Текст книги "Дар халифу (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– В Стоунхолде темнеет очень рано, – улыбнувшись, ответила ей Виктория. – После ужина прислуга уходит в свое крыло.

– Я не смогу пойти, – вздохнула Вероника. – Дядя следит за нами.

– Он все еще пишет свои письма? – поинтересовалась принцесса.

– Да, но ответа еще ни разу не получил, – девочка и не догадывалась, с кем ее опекун ведет переписку.

– В тот день, когда он получит ответ, наша спокойная жизнь окончится, – заметил Бенедикт, помрачнев.

– Разве тебе известно, кому он пишет? – спросила Вероника.

– У меня есть некоторые соображения, – княжич не стал делиться ими, сменив тему.

После ужина, как и договорились, принцесса и Бенедикт встретились в коридоре возле входа в башню. Эвлин сопровождала княжича, получив разрешение госпожи.

Поднявшись по лестнице в полной темноте, они вышли в верхние покои. Бенедикт шел впереди, прекрасно ориентируясь в темноте. Виктория держала его за руку, полностью доверившись его чутью. Эвлин следовала за ними, опираясь о стену. Возле нужной комнаты они остановились. Бенедикт приложил ладонь к двери, и она вновь вспыхнула холодным голубым светом.

– Входите, – сказал он, открыв ее, и когда дамы попали внутрь, прикрыл и вновь запер.

– Что это за комната? – спросил он.

На кончиках пальцев княжича загорались маленькие искры и взлетали в воздух, освещая комнату лучше свечей.

– Бенедикт, когда ты успел этому научиться? – изумленно спросила Эвлин, наблюдая, как крохотные огоньки наполняют комнату, кружась в воздухе.

– Я не учился, – ответил парень, отряхнув ладонь и спрятав руки в карманы. Глаза его озорно сверкнули.

– Вы что не знаете, кто его отец? – Викторию нисколько не удивляли таланты Бенедикта.

– Знаю, но никогда не видела его, – ответила девушка. – Он тоже так умеет?

– Как-то раз мы с Виктором изучали темницы под северной башней, – усмехнувшись, произнесла принцесса. – Там не было пленников и солдат. Мы зашли далеко и заблудились в лабиринте тоннелей. Как потом выяснилось, мы блуждали там почти сутки. Родители, конечно, едва не сошли с ума, разыскивая нас. А нашел нас Велиамор. Я до сих пор помню, как во тьме замелькали мириады таких вот огоньков. Только они были зеленые.

– Зеленые? – Бенедикт задумался, рассматривая свои, ярко-красные. – Я бы не додумался. Огонь ведь красный.

– Твои мне нравятся больше, – Виктория улыбнулась, потрепав его по щеке.

– А что король сделал вам за такую шалость? – спросил княжич, смущенно краснея.

– Ничего, – удивилась Виктория.

– А-а. Повезло, – Бенедикт и Эвлин переглянулись, понимая, что не всем детям так везет с родителями.

– Велиамор не позволял наказывать нас, – принцесса подошла к шкафу с книгами, разглядывая корешки. – Я неделю плакала, когда он ушел от нас. А с братом почти год не разговаривала.

– Почему? – Бенедикт стоял рядом, вынимая для нее книги. В свои тринадцать он уже был выше миниатюрной принцессы. Эвлин села в кресло, стряхнув с него пыль. Книги ее не особо интересовали.

– Это уже мало кто помнит, но я на всю жизнь запомнила, – ответила Виктория. – Это единственное, что я не могу простить Виктору. Он был похож на Эрика, такой же бессердечный и самоуверенный. И Велиамора он не любил.

– Почему? – печально поинтересовался Бенедикт, зная, что после смерти Теодора именно Виктор станет королем Вандершира.

– Думаю, он ревновал отца, – Виктория взглянула на Эвлин, не пропускавшую ни слова. У девушки был свой интерес к принцу Вандершира, пустившему по миру ее бывшего возлюбленного.

– Хотя, я не знаю точно. Он никогда не рассказывал мне, – продолжала принцесса. – Так вот, один раз он перешел границы приличия и назвал Велиамора и магов вообще любопытными и хитрыми полулюдьми. Сказал, что те управляют Вандерширом, используя отца, как марионетку.

– Король, наверное, был зол? – предположил Бенедикт.

– Очень, он дал Виктору пощечину и заставил извиняться перед советником. А брат отказался, сказал, что чистокровный человек никогда не станет унижаться перед полукровками, – Виктория покачала головой. – В общем, был ужасный скандал. Отец наказал брата, сам извинился перед Велиамором, хотя тот, конечно, просил не придавать значения словам ребенка. Виктору было где-то как тебе сейчас.

– И отец ушел? – Бенедикт прикидывал в уме даты.

– Да, спустя какое-то время, – Виктория вздохнула, перебирая снятые с полки книги. – Но все, конечно же, поняли почему.

– А этой зимой, когда отец вернулся, принц по-прежнему его ненавидел? – спросил княжич, надеясь, что это не так.

– Я не знаю, я мало была в Уайтпорте, – девушка пожала плечами. – Не думаю, Виктор повзрослел.

– Тибальд совсем не такой, как его отец и ваш брат, – рассуждал Бенедикт.

– Да, я сама была приятно удивлена, когда познакомилась с ним, – Виктория улыбнулась, вспомнив мужа. – Эрик привез его в Уайтпорт, когда Велиамор уехал. Я так скучала, а он стал моим другом.

– А пока отец был советником, родня из Холоу не навещала вас? – поинтересовался Бенедикт, немного удивленный этим обстоятельством.

– Редко, иногда какие-нибудь придворные приезжали с визитом, – ответила Виктория. – Ведь у нас магия была разрешена, а у них нет.

– Наверное, вы повлияли на принца Тибальда, – решил княжич. – Он даже внешне не похож на отца и деда, насколько я успел рассмотреть портреты.

– Да, на моего отца и брата он тоже не похож, – Виктория вспомнила медово-карие глаза и золотистые кудри своего мужа. – Он всегда был таким возвышенным, нежным. Виктор со своими дружками постоянно колотили его. А он даже не жаловался, все равно любил его.

– Ваш брат – ужасный человек, – заключил Бенедикт, нахмурившись.

– Мы были детьми, – пожала плечами принцесса, извиняясь за брата. – А Тибальд был младше Виктора, и кроме меня у него не было друзей в Уайтпорте. Хотя с другой стороны, никто кроме меня не мог бы дать Виктору сдачи, а меня брат не смел бить. Так что Тибальд был отмщен.

– Хотел бы я иметь брата или сестру одного со мной возраста, – вздохнул Бенедикт, представив дворец Уайтпорта полный детей. – У меня есть друг, Джек, но я не знаю, где он теперь. Надеюсь, он еще жив.

– Он остался в Уайтпорте? – Виктория, сидя на полу рядом с княжичем, обняла его за плечи.

– Да, – ответил парень.

– Пора идти, – напомнила о себе Эвлин. – Уже скоро десять.

Глава четырнадцатая

1е. Четвертый весенний месяц.

Виктор спустился в свою каюту. Николь сидела на диванчике у окна, ожидая его. Он молча прошел в спальную, расстегивая китель.

– Ты пропустил ужин, – сказала девушка, оставаясь на своем месте.

– Я не голоден, – ответил король из спальной, продолжая раздеваться.

– Мы ужинали тут, ты не против? – Николь надоело разговаривать через стену, и она поднялась с диванчика, направившись в спальную. – Я пригласила всех сюда.

– Это твоя каюта, ты можешь приглашать кого считаешь нужным, – ответил Виктор. Он сидел на краю кровати, оставшись в одних штанах.

– Это и твоя каюта, – девушка взяла его форму со стула и, аккуратно расправив, повесила в стенной шкаф.

– Тебе не обязательно делать это, – сказал Виктор, наблюдая, как она собирает его одежду. – У нас есть прислуга.

– Мне не трудно, – Николь улыбнулась, опустившись рядом с ним на кровать. – Я привыкла уже обходиться своими силами.

– Отвыкай, – муж откинул ее волосы в сторону и расшнуровал корсет на спине. Он говорил, казалось, не думая о словах, мысленно все еще пребывая за обсуждением планов.

– Обязательно проводить весь день в каюте капитана? – спросила Николь, заметив, что муж не обращает на нее никакого внимания. – Я скучаю. Не знаю чем заняться целый день.

– Мне жаль, – ответил он прежним бесцветным тоном. – Постарайся найти себе какое-нибудь развлечение.

– Я взяла у Чарльза несколько книг, – Николь поднялась, чтоб снять платье и переодеться в ночную сорочку. Виктор лег под одеяло, освободившись от последней одежды.

– Но читать о пиратах и морской навигации не очень интересно, – девушка ушла в столовую, чтобы погасить там свечи. Вернувшись, она поняла, что разговаривает сама с собой. Виктор уже спал.

Николь погасила все свечи и тоже забралась под одеяло, надеясь, что прижавшись к возлюбленному сможет уснуть. Но сон не шел к ней. В отличие от мужа, она просыпалась после полудня, и целый день проводила в абсолютной праздности.

Промучившись полчаса без сна, девушка поднялась с постели и надела халат из темно-вишневого бархата. В каюте было чисто, все что могла она сложила и навела полный порядок, но спать по-прежнему не хотелось. Тогда Николь поднялась на палубу, полюбоваться звездами. Они еще были в южных водах и ночи стояли теплые и безоблачные. Две луны, взошедшие над горизонтом, освещали все вокруг мерцающим мягким светом. Звезд почти не было видно из-за этого света, только у самой воды. Корабли бесшумно скользили по водной глади, поднимая белоснежную пену. Позади следовали белые паруса, отражающие лунный свет на фоне темной воды и неба.

– Тоже не могу уснуть, – услышала она голос и обернулась. Возле мачты в тени стоял Кристиан. На нем были белые штаны, заправленные в сапоги и белая рубашка. Граф пренебрегал военной дисциплиной и ходил без кителя и в расстегнутой на груди рубашке. Никто не осмеливался делать ему замечаний, а Виктору было все равно. Кристиан не состоял в числе его солдат, а был просто свободным вассалом. Демоническая сущность, о которой уже стало известно почти всем в эскадре, давала особые привилегии.

– Неудивительно, после целого дня безделья, – усмехнулась Николь, отвернувшись к борту и продолжая любоваться ночным пейзажем.

– Я все ночи сплю тут, – граф подошел ближе, тоже облокотившись о борт. – В каюте душно.

– В Вандершире даже летом нет такого воздуха, – девушка глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом южной ночи и морским воздухом.

– Я был бы абсолютно счастлив, если бы мог быть уверен, что с твоей семьей все хорошо, – задумчиво проговорил Кристиан после паузы. Они смотрели на мерцающую в лунном свете воду и звезды над ней.

– Отец позаботится о них, – ответила Николь. Она сама волновалась о приемных родителях и сестрах.

– Уверена, он нашел, где укрыться от темных, – добавила она. – Велиамор отправил Ранда, чтоб предупредить людей в северных землях.

Кристиан кивнул и опустил голову на руки.

– Ты думаешь о сыне? – спросила девушка, взглянув на него.

– Да, он один у меня остался, – ответил граф. – Хотя я всегда старался держаться от него подальше.

– Почему? Разве он не знает, кто его отец? – Николь не поверила бы, что "добрые" люди в деревне оставили бы парня в неведении.

– Знает, – ответил Кристиан. – Знает и то, что он всего лишь ошибка молодости господина. Я никогда не намеревался давать ему свое имя или как-нибудь по-другому проявлять свою отцовскую любовь.

– Почему это меня нисколько не удивляет? – вздохнула Николь.

– Ты думаешь, что я бессердечный выродок? – Кристиан взглянул на нее.

– Я такого ни о ком не думаю, особенно о тебе, – ответила она мягко, коснувшись его локтя. – Думаю, ты слишком безответственный, чтоб быть отцом.

– Я не хотел, чтоб он повторил мою судьбу, – ответил ей граф, покачав головой. – Знаешь, расти и слышать от всех, что ты незаконнорожденный и не имеешь права находиться в приличном обществе, не самое счастливое детство. А в своей деревне он был счастлив. Он прожил бы там нормальную обычную жизнь. Женился бы на девушке, которая полюбила бы его не за деньги и титул.

– Я никогда не думала, что ты так страдал из-за своего происхождения, – Николь повернулась к нему. – Разве ты незаконнорожденный?

– Нет, конечно, формально я законный наследник, первый сын, признанный отцом, – ответил граф. – Но его вторая жена сделала все, чтоб я почувствовал себя самым ничтожным существом в королевстве. Уж лучше бы я был крестьянином, только б никогда не видеть ее.

– Поверь, ты не знаешь, что такое быть крестьянином, – усмехнулась Николь. – Поэтому так рассуждаешь. А Тристану не обязательно повторять твою судьбу. Он может быть счастлив и не получив твою фамилию и состояние, только любовь.

– Моя любовь у него и так есть, – Кристиан посмотрел на девушку. – Я ведь не чудовище бессердечное.

Николь ничего не отвечала, глядя на графа. Он привлек ее к себе и поцеловал, прежде чем она успела отвести взгляд. Кристиан обнял ее за талию одной рукой, второй удерживая ее голову, чтоб она не отвернулась. Но Николь и не отбивалась, ответив на поцелуй. Она закрыла глаза, не думая ни о чем, только о самом поцелуе.

Спустя несколько минут, когда Кристиан отпустил ее, она отступила на шаг, не глядя на него. Он молчал, ожидая ее реакции, пощечины или упрека. Но она просто отошла, не поднимая глаз, стараясь вообще не смотреть в его сторону. Граф сделал шаг к ней, но она отрицательно замотала головой, и он отступил. Девушка повернулась и быстро скрылась в темноте кают. Граф отвернулся к борту, не чувствуя особого удовлетворения от своего поступка, только еще б0льшую боль.

Весь остаток ночи Николь думала об этом поцелуе. Пыталась понять, почему не может оттолкнуть Кристиана каждый раз, когда он делает это. Она уже не чувствовала той отчаянной безнадежной любви к нему, не замирала в нерешительности, когда он смотрел на нее, но стоило ему поцеловать ее, как она забывала о том, что они уже не вместе.

Под утро она все же забылась тревожным неспокойным сном, терзаемая чувством вины и не в силах объяснить самой себе, почему любя одного мужчину, позволяет другому целовать себя.

Виктор не стал будить ее, проснувшись на рассвете. После завтрака он вновь встретился с Велиамором, продолжив вечерний разговор. Мадлена тоже присоединилась к ним, желая быть готовой к схватке с врагом. Несмотря на уговоры мага, она не хотела оставаться в стороне.

Николь, разбуженная полуденным солнцем и вновь обнаружив пустую постель, решила серьезно поговорить с мужем. Она проигнорировала приготовленный для нее завтрак в столовой и пошла прямиком в каюту капитана.

– Ваше Величество? – дверь ей открыл один из офицеров, еще совсем юный лейтенант. Он поклонился и впустил девушку. Она так спешила, что не потрудилась даже привести себя в порядок. Теперь, оказавшись в обществе солдат, она почувствовала себя немного неловко, стоя перед ними в халате и с распущенными волосами.

– Что-то случилось? – спросил король, поднимаясь из-за стола.

– Да, можем мы поговорить? – Николь старалась не смотреть на мужчин, они тоже делали вид, что не замечают ее странного наряда и поведения.

– Конечно, – Виктор обошел стол и открыл дверь, пропуская ее перед собой.

– Продолжайте, – попросил он Велиамора и вышел.

Они молча вошли в свою каюту. Король встал около двери, сложив руки на груди. Виктор был как всегда безупречно одет и выбрит. Застегнутый на все пуговицы китель и меч в ножнах на поясе. Николь приводила мысли в порядок, пытаясь правильно сформулировать свои претензии. Рядом с ним она почувствовала себя растрепанной и неопрятной мещанкой.

– Почему ты не разбудил меня? – спросила она, взглянув на мужа.

– Зачем? – спросил он спокойно, хотя был не очень доволен ее выходкой.

– Чтоб я поцеловала тебя перед тем, как ты опять оставишь меня на целый день, – резко ответила она, не желая сдерживать эмоции. – Мы едва видимся в последние дни. А вечером ты так вымотан, что засыпаешь только переступив порог.

– Можешь поцеловать меня сейчас, – предложил Виктор без тени иронии или юмора, словно желая удовлетворить ее прихоть.

– Сейчас я не хочу! – Николь отвернулась и отошла к окну. – Мы три дня назад поженились, а ты уже меня не замечаешь.

– Николь, через четыре дня мы подойдем к Эвервуду, – начал Виктор, оставаясь стоять возле двери. – Вандершир уже прорвал его оборону и захватил берег. Холоу поддерживает Лоакинора. Лингимир долго не выстоит против них двоих. Поэтому мы должны знать что делать, когда подойдем, и у нас всего три дня на разработку стратегии. Прости, но медовый месяц придется отложить.

– Я поцеловала Кристиана, – выпалила Николь, не в силах держать это в себе. – Прямо перед нашей свадьбой. И сегодня ночью еще раз.

Она стояла спиной, но ощущала взгляд Виктора. Он молчал.

– Теперь ты знаешь, – сказала она, набравшись смелости и обернувшись. Виктор опустил глаза и вышел.

Николь вздохнула и опустилась на диван. Дверь вновь открылась. Девушка вскочила, надеясь, что Виктор вернулся, но на пороге появилась Бьянка.

– Что у вас тут произошло? – спросила она. – Виктор Так посмотрел на меня, я даже забыла куда шла.

– Куда он пошел? – Николь пожалела, что отпустила его.

– По-моему, в каюту капитана, – ответила княжна. – У них ведь там зал совета?

– Я поцеловала Кристиана на собственной свадьбе, – попыталась объяснить Николь. – А вчера он меня. Это получилось как-то само собой.

– Он рассказал Виктору? – Бьянка присела на край стула, пораженная новостью.

– Нет, я рассказала, – Николь тоже вернулась на диван. – Что он сделает?

– Убьет кого-нибудь, – предположила Бьянка. – Хотя нет, вряд ли.

– Ты уверена? Я опасаюсь не столько за себя, сколько за Кристиана, – Николь пожалела, что рассказала, что вообще позволила себе такие глупые поступки.

– Я найду его, предупрежу, – княжна не думала всерьез, что король способен на хладнокровную расправу, но не могла отбросить такую возможность.

– Может, мне ему сказать? – Николь сняла халат, решив привести себя в порядок.

– Ага, пойди к графу, чтоб Виктор застал вас вместе, – Бьянка закатила глаза, представив себе последствия. – Никакого самообладания не хватит.

Девушки переместились в спальную.

– Он ничего не сказал, просто ушел, – королева надела легкое шелковое платье и собрала волосы. Бьянка помогла ей зашнуровать легкий корсет.

– Это очень на него похоже, – усмехнулась княжна. – Бесчувственный солдафон.

Николь обернулась, взглянув на подругу.

– Прости, я глупость сказала, – поспешила исправиться та. – Но нельзя же так реагировать как он. Это не по-человечески как-то. Побил бы тебя и все.

– Что это за шум? – Николь подняла руку, останавливая поток глупостей, которыми княжна пыталась отвлечь ее.

– Солдаты что-то кричат, – продолжала она.

Девушки поспешили покинуть каюту. Они вышли из темного коридора, зажмурившись на ярком солнце, заливавшем верхнюю палубу. Возле мачты собрались все солдаты и офицеры флагмана. Они поддерживали выкриками двоих мужчин, находящихся в центре круга. Девушки не сразу разглядели дравшихся из-за толпы.

– Пойдем на мостик, оттуда лучше видно, – предложила Бьянка, поднимаясь по ступеням.

– Они кричат "Виктор"? – спросила Николь, быстро поднимаясь следом.

– Да, я тоже слышала, – княжна подбежала к капитану Джонсону, стоявшему у штурвала. – Что тут происходит?

– Обычное для солдат развлечение, – ответил тот, немного бледный.

Николь присмотрелась и поняла, что за развлечение имеет в виду Чарльз. Двое мужчин раздетые до пояса колотили друг друга, как мальчишки.

– Кулачный бой? Фи, – Бьянка усмехнулась. – И кто же там воюет? Наш король и граф?

– Это из-за меня, – вздохнула Николь, готовая упасть в обморок.

– Они не насмерть, не бойся, – княжна взяла ее за руку. – Разве Велиамор позволит?

Девушка проследила за ее рукой, когда та указала на толпу. Возле борта, немного поодаль от остальных, стоял в белой одежде маг. Он казался абсолютно безучастным к происходящему.

– Почему он не остановит это? – Николь поспешила вниз, чтоб положить конец глупой драке.

– Зачем? Пусть выместят злость, – Бьянка не отставала, желая тоже поближе посмотреть. В толпе она заметила Гордона и потянула подругу к нему.

Мужчины тем временем уже достаточно надавали друг другу по лицу. У Виктора была разбита губа и нос, а у Кристиана рассечена бровь и подбит глаз.

– Пропустите королеву, – приказал парень, заметив сестру и Николь в толпе. Солдаты быстро расступились, пропуская дам. Бьянка довольно улыбалась, шествуя позади бледной подруги.

– Радуетесь, кровожадные дикари? – спросила она у знакомых офицеров. Те виновато потупились, давая им дорогу. Николь замерла, ступив в круг. Граф и король испепеляли друг друга взглядами, пытаясь достать кулаками. Оба были одинаково ловкими и били с одинаковой силой, имея равное телосложение. Граф был старше и опытнее, участвуя по большей части в уличных драках и потасовках с друзьями, король был опытным моряком, часто вступая в рукопашные бои с пиратами.

– Виктор! – крикнула Николь.

Король повернул голову, Кристиан воспользовался этим и отправил его в нокаут. Виктор упал, толпа взревела, приветствуя победителя. Граф поднял окровавленные кулаки, принимая поздравления.

– Граф Яновский! – поддержала крики Бьянка. Гордон толкнул ее в бок.

– Веди себя как дама, – попросил он.

Николь подбежала к мужу, сидевшему на палубе, отплевывая кровь. Он посмотрел на нее.

– Ваша награда, граф, – сказал он, отняв руку, когда девушка попыталась прикоснуться к нему.

– Она предпочитает побежденных, – ответил Кристиан, стоя рядом. Он протянул руку и помог Виктору подняться. Мужчины похлопали друг друга по плечу и пожали руки. Николь удивленно смотрела на них, оставшись сидеть на полу.

– Спустить шлюпку, – приказал король, вытирая текущую из носа кровь.

Кристиан взял свою рубашку, тоже вытирая окровавленное лицо. Оба мужчины были мокрыми от пота и воды, которую подносили им солдаты.

– Зачем? – Николь пыталась привлечь внимание мужа.

– Княжна, – обратился он к Бьянке, разглядывавшей блестящие тела разгоряченных дракой мужчин. – Помогите королеве собрать вещи.

– Что? – Николь схватила Виктора за руку. – Зачем?

Бьянка и Кристиан переглянулись.

– Вы едете к матери на "Королеву Моргану", – ответил холодно Виктор, отняв руку. – Собирайтесь.

– Я никуда не поеду, – запротестовала девушка.

– Это мой приказ, – отвечал твердо король. – Граф будет сопровождать вас.

– Что? – Николь недоумевая посмотрела на Кристиана. Тот пожал плечами, сдерживая улыбку.

– Берите, граф, – Виктор взял ее за локоть и потянул к нему.

– Виктор, нет, – девушка начала слабо отбиваться, пытаясь вырваться.

Княжна посмотрела на брата, надеясь понять, что происходит. Солдаты расходились, довольные зрелищем. Капитан приказал смыть кровь с палубы. Офицеры приступили к прежним обязанностям.

– Николь, – король повернул девушку к себе лицом. – Вы сейчас же сядете в шлюпку и отправитесь на другой корабль.

– Нет, – твердо ответила она, глядя ему в глаза.

– Может, достаточно с меня унижений на один день? – спросил он. – Еще и жена меня не слушает?

– Разве я затевала драку? – она опустила глаза, понимая, что по ее вине он проиграл.

– Прошу, оставь меня, – сказал он, понизив голос, и отпустил ее руку.

Николь не двигалась, разглядывая кровь на светлых досках.

– Княжна, – напомнил о своей просьбе король и ушел.

Кристиан надел китель прямо на голое тело.

– Он все решил. Кто мы, чтоб ослушаться? – сказал он.

Велиамор только покачал головой, но промолчал.

– Это все я виновата, – Николь, не видя дороги перед собой, пошла в каюту, собирать вещи. Бьянка поспешила за ней, бросив последний взгляд на блестевший от пота торс Кристиана. Ее вся эта сцена нисколько не расстроила.

Через полчаса шлюпка отплыла от флагмана. Граф, как и приказал король, сопровождал Ее Величество к матери на "Королеву Моргану", идущую последней в вандерширской эскадре.

– Королева отбыла, – сообщил Джек, не слишком довольный, что пришлось вновь расстаться с Николь.

– Хорошо, можешь идти, – ответил Виктор, вернувшись к картам.

– Ты уверен в правильности этого решения? – спросил Велиамор, когда они с королем остались одни в каюте.

– Я должен думать о войне, – ответил Виктор, приложив мокрое полотенце к переносице. – А она должна подумать о том, кто ей нужен.

– Давай, я исправлю это, – маг убрал его руку и посмотрел на раны.

«Королева Моргана».

– Ты всю дорогу молчала, – Кристиан помог девушке сойти на палубу. – Поверь, я тут ни при чем.

Солдаты подняли вещи королевы и, отдав честь, вернулись на флагман.

– Добро пожаловать на борт, – сказал капитан Питерс, ожидавший их. Он, недоумевая, разглядывал разбитое лицо графа, и сразу заметил красные от слез глаза королевы.

– Благодарю, – ответил Кристиан, понимая, что Николь решила молчать. – Вы, наверное, ждете объяснений.

– Его Величество не передавал никаких распоряжений? – спросил Вильям Питерс.

– Нет, – ответил граф. Николь удивленно взглянула на него.

– Что ж, тогда мы можем рассчитывать только на ваши объяснения, – решил капитан. – Вам нужна помощь?

– Нет, я вполне здоров, – усмехнулся Кристиан, уже глядя на мир одним глазом. Второй припух и не открывался.

– Тогда можете отдохнуть, а за ужином поделитесь новостями с флагмана, – ответил Вильям. – Проводите Ее Величество в каюту.

Солдаты поспешили выполнять, прихватив ее вещи. Граф поплелся следом, придерживая бок и чувствуя, что Виктор успел сломать ему пару ребер, прежде чем Николь свела все его шансы на победу к нулю.

За ужином Кристиан рассказал о последних событиях на флагмане и планах наступления. Офицеры кивали, зная, что подробные инструкции последуют в ближайшие дни. И хотя их больше интересовали причины визита, они учтиво слушали рассуждения графа о превосходстве врага.

– Ее Величество, королева-мать, и королева Вандершира, – сообщил лейтенант, открыв дверь и пропуская дам. Две женщины вошли в столовую. Мужчины поднялись, приветствуя их.

– Продолжайте, – кивнула им Виржиния. – Мы все же передумали и решили присоединиться.

Офицеры вернулись за стол.

– Что с вами случилось, граф? – спросила встревоженно королева-мать, увидев его лицо. Маги уже успели немного помочь ему, но некоторым ранам нужно было больше времени, чтобы окончательно сойти.

– Я был неосторожен, укрепляя снасти, – ответил Кристиан. – Упал с высоты на бочки. Наверное, ребро сломано.

– Ох, это ужасно, – Виржиния покачала головой.

Мужчины, прекрасно знавшие, что подобные раны не получить без помощи другого человека, промолчали. Николь одарила их благодарным взглядом, давая понять, что после все объяснит, а королеву в это посвящать не следует.

– Виктор прислал хоть какое-нибудь письмо матери? – спросила она у Кристиана.

– Боюсь, что нет, – ответил он.

– А распоряжений относительно сестры? – Виржиния старалась не смотреть на его обезображенное лицо.

Николь вспомнила о Еве, содержащейся на этом корабле под стражей.

– Ее судьба полностью зависит от меня, – ответила девушка сурово. – Виктор передал мне все полномочия.

– Тогда пусть с нее снимут цепи, – взмолилась королева-мать. – Это же ужасно. Куда она сбежит посреди моря?

– Снимите, – приказала Николь, взглянув на капитана Питерса. – Пусть ходит, где хочет.

– Ты такая добрая, моя девочка, – Виржиния поднялась, желая проследить за исполнением приказа лично.

Один из старших офицеров вышел, чтобы освободить арестантку.

– Ты так великодушна, – Кристиан закончил трапезу и тоже поднялся.

– Я ничуть не лучше ее, – ответила Николь, поблагодарив офицеров и тоже покинув столовую.

Они с графом вышли на палубу. «Королева Моргана» была гораздо меньше «Грозного», и солдат на ней было вдвое меньше. Казалось, что они тут одни, после шумного, переполненного людьми флагмана.

– Что у вас случилось? – спросил Кристиан, опустившись со вздохом на скамейку. – Что не поделили?

– О чем ты? – не поняла Николь, с жалостью разглядывая его лицо.

– Почему он тебя сюда отослал? Неужели узнал как-то о нас? – граф прочел ответ по ее глазам, прежде чем она успела кивнуть.

– И какая крыса доложила? – он начал прикидывать в уме, кто мог дежурить ночью и увидеть их.

– Я, – Николь села рядом. – Разве он не сказал тебе? Из-за чего вы драку затеяли?

– Он предложил, я согласился, – ответил Кристиан. – Я и не подумал бы, что ему что-то известно.

Николь молчала, зная, что Виктор редко с кем делится подробностями своей личной жизни, в отличие от нее.

– Он, наверное, полный дурак, если отправил тебя со мной после всего, – усмехнулся граф. – Я же непременно воспользуюсь этой ситуацией.

– Зачем? – Николь посмотрела на него. – Чего ты добиваешься? Я ведь уже его жена. На что ты надеешься?

– Мне все равно, чья ты жена, – ответил граф, глядя на темнеющее небо.

– Я думала, что ты смирился и мы теперь просто друзья, – девушка покачала головой, понимая, как глупо попалась на его уловки.

– Я смирился, мы друзья, – кивнул он. – Но я никогда не оставлю попытки вернуть тебя.

– Ты никогда не вернешь меня, – ответила Николь мягко и улыбнулась ему. – Даже если Виктор не простит меня, и мы с ним будем жить в разных концах страны, я не вернусь к тебе.

– Знаешь, когда-то ты была также уверена, что мы не будем вместе, – возразил граф.

– А разве мы были вместе? – спросила Николь.

– То, что было между нами, нельзя вот так забыть, – он встал, придерживая бок. – И ты не можешь оттолкнуть меня, потому что знаешь, что никто не сможет любить тебя так как я. Никакой мальчишка не заменит меня, не заставит забыть.

– Ты прав, – кивнула Николь – Все, что у нас осталось – это воспоминания. И столкнувшись с первыми трудностями, я захотела сбежать в прошлое, в эти воспоминания. Но от себя не убежать, я люблю Виктора. А после сегодняшнего его поступка люблю еще больше.

– Какого поступка?! – граф понял, что рано порадовался. – Опять твое сострадание к поверженным?

– Он победил бы, если бы мне хватило ума не кричать, – Николь улыбнулась, вспомнив тревогу, мелькнувшую в глазах Виктора, когда он посмотрел на нее, прежде чем получить удар от графа. – На тебе живого места нет. Признай, ты недолго бы еще продержался.

– Может быть, но ты не ответила, – Кристиан не желал признавать своего поражения, тем более что он победил, а как, не имело значения. Важен был результат.

– Что ты сделал бы, если бы я была твоей женой, а он моим любовником? Убил бы его? – спросила девушка насмешливо.

– Конечно, не раздумывая, – ответил граф. – Так поступил бы любой нормальный мужчина.

– А мое мнение тебя не интересует? Ведь я по своей воле была с ним, – Николь очень нравилось, что Кристиан не может понять, куда она ведет.

– Нет соперника – нет проблемы, – ответил он.

– Нашла бы другого, – возразила девушка. – Сколько в королевстве мужчин? Или ты бы меня под замком держал? В клетке? На цепи?

– Куда ты клонишь? Зачем тебе изменять мне, если ты меня любишь? – Кристиан вздохнул, сделав резкое движение. Все тело начало невыносимо болеть.

– Я люблю его, и докажу это, – ответила Николь. – Пусть он запрет меня с тобой в одной каюте, я не изменю ему. Больше ты и пальцем ко мне не прикоснешься.

– Откуда он знает, что у вас в голове?! – изумился граф. – Как он так провел меня?

– Он думает не только о себе, как ты и Ева, – ответила девушка. – Этим мы и отличаемся.

Кристиан молчал, пытаясь понять, где просчитался.

– Иди спать, на тебя страшно смотреть, – Николь сочувственно покачала головой.