Текст книги "Король (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Спасибо за все, – Тибальд обнял его.

– Все получилось совсем не так, как я хотел, – ответил Виктор, похлопав его по спине и отпустив. – Слишком дорого обошлась нам эта победа.

– Главное, что живы наши близкие, – Тибальд проводил взглядом мага, несущего на руках принцессу.

– Прощайте, Ваше Величество, – коротко произнес Кайна и скрылся в карете.

– Он позаботится о них обеих, – сказал Виктор, понизив голос.

– Отчаянный парень, – вздохнул Тибальд. – К магам у нас еще не привыкли, а после этой войны вряд ли он будет очень популярным. Но Виктория попросила его, и он согласился.

– С вами ему ничто не угрожает, – Виктор, казалось, не замечал, что жена уже вышла из кареты и стоит рядом. – Сестра души не чает в литиатах и эльфах.

– Прощайте, – король еще раз обнял сестру и сел в карету.

– До свидания, – ответил ему Виктор, прикрыв дверцу.

Кучер ударил вожжами, и карета медленно двинулась в сторону столицы. Солдаты сопровождали ее, идя следом.

Вскоре луг опустел. Виктор повернулся, чтобы идти обратно к своим.

– А где мы будем жить, пока столицу не отстроят? – спросила Николь, взяв мужа под локоть.

– Я не знаю, – ответил он, глядя перед собой. – Еще не думал об этом. Где ты хочешь?

– Я? Разве я могу решать? – девушка облегченно вздохнула. Виктор вел себя как обычно, хотя и грустил из-за расставания с сестрой.

– Конечно, ты королева, – ответил он. – Дом – это твоя забота. Можешь посоветоваться с мамой, если будут возникать трудности.

– Тогда давай поживем в Нордэнде, – предложила Николь. – Темные так и не добрались туда.

– И там твои родители, – продолжал Виктор, взглянув на нее с улыбкой.

– Да, я ужасно скучаю по ним, – девушка тоже улыбнулась, посчитав, что рано запаниковала.

– Хорошо, это возможно, – кивнул король. – Будут, конечно, небольшие сложности. Ведь я должен буду следить за работами, а это четыре дня пути.

– Я могу ездить с тобой, – Николь обхватила его локоть двумя руками, не желая отпускать одного. – Я уже привыкла кочевать. И потом, ты сам говорил, что не оставишь меня одну.

– Скоро ты вряд ли сможешь кочевать, – Виктор скользнул взглядом по ее телу.

– Да, я понимаю, но с этим гадом я тоже не останусь, – возразила девушка. – Что он тебе наговорил?

– Я не хочу об этом говорить, – ответил король, и его лицо вновь стало холодной непроницаемой маской.

– Прости, что мы с Бьянкой так нагло вторглись, – попыталась улыбаться Николь, но суровый вид мужа не располагал к веселью.

– Николь, я не хочу об этом говорить, – повторил Виктор.

Девушка кивнула и осмотрелась. Она не сразу заметила, что не они одни провожали короля Холоу. Позади медленно двигался литиат в светлом плаще поверх длинной мантии. Он шел, опустив голову, и Николь не смогла разглядеть его лица.

– Ты поедешь в карете, – заговорил король, когда они приблизились к своему обозу, готовому выступать. Первые отряды под предводительством Гордона уже двинулись в путь.

– А ты? – Николь видела, что муж хоть и вежлив, но держится с ней излишне официально.

– Я верхом, – он подвел ее к открытой дверце. Внутри королеву ждал сюрприз. На широкой скамейке под теплым покрывалом лежала Мадлена. Она была еще слишком слаба, чтобы ехать верхом.

– Я думал, ты будешь рада, – объяснил Виктор, заметив удивление на лице жены.

– Я очень рада, – она обернулась и обняла его за шею.

– Нельзя же положить жену моего советника на открытую повозку, – мужчина тоже обнял ее, но оставался далеким и недоступным. – С вами поедет еще кто-нибудь, чтоб присматривать за ней в дороге. Маги решают кто.

– Ты так добр, – она погладила его по щеке.

Он кивнул, но не очень обрадовался комплименту.

– Да, сама доброта, – произнес он иронично.

К ним подошел Кристиан, уже полностью одетый в форму и даже в фуражке, что вообще было редкостью. Теперь непослушные волосы едва не закрывали ему пол-лица, прижатые головным убором. Но он не испытывал никакого дискомфорта, сдвинув их в сторону, чтобы видеть окружающий мир. Щетину он тоже сбрил, хотя опрятнее выглядеть не стал.

– Честь сопровождать Ее Величество выпала мне, – сообщил он, шутливо кланяясь и снимая фуражку, словно шляпу с пером.

– Вот еще, – возмутилась Николь, отпустив Виктора, который делал вид, что рядом вообще никого нет. – Я не поеду с тобой в одной карете.

– Почему? – граф искренне удивился, глядя на нее полными отчаяния глазами. – Разве я чем-то оскорбил вас?

– Перестань кривляться! – строго прикрикнула на него девушка, ожидая, что Виктор все же вмешается и поставит наглеца на место. Граф тоже посмотрел на него, ожидая приказа.

– Как король решит, так и будет, – сказал Кристиан, хитро прищурившись. Виктор резко повернул голову в его сторону, одарив гневным взглядом.

– Не смей даже заговаривать со мной, – произнес он угрожающе тихо.

– Иначе что? – граф приподнял одну бровь, а улыбка стала еще наглее. Николь посмотрела на мужа, не понимая, почему он до сих пор не надавал наглецу по физиономии.

Но Виктор не ударил его и даже не ответил, просто оттолкнул с дороги и пошел прочь. Генералы уже ждали своего короля, придерживая его лошадь под уздцы. Мужчина взял поводья, вскочил в седло и приказал выступать. Сам пустил лошадь галопом в начало обоза. Офицеры последовали за ним.

– Как ты это делаешь? – изумленно спросила Николь, взглянув на графа. – Нет, что ты с Ним сделал? Он что боится тебя? Поверить не могу.

– Он не меня боится, а себя, – усмехнувшись, ответил Кристиан, с видом человека, узнавшего тайну и не желавшего ею делиться. – Не волнуйся, моя милая, драться уже никто не будет.

Он взял ее под локоть и буквально втолкнул в карету. Николь даже запротестовать не успела. Граф ловко вскочил следом и сел рядом, прикрыв дверцу. Кучер ударил лошадей, и они медленно поплелись в конце обоза. Сзади оставался только отряд из нескольких десятков кавалеристов, охранявших королевскую карету, и повозка с прислугой.

7е. Первый летний месяц.

Бьянка ехала верхом, отказавшись и от кареты и от повозок. Ей куда приятнее было общество магов, тоже путешествовавших на лошадях. Впереди ехал Велиамор и его новый подопечный. Король попросил советника получше узнать его и изучить возможности, чтобы решить, как использовать умения бывшего врага для восстановления государства. Лоакинор послушно выполнял все просьбы Велиамора, не задавая никаких вопросов и не протестуя, даже когда ему что-то было не по душе. Труднее всего ему было рассказывать о своих действиях в прошлом. Советника интересовали все подробности, все имена убитых магов, эльфов и людей, заклинания, с помощью которых тот обращал зверей в людей, и места, где еще могли прятаться оборотни и вампиры. Лоакинор помнил все до самых мелких подробностей и рассказывал. Велиамор видел, что это доставляет ему почти физическую боль, и не требовал многого. Он и сам не мог долго слушать, настолько ужасными были дела темных. Но вскоре убедился, что магам немного нужно было усилий, чтобы разрушить все вокруг себя. Люди быстро проникались их идеями и творили зло уже по своей воле и в свое удовольствие. Темные лишь давали первые уроки и наблюдали, люди делали все сами.

Следом за советником и Лоакинором ехал Аллель. Он мог слышать разговор, но не проявлял ни малейшего интереса. Просто следовал за старшим братом, опустив голову и не замечая ничего вокруг.

– Что это с ним? – спросила Бьянка, уже давно заметив, что одного из ее новых знакомых словно подменили. Всегда веселый и непоседливый юноша стал угрюмым и замкнутым. Даже у людей на это должны были быть причины, не говоря о литиатах, которые отличались своей жизнерадостностью.

– Он печален, – ответил Даан. Он ехал справа от девушки. Слева от нее ехал его брат. Все всадники были в дорожных плащах с капюшонами и вооружены. Княжна была в военной форме и вполне могла сойти за одного из солдат. Фуражка скрывала ее бледное лицо от солнца, только длинные волосы, завязанные в хвост, выдавали девицу.

– Я заметила, – ответила она без своей обычной язвительности. – Почему?

– Думаю, у него есть причины, – продолжал литиат, держась в седле с такой величественной осанкой, что позавидовали бы короли. Накинутый капюшон скрывал его лицо.

– Ты не хочешь отвечать? – спросила девушка прямо. Прямота невесты не задевала Даана. Он ценил ее и считал хорошим качеством, крайне редким у людей.

– Это его личное дело, – ответил ей Даан. – Если ты волнуешься, можешь спросить у него.

– Знаешь, если бы мне так ответил кто-то другой, я посчитала бы это оскорблением, – произнесла девушка, направив коня, чтобы ехать ближе. Андор придержал своего, желая оставить их наедине.

– Почему? – литиат посмотрел на нее, повернув голову. – Никто не ответит тебе лучше, чем он сам.

– У людей не принято лезть со своими вопросами, – попыталась объяснить княжна. Она желала как можно быстрее научить жениха всем тонкостям общения людей, чтобы представить матери и подругам не стесняясь.

– Лезть? – переспросил маг. Бьянка вдохнула поглубже, еще не привыкнув к его постоянным расспросам. Литиат, который провел всю жизнь среди своих собратьев и прежде не общался так плотно с людьми, плохо понимал их обороты речи и обычаи.

– Вмешиваться, обращаться, – пояснила она, подумав, не поспешила ли с решением связать свою жизнь со столь неординарным созданием.

– Мы узнаём все друг о друге от других людей, так, чтобы предмет обсуждения даже не знал об этом, – рассказывала княжна.

– Зачем? – Даан улыбнулся. Его чаще всего смешили странные обычаи людей. Объяснить ему предназначение правил приличия и придворного этикета она так и не смогла.

– Если каждый начнет подходить к нему и расспрашивать, сколько он выдержит? А так все узнаЮт друг от друга, а его никто не беспокоит, – Бьянка была очень довольна своим аргументом, решив, что тут уж возразить литиату будет нечего.

– Кому может быть интересна жизнь Аллеля? – спросил Даан. – Его почти никто не знает.

– А те, кто все же знает его? Им интересно, – ответила девушка.

– Нет, нам неинтересно, – отрицательно мотнул головой Даан. – Мы знаем, что с ним.

– Откуда? Спрашивали его? – Бьянка поняла, что рано порадовалась. Переспорить литиата было невозможно.

– Нет, мы его друзья и все понимаем без слов, – Даан улыбнулся, казалось, радуясь не ответу, а факту дружбы.

– Но я-то не его подруга, пока. Как мне узнать? – девушка начинала терять самообладание.

– Спроси его, – повторил Даан, и они вернулись туда, откуда начали. – Он будет рад твоему вниманию, и вы станете друзьями быстрее, чем если бы ты спрашивала у меня. Так он не узнает, что интересует тебя.

Бьянка открыла рот, желая возразить, но так и замерла, поставленная в тупик.

– По правде говоря, он меня не интересует, – произнесла она после паузы. Даан вновь посмотрел на нее, теперь удивленно.

– Меня интересует, почему он печален?

– Почему тебя это интересует, если тебе он сам вовсе неинтересен? – литиат снял капюшон, чтобы лучше видеть собеседницу.

– Все, сдаюсь! – воскликнула Бьянка, всплеснув руками. – Тебе в академии надо преподавать.

– Какой предмет? – он, казалось, всерьез задумался над такой возможностью.

– Умение вести споры, – произнесла угрюмо девушка, глядя на дорогу. Она с тоской вспомнила своих капитанов, которые и втроем не могли ее переспорить. Оказалось, что с умными мужчинами не так здорово, как ей всегда представлялось. В последнее время эти самые, интересные и умные, мужчины только и делали, что отравляли ей существование. Вот и милашка литиат оказался скрытным занудой.

– Ты шутишь? – спросил Даан, заметив ее хмурый взгляд.

– Да, – ответила девушка.

– Почему ты не скажешь, что просто любопытна, – сказал он вдруг, тоже перестав улыбаться. – Ты ведь хочешь знать, чтобы потом рассказывать другим?

– Хочешь сказать, что я сплетница? – возмутилась Бьянка.

– Я сказал, – Даан внимательно следил за ней, не зная значения слова, но догадываясь, что правильно предположил.

– Мне совсем не любопытно, – возмутилась княжна. – С чего ты взял?

Литиат медленно переварил очередной оборот и ответил:

– Ты много думаешь о других и мало о себе.

– Звучит, как комплимент, вот только это не комплимент вовсе, – огрызнулась она, одарив его гневным взглядом.

– Почему ты злишься? – спросил литиат. – Ты сейчас ударишь меня.

– Нет, – она изумленно раскрыла глаза. – Вовсе нет. Как ты можешь так думать?

– Мне так показалось, прости, – он отвернулся, понимая, что снова все неправильно истолковал.

– Я, может, и злилась, но бить тебя не буду, это точно, – улыбнулась девушка. – Просто с тобой очень трудно разговаривать.

– Я все тебе расскажу, – литиат выглядел таким несчастным, что Бьянке стало неловко за свою резкость. – Аллель печалится, потому что Кайна остался в Холоу.

– Не нужно, я не так любопытна, как ты думаешь, – княжна протянула руку и коснулась его плеча. – Улыбайся. Твое грустное лицо невыносимо видеть.

– Я подумал, возможно, не нужно тебе быть со мной? – сказал литиат, глядя на гриву своей белой лошади. – Я никогда не научусь понимать людей. Ты будешь злиться и когда-нибудь оставишь меня. Сейчас я смогу выдержать, потом будет очень трудно.

Княжна задумалась, пораженная этой мыслью. Ведь до сих пор она имела дело с обычными мужчинами. Самым ужасным, что могло с ними случиться после того, как она бросала их, это романтичная серенада под окнами и пьяный разгул с друзьями. Даже с собой никто не покончил. У эльфов и литиатов в любви все было не так как у людей. Они не знали, что такое развлекаться, флиртовать, ревновать. Для них любовь никогда не бывала игрой или просто приключением. Что могла она пообещать Даану, который почти сто лет любил лишь одну девушку, к которой даже не прикасался.

– Почему ты так говоришь? – возмутилась она, скорее из вежливости. – Между нами еще ничего не было, а ты уже сдаешься.

– Я поговорю с Велиамором, – решил литиат. – Он знает людей и скажет мне, что делать.

– Нет, это же глупо, – княжна рассмеялась. – У тебя что своей головы нет?

– Ты видишь Аллеля? – спросил литиат серьезно. Девушка кивнула. – Он потерял свою любовь. Он теперь один. Если бы он еще не нашел ее, то мог бы жить надеждой, как Андор. Но он уже полюбил и теперь потерял. Он больше никогда не будет прежним. Он проживет свой срок, но это будет ужасная жизнь. Все равно, что в подземелье без окон и свежего воздуха. Он больше не чувствует ветра и не видит солнца.

– Почему? Разве он так любит этого Кайну? – не поняла княжна.

– Так? Он просто любит, – Даан мотнул головой.

– Откуда ты знаешь, каково это? – Бьянка не могла представить, хотя звучало зловеще.

– Разве ты не слушала меня, когда я рассказывал тебе о своей невесте? – удивился литиат, взглянув на нее.

– Но вы же не были женаты, вообще недолго были вместе, – возразила княжна, вспомнив их беседу в Стоунхолде, пока они ждали своих солдат. Даан рассказал ей о тех днях, когда город литиатов еще был полон жителей, а у него была возлюбленная. Но она ушла и погибла от рук людей.

– Это не имеет значения. Они тоже не были вместе, – он кивнул на Аллеля. – Если бы мы с Ашей были женаты, я не был бы здесь сейчас. Я ушел бы с ней и вместе с ней погиб бы.

– Тогда хорошо, что вы не успели пожениться, – усмехнулась княжна.

– Может, будет хорошо, если я и с тобой не успею? – литиата абсолютно не веселила тема разговора. – Ты ведь не веришь моим словам. Думаешь, что я преувеличиваю?

– Признаться, да, – кивнула Бьянка. – Ваш друг погрустит и забудет своего возлюбленного, как тот его. Они найдут других и заживут себе, каждый отдельно.

Даан рассмеялся.

– Что? Разве нет? – не поняла девушка. – Только не говори, что вы как лебеди, одна любовь навсегда, а если пара погибла, то нужно умереть от горя. Это смешно и глупо.

– Нет, не так, – ответил литиат. – У всех по-разному. Не нужно думать, что все мы одинаковые.

– Вот и я о том же, – закивала Бьянка. – Даже если у нас ничего не выйдет, найдешь себе другую, получше. Тем более что жить мне осталось лет сорок-пятьдесят максимум. А ты к тому времени только бриться начнешь.

– У нас борода не растет, – заметил маг.

– Как это? Как у эльфов? – не поняла княжна. Она попыталась вспомнить Велиамора с бородой, но такого не было. А других чистокровных литиатов она не знала.

– Да, – ответил Даан. – Но если ты имеешь в виду мое тело, то не нужно думать, что я буду таким еще лет двести. Все зависит от образа жизни.

– То есть? – не поняла Бьянка.

– Сколько мне лет? По-вашему? – спросил он, стараясь объяснить доходчиво. У него это получалось лучше, чем у княжны, терявшей терпение на третьем вопросе.

– Ну, двадцать, – Бьянка решила прибавить немного. Ей неловко было от того, что ей самой было гораздо больше, а она покусилась на семнадцатилетнего парня.

– Ваши мужчины в двадцать лет уже женаты? – продолжал литиат.

– Редко, кому не повезет, – усмехнулась княжна.

– Когда я женюсь, мое тело изменится, потому что изменится жизнь. Если бы у меня была женщина в мои двадцать, то сейчас я выглядел бы как Велиамор, – Даан ждал какой-нибудь реакции собеседницы, желая увидеть, поняла она или нет. До Бьянки медленно доходило устройство организма литиата.

– А если бы Велиамор был еще девственником, то выглядел бы как ты? – спросила она краснея.

– Да, но жизненный опыт и войны, в которых он участвовал, все равно немного изменили бы его. Он выглядел бы как ваш король, – Даана тема нисколько не смущала.

– Эта война придаст тебе мужественности, будь уверен, – княжна все больше погружалась в раздумья. Отношения с этим парнем уже не казались ей такими простыми.

– Но это еще не все, – продолжал Даан, привлекая ее внимание. – Ты должна еще кое-что узнать, прежде чем станешь моей.

Бьянка покраснела еще больше, вновь почувствовав приятное волнение. Что бы там ни было, она не намерена была отпускать его, не изведав полностью. Внутреннее чутье, развившееся за годы общения с противоположным полом, подсказывало, что этот немаловажный аспект жизни мог как свести на нет все достоинства, так и перекрыть многочисленные недостатки.

– Я повлияю на твою жизнь, а ты на мою, – произнес литиат, стараясь объяснить доходчивее, хотя сам знал об этом только понаслышке.

– Я это осознаю, у людей тоже так, – улыбнулась Бьянка ласково.

– Нет, ты будешь жить дольше, а моя жизнь сократится, – ответил Даан. – Моя магия ослабеет и сила может вообще оставить меня под конец жизни, если я буду жить среди людей. Тем более теперь, когда книги больше нет.

– Не поняла, ты хочешь сказать, что я доживу до ста лет? – усмехнулась девушка, считая все это маловероятным. Одно дело огненные языки пускать, но делиться бессмертием казалось невозможным в принципе.

– Я не знаю, не могу ответить точно, – литиат задумался и молчал какое-то время. Бьянка рассматривала его прекрасное лицо, убеждая себя, что этот юноша и есть ее подлинная судьба.

Аллель резко обернулся и тоже посмотрел на ее жениха. Даан вскинул голову, словно его позвали по имени, хотя оба хранили молчание. Бьянку очень забавляла их хамская манера общаться мысленно, в то время как рядом были люди, не слышавшие ни слова. Все равно что шептаться в обществе.

– Вам нужно усвоить немного хороших манер, если хотите жить при дворе, – сказала княжна, наблюдая за немым диалогом. Лицо Аллеля было непривычно оживленным, а Даана все больше бледнело.

– Если бы вы посвятили меня в вашу тайну, я смогла бы помочь советом, – продолжала она, нахмурившись. Литиаты полностью проигнорировали ее попытки привлечь к себе внимание.

Аллель вдруг улыбнулся и, махнув рукой ехавшему позади них Андору, развернул лошадь и поехал обратно. Даан опустил голову, отрицательно мотнув.

– Куда он? – Бьянка привстала в седле, глядя вслед покинувшему их литиату.

– Других себе найдут, говоришь? – спросил маг, взглянув на нее.

Княжна поняла.

Велиамор, словно почувствовав, обернулся и придержал коня, оглядывая едущих позади.

– Где он? – спросил советник обеспокоенно, остановив взгляд на братьях. Андор молчал, тоже не зная, куда подался Аллель. Солдаты заметили переполох и всадника, оставившего обоз.

– Возвращается в Стоунхолд, – ответил Даан, не глядя на Велиамора, словно в поступке друга была его вина. Бьянке это не понравилось.

– Почему ты отпустил его? – выговаривал ему маг. Люди вокруг начали прислушиваться. Редко они могли быть свидетелями разговоров литиатов. Бьянка искала взглядом кого-нибудь из офицеров, чтобы попросить разогнать зевак.

– Он не слушал меня, – оправдывался Даан. – Я пытался задержать.

– Если с ним что-то случится, Кайна ответит мне, – произнес Велиамор угрожающе. Княжна помнила, что советник оставался вампиром, хотя успешно сдерживал темную натуру.

– Что может случиться? – спросила княжна, желая защитить жениха, выслушивающего незаслуженные порицания. – Он же маг.

– Да, он маг, – ответил ей Велиамор, смягчив тон. Бьянка была ему как дочь, и он любил ее не меньше чем Гордона и Виктора. – Но мы в Холоу.

– Он может встретить разбойников или крестьянскую дружину, – пояснил девушке Даан.

– Я не могу ехать за ним, – Велиамор мотнул головой раздосадованный выходкой брата.

– Я могу, – предложил Даан. Андор кивнул, давая понять, куда брат, туда и он.

– Нет, вы что? – возмутилась девушка. – А вам крестьяне не страшны?

– Вдвоем мы справимся с кем угодно, – возразил литиат.

– Нельзя затевать драк, война уже окончена, – советник вздохнул. – Вы настроите людей против магов, и Тибальд не сможет очистить страну от суеверий и нетерпимости.

– Но Аллель? – напомнил Даан.

– Надо было держать его за руку, когда мог, – ответил Велиамор и пришпорил коня, вернувшись к началу колонны.

– Ты ни в чем не виноват, – княжна коснулась плеча возлюбленного. Даан улыбнулся ей.

– Я знаю, – ответил он. – Никто не удержал бы его.

– Похоже, ты был прав, а я ошибалась, – девушка вздохнула, жалея, что до привала еще добрых полдня, а раньше она не сможет обнять его.

– Я не буду спрашивать чужих советов, – решил литиат, накрыв ее руку своей. – Если ты хочешь подарить мне несколько мгновений своей любви, я согласен принять их, а что будет после – неважно.

Княжна покраснела под его проницательным взглядом, выражавшим чувства лучше, чем слова или прикосновения.

7е. Первый летний месяц.

Николь смотрела в окошко на мелькавшие мимо деревья. Они ехали всю ночь и почти весь день, желая добраться до поселений, где можно было разбить лагерь и переночевать. Раненные нуждались в отдыхе и уходе, так же как и вымотанные войной и походом солдаты. Мадлена все время спала, набираясь сил. Когда она просыпалась, граф поил ее настойкой, оставленной Велиамором. Николь поражалась тому, как за эти дни он превратился в образцовую сиделку. Был серьезен и внимателен. Строго велел матери пить все до капли и спать, когда та порывалась сесть, а то и вовсе выйти на воздух. Женщина была слишком слабой, хотя выглядела уже гораздо лучше. Большую часть времени она спала, отвернувшись к стене и подобрав под себя ноги, благо, что широкое сидение позволяло вытянуться в полный рост даже мужчине. Николь вспомнила, как вот также везла мужа, забрав его из плена Лоакинора. Тогда граф тоже помогал ухаживать за ним. Николь ненавидела себя за то, что из-за нее они вновь поругались.

Граф в очередной раз поправил сползавшее покрывало и вернулся на место. Николь демонстративно отодвинулась подальше, но он не пытался больше прикоснуться к ней. Хотя по-прежнему шутил и дурачился, изобретая развлечения, чтобы не сойти с ума в дороге.

– Когда закат? – спросила королева, поглядывая на светлое небо.

– Не скоро, лето ведь, – ответил Кристиан задумчиво. Под вечер его веселость сошла на нет. Он тоже заскучал, глядя в другое окошко.

– Велиамор обещал заглянуть перед закатом, – говорила сама с собой девушка. – Значит, когда он приедет, будет уже недолго до привала.

– Думаешь, он в шатер к тебе придет? – спросил граф, не глядя на нее. За время пути Виктор ни разу не приблизился к карете, словно вообще забыл, что у него есть жена.

– Не ко мне, а к нам, – возразила королева. – Не будет же он теперь жить отдельно?! Хотя ты такой гад, что я могу ожидать чего угодно.

– Причем тут я? – в сотый раз спросил Кристиан. – То, что ты ему надоела, не моя вина.

– Замолчи, пока я тебя не вытолкнула на дорогу, – пригрозила Николь. – Он меня любит.

– Да-да, как скажешь, – усмехнулся граф своей хитрой ухмылкой.

– Это ты все испортил. Ты что-то ему сказал, и он теперь меня избегает, – сокрушалась королева, ломая голову, что это могло быть.

– С чего бы это? – картинно задумался граф, приложив руку к подбородку и почесывая его указательным пальцем. – Ладно меня бы избегал, ты-то причем?

– Он избегает нас обоих, – уточнила девушка. – Ты сюда затесался, вот он и не приходит. Представляю, что он сейчас думает обо мне.

– Может, он не о тебе думает вовсе, – поддразнивал ее граф, продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало.

Николь не ответила, одарив его презрительным взглядом.

– Послушай, ты говорила, у него есть шрам, – спросил неожиданно Кристиан, взглянув на нее. – Где?

– Почему тебя это вдруг заинтересовало? Ты же и слышать не хотел о нем, а теперь мы только о нем и говорим, а ты и не злишься, – Николь внимательно следила за собеседником, пытаясь прочесть ответ на его лице. Но тот лишь лукаво улыбался, закатив глаза в притворной задумчивости.

– Пытаюсь полюбить его, как ты просила, – ответил он.

– Мне его уже жаль, – Николь отвернулась к окну и начала задумчиво рисовать на стекле. Кристиан ждал, прекрасно зная, что девушка не может отказать себе в удовольствии поговорить о возлюбленном, раз уж увидеть его не может.

– На спине, – произнесла она тихо, прочертив пальцем ровную горизонтальную линию. – Его скрывает пояс.

Граф задумался, но улыбка оставалась на его лице. Николь вновь посмотрела на него.

– У него еще были, но тогда во дворце жил Велиамор и все их убирал, – продолжала она. – Еще вопросы?

– Он тебе много о себе рассказывает? – граф откинулся на спинку, глядя мимо нее в окно на медленно ползущие деревья и луга.

– Я тоже ему все о себе рассказала, и о тебе, кстати, тоже, – ответила Николь печально.

– Интересно, что именно? – удивленно спросил Кристиан.

– Все, что знаю я, – девушка мечтательно прикрыла глаза. – О нашей деревне, о том, как я росла, училась в городе. О том, как ты начал меня преследовать и портить жизнь.

Кристиан хмыкнул, явно не соглашаясь с этим утверждением.

– О свадьбе с Логом, о твоей дурацкой выходке, – продолжала перечислять Николь.

– Дурацкой?! Дурацкой выходкой была вся эта свадьба, – возразил граф, улыбнувшись.

– Да, Виктор тоже долго не понимал, зачем я решила выйти замуж за старосту, – королева тоже улыбнулась, соглашаясь с обоими. – Но откуда вам знать, что чувствуют девушки на моем месте? Вы сильные, можете добиться всего, чего пожелаете, а что можем мы?

– Свести нас в могилу, – буркнул граф.

– Твоя выходка ему очень не понравилась, – сурово заметила Николь, услышав его слова. – Он пообещал отменить право первой ночи, когда все это закончится.

– Конечно, он же такой правильный, благородный, – усмехнулся Кристиан в своей обычной манере, но девушке почему-то показалось, что помимо насмешки было в этом замечании еще что-то. – Он этим правом никогда не пользовался? Ведь мог взять жену любого.

– Как это на тебя похоже, – брезгливо фыркнула королева. – У тебя одно на уме, как бы чужих жен соблазнять.

– Поверь, соблазнять их, не надо много ума, – ответил граф, не пытаясь отрицать. – Другое дело такие как ты, недоступные и холодные с виду. Одно удовольствие.

– Я так и знала, что охотник в тебе затмевает всех остальных, – возмутилась Николь краснея.

– Я мужчина, чего ты ждала? Мы все такие, – сказал граф, нисколько не обижаясь ее замечанию. – Чем труднее добиться, тем сильнее желание.

– Что же ты всех добился, кого хотел? Или только я такая нерадивая, поддалась? – девушка позабыла, что злится на него и села ближе, желая узнать новые подробности его жизни. Граф редко бывал таким разговорчивым и тем более никогда не посвящал ее в тонкости своей натуры.

– Меня интересуют только те, кого интересую я, – ответил он, усмехнувшись. – Какой смысл добиваться расположения человека, которому ты абсолютно безразличен или вовсе противен?

– Охотничий инстинкт. Разве так не труднее? Влюбить в себя, а потом добиться, – предположила девушка.

– Николь, не об охоте речь, – рассмеялся граф. – Я не злодей какой-нибудь, чтоб соблазнять просто ради самого соблазна. Я просто хочу быть любимым. И если знаю, что кому-то нравлюсь, просто помогаю решиться.

– Я совсем тебя не понимаю, – королева покачала головой. – Откуда ты знаешь, кому нравишься, а кому нет?

– Вижу по глазам, – он протянул руку и коснулся ее подбородка, нежно взяв его большим и указательным пальцами, как если бы хотел поцеловать.

– Все ты врешь, – Николь опустила взгляд и отодвинулась. Но мужчина последовал за ней, зажав в угол, и обнял за талию.

– Зачем мне врать? – спросил он, второй рукой удерживая ее лицо, чтобы она не отворачивалась.

– Отпусти, чего ты добиваешься? – спросила девушка, повторив попытку вырваться, но граф крепко держал ее.

– Закрой глаза, – попросил он, понизив голос. – Представь, что я это он.

– Что за глупость? – возмутилась Николь, упираясь руками ему в грудь. – Зачем?

– Ты ведь думаешь о нем, а я думаю о тебе, – объяснил он, склонившись к самому ее уху. – Так все будут довольны.

Он поцеловал ее, продолжая сжимать в объятиях, прижав к спинке сидения. Николь отвернулась, давая понять, что не желает продолжать. Кристиан немного ослабил хватку.

– Не все будут довольны, – произнесла она печально, глядя в сторону.

– Ну, он сам сбежал, – вздохнул граф, склонившись и поцеловав ее шею.

– Даже если я закрою глаза и уши, все равно не смогу принять тебя за него, – проговорила девушка. – Он совсем другой, он по-другому целует, по-другому обнимает и пахнет он лучше.

– Да, – неожиданно согласился Кристиан. Николь повернула голову и взглянула на него. – Интересно, чем?

– Он сам по себе так пахнет, – девушку начали раздражать эти перемены в настроении графа. Он выпустил ее из объятий, но продолжал сидеть рядом. – Наверное, потому что моется чаще чем ты.

– Нет, не думаю, – произнес мужчина задумчиво. – Ты вот тоже хорошо пахнешь, не так как другие девушки.

– Прекрати, – Николь смутилась и отвернулась к окну.

– Закат, – заметил Кристиан.

Девушка была так взволнованна, что не видела, как солнце медленно скрывалось в лугах. К карете подъехали несколько всадников, и она притормозила.

Велиамор, как и обещал, пришел навестить жену. Он поприветствовал королеву и графа, подметив своим проницательным взглядом, что оба слишком возбуждены и избегают смотреть друг на друга. Хотя Кристиан быстрее справился с собой и улыбнулся.