Текст книги "Дар халифу (СИ)"
Автор книги: Татьяна Шульгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Татьяна Павловна Шульгина
Дар халифу
Глава первая
Иджу.
6е. Третий весенний месяц. 697 год.
Шесть кораблей королевской эскадры Вандершира и рыбацкая шхуна в сопровождении трех военных кораблей Иджу вошли в бухту, часть судов встали на якорь. Флагманы обоих государств и «Грозный» продолжали путь к пристани города Нажиб. Солнце едва начало золотить небо над морем, когда три больших судна причалили и на пристань сошли почетные гости и их сопровождающие.
Первым, в сопровождении десятка солдат, шел король Вандершира. Невеста и мать шли рядом с ним. Солдаты принимающего государства расчищали дорогу от любопытной толпы, собравшейся в порту, чтоб поглазеть на чужеземцев, несмотря на ранний час.
– В доме градоправителя вы сможете подкрепить силы перед поездкой в столицу, – говорил Аалам, капитан флагмана Иджу.
– Я помню гостеприимство Садида, – ответил король.
Николь шла рядом, завороженно разглядывая людей и дома. Все было совершенно не таким как в Вандершире. Город располагался на склоне холма, а дом, куда они направлялись, возвышался на его вершине. Необычной округлой формы башни и куполообразные крыши с позолоченными острыми шпилями, широкие окна и балконы украшали фасад. Дома в самом городе уступали в роскоши дворцу градоправителя. Они были почти без окон, прямоугольной формы и вовсе без крыш. Во всяком случае, с улицы не было видно ни черепицы, ни соломы. Узкие улицы были вымощены крупным желтым булыжником. Над головой, между домами были натянуты полупрозрачные матерчатые навесы, скрывавшие горожан от палящего солнца.
– А если дождь? – спросила Николь тихо, следуя по улице за королем.
– Тут не бывает дождей, – ответил Виктор, ни на миг не выпуская ее руку.
– Вообще? – не поняла девушка. Она едва поспевала за мужчиной, идущим быстрым шагом. Длинное платье, от которого она уже успела отвыкнуть, не облегчало ей пути. Перед тем, как сойти на берег, Виктор попросил дам надеть женские платья, несмотря на их плачевное состояние. Бьянке, не имевшей никакого, предоставили плащ, скрывавший ее мужской костюм.
– Вообще, – сказал король и улыбнулся, немного замедляя шаг.
– Но как же так может быть? – Николь не могла себе представить, чтоб круглый год на небе светило солнце. О таком можно было только мечтать. Хотя последние несколько дней плавания под этим самым солнцем показались ей не таким уж благословением.
– Это долго объяснять, – ответил Виктор, обернувшись и взглянув на идущих позади людей.
Все пассажиры «Защитника» изъявили желание сойти на берег. Княжна тоже сошла в сопровождении капитана Джонсона. Теперь они с братом шли последними, замыкая процессию. Перед ними шли Мадлена и Джек. Граф присоединился к солдатам, охранявшим королевскую семью. Виктор не стал возражать против этого. Встретившись взглядом с Кристианом, он попытался понять, что тот задумал, но граф просто шел, как и все, разглядывая портовый город.
– А где же они берут воду? – напомнила о себе Николь. Она тоже обернулась, проследив за взглядом короля.
– Тут есть подземные воды, – ответил Виктор, особо не задумываясь.
Они подошли к дому на холме, и разговор оборвался. Солнце уже начало подниматься над горизонтом. На пороге их встретил десяток слуг и сам господин. Аалам попрощался и вернулся на свой корабль.
– Принц, какая честь для этого дома. Королева, – Садид низко поклонился.
Это был уже немолодой мужчина, немного полноватый, с открытым приветливым лицом, смуглым, как и у Аалама. Одет он был гораздо богаче встречавшихся по дороге горожан. Николь начала понемногу различать костюмы мужчин Иджу. Почти все они носили широкие штаны и длинные рубашки почти до колен, а сверху надевали еще что-то наподобие камзола, но прямого и без рукавов. Ткани были преимущественно светлыми и простыми. Никакого бархата и шитой золотом парчи. Отличались костюмы только отделкой поясов и обуви, но у всех был неизменный головной убор, тюрбан.
– Аалам был очень предусмотрителен и послал человека, – продолжал хозяин дома, приглашая гостей войти. – Все уже готово для вас.
Виктор поприветствовал Садида на языке Иджу и продолжал говорить с ним, не обращая внимания на спутников, из которых только капитан Морис знал местный язык.
Хозяин отвечал ему, кланяясь и обводя рукой просторный зал, в который они вошли. Внутри было не так жарко и пахло какими-то цветами. Николь восторженно осматривалась, впервые ступив в такой необычный и красивый дом. Вандерширские замки показались бы унылым нагромождением серых камней, рядом с ярким округлым строением, пестревшим мозаикой и витражными окнами.
– Позволь представить тебе остальных моих спутников, – произнес Виктор на понятном для всех языке. – Моя невеста – Николь.
Девушка улыбнулась и сделала реверанс.
– Мое почтение, мисс, – Садид кивнул, тоже поклонившись. – Король не смог бы выбрать более достойную девушку.
– Моя сестра – Ева, – Виктор указал на нее, стоявшую чуть поодаль рядом с графом и что-то нашептывая ему. Услышав свое имя, она тоже сделала реверанс.
– Ваша сестра? Еще одна? – хозяин дома улыбнулся. – Как вам повезло. Боги одарили вас родными, да еще такими красавицами.
– Да, мне повезло, – король сдержанно улыбнулся. – Мои подданные и приближенные: князь Прауд с сестрой, граф Яновский. Капитана Мориса вы знаете.
– Князь, княжна, – Садид поприветствовал всех по очереди, стараясь делать вид, что не замечает неподобающего наряда Бьянки.
– Мисс Роутмонд, подруга королевы и личный паж Ее Величества, Джек, – закончил Виктор. – Боюсь, ему нельзя будет сопровождать ее на женскую половину. Поэтому поселите его со мной.
– Конечно, конечно, как вам будет угодно, – Садид поклонился Мадлене и взглянул на Джека.
Потом отдал несколько четких приказов своим людям. Солдаты короля оставались снаружи, получив приказ охранять дом и подступы к нему, чтоб никто не мог войти или выйти незамеченным.
– Слуги проводят всех, – сказал хозяин на языке северян. Николь отметила, что он достаточно хорошо владеет им, по-видимому, из-за того, что управляет портовым городом и часто имеет дело с вандерширцами.
– Если вы почтите мой дом своим пребыванием до завтрашнего дня, – говорил хозяин Виктору уже на языке Иджу, поскольку остальные гости последовали за прислугой. – Я прикажу устроить праздник сегодня ночью?
– Конечно, мы останемся, – кивнул король. Николь стояла рядом, потому что он не отпустил ее руку. – Ты как всегда очень добр к нам.
– Я большой друг Вандершира, – улыбнулся мужчина, обратив внимание на Николь. – Ваша невеста желает каких-либо особых услуг? Моя вторая жена отлично шьет.
Николь покраснела, понимая, что говорят о ней, хотя не разобрала ни слова.
– Да, это было бы очень кстати, – ответил Виктор. – Наши дамы не имеют подобающего гардероба, мы покидали Вандершир в спешке.
– Ужасные, чудовищные новости дошли до нас, – покачал головой Садид. – Я благодарю богов, что они сохранили вас. Ведь кроме короля, некому позаботиться о стране.
– Мы пробудем тут столько, сколько будет нужно. Наши дамы должны предстать перед великим халифом во всей своей красе, – ответил Виктор.
– Я лично позабочусь об этом, – заверил мужчина.
– Я твой должник, – Виктор улыбнулся.
Хозяин поклонился и ретировался, оставив гостей. Несколько слуг оставались в зале, дожидаясь, пока господа решать последовать за ними.
– О чем вы говорили? Я ничего не понимала, – спросила Николь, глаза ее светились детским восторгом.
– Иди с этим парнем, – ответил Виктор, кивнув в сторону слуги. – Он проведет тебя на женскую половину. Там о тебе позаботятся.
– А ты? – девушка вздохнула, понимая, что теперь придется соблюдать приличия и жить по отдельности.
– Мне туда нельзя, – он поцеловал ее ладони и отпустил. Николь почувствовала себя непривычно.
– Иди, – попросил король, казалось, сам с трудом отпуская ее от себя.
– Я тебя люблю, – она вернулась и поцеловала его, обхватив руками за шею.
– Николь, – Виктор смущенно улыбнулся, обняв ее за талию.
– Ты обещал, что я могу это делать в любое время, – напомнила она и пошла к своему слуге. Король дождался пока они уйдут и приказал своему проводить его к хозяину.
Дом градоправителя был большим и просторным. Николь долго шла за слугой по узким коридорам. Иногда встречались арки, ведущие во внутренние садики, или другие помещения. Везде стояли горшки с диковинными цветами и расстелены были ковры и дорожки. Слышалась удивительная легкая музыка и пение. В одном саду она увидела большую клетку с птицами, чье пение наполняло помещения вокруг. Несмотря на то, что Николь не увидела ни одного окна, в коридорах было светло, а сады были буквально залиты солнечным светом.
Около резной двери, занавешенной как и все прочие прозрачной материей диковинного оттенка, слуга оставил принцессу. Он несколько раз постучал и удалился. Открыла девушка в длинной прямой рубашке светло-лилового цвета и с собранными на затылке темно-каштановыми волосами. Она поклонилась, приглашая Николь войти.
– Хочешь чая? – спросила Мадлена, когда принцесса вошла следом за девушкой в третью комнату, миновав две смежные.
– Да, – кивнула Николь, осматриваясь.
Комната была просторной и тоже без окон. Свет проникал через несколько резных отверстий в потолке. Стены и возможные двери были тщательно задрапированы шторами. На полу лежал большой мягкий ковер и множество подушек. Несколько низких диванчиков с мягкими подлокотниками и спинкой стояли вокруг низкого столика из темного дерева. На одном таком сидела Ева. Бьянка стояла около одной из штор, заглядывая за нее. Слышен был плеск воды и пение птиц.
– Садись, – Мадлена подошла и протянула Николь чашку с прозрачной жидкостью, от которой поднимался пар.
Девушка опустилась на одну из подушек, отпив чая. Он оказался совершенно не похожим на чай, но приятным на вкус.
– Вот мы и в клетке, – сказала Мадлена, о чем-то задумавшись. Ее нисколько не удивляла окружающая обстановка. Еву и Бьянку тоже. Только Николь продолжала осматриваться, пораженная великолепием и красотой стиля Иджу.
– Тебе нравится? – спросила Ева, взяв с подноса гроздь темного винограда и отрывая крупные ягоды по одной.
– Да, – Николь улыбнулась, не желая думать ни о чем, кроме окружавшей ее красоты.
– Что ты скажешь, когда увидишь столичный дворец? – Ева многозначительно посмотрела на Мадлену. Та сделала вид, что не слушает.
– А ты видела его? – Николь удивленно взглянула на бывшую фрейлину.
– Нет, но наслышана, – ответила та.
– Что ж, у нас будет возможность увидеть все своими глазами, – заключила принцесса.
– И не только, – Ева усмехнулась, заметив гневный взгляд Мадлены.
– Бьянка, ты не знаешь, почему капитан Джонсон не присоединился к нам? – спросила волшебница, желая осадить Еву. – Я видела его на пристани.
– Король дал ему какое-то чрезвычайно важное поручение, – ответила княжна, стараясь сохранять нейтральный тон, но на слове "король" все равно сделала ироничное ударение. Николь вздохнула, понимая, что не скоро вернет подругу.
– Интересно какое, – Мадлена задумалась.
На "Грозном" оставалась книга Солнца. Это был достаточно ценный артефакт, и Виктор вполне мог отдать его халифу, как плату за помощь в войне. Этот неизвестный дар становился для всех навязчивой идеей. Никто не мог предугадать действий нового короля и сказать с уверенностью, что именно тот предложит правителю взамен на необходимую поддержку.
– Я слышала только, что он велел все подготовить и быть начеку, – ответила Бьянка, не придавая этому никакого значения. Дела Виктора ее подчеркнуто не интересовали, что она усиленно пыталась всем доказать.
– Ты не знаешь, о чем речь, Николь? Что он хочет предложить халифу? – спросила волшебница, взглянув на принцессу. Та с интересом рассматривала незнакомые фрукты.
– Нет, Виктор не любит говорить об этом, – ответила девушка. – Я спрашивала его, но он только мрачнеет и меняет тему. Говорит, что еще не решил.
Ева широко улыбнулась, взглянув на Мадлену. Та поджала губы, но промолчала.
– Разве это так важно? – Николь удивленно смотрела на них, не понимая такой заинтересованности в политике.
– Кто-то идет, – сообщила княжна со своего наблюдательного пункта и вернула штору на место.
Вскоре действительно в дверях появилась женщина в сопровождении нескольких служанок. Они подошли и приветственно кивнули.
– Я – Хуршид, – представилась женщина, пытаясь говорить на языке гостей, хотя выходило у нее неважно. – Первая жена Садида.
– Мадлена, – волшебница встала и поклонилась.
– Бьянка, – ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.
– А кто принцесса? – поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.
– Я, – Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.
– Невеста короля? – переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.
– Нет, – недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.
Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.
– Я – Хуршид, первая жена, – повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.
– Николь, – сказала она.
– Нудрат сошьет для вас платья, – произнесла первая жена. – Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.
Она указала на платье Николь.
– Да, это точно, – принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.
Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.
– Я прикажу принести вам и вашим слугам, – сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.
– О, нет, они не слуги, – поспешила разубедить ее принцесса. – Ева – сестра короля. А Бьянка – княжна, моя подруга. А Мадлена...
Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.
– Белый маг, волшебница, – закончила принцесса.
Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.
– Мы всем принесем одежду, – заключила она.
– Спасибо, – Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.
– Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, – заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.
– Она милая женщина, – ответила принцесса. – Такая красавица.
Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.
– А сколько побрякушек, – продолжала возмущаться Бьянка. – Чувствую, что и нас обрядят как кукол.
– Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, – не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины. – Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.
– Твое счастье, что ты принцесса, – ответила угрожающим тоном княжна. – Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.
– Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, – ответила Ева, сверкнув глазами.
– Только попробуй, змея подколодная, – Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.
– Я не стану вмешиваться, – сказала Николь, обратившись к Мадлене. – Пусть подерутся.
Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.
– С чего бы нам драться? – Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.
– Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, – вставила Ева.
Николь поразилась тому, как быстро они объединились.
– А знаете почему? – спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.
– Просвети, сестренка, – попросила Ева.
– Это, наверное, особый дар? – предположила Бьянка.
– Мне это не было нужно, – ответила Николь, глядя на них без злости. – Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?
– Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, – возразила Ева, отвернувшись.
– Я не о том мужчине беспокоилась, – вздохнула Бьянка. – Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?
– Кристиан думает только о себе, – ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними. – Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.
Принцесса перевела взгляд на Бьянку.
– А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, – продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.
– Мы не сделали ничего предосудительного, – Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы. – Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.
Мадлена взяла ее за руку, желая успокоить.
Девушки отвернулись в разные стороны, вполне удовлетворенные ответом. Мадлена поднялась, чтоб налить Николь еще чая.
Вскоре им предоставили возможность помыться, отдохнуть и переодеться к ужину. Николь прислуживали девушки, приходившие с Хуршид. Остальным гостьям досталась одна служанка на всех. Мадлена отказалась от традиционного наряда, желая оставаться в своем. Ее платье немного почистили, и к вечеру оно выглядело как новое. Платья принцесс спасти не удалось.
Глава вторая
– Извини, я не хотела тебя обидеть, – сказала Бьянка, когда они с Николь остались вдвоем. Ева принимала ванну, а Мадлена примеряла почищенное платье.
– Ты имеешь полное право ненавидеть меня, – ответила Николь, чувствуя, что подруга все же изменила отношение к ней.
– Ты права, я одна во всем виновата, – княжна расправляла складки на своих золотистых шароварах. Ей достался наряд сдержанной гаммы, золотой низ, темно-оливковая рубашка и светло-персиковый головной убор.
– Мне жаль, – Николь улыбнулась виновато. Она получила весьма цветастый костюм, сочетающий сочно-зеленый, красный и золотой. Но не стала возражать, подозревая, что такие наряды считаются более изысканными в Иджу.
– Не понимаю, как он мог так быстро забыть меня? – вздохнула княжна. – Ведь когда мы бежали из Вандершира, он говорил, что любит меня.
Она посмотрела на подругу, желая услышать объяснения.
– Я не знала этого, – Николь опустила глаза, чувствуя жгучую ревность, прежде никогда не мучившую ее с такой силой.
– Мы бежали от оборотней, – продолжала Бьянка, не замечая тревожного взгляда подруги. – Я рассказывала тебе.
– Да, я помню, – попыталась прервать разговор Николь, но княжна не сдавалась, надеясь найти объяснение такому странному поведению Виктора. Она нечасто слышала отказы, и вот двое ее возлюбленных бросили ее. Хотя Ричард и пытался возобновить их отношения.
– Он помогал мне плыть, и сказал, что не позволит мне погибнуть, – говорила она, вспоминая тот эпизод с улыбкой. – Что любит меня и пойдет со мной на дно. Разве такое говорят, ничего не чувствуя?
– Я не знаю, – Николь живо представила себе, как Виктор обнимает Бьянку, как шепчет ей на ухо, касаясь губами. – Прошу, давай сменим тему. Это неудобно, – попросила она, отводя взгляд.
– Ведь он просил моей руки, – княжна вздохнула, разглядывая фрукты на столе и не замечая бледнеющего лица подруги. Николь старалась ровно дышать, хотя сердце стучало как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди. Голова закружилась. Комната поплыла перед глазами.
– Он еще в столице на зимнем балу уже был влюблен в меня, – Бьянка посмотрела на подругу. – Николь!
Принцесса вдохнула поглубже, стараясь избежать обморока.
– Мне что-то нехорошо, – сказала она, откинувшись на подушки.
– Подожди, я принесу тебе воды, – княжна поспешила найти прислужницу.
Николь прикрыла глаза, чувствуя, как слезы горячими струйками потекли по щекам. Она вспомнила разговор на корабле, когда Кристиан упомянул их ребенка. Что испытала бы она, если бы Бьянка сказала, что беременна от Виктора? Николь резко села, вытирая щеки. Ей понятно стало странное поведение принца в тот вечер. Слушая откровения подруги, она почувствовала все, что испытал он тогда.
– Ты здорова? – Бьянка протянула ей золотой кубок с прозрачной жидкостью. – Вот, попей.
Николь взяла, но пить не стала.
– Мне уже лучше, просто жарко, – сказала Николь, поправляя головной убор.
– Да, а ведь вечер, – поддержала ее подруга.
Вошла Ева в светло-голубом наряде с розовыми и желтыми полосками.
– А я думала, что у меня шутовской костюм, – рассмеялась княжна. Николь тоже улыбнулась.
– Закрой рот, фрейлина, – огрызнулась принцесса Ева, недовольно сверкая глазами.
– Дамы, прошу, нас ждут, – позвала Мадлена, появившись в дверях. Ее приличный вандерширский наряд вызвал зависть у девушек, не привыкших к своим новым костюмам.
– Мне кажется, что я бесформенная, как мешок зерна, – жаловалась Бьянка, пока они шли по коридору за слугой.
– Тебе не кажется, – Ева не упускала случая задеть ее.
– Матрасу лучше помалкивать, – усмехнулась княжна.
– Как думаешь, долго мы тут пробудем? – спросила Николь, стараясь не рассмеяться. Мадлена пожала плечами.
– Это зависит от короля, – ответила она.
– А где королева? – Николь заметила, что Виржиния в последнее время неважно себя чувствовала, тяжело переживая гибель мужа и новые условия жизни.
– У нее отдельные покои, – ответила волшебница. – Я навещала ее и приготовила целебной настойки. Она не привыкла к такому солнцу и жаре.
– С ней все будет хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась девушка.
– Конечно, – улыбнулась Мадлена. – Не волнуйся.
Девушки остановились перед дверью. За ней слышны были мужские голоса и смех. Звенела посуда и играла все та же чарующая музыка.
– Гады, – пробурчала Бьянка, нахмурившись.
Николь поправила головной убор и скрыла часть лица прозрачной материей, как ей показала Хуршид.
– Вот еще! – возмутилась фрейлина, заметив это. – Я не стану. Пусть знают, что я из Вандершира и не позволю гнобить себя, как они гнобят своих женщин.
– О, лесные эльфы! Замолчи! – воскликнула Ева, но скрывать лицо тоже не стала.
Мадлена открыла дверь и вошла первая. Ее нисколько не интересовали перебранки девушек. Она все время была задумчивой и наблюдала за Николь.
– О, несравненные дочери Вандершира, – начал Садид, приветствуя их. – Прошу, располагайтесь. Украсьте наш праздник.
Николь искала Виктора, но, встретившись взглядом с графом, на мгновение застыла в нерешительности. Он был в местном наряде. Темная расцветка и головной убор очень подходили его внешности. Она уже однажды видела его в подобной одежде. Это воспоминание смутило ее и заставило вновь почувствовать забытые эмоции.
Бьянка села около брата, предпочитавшего остаться в форме. Ева, заметив взгляды, которыми обменивались Кристиан и Николь, поспешила занять место в другом конце комнаты. Мадлена, казалось, была весьма удовлетворена эффектом, произведенным на Николь.
– Принцесса, вы рождены для роскоши Иджу и его нарядов, – сказал Садид, приблизившись.
– Ваши жены хорошо позаботились о нас, – ответила Николь, вполне овладев собой. – Почему их нет здесь?
– Они не смеют показаться на глаза мужчинам, – ответил хозяин дома. – Жена создана богами только для своего мужа. Видеть ее может только он.
Николь кивнула, понимая, что обычаи не позволяют женщинам этого дома присутствовать на празднике.
– Вас могут видеть сразу столько мужчин, – продолжал Садид. – Я преклоняюсь перед сдержанностью короля. Он позволяет своим подданным любоваться красотой его невесты.
Николь порадовалась, что щеки ее надежно скрыты полупрозрачной вуалью. Она чувствовала на себе взгляды всех присутствующих.
– Прошу, я проведу вас к жениху, – Садид ждал.
Николь боялась посмотреть, куда он указал. Виктор, конечно, не упустил их с графом переглядываний.
Король тоже был в форме, как капитан Морис и князь. Он поблагодарил хозяина дома и посмотрел на собравшихся за столом. Хотя стола как такового не было. Все сидели на полу, на мягких низких диванчиках. Перед каждым диванчиком стоял низкий столик, рассчитанный не более чем на двоих. Разные блюда были сервированы на золотых тарелках, а в золотых кувшинах налито было вино и другие напитки по вкусу гостей.
– Вы хорошо отдохнули? – спросил Виктор, когда девушка села рядом на вышитую широкую подушку, подобрав под себя ноги.
– Да, о нас хорошо позаботились, – ответила она, взяв кусочек с тарелки.
– Это не ешь, – посоветовал король.
Он взял другой и протянул невесте. Николь посмотрела на него, опасаясь увидеть осуждение или холодное безразличие. Но Виктор просто снял ее вуаль и поднес к губам кушанье. Принцесса открыла рот и почувствовала приятный мятный привкус, хотя блюдо было явно из мяса. Она облизала губы и улыбнулась.
– Что это? – спросила она, заметив, что все едят руками.
– Зачем тебе знать? – спросил Виктор, взяв другое блюдо. Николь никогда бы не разобралась во всем этом разнообразии и изобилии. Кухня Иджу близко не была похожа на вандерширскую.
– Я хочу запомнить, чтоб знать что есть, – ответила она, вновь получив еду из рук короля.
– Ты всегда будешь со мной, а я знаю, – сказал он. Николь расслабилась, вновь чувствуя себя абсолютно счастливой. Хотя минуту назад боялась взглянуть ему в глаза.
– Будешь с рук кормить? – спросила она, тоже взяв дольку странного вида плода. – А это что?
– Это украшение стола, – король сдержал смех. – Только не корми меня им.
– Я просто позор королевской семьи, – Николь покраснела и начала грызть украшение, рассеянно оглядывая комнату.
– Я пошутил, давай его сюда, – он взял ее запястье и поднес к своим губам.
– Я чуть не сгорела от стыда, – возмутилась девушка, отняв руку. – Прекрати издеваться надо мной!
– Прости, я больше не буду, – Виктор стал серьезным и встревоженным. Николь рассмеялась, невольно привлекая внимание.
– Вот я и поквиталась с тобой, – сказала она торжествуя.
– Ты чудовище, – король недовольно сдвинул брови и вытер руки салфеткой. – Сама ешь.
Ужин продолжался. Хозяин расспрашивал о Вандершире, желая узнать обо всем, что там происходило. Капитан Морис и Гордон охотно рассказывали ему о путешествии по морю. Бьянка часто перебивала, считая, что мужчины опускают важные детали и вообще никудышные рассказчики. Ева наблюдала за Кристианом, а он за Николь. Принцесса, казалось, совершенно не замечала ничего вокруг. Все ее внимание занимал Виктор и еда на столике. Она брала разные кушанья, кормила сначала его, а потом смеялась его шуткам. Король же, напротив, был хмурым и сидел, скрестив руки на груди.
Граф отвернулся, вопросительно взглянув на Мадлену. Но волшебница не стала ничего отвечать, делая вид, что вообще ничего не замечает.
– Так, что это? – Николь потянулась через стол, доставая большой зажаренный кусочек какой-то птицы. – Это можно есть?
– Это лебедь. Птенец, – ответил король все еще хмуро.
Николь рассматривала еду, пытаясь понять, шутит он или всерьез.
– Бедный прекрасный лебеденок, – продолжал Виктор, сделав скорбную мину. – Его отняли от родителей, чтоб сделать жаркое.
– В таком случае, может, похоронить его? – Николь бросила кусок на тарелку и закрыла лицо руками, стараясь не расхохотаться. Но тело ее вздрагивало от беззвучного смеха. Король прикусил губу и сдвинул брови еще больше, отчаянно пытаясь не рассмеяться.
– Николь, прекрати, – попросил он. – Невежливо будет, если мы начнем хохотать, как помешанные.
– Бедный лебеденок, – девушка вскочила и выбежала из комнаты, не в силах больше сдерживать смех.
Виктор сделал глубокий вдох и вернул безразличный вид, словно ничего не произошло.
– Принцесса чем-то недовольна? – встревоженно поинтересовался Садид. Все прекратили свои разговоры и посмотрели на короля. – Я распоряжусь, чтоб ей принесли другое кушанье.
– Нет, не нужно, – Виктор встал и пошел к выходу. – Но я хотел бы поговорить с тобой.
Хозяин хлопнул в ладоши и слуга вышел за дверь. Сам Садид пошел следом за королем. Через несколько минут слуга вернулся в сопровождении трех танцовщиц. Очаровательные девушки в экзотических нарядах, едва скрывавших их совершенные тела, начали развлекать гостей танцем. Музыканты сменили мелодию на более ритмичную, чтоб девушки смогли показать все свое мастерство.
Капитан Морис и Гордон завороженно следили за танцовщицами. Гостьи были едва ли довольны развлечением, но каждая по своим причинам. Бьянка увидела в этом еще один способ унизить женщину, а Ева не сводила глаз с графа, позабывшего о ее существовании.
– Я найду ее, – сказал Кристиан, порываясь встать, но Мадлена схватила его за руку, останавливая.
– Хватит на сегодня и твоего наряда, – сказала она тихо. Хотя из-за музыки их разговор вряд ли возможно было подслушать. Тем более что все смотрели на танцовщиц.
– Она не слишком расстроена, – возразил граф. – Она благополучно забыла меня, разве ты не видишь? Стоит ему оказаться рядом, она словно слепнет.
– Вряд ли он обладает какой-нибудь силой, – волшебница сама прекрасно видела, что привязанность Николь и Виктора только крепнет с каждым днем.
– Я не верю, что он любит ее, – Кристиан опустошил очередной кубок вина и потянулся за кувшином. – Ева, скорее всего, права. Он не зря так за нее взялся.
– Нужно найти Велиамора, – ответила Мадлена, стараясь не обращать внимания на метод борьбы сына с трудностями. – В этом городе его нет, я уверена. Иначе он уже дал бы о себе знать.
– Если он жив, – Кристиан взглянул на ближайшую танцовщицу.
– Он жив, – Мадлена заметила, как девушка оставила подруг и начала танцевать только для графа.
– Милашка, правда? – Кристиан улыбнулся. Выпитое за вечер, наконец, избавило его от тягостных мыслей.
– Ты безнадежен, – волшебница встала и покинула комнату. Танцовщица еще приблизилась, продолжая улыбаться гостю. Ева недовольно сдвинула брови, наблюдая за графом. Он полулежал, попивая вино, словно хозяин дома, словно всегда жил в этой стране. Новый наряд был как нельзя кстати.
– И все же я восхищаюсь им, – сказала Бьянка, оставив свои тирады о правах женщин, и взглянув на Кристиана. – Его ничто не берет. Он и тут нашел себе развлечение.
– Трудно поверить, что он вандерширец, – ответил князь. Капитан Морис согласился с ним.
– Вот кому действительно к лицу все эти наряды, – продолжала княжна.
– Только гарема не хватает, – Ева поднялась и приказала слуге проводить ее в комнату. Тот молча повиновался. Бьянка рассмеялась.
– Принцесса не удовлетворена приемом, – сказала она, расположившись поудобней.
– Гордон, – сказал граф, перебираясь к ним поближе. – По-моему, рыженькая к тебе расположена. Улыбнись ей что ли.
Князь покраснел, взглянув на огненно-рыжую танцовщицу в светло-зеленом наряде. Золотые украшения ритмично позвякивали на ее теле, извивавшемся под музыку. Она сняла узкий длинный платок, замысловато крепившийся до сих пор на талии, и накинула парню на шею, оставив концы у себя.
