Текст книги "Король (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)
Стоунхолд.
4е. Первый летний месяц. 697 год.
Войска союзников подошли к городу. Поселение, расположенное у главной крепостной стены, казалось покинутым. Небольшие дома и огороды жителей, не имевших возможности обзавестись жильем за неприступными стенами. Прежде чем ступить на широкую дорогу между строениями, король приказал магам проверить местность, прекрасно зная военные приемы сородича. Велиамор выехал вперед, но не приближался на расстояние полета стрелы. Он закрыл глаза и попытался почувствовать обитателей деревни, хотя от города исходил такой страх и отчаяние, что сложно было заметить еще чье-нибудь присутствие. Маг еще приблизился, Кайна, оставив своих, последовал за ним. Солдаты замерли, наблюдая, как два всадника на белых лошадях движутся к брошенной деревне. Но если засада и была, то враги не желали выказывать себя ради всего двух магов.
– Там есть люди, – произнес Аллель, придерживая свою лошадь. Виктор посмотрел на него. – Я чувствую их ненависть даже отсюда.
В этот момент Велиамор и Кайна повернули лошадей и поскакали обратно. Вслед им выпустили целое облако стрел, понимая, что маги обнаружили засаду. Солдаты еще не успели вскинуть руку, чтобы предупредить своих, как Аллель пустил лошадь галопом и выставил щиты, чтобы спасти их. Стрелы отскочили от невидимой преграды и упали на землю. Всадники поравнялись и вернулись к войску.
– Зачем было так рисковать?! – воскликнул побледневший литиат. Велиамор улыбнулся, проехав к королю. Кайна ответил мысленно, только взглянув в его сторону.
– Мы догадались, что засада все же есть, – произнес Виктор, когда маг подъехал к нему. – Но так мы и сами могли проверить. Не рискуя ценными людьми.
– Простите, но мы почувствовали нечто большее, чем просто несколько напуганных до смерти лучников, обреченных их королем на верную смерть, – ответил маг.
– Что? – спросил король, хотя взгляд его сказал больше. Велиамор кивнул, принимая извинения за резкие слова.
– Темные за стенами города, – сообщил он. – К сожалению, точнее сказать трудно. Возможно, это просто зараженные люди.
– А может, сам Враг, – произнес Виктор, не желая называть его по имени.
– Если там есть рэи, ты почувствуешь их, – добавил советник, понизив голос. Виктор и сам знал, что обжигающий холод, сковывавший шею, верный признак приближавшихся к ним бесплотных духов.
– Я уже чувствую их, но они не впереди, – произнес мужчина.
Велиамор недоумевая смотрел на него. Виктор приказал поджечь деревню, чтобы расчистить путь. Эльфы пустили подожженные стрелы, и крыши маленьких деревянных домиков запылали. Солдаты, прятавшиеся там, покинули свои убежища и поспешили прочь в сторону полей. Бежать к городу было бесполезно, ворота им все равно бы никто не открыл. Итилианские всадники без труда нагнали пеших беглецов и перебили, зная, что эльфы не станут делать этого.
– Зачем им идти за нами? – рассуждал вслух советник, следуя за королем. Солдаты шли вдоль пылающей деревни, приближаясь к городской стене. Верховые лучники прикрывали их, высматривая притаившихся врагов и добивая их. Короли замыкали колонну.
– Возможно, это просто шпион темных? – предположил Виктор. – Но я, признаться, надеялся, что они впереди.
– Может, они наблюдали за лагерем? – предположил маг.
– Нет, – встревоженно остановил его король. – Только не говори, что я оставил им Николь! С ней всего двадцать солдат и пара эльфов.
– Рэи не причинят вреда бесстрашным солдатам, – ответил советник.
Передние отряды пехоты остановились в нескольких сотнях метров от неприступных на вид зубчатых стен из крупного серого камня. На них можно было разглядеть концы длинных луков и верхушки шлемов, готовых к обороне солдат. Где-то в городе били в набат.
– Я чувствую их страх, – произнес Велиамор, наблюдая за светлеющим небом. – Но не мы пугаем их.
– Мы их не пугаем? – удивленно переспросил Виктор.
– Что-то внутри пугает их больше, – ответил маг. – Они не отступят. Они знают, что стоят насмерть. Им нечего терять.
– Эрик не смог бы их так запугать, – король нахмурился. – Боюсь, внутри нас ждет сюрприз. Но отступать поздно.
– Солнце восходит, – напомнил Генри, подъехав на своем вороном коне. – Прауд вот-вот начнет действовать.
– Что ж, не уступим им с графом привилегию первыми вступить в бой, – Виктор скомандовал наступление.
Итилианцы выступили небольшим отрядом, прикрываясь сверкающими щитами. Эльфы шли следом, целясь в лучников на стене, пока люди несли бочки с взрывчатым веществом. Прочные латы защищали их от вражеских стрел, но несколько человек все же пали. Вандерширцы стреляли по врагу из ружей, недосягаемые для стрел. С итилианцами пошел маг, чтобы переправить бочки через глубокий ров, вырытый под самыми стенами, а после поджечь. Кайна держал магический щит, храня отряд от камней и стрел, валившихся сверху непрерывным градом. Убитые солдаты врага падали в ров на длинные колья. Итилианцы тоже несли потери. Магический щит немного ослабел, поскольку литиат сосредоточил внимание на пяти небольших бочках, усилием воли переправляя их через ров под самые ворота. Одну руку он держал поднятой вверх, удерживая щит, второй отправлял груз под стены. Когда последняя бочка встала рядом с остальными, сверху обрушился поток черной дымящейся жидкости. Литиат успел усилить щит, и люди не пострадали, ближе подойдя к нему под защитную поверхность. Вязкая смола текла по откосу, заполняя ров и землю вокруг них.
– Они напуганы больше, чем ты думал, – произнес Виктор, наблюдая, как его люди скрылись в водопаде черной массы, лившейся со стены. – Не слишком ли большие затраты на такой маленький отряд?
– Они знают, что мы собираемся делать, – ответил маг.
– Парень выдержит? – Виктор не верил глазам, но итилианцы, целые и невредимые, отступали. В черной луже под их ногами появлялась сухая тропа и люди, не страшась, пятились от стен. Последним отходил маг, продолжая держать защиту.
– Если учитывать, что ненависть осажденных причиняет ему больше боли, чем расплавленная смола, я затрудняюсь ответить, – произнес Велиамор.
– Он отлично держится, – король рад был, что маги все же на его стороне. Воплотить такой замысел всего с двумя десятками солдат было бы невозможно. Без магического щита даже подойти близко было бы очень дорого.
– Он мало знает людей, – советник заметил встревоженный взгляд брата, порывавшегося на помощь другу.
– Лучники прикроют его, – Виктор очень надеялся, что не потеряет литиата при взятии ворот. Смола у осажденных закончилась. На фоне расползавшегося черного пятна белела одинокая фигура мага. Он тоже отошел, но был еще слишком близко. В его руках полыхнул огонь. Прогремел взрыв. Поднялся столб пыли. Аллель все же не выдержал и поспешил к стенам, опережая солдат. Колонна двинулась в город. На месте ворот зияла огромная дыра. Землю всколыхнул еще один толчок.
– Все же мы первые, – на лице короля мелькнула улыбка.
Велиамор искал взглядом своего сородича. Войска подходили к стене, очищая ее от оставшихся защитников. Люди отходили вглубь города, чтобы укрепиться в домах и на площадях. Ров был до половины завален камнями и бревнами от ворот. Велиамор спешился и подошел к краю. Он простер руки, и камни из завала, преграждавшего путь, начали сползать в ров, образуя плотную насыпь. Солдаты Холоу стреляли из-за стен, но ответный огонь не дал им никаких шансов, и они отступили. Вандерширская пехота и итилианцы шли первыми. Всадники пустили лошадей по насыпи, въезжая в город следом.
Аллель нашел друга и взмахом руки поднял камни, засыпавшие его. Кайна был жив, смола забрызгала его белую одежду и обожгла лицо. Им предоставили лошадей, и они двинулись следом за остальными. Велиамор поравнялся с ними, оглядывая раненого товарища.
– Все, теперь просто держи щиты, – сказал он, заметив, что тот пострадал больше, чем было видно на первый взгляд. Кайна кивнул, пытаясь улыбаться.
– Думаю, у Андора получилось лучше, – сказал он.
– Здесь сосредоточено больше сил, – возразил Велиамор. – Это главные ворота.
Солдаты продвигались по узкой улице, вытянувшись вереницей. Аллель ехал среди пеших союзников, удерживая щит над их головами. Полукровки не обладали такими способностями, и могли лишь помогать атаковать врага магией стихий. Молнии и огненные потоки ударяли в солдат Холоу, отступавших к площади. Небо над городом было затянуто черными тучами, нагоняя суеверный ужас на противника. Ветер закрывал ставни и поднимал песок, ударяя в лицо атакующим из окон. Но все же положение было невыгодным и много солдат пали. Товарищи оттаскивали их под стены, чтобы они не попадали под копыта следовавших за ними всадников. Город наполнился шумом выстрелов, криками раненых и кличем наступавших. На головы захватчиков сыпались припасенные в домах камни и домашняя утварь, продвигаться становилось все труднее. Маги расчищали дорогу, но она заполнялась телами убитых своих и врагов, мусором и камнями. Добравшись до первой площади, вандерширцы потеряли больше людей, чем при взятии ворот.
– Еще четыре площади и мы доберемся до дворца, – сообщил королю Чарльз, правя коня. Его не пугали ужасы сражения и лившаяся рекой кровь. Страх и отчаяние врагов придавали темным сил и азарта.
– Еще четыре площади и брать дворец будет некому, – Виктор решил сменить тактику наступления. Солдаты разделились и пошли к следующей площади по трем наиболее широким улицам. Каждому подразделению досталось по защитнику магу и по отряду эльфийских лучников, прикрывавших пехоту.
С севера к городу подошли войска вандерширцев под командованием князя Прауда. Схема наступления и прорыва защитной стены Стоунхолда была такой же. Виктор указал на плане города точное место, где следовало пробить стену, узкую в этом месте. На ней могло поместиться меньше солдат, а за стеной было городское кладбище.
Отряд солдат Иджу несли бочки с порохом. Ров у северной стены тоже был меньше и не такой глубокий, как у главных ворот. Времени для подготовки к осаде у Эрика было мало. Андор держал щиты, храня солдат от стрел и камней, сыпавшихся сверху. Даан сбивал врагов со стены мощными ударами невидимой силы или огненными вспышками, опалявшими их. Некоторые падали в ров, другие за стену. Кристиан и Прауды наблюдали за боем, оставаясь немного позади с остальными солдатами.
– Это нечестно, – бормотала Бьянка, наблюдая, как литиат, протянув руки вперед, хранит отряд, а сам все ниже опускает голову, словно все пущенные камни и стрелы доставали до него. – Почему нам не дали эвервудских лучников? Разве можно все оставить на ружья и мага-малолетку?
– Он вполне справляется, – граф поражался тому, с каким хладнокровием Даан бил в людей то огнем, то ветром, то водой, бравшихся из ниоткуда.
– Он волнуется за брата, – пояснила княжна, зная, что солдаты должны беречь заряды, а магия зависела только от душевных сил литиата.
– Мы отстаем, солнце уже взошло, – Гордон ерзал в седле. Ему не терпелось вступить в бой.
– Мы не должны опередить их, иначе привлечем к себе внимание, – ответил Кристиан и усмехнулся, наблюдая, как маг покрыл стену инеем, и лучники начали поскальзываться и падать. Из воздуха появлялись крупные снежинки и сыпали в лицо ошеломленных защитников. Посреди зеленевших лугов бушевала настоящая вьюга.
– Парень с фантазией, – произнес граф, заметив, что Андор убрал щит и опустил руки. Стоявшие у его ног бочки начали одна за другой пересекать ров и становиться под стеной. Солдаты, казалось, даже не заметили приготовлений, испуганно отбиваясь от снежных вихрей, бьющих в лицо. Обмороженные пальцы не могли как следует держать луки, в плотной пелене снега не видно было целей.
– Похоже, он разозлился, – Бьянка закусила нижнюю губу, пожирая взглядом рослого молодого мага. – Теперь он даже красивее.
– Мы на войне, – раздраженно напомнил ей брат. – Что у тебя в голове?
Остававшиеся рядом вандерширские солдаты поддерживали своих дружным кличем. Отряд начал отступать, незамеченный в снежной метели, покрывшей уже около сотни метров крепостной стены. Андор тоже отошел.
Все ждали, когда прогремит первый взрыв у главных ворот. Солдаты спускались по склону, готовые броситься в город, только будет проделано отверстие в стене. Возможности Даана позволяли ему поджечь взрывчатый порошок с дальнего расстояния. Больше никто из литиатов не умел посылать свои заклинания так далеко.
– Сколько еще ждать? – возмутилась княжна. Магия слабела, и солдаты могли как-то предотвратить взрыв. – Он не может вечно отбиваться.
Мощный толчок всколыхнул землю, лошади нервно забили копытами, испугавшись. Солдаты победно воскликнули, славя своего короля, сумевшего взять ворота.
– Давай! – скомандовал Гордон.
Даан взмахнул рукой, повернув открытую ладонь к городу. Яркая вспышка алого пламени появилась в воздухе в нескольких шагах от него и быстро понеслась к бочкам, разгораясь по дороге. Солдаты замерли, наблюдая за длинным огненным шлейфом, таявшим в воздухе. Огонь ударил в бочки, и они взорвались. Стена обвалилась с двух сторон, образовав широкий проход. Вандерширцы бросились в атаку, прежде чем последние обломки упали на землю. Маги ехали впереди, держа щиты. Князь и граф не отставали от них, не желая пропустить самое интересное. Лошади легко перескакивали узкий провал, почти доверху заполненный обледеневшими камнями. Пехотинцы следовали за кавалерией, тоже без труда попадая в город. За стенами их уже ждали вооруженные солдаты, но конники сметали их, следуя к переулку, ведущему к площади. Пехота добивала уцелевших, поспевая за командирами. Бьянка держалась ближе к Даану, безжалостно отрубая головы пеших врагов, старавшихся добраться до мага. Его щит хранил ее и солдат поблизости от стрел и камней, валившихся сверху.
– Скажите, мистер Даан, – начала она, когда идущие впереди немного расчистили путь, и можно было передохнуть. – Где вы так научились колдовать?
Литиат обернулся, удивленно взглянув на нее. Девушка вновь обворожительно улыбнулась, словно была не посреди поля боя в забрызганной кровью мужской форме, а фрейлиной в дворцовой гостиной.
– Я что-то не то спросила? – продолжала она, напоминая себе, что это обычный мужчина, хоть и умеет брать огонь из воздуха и устраивать зиму посреди лета.
– Колдовать? – переспросил он, вскинув руку, и солдат, появившийся позади Бьянки, застыл с занесенным мечом. Девушка обернулась и пришпорила лошадь, чтобы поравняться с собеседником.
– Благодарю, – сказала она, пытаясь получше рассмотреть цвет его глаз, совершенно необычный.
– Вы, по-моему, лучше всех умеете делать эти штуки с огнем и водой, – продолжала Бьянка, чувствуя себя уютно и в безопасности рядом с могущественным магом. Ее вполне устраивало, что мужчины пытаются оттеснить от них врага, считая обоих недостаточно сильными, чтобы противостоять им в рукопашном бою.
– Штуки? – вновь переспросил литиат, наблюдая за отрядами и стараясь, чтобы защита доставала до каждого. Они благополучно миновали узкую улицу, не встретив такого отчаянного сопротивления, как те, что шли через главные ворота. Солдаты Холоу не ждали, что противники попытаются проникнуть в город еще и с севера.
– Боги, вы что не знаете вандерширского?! – Бьянка рассмеялась, догадываясь, что с этим мужчиной будет даже труднее чем с принцем.
– Боги? – спросил он в третий раз, но легкая улыбка, появившаяся на его лице, подарила княжне надежду.
– Как вам погода? – спросила она, теперь ожидая ответа с нескрываемым нетерпением.
– Замечательная, – ответил он, вновь ударив невидимой силой в солдата, выскочившего из двери одного из домов. Черные тучи над головой все сгущались и начал накрапывать дождь.
– Замечательная? – переспросила девушка, сомневаясь в этом утверждении.
Граф поравнялся с ними, когда они достигли площади. Солдат Холоу тут было больше и следовало предоставить возможность магам показать себя.
– Мисс Прауд вам досаждает? – спросил он, заметив косые взгляды подруги.
– Досаждает? – ответила за него Бьянка, приподняв одну бровь.
Литиат оставил из обоих без внимания и выехал немного вперед. Он простер руки к вражеским солдатам, занимавшим площадь. Андор держал щит, чтобы те не навредили его брату.
По гладкому булыжнику площади начали струиться ручьи, появляясь из-под камней подземными ключами. Ручьи собирались в мутные озерца, пока, наконец, площадь вся не заполнилась водой. Солдаты отступали, опасаясь колдовской воды, но все же вскоре оказались стоящими в ней по щиколотку.
– А теперь заморозить, – предложила девушка. Кристиан хихикнул. Гордон был поражен не меньше вражеских солдат. Вандерширцев вода вовсе не касалась.
– Княжне лучше не смотреть, – произнес маг и опустил руки в воду.
– С чего бы это? Я имею полное пра…, – Бьянка не договорила, увидев, как огромные черные змеи плывут от них к противоположному краю площади, где, трепеща от ужаса, ждали солдаты. Мгновение спустя ужасные существа начали нападать на врагов, утаскивая их в воду и разрывая на куски. Не помогали даже мечи, на месте разрубленной змеи появлялось две новые. Мутная вода смешалась с кровью, хлеставшей из разорванных человеческих тел. Оставшиеся в живых защитники площади с криками скрылись в узких улицах, куда не доставала ни вода, ни жуткие змеи.
Лицо мага оставалось непроницаемым с застывшим на нем суровым выражением.
– Ему не жаль их? – тихо спросил Кристиан у Андора, уже успев заметить, что младший из братьев отличается от остальных литиатов. Белые маги редко прибегали к насилию, применяя в основном защитные и оглушающие заклинания. Даже Велиамор всегда старался избегать кровопролития, убивая только в крайнем случае.
– Не держите на него зла, – попросил Андор, испуганно посмотрев на графа. – Он делает это только лишь по просьбе короля.
– Да я не злюсь вовсе, – Кристиан немного смутился, чувствуя себя словно учитель перед нашалившим школьником. Литиаты своим поведением всякий раз ставили его в тупик. А этим на вид было не больше двадцати, хотя он знал, что им не меньше сотни лет каждому. – Жаль, что вы все так не можете, как он.
– Этот талант Даана питает его ненависть к людям Холоу, – Андор, казалось, испытывал неприятные ощущения, рассказывая это.
Бьянка, заинтересовавшись разговором, подошла к ним ближе. Вандерширцы тем временем добивали остатки отряда противника, не опасаясь вступая в заколдованную воду. Змеи растворились в ней, окрасив черным цветом.
– Отчего же он так ненавидит их? – спросил Кристиан, не заметив, что обсуждаемый маг закончил насылать чары и стоит неподалеку.
– Разве люди не считают НАС самыми любопытными? – спросил он, не глядя на них. Граф резко обернулся, княжна вздрогнула, Андор еще больше помрачнел.
– Простите нас, – поспешила извиниться девушка, приблизившись к Даану. – Это было невежливо.
– Что бы там ни говорили, я вами восхищаюсь, – ответил Кристиан, вложив меч в ножны. – Чем больше убьем этих скотов, тем лучше.
– Мы оттеснили их, но на следующей площади стоят баррикады, там не пройти, – говорил князь, приближаясь к ним. Он, недоумевая, разглядывал друзей, задержавшихся в переулке.
– Можно обойти, – предложил граф.
Они с Гордоном пошли к солдатам, державшим их лошадей. Залитая черной водой и кровью площадь была пуста, дома вокруг тоже, казалось, были давно покинуты жителями.
– У вас кровь, – Бьянка набралась смелости и взяла литиата за раненую руку. Плечо было задето стрелой, распоровшей одежду и кожу под ней.
Даан только посмотрел на нее, ничего не ответив. Бьянка осторожно раздвинула края окровавленной материи, взглянув на рану. Ее не особо волновало, что отряд уже двигался прочь от площади и они отстали. Их лошади ждали рядом, раздувая ноздри и нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
– Когда доберемся до остальных, надо будет найти какое-нибудь спокойное место и наложить повязку, – говорила она, пользуясь тем, что мужчина не сопротивляется, позволяя ей трогать себя. Он молча наблюдал, ничем не выдавая своих мыслей.
– Я не намереваюсь остаться в живых, – произнес он, когда княжна уже не могла найти предлога и отпустила его руку. Он подошел к своей лошади и вскочил в седло. Бьянка последовала его примеру, чтобы не отстать.
– Как это? – спросила она, поравнявшись с ним. – Я не поняла ваших слов.
Они въехали на узкую улицу, по которой уже прошли солдаты. Пешие воины входили в открытые дома, чтобы проверить, нет ли там притаившихся врагов. Иногда из окон выпадали мертвые тела, но княжна не обращала на все это внимания. После плена у пиратов и взятия Уайтпорта мало что могло ее сильно напугать.
– Я должен заплатить своей кровью за кровь убитых мною людей, – ответил маг, прислушиваясь к городу. Он безошибочно указывал солдатам, где следует искать прятавшихся противников.
– Вот еще глупости! – возразила Бьянка. – Ничего вы не должны. Это война.
– Мы пришли в их дом, – не согласился Даан, мотнув головой. Несколько темных прядей упали ему на лоб, выбившись из хвоста на затылке. Его прекрасное юное лицо стало бледнее, а миндалевидные темные глаза были полны таинственной печали. Княжна решила, что приложит все силы, но не позволит такому красавцу свести счеты с жизнью. Теперь ее желание завладеть его сердцем имело еще и благородный мотив.
– Сначала они пришли в наш, – сказала она. – Мы просто наносим ответный визит, как требует этикет.
Даан резко обернулся и схватил ее за руку, вторую вскинув вверх. Бьянка изумленно на него посмотрела. Темное небо над ними разрезала ослепительная молния и ударила в землю впереди. Испуганная лошадь княжны заржала и встала на дыбы. Животное под седлом Даана оставалось на месте. Княжна упала бы на камни, если бы литиат не успел подхватить ее, пересадив на свою лошадь. Земля от начала улицы, куда ударила молния, начала расходиться под ногами перепуганных солдат. Они с криками ужаса падали в провал, становившийся все шире. Даан повернул лошадь и помчал обратно на площадь. Расщелина вилась между домов, другого конца улицы уже не было видно из-за разрушенных строений и пыли.
– Что это? – шептала девушка, испуганно выглядывая из-за плеча своего спасителя. – Там Гордон и Кристиан.
– С вашим братом и возлюбленным все хорошо, – ответил маг, придержав лошадь и осматриваясь. Расщелина не достигла их, прекратив шириться, только лишь коснулась мокрых камней площади.
– Возлюбленным? – княжна перестала ошалело озираться, и посмотрела на мужчину.
Он тронул поводья, и лошадь понесла их по другой улице к дворцовой площади.
– Это вы о ком? – продолжала девушка, не стесняясь держаться за всадника двумя руками. Ее лошадь, обезумев от страха, унеслась в сторону городского кладбища.
– Придется ехать через укрепленную площадь, – произнес Даан, мысленно просчитывая маршрут. – Вы не знаете другой дороги?
– Нет, я в Холоу в первый раз, – ответила княжна, понимая, что магу сейчас не до светских бесед. Кто-то отрезал им путь к дворцу, кто-то обладающий силой бить молниями и разверзать землю под ногами людей.
– В городе темный, – произнес Даан, посмотрев на нее, словно желая увидеть, поняла ли она его слова.
– Надо найти наших, – ответила девушка, сумев, наконец, разглядеть глубокий синий цвет его глаз. Темные ее абсолютно не заинтересовали, как и отряд вражеских солдат на площади, куда они ехали. – Можно как-то незаметно добраться до дворца?
– Я не думал над такой возможностью, – произнес литиат и добавил что-то на своем языке. Бьянке очень нравилось, как звучал его мелодичный низкий голос. Она крепче прижалась к своему рыцарю.
– Теперь храните молчание, и нас никто не увидит, – сказал он, склонив голову ближе к ней. Впереди показалась площадь заполненная солдатами, готовыми атаковать первых появившихся из переулка людей, но никого не было. В заполненном шумом битвы городе трудно было бы услышать перестук копыт невидимой лошади, проходившей мимо них.
Кристиан следовал за князем, снося головы пешим врагам. Солдаты Холоу отступали, не ожидая такой мощной атаки с противоположной стороны города. Маг впереди отражал летевшие в них стрелы. Солдаты Иджу, знавшие толк в битвах на узких улицах, ловко оттесняли врагов. Города в их стране строили на похожий манер, в отличие от Вандершира и Эвервуда. Всадники помогали, врезаясь в толпу и прокладывая путь пехоте.
– Где твоя сестра, леший ее подери? – ругался граф, уже весь покрытый потом и кровью врагов. Его лошадь была ранена и начала терять силы. Гордон привстал и обернулся. Улица позади пустовала. Часть солдат отстала, зачищая дома.
– Я не вижу ее, – ответил он.
– Что за девица? Глаз нельзя спускать, – Кристиан придержал лошадь и тоже обернулся. – Как Николь, клянусь богами. Только оставь без присмотра на минуту и уже нет.
– С ней маг, он за ней присмотрит, – князь и сам знал, что попадать в неприятности было вторым любимым делом сестры, после разглагольствований о правах женщин.
– О, вот оно что, – граф еще больше нахмурился, вытирая лоб рукавом. Его китель был порван в нескольких местах, а на шее темнела длинная кровоточащая царапина.
– Она всерьез решила взяться за этого беднягу, – продолжал он. До площади оставалось совсем немного.
– Я не знаю, что с ней делать, – сокрушался Гордон. – Если она до зимы не выйдет замуж, я разговаривать с ней перестану. Я уже сбился со счета ее кавалеров.
– Я женюсь на ней, – задумчиво произнес граф. – Обещаю тебе. Что бы там не говорили о ней.
– Ты? – князь натянул поводья, пропуская солдат вперед. На площади преимущество было у пеших воинов, и всадники придержали лошадей, дав животным передышку.
– А что? – возмутился Кристиан. – Я ей идеально подхожу.
Гордон ничего не ответил, продолжая недоуменно глядеть на друга. Они оставались у края площади. Вдруг небо полыхнуло белым огнем, и позади в землю ударила молния. Солдаты едва удержались на ногах, лошади сбросили седоков, встав на дыбы. Лошадь Кристиана упала и уже не могла подняться. Маг вернулся к ним, изумленно оглядывая дымящуюся мостовую.
– Что это еще за шутки? – спросил граф, потирая ушибленную ногу. Раненное животное перевалилось на бок, но не оставляло попыток встать. Андор положил ладонь лошади на морду.
– Лучше уходите отсюда, – сказал он, передав графу поводья от своей. – Это темные.
От дымящихся камней поползла расщелина, уходя вдоль улицы, по которой они прошли. Она начала расширяться и вскоре подошла к самым домам, следующие уже обваливались внутрь, поднимая облако пыли.
– Там Бьянка! – князь не мог отвести взгляд от странной расщелины, расколовшей улицу пополам.
– Мы не можем вернуться, надо найти другую дорогу, – предложил граф, вскочив в седло.
– Где теперь искать ее? – Гордон был в отчаянии. Тучи все сгущались, и стало темно как ночью. Только зарево пожаров в разных концах города освещали его. Звон оружия и выстрелы итилианских ружей смешивался с криками людей и треском горевших домов.
– Она с братом, он позаботится о ней, – Андор отнял руку, и животное встало на ноги. Он вскочил в седло, похлопав ее по шее.
Мужчины изумленно переглянулись.
– Я постараюсь найти их, – с этими словами литиат направился в переулок.
Солдаты двигались дальше, радуясь, что темные запоздали со своими чарами и погибло не так много. Дворец был уже недалеко и граф решил сосредоточить все внимание на битве, надеясь, что маг все же сможет уберечь княжну от неприятностей. Князь вел свои отряды навстречу королю. Вспышки белых молний все чаще били в разных концах города, и вскоре Стоунхолд стал похож на Уайтпорт, полуразрушенный и сожженный. Везде лежали мертвые и раненые от обеих сторон, обрывки одежды и обломки домашней утвари.
Дворец охраняли лучшие солдаты Эрика. Часть была сосредоточена на стенах вокруг, часть скрывалась за деревянными баррикадами, перегородившими всю площадь. Они стреляли из луков и арбалетов, целясь в командиров, но союзники все наступали. На площади завязалась кровавая битва. Вооруженные мечами и топорами воины нещадно рубили друг друга. Лучники на башнях прикрывали своих. Но силы были неравны и вскоре солдат Холоу оттеснили под стены дворца. Вандерширцы торжествовали, как вдруг из-за непроницаемых серых стен начали появляться призрачные тени. Они скользили между рядами баррикад, нагоняя страх на людей и животных.
– Не отступать! – приказывал капитан Морис, удерживая своего вороного коня, не такого пугливого, как остальные. – Теснить врага!
Вандерширцы воодушевились, заметив, что рэи не нападают, а лишь покидают дворец.
– Они все же были в городе, – произнес Виктор, не чувствуя холодных отпечатков на шее. Николаса не было среди призраков.
– Это все очень странно, – Велиамор кивнул, и двое его спутников начали посылать в темные тени лучи яркого света. Рэи беззвучно таяли, едва свет касался их.
– Это уничтожит их? – поинтересовался король, наблюдая, как маги с легкостью развеяли около десятка призраков, прежде чем остальные успели скрыться.
– Да, – советник задумчиво рассматривал неприступные серые стены цитадели.
Солдаты Холоу были пленены и под ворота заложили новый заряд.
– Скоро узнаем, что там внутри, – Виктор тоже не сводил глаз с черневшего во тьме дворца. Он очень надеялся, что Виктория была сейчас далеко. Приказ не убивать принца Тибальда он отдал еще перед наступлением и убедился, что он дошел до всех.
– Один темный там точно есть, – продолжал Велиамор свои размышления вслух. – Яра посылал молнии отсюда.
Король промолчал, вспомнив безликого палача, в руках которого побывал. Велиамор заметил его встревоженный взгляд.
– Тебе нельзя вновь встречаться с ним, – сказал он, положив руку на плечо Виктора. – Руны еще на твоем теле. Он может привести в действие свои заклинания, и ты вновь испытаешь ту боль.
– Что же мне вернуться в лагерь? – спросил король мрачно. – Я не могу отступить.
– Предпочитаешь пасть на глазах своих солдат и сломить их дух? – Велиамор придержал свою лошадь, когда Аллель метнул огненным потоком в бочки.
Взрыв всколыхнул землю. Несколько горевших домов на краю площади обвалились. На месте ворот образовался завал. Солдаты и маги быстро расчистили его, и конница вступила во двор. Лучники сбили оставшихся на стене вражеских воинов, остальные отступили во дворец, заперев большие дубовые двери.
С другой стороны площади подошли отряды, возглавляемые князем. Вандерширцы радостно приветствовали своих товарищей, воодушевившись еще больше. Граф направил своего коня к Велиамору и Виктору, остававшихся на краю площади в очищенном и укрепленном месте. Лингимир и Рагнар выехали немного вперед, поддерживая своих солдат напутствием перед последним приступом.
– Вас меньше половины, – произнес король, все еще пребывая не в лучшем настроении. Кристиан кивнул, соглашаясь с ним.
