за общество.

Бьянка поднялась и они с Дааном ушли. Остальные должны были дождаться еще одной перемены блюд, чтобы покинуть ужин. Хотя кроме дочери барона, никто уходить не намеревался. Оставшиеся родственники теперь могли свободно обсудить гостей и последние новости.

Княжна нагнала Николь и Виктора. Они молча шли к лестнице, держась за руки, как ходили всегда. Сопровождавшие их офицеры были отпущены и рассредоточились по замку, заняв свои комнаты. Только генералы Морис и Джонсон неизменно следовали за королем.

– Вы уже спать идете? – спросила Бьянка, оставаясь в приподнятом настроении.

– Да, день был не из легких, – ответила Николь.

Король и теперь промолчал, полностью погруженный в свои мысли. Генералы, не желая присутствовать при разговоре, пошли дальше, оставив молодых людей. Андор молча стоял позади брата. Им дали одну комнату на двоих. Литиаты не пожелали расставаться, и занимать две отдельные спальные, в то время как замок был переполнен солдатами короля и родными барона.

– А где Кристиан? – спросила княжна и с удовольствием отметила, что смогла все же привлечь внимание Виктора. Он перестал изучать гобелены и посмотрел на нее.

– Не знаю, он сказал, что не придет к ужину, – ответила Николь. – Зная обо всей этой истории с мисс Уорик, я его не виню.

– О ней я и хотела поговорить, – княжна заговорщически осмотрелась по сторонам. – Слишком уж она веселая сегодня, так и веет от нее злорадством.

– Злорадством? – переспросила Николь и посмотрела на литиата, догадываясь, откуда у Бьянки такие сведения. Даан кивнул.

– Прошу простить меня, – Виктор кивнул и быстро пошел прочь.

– Что это с ним сегодня? – княжна взглянула на мага, хотя вопрос был адресован королеве.

– Устал с дороги, – Николь понимала, что Даан все отлично видит, но не желает посвящать свою невесту, и так слишком озабоченную личной жизнью других.

– Ему наплевать, что Айрис точит зуб на графа? Мы же в ее доме, – Бьянка негодовала.

– Я прикажу поискать его, – успокоила ее королева, хотя и сама почувствовала смутное беспокойство. За ужином девушка была действительно излишне веселой и как-то странно смотрела на нее.

– Ладно, мы пойдем спать, – Бьянка взяла мага за руку и пошла по коридору. Даан кивнул королеве, пожелав доброй ночи. Николь очень сомневалась, что теперь сможет спокойно уснуть. Она поднялась в спальную, но Виктора там не нашла.

Король быстро догнал Генри и Чарльза, неспешно следовавших по коридору к своим спальным. Он позвал Мориса, позволив второму другу оставить их.

– Где Кристиан? – сразу спросил он, глядя на бледное непроницаемое лицо своего генерала, бывшего когда-то веселым молодым человеком.

– В подвале, – ответил тот прежним тоном.

Виктор отступил на шаг, недоуменно раскрыв глаза.

– Как это, в подвале? Что он там делает? – спросил король гневно.

– Полагаю, хозяйка велела поместить его туда, – продолжал невозмутимо вампир, хотя в глазах его мелькнула усмешка.

– И ты, зная это, не сообщил мне? – спросил Виктор, вернув себе спокойствие.

– Я не думал, что это заинтересует Ваше Величество, – Генри перевел взгляд на горящий на стене факел. Пламя отражалось в его глазах, словно горело в нем.

– Мы дружим с пятнадцати лет, – произнес король без злости, хотя она все больше заполняла его. – Ты все обо мне знаешь. Почему ты ничего не сказал?

– Девица намеревалась спрятать его, сообщив, что он уехал, – ответил Генри. – Думаю, у нее есть право отомстить за поруганную честь.

– Ты уверен, что она была? – спросил король, пристально всматриваясь в лицо друга. – Разве он силой взял ее? И вообще, почему тебя так заботит справедливость?

– Меня заботит мой король, – ответил офицер, переводя взгляд на Виктора. – Он делает вас несчастным.

– Это ты делаешь меня несчастным, Генри! – воскликнул король, теряя самообладание. – Неужели я больше никому не могу доверять?! Что с вами? Только не говори, что это из-за вампирской сущности. Хватит оправдывать свои глупости свойствами натуры.

– Мне жаль, – вампир опустил глаза, чувствуя свою вину перед другом. – Я хотел как лучше.

– Хорошо, после поговорим об этом, – Виктор положил ему руку на плечо. – Пошли, вытащим моего министра из подземелья.

Генерал кивнул, поспешив вперед. Они быстро спустились по винтовой лестнице и пересекли холл, где перед камином отдыхали офицеры. Генри приказал троим следовать за ними. Король позвал лакея, прислуживавшего господам.

– Где вход в подвал? – спросил он, не меняя своего официального тона. Солдаты подошли к ним и ждали приказа.

– Со двора, милорд, – ответил старик и затрясся под пристальным взглядом короля и его свиты.

– Веди нас, – приказал Виктор.

В дверях показался сам барон. Ужин был окончен и гости покинули столовую.

– Что-то случилось, Сир? – спросил хозяин замка.

– Да, барон, – ответил Виктор, одарив его таким взглядом, что тот замер на месте. – Пропал мой министр, граф Яновский.

– О, единый бог, как же так?! – воскликнул барон, бледнея на глазах. Его дочь, шедшая с остальными позади, быстро сообразила, в чем дело, и скрылась. Виктор не стал приказывать вернуть ее, не желая поддаваться искушению, убить ее своими руками.

– Веди нас, – напомнил он лакею. Тот бросился со всех ног во двор. Мужчины последовали за ним. Все гости высыпали во двор, перешептываясь. Только хозяин замка все больше бледнел и едва держался на дрожащих ногах. Родичи поддерживали его под руки, уже догадавшись, в чем дело.

Офицеры тем временем спускались по крутой лестнице, начинавшейся за железной дверью в замковой стене. Шедший впереди Генри освещал ее факелом. Следом шел Виктор, приказав остальным охранять вход и не впускать любопытных обитателей замка. Солдаты заняли позицию у входа, оглядывая любопытную толпу.

– Как же так? – лепетал барон Уорик, опираясь на руку младшей дочери. – Твоя сестра сведет нас всех в могилу.

Виктор пытался увидеть во тьме хоть что-то, но света факела хватало только на несколько шагов вокруг. Где-то капала вода и пищали крысы, пахло сырой землей и истлевшей соломой. Король следовал за вампиром, безошибочно находившим дорогу. Генри вел его к дальней стене, уже увидев пленника. Виктор хранил молчание, не решаясь звать графа по имени, чтобы голос не выдал его волнения. Генерал остановился, приподняв факел выше, и король увидел распростертое тело Кристиана, лежавшее у самой стены. Граф лежал лицом вверх, с закрытыми глазами. Он был в беспамятстве. Виктор забыл о своей предосторожности и бросился к нему, опустившись на колени рядом с другом. Генерал молча наблюдал, понимая, что был неправ, покрывая баронессу.

– Он жив? – спросил Виктор, вглядываясь в лицо графа.

– Да, – ответил Генри, тоже присев рядом. – Держите факел.

Вампир легко поднял пленника на руки. Граф не пришел в себя и даже не стонал, безвольно откинув голову, как мертвый. Генри понес его к выходу, Виктор не отставал. Они поднялись по лестнице к свету и вышли во двор. Толпа, ожидавшая их, ахнула, расступаясь. Генерал не стал ждать короля, зная, что делать, и пошел в дом.

– Барон, лучше вашей дочери не попадаться мне на глаза, – произнес угрожающе тихо Виктор, приблизившись к хозяину замка. – Но если граф пострадал, ничто уже не спасет ее.

– Ваше Величество, – только и смог вымолвить до смерти напуганный старик.

Король пошел прочь, более не желая проверять на прочность свою выдержку. Он быстро поднялся по лестнице и вошел в спальную. Генри ждал его под дверью.

– Я послал за магом, – сказал он, когда Виктор прошел мимо.

Король ничего не ответил, но взгляд его сказал больше слов, и генерал понял, что ему придется еще хуже, чем девице, если граф не поправится в ближайшие дни.

Николь сидела на кровати, держа голову Кристиана на коленях. Она не плакала, как он боялся, и ничего не спрашивала. Девушка просто ласково расправляла непослушные волосы, глядя на бледное лицо мужчины.