Текст книги "Дар халифу (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава двадцать шестая

Граф только лишь забылся тревожным сном в одной из многочисленных комнат замка, когда его разбудили. Ева сообщила, что Виктор уже пришел в сознание, и господин требует их в зал. Кристиан лежал поверх постели, даже не сняв сапог.

– Я хочу спать, – проворчал мужчина, натянув покрывало на голову.

– Если ты не докажешь, что темный, он убьет тебя, – сказала девушка, стянув с него покрывало. Граф повиновался. Он добрался до своего врага, как и рассчитывал, но Лоакинор оказался гораздо сильнее его. Кристиан не смог даже перевоплотиться, пока тот внимательно разглядывал гостя, приведенного Евой. Темные прислужники могли легко контролировать его, пришедшего по доброй воле, а кольцо ледяных пальцев на шее напоминало о себе всякий раз, стоило только Лоакинору недоверчиво покоситься в его сторону. Кристиан ошибся, когда считал, что сможет убить врага, добравшись до него. Теперь они оба с Виктором были в его руках, и оба были беспомощны.

В заброшенном замке они с Евой получили по комнате и смогли немного отдохнуть после дороги, пока хозяин готовился к главному развлечению. Кристиан узнал, что кроме них тут еще живет семья лорда и десяток оборотней. Остальные темные были приглашены на торжественный ужин.

Теперь они с Евой шли к залу. Граф определил, что прошло не больше двух часов. Но не успели они дойти до освещенной двери в конце коридора, как услышали, что Лоакинор развлекается, не дожидаясь их. Ева тоже остановилась.

– Он его очень не любит, – сказала она улыбнувшись.

– Боюсь, темный из меня выйдет посредственный, – произнес недовольно граф. Ему ужасно не хотелось еще раз наблюдать за агонией Виктора и видеть торжество Лоакинора.

– Тебе жаль короля? – спросила девушка, не веря ушам.

– Мне наплевать на него, – ответил устало Кристиан. – Я не люблю издевательство. Даже над моими врагами. Не проще было бы просто убить его?

– Открою секрет, – Ева улыбнулась. – Убить его должен будешь ты.

Граф поплелся следом за ней, не разделяя ее веселья.

Крик неожиданно оборвался, отдаваясь долгим эхом в пустом замке. Раздался звон посуды.

– Вы опоздали, – сказал Лоакинор, когда они появились в дверях. – Боюсь, удовольствия мы больше не получим. Следующая руна убьет его.

– Он так слаб? – поразилась Ева, взглянув на короля, лежавшего у ног вампира. Восемь ровных знаков краснели на бледной коже. Последний еще дымился, наполняя зал запахом горелой плоти.

– Он всего лишь человек, – фыркнул брезгливо лорд.

Ева тронула бесчувственное тело носком сапога.

– Граф, я предоставляю вам привилегию добить его. Так вы докажите, что достойны стать одним из нас, – сказал Лоакинор, поднявшись со своего места. Перед ним на столе лежали опрокинутые кубки. Только теперь граф заметил, что вторая рука Виктора тоже распорота, и забинтовывать ее уже не было необходимости.

– Мне что же руны рисовать? – спросил Кристиан недовольно.

– Нет, можете убить его, как вам будет приятнее, – ответил лорд. – Я бы содрал с него кожу или вырезал сердце, но выбор за вами.

Кристиан кивал, словно выбирал из этих вариантов.

Вампир пошел за водой. Пол в зале был уже весь покрыт ею, смешанной с кровью. Офицеров нигде не было, как и их охранника. Граф решил, что их подали к столу, как и их командира. Только в отличие от короля, их не пытали.

– Яра, – обратился лорд к прислужнику, словно вспомнив о чем-то важном. – Останови кровотечение, иначе он умрет легкой приятной смертью.

Безликий кивнул и присел около короля, чтобы наложить повязку на вторую руку. Хотя Виктор был так бледен, словно уже мертв. Казалось, крови в нем вообще не осталось.

– Ева приведет вас, когда он очнется, – продолжал лорд. – Но, боюсь, это будет нескоро.

Кристиан поклонился и ушел к себе. Ева едва не приплясывала от радости. Ее цель была почти достигнута.

Как и предполагал мучитель, его жертва очнулась лишь к рассвету. Вампир отправил за господином. В камине вновь разожгли огонь. Виктор лежал на боку в луже окровавленной воды, глядя перед собой немигающим взглядом.

Когда за столом вновь собрались все хозяева, вампир приподнял его за ошейник и поставил на колени.

– Он весь ваш, – сказал Лоакинор, зевнув. – Сегодня без обеда.

– Благодарю, – Кристиан обошел стол и встал перед королем. – Ваше Величество.

Ева замерла, предвкушая момент своего триумфа. Лорд внимательно следил за графом. Виктор смотрел на него вполне осмысленно, но молчал.

– Желаете что-нибудь сказать перед смертью? – спросил Кристиан.

– Позаботься о Николь и ребенке, – сказал тихо Виктор сорванным голосом, едва шевеля искусанными в кровь губами.

– Он еще может говорить? – поразился Лоакинор, приподнявшись с места. – Может, мы спешим?

Кристиан мгновенно полностью перевоплотился и нанес Виктору удар. Тело короля безвольно обмякло, удерживаемое лишь стальным ошейником. Вампир бросил его на пол. Кристиан приложил пальцы к шее молодого человека.

– Он мертв, – сказал граф, оскалившись в жуткой усмешке, и расправил крылья. Вампир опасливо отошел к камину, где стоял второй темный слуга Лоакинора.

– Если он мертв, значит, ты теперь в моей власти, – ответила Ева. – Докажи.

– Я не понимаю, – произнес граф, стоя около тела, сложив руки на груди. Обрывки рубашки свисали из-за пояса.

– Ты убил невинного, ты темный, – сообщила девушка торжествуя. – Я тебя создала, значит, ты в моей власти.

– В твоей власти? – не понял Кристиан, но подошел ближе. – Такого уговора не было.

– Я твоя госпожа. Иди сюда, – она поманила его к себе. Граф подошел.

Лоакинор все еще недоверчиво наблюдал за ним.

– Встань на колени, – приказала Ева, поднявшись со стула. Кристиан изумленно смотрел на нее, но повиновался.

– Поцелуй сапоги госпожи, – рассмеявшись, сказала она. Лоакинор откинулся на спинку, наблюдая, как двухметровый демон с огромными черными крыльями преклонил колени перед нахальной девчонкой.

Кристиан обернулся и посмотрел на бесчувственное тело Виктора.

– Давай, любовь моя, докажи свою преданность, – торопила его девушка, выставив сапог вперед.

Кристиан наклонился, готовый сделать это, но она рассмеялась и ударила его по лицу грязной подошвой. Граф отвернулся, вытирая грязь со щеки, но молчал.

– Браво, моя девочка! – воскликнул Лоакинор, получив желаемое развлечение взамен старого. – Сын Ниониэль целует тебе сапоги. Она должна будет увидеть это.

– Я прикажу ему убить ее для вас, – сказала Ева, широко улыбаясь. Лоакинор привлек ее к себе и поцеловал.

Граф сидел на полу, наблюдая за вампиром и Ярой. Оба были абсолютно безучастны.

– Уберите падаль, – сказал лорд, поднявшись. – Отдайте зверям.

– Кристиан, – сказала властно Ева. – Брось тело короля нашим милым собачкам.

– Да, госпожа, – ответил граф и поднялся на ноги.

Вампир хотел снять с Виктора цепи, но Кристиан отнял у него ключи и сам сделал это. Потом перебросил тело через плечо и поплелся прочь из зала.

Граф быстро поднялся в верхние покои и вошел в одну из спален. Кристиан точно знал, что ее никто не занимает. Он опустил свою ношу на постель и сел рядом, глядя на мертвенно-бледное лицо замученного пленника.

– Проклятье, Виктор, – тихо проговорил он, вытирая кровь с губ короля. Потом расправил его мокрые волосы, прилипшие ко лбу, и со вздохом опустил голову, упершись лбом ему в плечо. – Что я скажу Николь?

Граф сжал кулаки в бессильной ярости и прорычал что-то неприличное, но хорошо выражавшее его эмоции.

Во дворе послышались крики и вой. Замок сотряс оглушительный удар, потом еще один. Кристиан вскинул голову прислушиваясь. Потом вытер щеки и, накрыв короля с головой, вышел за дверь.

Только граф показался на лестнице, ведущей в холл, входная дверь с треском разлетелась, и внутрь ворвались солдаты. Он сразу узнал вандерширскую форму и едва успел увернуться, прежде чем десяток стрел просвистел над головой. В обличье демона он с легкостью смог сбежать от солдат. Граф спустился в зал, желая задержать темных, но там уже никого не было. Злодеи оставили убежище. Огонь из камина перебросился на стоявшую рядом мебель. Лоакинор пожелал сжечь замок и людей, бравших его приступом. Яра оставил своего подопечного, чтобы тот выполнил эту последнюю волю господина.

Граф схватил ведро с водой, оставленное вампиром, и залил камин. Огненный демон с жутким шипением испарился. Кристиан затоптал искры, пытавшиеся сбежать. В зал ворвались солдаты и взяли его на прицел своих огненных ружей. Кристиан поднял руки, отступая назад к пылающей мебели.

– Не трогайте его! – услышал он знакомый голос, звучавший теперь как-то иначе. Вперед вышла Николь в форме офицера и с пистолетом в руке. Солдаты расступились, опустив оружие.

– Где Лоакинор? – спросила девушка, глядя на него уверенным твердым взглядом.

Кристиан ожидал какого угодно вопроса, но не этого.

– Что ты тут делаешь? – спросил он.

– Ваше Величество, Враг сбежал через задние ворота, – сообщил один из офицеров. – Солдаты не смогли остановить его.

– Как? Что им помешало? – Николь поджала губы.

– Темные отчаянно отбивались, – докладывал мужчина, вытянувшись по струнке. Кристиан не верил глазам и ушам. – Все погибли.

– Николь, – позади послышались торопливые шаги и голос Мадлены. – Зачем ты сама вошла?

Волшебница замерла на полуслове, увидев сына. Граф, все еще в облике демона, стоял посреди зала залитого кровью. На столе лежала окровавленная золотая посуда, на полу окровавленные цепи.

– Нет, я не желаю верить глазам, – сказала она, чувствуя, что сама на грани обморока.

– Он не с ними, – возразила Николь, взглянув на графа. – Где Виктор?

– Второй этаж, справа по коридору третья дверь, – ответил он.

Николь быстро ушла, приказав солдатам идти с ней.

– Мадлена, твой сын жив, пошли, – крикнула она. Мадлена, все еще отрицательно мотая головой, поспешила за ней.

Николь быстро поднялась наверх, прошла по узкому коридору и вошла в указанную дверь. Увидев накрытое с головой тело, она замерла на мгновение. Мадлена вошла следом.

– Он мертв? – спросила волшебница.

Николь села рядом с мужем, откинув покрывало с его лица. Она не проронила ни звука, глядя на него, обезображенного пытками. Припухшие губы в запекшейся крови, ободранная кожа на шее и подбородке, покрасневшие и опухшие веки. Подушка под ним была мокрой, напитав влагу от волос, капли еще стекали с них.

Николь приложила ухо к его груди, не желая сдаваться. Лицо ее озарила улыбка.

– Он жив! – воскликнула она.

Мадлена быстро подошла, опустив ладонь на мокрый лоб короля. В открытую дверь вошли Велиамор и Кристиан. Граф с трудом вернул человеческий облик.

– Что они с ним делали? – спросила Николь, взглянув на Кристиана полными ужаса глазами.

Велиамор ответил за него, приблизившись и сняв покрывало, скрывавшее тело короля.

– Они всегда это делают, – произнес он. – Правда, только с магами.

Николь не могла отвести взгляд от причудливых узоров, вырезанных на груди живого человека. Края ран были обожжены, кровь не текла. Кровью пропитались только повязки на руках.

– Всего десять рун, – Велиамор сменил жену, положив ладонь на лоб Виктора. Мадлена раскладывала свои снадобья на столике у окна, пытаясь быстрее помочь раненому.

– После десятой или умираешь или сходишь с ума, – маг закрыл глаза, продолжая держать руку на лбу Виктора. Дыхание короля стало заметнее. Николь взглянула на Кристиана.

– На нем восемь, – сказала она твердо, сохраняя прежнее хладнокровие. – Почему они не добили его?

– Николь, я добил его, – сказал граф, заметив краем глаза гневный взгляд матери.

– Ева была тут с тобой? – спросила Николь, догадываясь, почему ее муж еще жив.

– Да, – граф вздохнул, устало опустившись на стул. Он все еще был без рубашки, но в человеческом обличье и Николь не могла не заметить, как он похудел за неделю скитаний.

В дверь постучали. Николь приказала войти. Солдат пришел с докладом.

– В замке найдены две дамы и их служанка, – говорил мужчина. – И двое раненых офицеров. Это генерал Джонсон и генерал Морис.

– Они живы? – спросил Кристиан удивленно.

– Я не знаю, возможно. Они без сознания, – сообщил солдат. – Мы нашли их в башне.

– Велиамор, – Николь понимала, что несправедливо было бы оставлять их умирать. – Мадлена, наверное, справится сама. Посмотрите их.

Маг поднялся, уже не удивляясь благородству и выдержке храброй девушки. Он пошел следом за солдатом.

– Когда ты догадался, что Ева что-то затевает? – спросила Николь, не отходя от постели и удерживая холодную руку мужа в своих.

– Я никогда ей полностью не доверял, – ответил Кристиан.

Мадлена удивленно посмотрела на них.

– Да, я не предавал вас, – сказал он резко. – Но тут уж я ничего не мог поделать.

– Ты спас ему жизнь, – Николь улыбнулась. – Этого мне вполне хватит, чтобы простить твои глупости.

– Глупости, – хмыкнула недовольно волшебница и подошла к ним. – Идите, навестите офицеров. Тут я справлюсь сама.

Она заняла место Николь и нанесла на первую руну немного приготовленной мази. Кожа зашипела. Виктор застонал.

– Идите, – приказала Мадлена громче. – Я все сделаю сама. Это не первые руны смерти, которые я буду снимать.

Николь решила повиноваться, слышать стоны Виктора было выше ее сил. Кристиан вышел следом, прикрыв двери.

Они молча шли по коридору, не решаясь заговорить.

– Я хочу извиниться, – начал граф.

– Забудь, я не держу зла, – Николь остановилась и посмотрела на него.

– Я сам помог Еве обрести власть надо мной, – продолжал Кристиан. – Моя злость и ревность дали ей сил.

– Я не хочу, чтобы ты еще так рисковал, – попросила его девушка. – Больше не играй с огнем.

– Она уверена, что я в ее власти, – возразил граф. – Пока она не узнает, что Виктор жив, будет думать, что я ее марионетка.

– Кристиан, не надо, – Николь взяла его за руку. – Ты и в этот раз рисковал. Что было бы, если бы ненависть победила в тебе?

– Я получил бы то, что заслужил, – ответил он. – Целовал бы ее сапоги.

Николь недоумевая посмотрела на него.

– Потом расскажу, – он улыбнулся. – Так мы по-прежнему друзья?

– Пока опять не станешь темным, – ответила королева, обняв его за талию.

– Я не был темным, – граф погладил ее по волосам.

Глава двадцать седьмая

25е. Четвертый весенний месяц.

Незадолго до рассвета солдаты оставили старый замок, направившись к Стоунхолду. У них было мало времени, чтобы нагнать своих. Виктора перенесли в карету королевы. Граф и Мадлена сопровождали их.

Офицеры Морис и Джонсон были ослаблены пленом, но маг поручился за их здоровье, и они отправились верхом. Правда, держались они подальше от эльфов, понимая, что те первыми догадались об их секрете. Сам Велиамор ехал с ними, желая узнать подробности их поездки и пребывания во дворце Эрика.

Девиц де Ланье и престарелую служанку везли в их карете, в которой они прибыли в замок. Все трое были до смерти напуганы и мало что могли поведать. О лорде и Еве они ничего не знали, кроме того, что он уже какое-то время вел себя странно, внезапно выздоровев после болезни.

Среди погибших темных были только оборотни. Вампир и Яра сбежали с господином.

Николь решила не преследовать Лоакинора по лесам, направившись к столице, где их ждала армия. Виктор все время спал, хотя выглядел по-прежнему плачевно. Мадлена успокаивала королеву тем, что лекарство не может подействовать моментально, а жизнь ее мужа в безопасности.

Николь сидела на полу кареты, положив голову на сидение рядом с ним. Из замка взяли подушек и покрывало, устроив ему ложе на одной из скамеек. Граф и волшебница сидели напротив, наблюдая за ними.

– Может, сядешь нормально? – спросил Кристиан, взглянув за окно на деревья. Лес редел по мере продвижения вглубь страны.

– Я вполне нормально сижу, – Николь в сотый раз поправила покрывало.

Мадлена наложила повязку Виктору на грудь и сменила грязные на предплечьях. Мокрую одежду с него сняли.

– Ты ему мешаешь спать своей заботой, – граф взял девушку за руку и усадил рядом. Николь только вздохнула. Мадлена заняла ее место, желая проверить, как лежат ее повязки, и нет ли горячки.

– Еще одна, – всплеснув руками, произнес Кристиан.

– У тебя тоже ссадина, – Николь дотронулась до его припухшей щеки. – И грязь.

Кристиан отстранился, пытаясь сам вытереть лицо.

– Мадлена, дай мне твоей настойки из кореньев, такой прозрачной, – девушка пыталась точнее описать, но забыла название растения. Волшебница взглянула на Кристиана и, порывшись в сумке, протянула Николь склянку. Девушка смочила свой платок и вернула лекарство.

– Давай, не будь ребенком, – она взяла графа за подбородок и вытерла запекшуюся кровь. – Откуда это?

– Упал в коридоре, когда солдаты наступали, – соврал он, не желая посвящать всех в свой позор.

– Нет идей, куда могли податься темные? – спросила Николь, аккуратно промокая царапину. – Вряд ли они вернутся в Вандершир.

– Да, это маловероятно, – кивнул граф, поморщившись от боли. – Если их не окажется в Холоу, тогда мы уже их не найдем.

– Я найду их, где бы они ни прятались, – Николь решила протереть все его лицо, раз уж очистила щеку. Карету встряхнуло, и граф подхватил ее под руки, прижав к себе. Девушка хихикнула, отстраняясь. Мадлена откашлялась. Граф посмотрел на нее, понимая, что она пытается привлечь к себе внимание.

– Николь, – тихо произнес Кристиан, отпустив ее руки. – Смотри.

Девушка обернулась, проследив за его взглядом, и замерла. Виктор смотрел на нее. Она прикрыла рот рукой, чувствуя, что сейчас появятся все слезы, сдерживаемые неделю.

– Нет, опять плакать будешь? – возмутился граф.

– Видишь, я не виноват, – хрипло проговорил король, пытаясь улыбаться.

Мадлена поднялась, позволив Николь приблизиться к нему. Кристиан приоткрыл дверцу и приказал остановить карету.

– Пошли, найдем себе лошадей, – сказал он, помогая волшебнице выйти. – У вас час, потом мы вернемся.

Николь не ответила, не сводя глаз с мужа и изо всех сил пытаясь не плакать. Виктор подозрительно покосился на Кристиана.

Дверца захлопнулась, и карета продолжала движение. Мадлена села к кучеру, а Кристиан, не отягощенный одеждой, взлетел в небо, впервые перевоплотившись без злости и особых усилий.

– Ты обещал вернуться, – сказала Николь, вытирая щеки.

– У меня еще полторы недели, – ответил Виктор. Голос его был сорванным и он почти шептал. Шею Мадлена тоже обмотала полоской ткани, смазав царапины от ошейника. Белая материя делала его лицо еще бледнее, подчеркивая покраснение вокруг глаз и припухшие губы.

– Молчи, – попросила девушка. – Тебе лучше не разговаривать.

– Горло простудил, – ответил Виктор. – Пил холодную воду.

– Ты ведь врешь сейчас, – недоверчиво произнесла девушка, теперь гадая, упал ли граф на самом деле.

– Да, – он слабо улыбнулся, шире не получилось бы.

– Мы едем к столице. Наша армия уже там, а Бьянка поведет итилианцев и солдат Иджу с севера, – рассказывала она, стараясь не думать, что было с ними обоими в плену темных. – Я правильно сделала?

– А Лингимир, он откуда пойдет? – спросил Виктор, пытаясь не придавать большого значения тому, что его жена теперь возглавляет армию.

– Он с нами, – Николь задумалась, стоило ли и им разделиться.

– Все равно Эрик будет укреплять столицу, откуда не иди. Это его самое сильное место. Он там годы может в осаде сидеть, – Виктор закашлял и смолк.

– Он еще пожалеет, что пошел против нас, – девушка осторожно расправила его спутанные волосы. – Спи, ты должен поправляться. Не могу же я вести твою армию, когда ты с нами.

Виктор освободил руку и коснулся ее лица. Николь видела ужасные раны на его предплечьях, когда Мадлена меняла повязки. Теперь, вспомнив это, она опять начала злиться на Лоакинора.

– Мы видели зал, – сказала она тихо. – Неужели они на самом деле пили кровь?

Виктор закрыл глаза. Николь пожалела о своем вопросе.

– Я не хочу ничего знать, прости, – поспешила добавить она.

– Я расскажу, обещаю, – ответил Виктор. – Но не сейчас.

– Я позову Мадлену, – девушка хотела встать. – Кристиан прав, мне нельзя долго быть с тобой наедине.

Виктор остановил ее, придержав за плечо. Она, не желая вырываться, осталась сидеть.

– Я понимаю, на меня страшно смотреть, – сказал он. – Ты уже не считаешь меня достойным поцелуя?

– Я боюсь к тебе лишний раз притронуться, – попыталась оправдаться Николь, оскорбленная его предположением. – Если бы не это, я задушила бы тебя в объятиях.

– Поверь, я многое могу вытерпеть, души, – ответил он, убрав руку.

Николь встала на колени и поцеловала его, стараясь не коснуться груди. Он обнял ее и прижал к себе.

– Нет, не надо, – она освободилась, испуганно отпрянув. – Зачем?

– Чтоб я не чувствовал себя умирающим, – ответил мужчина.

– Еще одна такая выходка, и я поеду с кучером, – ответила строго Николь. – Я вчера думала, что сойду с ума.

– Я тоже, – Виктор, улыбаясь, прикрыл глаза.

– Когда ты поправишься, я поколочу тебя за это, – Николь села на скамейку напротив, сложив руки на груди. – Запомни.

– Хорошо, обещаю не сопротивляться.

Карета притормозила, и Кристиан влез внутрь. Он оценивающе осмотрелся и, сняв с плеча небольшую сумку, присел рядом с девушкой.

– Я раньше, но там собирается дождь, – сказал он.

Николь отвернулась к окну, игнорируя его шутки.

– Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? – спросил граф учтиво, но без иронии.

– Замечательно, – ответил король, продолжая лежать с закрытыми глазами.

– Рад это слышать, – ответил в свою очередь Кристиан. Николь раздражал этот светский разговор, но она молчала.

– Полагаю, вы хотите пить, – граф вытащил из принесенной сумки походную флягу.

– О да, – ответил Виктор и открыл глаза.

Николь отвлеклась от пейзажа и посмотрела на них. Ей стало неловко от мысли, что сама она даже не подумала об этом.

– Николь, поможешь мне? – Кристиан протянул ей флягу и подошел к королю. Он осторожно приподнял его за плечи и сел рядом, чтоб тот мог опереться спиной на его плечо. Виктор закрыл глаза, его мутило от слабости.

– Давай воду, – поторопил Кристиан, понимая, что Виктор может вновь потерять сознание.

Девушка открыла флягу и протянула мужу, но он не двигался, сидя с закрытыми глазами.

– Дай мне, – граф еще немного повернулся и переложил голову короля себе на грудь. Потом взял у бледнеющей Николь флягу и поднес к губам Виктора.

– Пейте, Ваше Величество, – сказал он сурово, наклонив ее так, чтоб вода коснулась его губ.

Виктор обхватил горлышко губами и, не открывая глаз, начал жадно поглощать влагу. Кристиан усмехнулся, взглянув на Николь. Девушка облегченно вздохнула.

– Лучше? – спросил Кристиан, когда король оставил флягу и перевел дыхание.

– Да, спасибо, – ответил он.

– Я верну тебя на постель, только не теряй сознание, – предупредил граф, вновь взяв его за плечи и уложив на прежнее место.

Виктор некоторое время лежал молча и без движения, словно опять уснул.

Кристиан сел возле Николь и взял у нее флягу.

– Спасибо, – тихо проговорила девушка, вытирая со щек слезы.

Мужчина не ответил, тоже приложившись к фляге с водой.

Тишину нарушал только стук колес и копыт лошадей по пыльной дороге.

– Спасибо, что избавили меня от мучительной смерти, – произнес Виктор, не открывая глаз. Николь облегченно вздохнула и улыбнулась.

– Спасибо, что верили мне, – ответил ему граф.

– Вы надежный человек, я в вас никогда не сомневался, – сказал Виктор.

– Ваша выдержка достойна короля, я снимаю шляпу, – сказал Кристиан.

Николь никак не могла уловить иронию, казалось, они говорили серьезно.

– Вам пришлось не легче, наблюдая за всем этим, – сказал Виктор.

– Прошу разрешения остаться в Вандершире, когда война будет окончена, – не преминул воспользоваться случаем граф.

– Могу предложить вам пост министра, – ответил король.

– Я подумаю. В какой области? – Кристиан посмотрел на Николь, совершенно ошеломленную.

– Мне нужен посол, умеющий в любом переплете сохранять спокойствие, – предложил Виктор.

– Путешествовать, это мне по душе, – граф улыбнулся. – Я принимаю предложение.

– Назначаю вас, Николь выдаст вам необходимые бумаги, – Виктор тоже открыл глаза и посмотрел на нее.

– Сначала верните Вандершир, – Николь рассмеялась.

Лонвалхолл.

20е. Четвертый весенний месяц.

Большой старинный замок на севере Холоу был окружен глубоким рвом с водой и высокой каменной стеной. Единственные ворота были и подъемным мостом через ров. Замок стоял на вершине холма, у подножья которого бежала небольшая речка. Ее воды подпитывали ров и колодцы внутри замка. Склоны холма были каменистыми, поросшими густым мхом. Вокруг простирались луга, сколько хватало взгляда. Местность была довольно живописной, но небогатой на растительность и животных. Редкие карликовые деревца или кустарник окружали маленькие, но глубокие озера с ледяной водой. В невысокой траве, росшей на каменистой почве, иногда встречались мелкие белые цветы.

От столицы главный тракт шел немного западнее, уходя в горы. К замку надо было ехать по другой дороге, отклоняясь на восток. Север Холоу был пустынным и малообитаемым из-за суровости климата и неплодородной почвы. Всего пара деревень находились в этих землях, но теперь и их уже не было. Замок Лонвалхолл был когда-то пограничной заставой, но с падением соседнего северного государства, необходимость в его укреплении отпала. Куда важнее было охранять западную границу.

В замке, принадлежащем королю, никто не жил уже много лет. Попав туда, Виктория была и рада и не рада. С одной стороны она избежала необходимости встречаться с ненавистным свекром, с другой, оказалась в абсолютно непригодном для жизни доме.

Сопровождавшие ее солдаты расчистили коридоры от хлама и паутины, прежде чем она ступила в него. Подъемный мост тоже не оправдывал свое название, за годы простоя он покрылся мхом и намертво прирос к каменным уступам, огромные цепи проржавели. Прислуге пришлось немало потрудиться, чтобы приготовить хотя бы несколько комнат дотемна. Мебели в замке почти не было.

Бенедикт, побродив по нему какое-то время, все же нашел комнаты, которые были более-менее пригодными для жилья. По-видимому, прежние обитатели располагались именно там. Вся немногочисленная мебель и домашняя утварь была сосредоточена в этом крыле, и еще в одной комнате около кухни, где жили когда-то слуги.

Новые хозяева решили ничего не менять, просто стерли многолетнюю пыль и перестелили постели. Принцесса выбрала самую большую спальную, смежную с небольшой гостиной в конце коридора. Ее немного смутил вид из окна, но она решила, что лучше хоть какое-нибудь окно, чем комната вообще без них. Позади замка на склоне было старинное кладбище, и окна обжитого крыла выходили на него. Древние памятники и надгробья спускались по склону к каменному забору, ограждавшему его от рва с водой. Несколько сухих деревьев нависали над склепом в центре.

Принцесса прошлась по комнате, поежившись. Все тут дышало стариной и какой-то тайной. Мебель времен ее дедов, старинный гобелен, изображавший времена воин Холоу и Вандершира. В шкафу в спальной были даже платья. Виктории они очень понравились, и она велела служанке привести их в порядок. Старинная, но добротная материя была в отличном состоянии, неброские цвета и искусная вышивка очень отличались от современных нарядов девиц. Все платья были очень строгого покроя, полностью закрывавшие тело их хозяйки, весьма худой особы, судя по размеру, и высокой. Виктория, ярая приверженка моды, развлекла себя этой находкой.

Вечером за ужином в маленькой столовой, расположенной рядом с кухней, принцесса рассказала о них. Дамы немного оживились, радуясь этой беседе после утомительного путешествия и обустройства в неприветливом замке. Мужчины же не разделяли их интересов, продолжая строить догадки, отчего добротный, богатый когда-то замок был предан забвению и заброшен.

– Этот замок принадлежал особе королевской крови, – сделала предположение Виктория, сидевшая во главе стола. – На полу в главном зале выложен герб Кальтбэргов.

– Он во владении короля, значит, тут жил кто-то из его родственников, – согласилась княгиня Прауд. – Возможно, какой-нибудь предок.

– Я знаю, как это выяснить, – подал голос Бенедикт.

Слуги принесли им первое блюдо и напитки.

– Надо посмотреть на кладбище, – продолжал юноша.

– Да, верно, – поддержала идею Виктория.

Барон Рочестер только головой покачал.

– Очень странно, что они устроили кладбище прямо под стенами замка, – развивала мысль принцесса. – Разве не принято хоронить возле часовни в приходе?

– Тут нет часовни, я смотрел из окна, – Бенедикт задумался. – Тут вообще нет никаких признаков нашей религии, даже молельни.

– Это старый заброшенный замок, – попыталась объяснить это Виктория. Она уже привыкла к фанатичной религиозности новой родины. – Наверное, его бросили еще до введения церкви Единого Бога.

– Нет, это же сто лет почти, – не соглашался княжич. – А тут жили еще лет двадцать назад.

– Откуда ты знаешь? – поразилась баронесса.

– Книги в библиотеке совсем новые, – ответил юноша.

– В библиотеке? – Викторию все больше увлекала история замка. Кто бы тут ни жил в прошлом, это были не просто дворяне Холоу.

– Я полагаю, что в прошлом это была именно библиотека, – ответил Бенедикт. – Хотя сейчас там так же пусто, как и везде. Лишь пара книг уцелела. А книги вандерширские.

– Как интересно, – княгиня покачала головой.

Эвлин следила за детьми, чтобы они не разбежались после ужина по темному замку. Офицеры лишь пожали плечами, тоже не зная, как объяснить все странности заброшенного замка, ставшего им всем убежищем.

– Теперь это наш дом, будем обживать его, – Виктория улыбнулась осмотревшись.