355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Татьяна Шульгина » Дар халифу (СИ) » Текст книги (страница 2)
Дар халифу (СИ)
  • Текст добавлен: 4 октября 2016, 23:29

Текст книги "Дар халифу (СИ)"


Автор книги: Татьяна Шульгина



сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Давай, не заставляй леди ждать, – подзадоривал граф. Бьянка рассмеялась, упав на подушки. Генри поддержал идею аплодисментами.

Гордон поднялся и вышел в центр комнаты. Две девушки начали танцевать вокруг, касаясь его то руками, то другими частями тела. Платок обмотали вокруг него, но он смог освободиться, перехватив его руками.

– Молодец, представь Вандершир как подобает! – Кристиан усадил свою танцовщицу рядом. Она нисколько не возражала, принявшись кормить его виноградом.

– Жаль, я не умею танцевать такие непристойные танцы, – продолжая хохотать, заметила княжна. Капитан Морис заверил ее, что интересная беседа, куда больше прельщает его, нежели подобные танцы.

Гордон, тем временем, совсем осмелев, уже начал танцевать вместе со своими подругами. Граф попросил покормить его еще чем-нибудь, и девушка, ничего не понимающая из его слов, рассмеялась.

Хозяин несколько раз наведывался в гостиную, проверяя, все ли есть у почетных гостей, и давал новые указания прислуге, чтоб те приносили кушанья и вино.

Подобным образом гости веселились до самого утра. Первой компанию покинула Бьянка, вдоволь насмеявшись, наевшись и наболтавшись с Генри, весьма неглупым парнем. Он вызвался проводить ее в покои дам. Граф прихватил с собой танцовщицу, получив заверения прислуги, что для этого девушки и были приглашены. Гордону повезло больше остальных, его провожали в спальную обе подруги, продолжая пританцовывать по дороге.

Глава третья

Николь сидела возле фонтана, окруженного чудными цветами и растениями. Зеленоватый камень бордюра приятно холодил кожу, а брызги воды освежали воздух в саду. Девушка опустила руку в воду и поразилась тому, какая она холодная в такой жаркой стране. Солнце давно уже село, и сад освещали только несколько ламп в цветных стеклянных абажурах. Огонь подрагивал от сквозняка, достававшего его и за стеклом. Тени скрыли дальние углы сада, но фонтан и окружавшие его цветы были хорошо видны.

– Госпожа, – Садид подошел и поклонился. – Простите, что нарушаю ваше уединение.

– Ой, простите, что я ушла, – Николь поднялась и осмотрелась, ожидая, что Виктор пришел вместе с ним. – Захотелось побыть одной.

– Вы можете ходить, где вам будет угодно, – хозяин вновь поклонился. – Будущая королева Вандершира – госпожа этого дома.

– Вы так добры и ваши жены тоже, – девушка широко улыбнулась столь приятному человеку. – Не удивительно, что Виктор захотел ехать именно в этот портовый город.

– Да, нас связывает долгая дружба, – Садид тоже улыбнулся. – Позвольте проводить вас.

– Куда? – Николь не знала, удобно ли будет возвращаться, а идти спать не хотелось.

– Туда, куда мне приказал ваш жених, – ответил туманно хозяин. Николь задумалась, но пошла следом.

Они прошли мимо комнаты, где был накрыт ужин. Там играла веселая ритмичная музыка и слышался звон монисты*. Николь узнала смех Бьянки. Она решила, что король приказал вернуть ее обратно, но Садид шел дальше по коридору. Николь хотела спросить, куда он ведет ее, но, вспомнив, как он в первый раз ушел от прямого ответа, передумала. Музыка становилась все тише, и вскоре они оказались около женской половины, где были спальные девушек. Принцесса вздохнула, решив, что ее отправляют спать за плохое поведение. Но хозяин миновал и дверь в покои гостий. Николь насторожилась. Горький опыт постоянных похищений сделал ее подозрительной и более недоверчивой. Она прислушивалась к звукам в доме и запоминала дорогу. Мужчина свернул к крутой лестнице и начал подниматься. На каждой ступени стояла вазочка с цветком, спускавшим длинную листву по стене с одной стороны лестницы. С другой была стена с крошечными узкими окошками. Днем через них проникал солнечный свет, но сейчас на лестнице было темно. Николь замедлила шаг, стараясь не споткнуться о цветы и не упасть вниз. Им до сих пор не попался ни один слуга, хотя в доме их было бесчисленное количество. Похоже, все они сосредоточились на первом этаже. Николь надеялась только на то, что Виктор не стал бы так слепо доверять недостойному человеку.

– Не бойтесь, лестница скоро закончится, – словно догадываясь о ее опасениях, произнес Садид.

Они вышли в просторную комнату с большими окнами, зарешеченными витиеватой кованой решеткой. Хозяин открыл широкую деревянную дверь с искусной резьбой.

– Прошу, входите, – сказал он, заметив нерешительность девушки. Она опасливо осматривалась, стараясь разглядеть комнату в лунном свете.

– Мне ночевать Тут? – спросила она робко.

Мужчина поклонился, оставив вопрос без ответа, и удалился, исчезнув в темном проеме, где начиналась лестница. Николь вздохнула и вошла в предложенную комнату. Она оказалась гораздо больше предыдущей и была залита лунным светом, струившимся в большое открытое окно. Легкие шторы трепал ветерок, надувая их, как паруса. В полутьме можно было разглядеть обстановку. Широкую низкую кровать под балдахином из той же невесомой прозрачной ткани, мягкий ковер с причудливым узором, высокую ширму и несколько зеркал на противоположной от окна стене. Девушка заметила в одном отражение человека, стоявшего у окна. Ветер оставил штору, и она скользнула на место, открыв силуэт мужчины. Николь обернулась, чтоб рассмотреть его получше. Луна освещала его обнаженный торс и широкие длинные штаны из тяжелой черной материи, которые можно было принять за юбку. Лицо оставалось в тени.

– Виктор? – принцесса облегченно вздохнула и подошла. – Я уж думала, меня опять кто-нибудь похитит.

Теперь она могла рассмотреть лицо короля и темные следы от пальцев призрака на его бледной шее.

– Если бы я хоть немного сомневался в хозяине этого дома, ты ни на шаг не отошла бы от меня, – ответил мужчина, улыбнувшись ей.

– В таком случае, жаль, что ты в нем не сомневаешься, – сказала Николь, прильнув к его груди.

– Я доверяю ему, но не настолько, чтоб позволить тебе долго быть вне поля моего зрения, – Виктор погладил ее по спине, удерживая за талию второй рукой.

– Что это за комната? – она посмотрела ему в лицо, стараясь не обращать внимания на ужасные следы, оставленные рэи.

– Это наша спальная на ближайшие пару дней, – ответил король. – Тебе нравится? Отсюда лучший вид.

Он развернул ее, поставив перед окном, и положил руки на плечи.

Николь замерла, пораженная прекрасным пейзажем, открывшимся ей. Город, светящийся ночными фонарями, спускался по холму, упираясь в бескрайнее море. Лунная дорожка мерцала на поверхности темной воды. Можно было увидеть корабли, стоявшие в бухте, пустыню, окружавшую город и безоблачное звездное небо.

– Очень красиво, – прошептала девушка восторженно. – И так тепло. Я хотела бы навсегда остаться в этом месте. И чтоб ты всегда был рядом.

– Последнее в моих силах, – ответил Виктор, обняв ее сзади и прижав к себе, продолжая любоваться ночным пейзажем.

– Я знаю, что мы недолго тут пробудем, – вздохнула принцесса. – Просто впервые вижу такую красоту.

– В Вандершире тоже немало красивых мест, – возмутился мужчина.

– Я часто сидела в западной башне, – вспомнила свои тогдашние терзания Николь. – Но горизонт всегда был серым, затянут тучами. А город внизу неприветливым и холодным.

– Просто тогда ты была несчастна, – Виктор склонился и поцеловал ее шею.

– Да. Я и сейчас была бы несчастна, если бы не ты, – она обернулась и обняла его. – Больше никогда так не делай.

Она провела кончиками пальцев по его шее, там, где оставались синяки.

– Они могли убить тебя. Я тоже умру, если ты погибнешь, – серьезно добавила принцесса.

– Они не убили бы меня, – ответил Виктор. – Они должны были передать послание, не больше. Я знал, на какой риск шел.

– Но ты ведь не пойдешь к нему? – Николь знала обо всем, что произошло той ночью и о послании. Король сам рассказал ей, когда она увидела следы на шее.

– Мы все равно встретимся, – он отпустил ее и отошел во тьму комнаты. – Я не стану скрываться. Я должен вернуть Вандершир.

– Ты победишь, – Николь решила верить в это, не допуская никаких сомнений. Думать по-другому, значило постоянно мучить себя предчувствием гибели любимого человека.

Она подошла к нему и села рядом на кровать.

– Я сегодня разговаривала с Бьянкой, – начала она, желая сменить тему. Виктор посмотрел на нее, став еще мрачнее, словно разговор о Враге был ему приятней.

– Она все еще не верит, что ты забыл ее, – Николь хотела услышать от него хоть что-то об их отношениях с княжной. О себе она рассказала все, пока они плыли к Иджу. – Ты ведь просил ее руки.

– Да, – Виктор кивнул.

– Неужели становился на одно колено? – не верила девушка, пытаясь представить себе эту картину. – Ты должен был любить ее, раз уж решился на подобное.

– Николь, у тебя есть воспоминание настолько позорное, что только думая о нем, ты краснеешь? – спросил он, взглянув не нее.

– Наверное, есть, – ответила Николь. – Вот только что тут такого, если ты любил ее? Чего тут стыдиться?

– Да, я думал, что любил ее, – Виктор отвел взгляд и рассказал ей свою версию их с Бьянкой отношений. Начиная с первых ухаживаний зимой на балу и до последнего разговора в его каюте.

Николь молчала какое-то время, сопоставляя оба рассказа.

– Она была права, когда отказала мне, – произнес он после паузы. – Я был слишком самоуверен и считал, что любая будет рада стать моей женой. Я просто выбрал наиболее подходящую из всех, даже не допуская мысли, что могу быть ей неинтересен.

– Почему ее? – спросила девушка, радуясь, что Бьянке это неизвестно. Такого ее самолюбие не перенесло бы.

– Ее фамилия, происхождение и положение вполне подходили, – ответил Виктор неохотно, словно на допросе. Он боялся, что Николь не очень понравится его отношение к женщинам. – Ну и то, что она красивая девушка и неглупа, как большинство, тоже было весьма кстати.

– Очень трезвый подход, – усмехнулась Николь, и он облегченно вздохнул. – Разве сложно было просто влюбиться?

– Любовь – это слабость, – ответил король задумчиво. – Мне нужна была жена, а не проблемы.

– Но ты же не всегда был таким трезвомыслящим? – девушка обняла его, продолжая улыбаться. Ее нисколько не смущали его слова, она и сама успела убедиться, что от любви всем только неприятности.

– Конечно, нет, – ответил Виктор, обняв ее за плечи. – Мне тоже было восемнадцать.

– Ты был таким же красавцем, или еще лучше? – она провела рукой по его длинным волосам, хитро усмехнувшись.

– Еще лучше, – ответил он, сдерживая смех.

– И кто же был твоей первой любовью? – Николь затаила дыхание, предвкушая любовную историю.

– Ну, если быть предельно честным, то мне было тринадцать, когда мы впервые встретились, – ответил король, задумавшись. – Он был старше меня, и мы могли видеться только на выходных, когда у меня не было занятий.

– Он? – девушка наморщила лоб, недоверчиво взглянув на него.

– Да, – ответил король, как ни в чем не бывало. – Красавец.

Виктор мечтательно поднял глаза к потолку и вздохнул. Николь почувствовала новую вспышку ревности.

– И как же звали этого красавца? – спросила она нахмурившись.

– "Защитник", – ответил Виктор, прыснув со смеху. Николь отстранилась, качая головой.

– Корабль? – переспросила она, не в силах злиться на него и тоже улыбнулась.

– Ты его видела, как можно не влюбиться? – спросил король, вновь привлекая ее к себе.

– Жаль в жены его не возьмешь, – заметила она. – Но ведь нельзя же сравнивать любовь к кораблю и любовь к девушке.

– Конечно, нет, – согласился с ней Виктор. – Корабль тебя не бросит ради другого и не разобьет сердце.

– Все, я поняла, – сдалась Николь, понимая, что истории о другой ей не добиться. – Ты на девушек и не смотрел, имея в распоряжении корабли. Королева была права.

– Да, не стану спорить с мамой, девушки действительно не интересовали, – вновь кивнул мужчина. – Лет до двадцати. Потом пришлось что-то решать с этим.

– Почему? – Николь неожиданно подумала о Кристиане. Он никогда не рассказывал ей, во сколько лет начал волочиться за девушками.

– Был один случай, – нехотя ответил король. – Но это так долго рассказывать, а уже ночь.

– Нет, не смей вот так все закончить! – возмутилась Николь. – Рассказывай.

– Я учился в академии, – продолжил король, понимая, что невеста серьезно настроена узнать обо всех его любовных похождениях. – Там девушек нет, как ты знаешь.

Николь кивнула, устроившись поудобней, предвкушая долгожданную историю.

– Но на выходные нас отпускали домой и мы могли делать, что душе угодно, – рассказывал Виктор. – Двадцатилетним парням по душе была верховая езда, охота и драки.

– И девушки, – добавила Николь, улыбнувшись.

– Нет, подожди с девушками, – попросил король. – Мы брали лошадей, оружие и ехали к кому-нибудь в имение, чтобы никто не мешал нам развлекаться. Там охотились и упражнялись в рукопашном бою. Но вот все же нашлась одна девушка, которая тоже любила все это. Она предпочитала скакать верхом и стрелять из арбалета в невинных зверюшек, вместо того, чтобы вышивать и играть на рояле.

Николь затаила дыхание.

– Не буду называть ее имени, прости, – предупредил Виктор. – Она начала часто, будто случайно, наведываться в гости именно туда, куда приезжали мы. Скоро оказалось, что она действительно неплохо разбирается во всем, в том числе и в кораблях.

– Она специально, чтоб к тебе подобраться, – сразу определила принцесса, понимая, почему Виктор скрыл ее имя. Николь вряд ли теперь смогла бы спокойно с ней общаться при встрече.

– Мы подружились, и она стала единственной девушкой в нашей компании, – произнес король и надолго смолк.

– А что потом? – не выдержала Николь. – Вы стали любовниками?

– Нет, не знаю, – ответил Виктор задумчиво.

– Как это? – девушка недоверчиво на него посмотрела.

– Я сказал ей, что жениться не могу и что ей лучше не тратить на меня время, – продолжал король, впав в меланхолию, как когда рассказывал о Бьянке.

– Но почему? Разве она не любила тебя? – не понимала Николь, хотя и рада была, что он не женился на той девице.

– Я не любил ее, – ответил Виктор. – С ней было весело и просто, но если бы мы обвенчались, то пришлось бы забыть о флоте. Пришлось бы сидеть во дворце с ней и детьми. Отец не позволил бы мне пропадать в море по полгода.

– Что же она ответила? – спросила Николь.

– Что любит меня и ей все равно, женюсь я на ней или нет, – произнес он мрачно. – Хотела, чтобы я был ее первым мужчиной.

Николь пожалела, что вообще затеяла этот разговор. Теперь каждое его слово больно обжигало, стоило представить его с другой.

– Да, наверное, мы все же были любовниками, – решил он, поразмыслив. – Только после такого самопожертвования, к моему отцу пришел ее отец. Мой велел жениться на обесчещенной девице.

– И что было потом? – опять поторопила Николь, заметив, что пауза затянулась.

– Ничего, – усмехнулся Виктор. – Я что совсем простак, чтоб вот так попасться? Я сказал, что ничего не было, и отказался жениться на непонятно кем обесчещенной девице.

Николь прикрыла рот рукой, удивленно раскрыв глаза.

– Да, вот такой я подлец, – ответил Виктор, ожидая ее вердикта.

– Она сама виновата, – произнесла девушка и улыбнулась. – Ты же ее предупреждал.

– Ей нашли приличного жениха и выдали замуж, чтобы скандала не было, – король облегченно вздохнул.

– Значит, Бьянку ты тоже не любил? – произнесла свои мысли вслух Николь.

– Я надеялся, что полюблю со временем, – Виктор виновато пожал плечами.

– Мне невыносимо было думать, что я разлучила вас, – Николь села ближе и обняла его. Он привлек ее к себе, накинув на плечи покрывало. Начало холодать.

– Я думал, что любил ее, пока не узнал, что такое любовь на самом деле, – он посмотрел на невесту. – Теперь я с уверенностью могу сказать, что никого не любил так, как люблю тебя.

Николь забыла о своих страхах, угрызениях совести, о Бьянке и графе, глядя в зеленые глаза Виктора. Только она могла видеть в них скрытые от всех душевные переживания. Только ей он доверял настолько, что мог показать свою слабость и уязвимость. Она поцеловала его, не желая больше тратить ценные минуты уединения на воспоминания.

*Мониста – ожерелье из золотых и серебряных монет.

Глава четвертая

Столица южного государства находилась в глубине пустыни. Город был обнесен широкой стеной из желто-оранжевого камня, сливавшегося с песком вокруг. По стене прохаживались воины, вооруженные луками. Заприметив караван, они сообщали на ближайшую заставу и оттуда высылали всадников, чтоб встретить и проводить гостей. Люди в этой части света редко путешествовали между городами, опасаясь попасть в немилость богам пустыни и потерять не только товар, но и жизнь. Только снарядив достаточно большой караван из нескольких сотен человек, можно было более-менее безопасно пересечь мертвые равнины, занесенные песком. Разбойники тоже часто встречались по пути и могли наделать бед, если караван не был надежно защищен парой десятков вооруженных солдат.

Передвигались путники верхом на лошадях, ослах или верблюдах. Для путешествия король Вандершира взял с собой три десятка солдат и еще двоих капитанов, помимо Генри Мориса. Остальные оставались на кораблях. Садид пообещал обеспечивать их всем необходимым, пока король будет гостить в столице. Также ему выпала честь принимать у себя королеву Виржинию, поскольку сын отказался брать ее с собой в опасное длительное путешествие. Джека оставили с ней, чтоб он развлекал и охранял первую особу королевства.

Караван достиг стен города через неделю пути, так как двигаться приходилось медленно, а на ночь делать остановки. К вечеру седьмого дня измученные и едва живые вандерширцы, наконец, достигли стен города.

Их уже ждали, поскольку вперед, по традиции, был выслан гонец, сообщивший о прибытии почетных гостей. Правитель отправил навстречу своих солдат, чтоб те сопровождали вандерширцев до самого города.

Николь ехала в женском седле, к которому крепилась специальная конструкция из нескольких прутьев, обтянутых материей. Она скрывала девушку от солнца и сухого раскаленного ветра. Но даже такая мера мало спасала от жестокой жары, преследовавшей людей и животных, пока солнце стояло над горизонтом. Ночью же становилось непривычно холодно, и приходилось закутываться в одеяла, прячась в шатрах, установленных на закате.

Виктор ехал верхом, сменив мундир на местную одежду: широкие светлые шаровары, рубашку, матерчатый плащ и тюрбан. Солдаты последовали примеру своего мудрого правителя, не желая получить удар в неприспособленной к таким условиям форме. Днем мужчины закрывали лица частью головного убора, оставив только глаза, и нельзя было отличить, кто из них местный житель, а кто северянин.

Женщин в караване было немного, кроме северянок и их служанок, несколько рабынь в дар правителю Иджу от города Нажиб. Николь никак не могла привыкнуть к мысли, что такие красивые девушки – невольницы, которых везут, как товар.

В один из вечеров на пути к столице, сидя в их с королем шатре, она спросила об этом. Виктор закончил смывать с себя пыль и песок и накинул длинный халат.

– Тебе не следует думать об этом, – сказал он сурово. По мере приближения к столице он все больше мрачнел, и все время находился в глубокой задумчивости. – Тут свои обычаи.

– Они не выглядят счастливыми, хотя Генри пытался меня убедить, что им еще повезло, – Николь принесла ему поднос с фруктами, в которых уже неплохо разбиралась.

– Им действительно повезло, – Виктор взял первый попавшийся под руку и начал есть, казалось, даже не замечая что.

– А если они северянки? Может, из Вандершира? – девушку беспокоила эта задумчивость, и она прилагала все усилия, чтоб вывести его из нее. Ей хотелось, чтоб он опять шутил и улыбался, как на корабле. – Сейчас война, пираты могли напасть на какое-нибудь вандерширское судно.

– Они не северянки, – возразил король. – Они дикарки с островов.

– Дикарки? – Николь знала о племенах полудиких людей, живущих на островах в восточной части Теплого моря. Они вели дела с пиратами, за что Вандершир частенько навещал их острова, для наведения порядка. – Такие красавицы?

– Животные, – мужчина отложил еду и откинулся на подушки. – Не подходи к ним близко.

– Неужели нельзя подарить какое-нибудь украшение или лошадь? – размышляла вслух девушка, тоже надкусив сочный плод. – Дарить людей, как товар.

– Разве наши крестьяне в лучшем положении? – спросил король, не глядя на нее. – Одни люди рождены, чтобы править, другие, чтоб подчиняться. По-другому не бывает.

– В Итилиане такого нет, и в Эвервуде тоже, – возразила Николь, чувствуя, что только злит Виктора своими разговорами.

– Итилиан маленький город, окруженный парой нищих деревень, а Эвервуд скоро станет частью западных лесов. У эльфов все по-другому, нельзя их сравнивать с людьми, – спокойно отвечал король.

– А что халиф будет делать с этими женщинами? – Николь взяла еще фрукт и протянула мужчине, чтоб он хоть что-то поел.

Виктор вопросительно посмотрел на нее.

– Я имею в виду, зачем ему столько? – уточнила девушка, чувствуя, как щеки покраснели. – У него же наверняка есть жены, как у Садида. И если каждый город дарит ему рабынь...

Она замолчала, окончательно смутившись под взглядом Виктора.

– В Иджу женщины ценятся дороже золота, – ответил он, отказавшись от еды и вернувшись на подушки. – Не волнуйся, он хорошо позаботится о них.

Николь вздохнула, не желая больше раздражать его вопросами. Виктор опять ушел в свои мысли и словно забыл о ней.

– Я пойду к нашим, – сказала она, склонившись над ним, чтоб поцеловать.

– Иди, развлекись, – ответил он мягко. – Со мной сейчас не очень весело.

– Если хочешь, я останусь? – Николь провела пальцами по его влажным волосам.

– Нет, иди, – ответил он.

Девушка поцеловала его и, накинув плащ, вышла из шатра.

Около костра грелись часовые, оставленные, чтоб охранять лагерь. Животные тоже были привязаны неподалеку. Слуги приводили их в порядок после дня пути.

Принцесса вошла в просторный шатер, разбитый для родовитых северян. Он был больше королевского и разделялся на несколько комнат. В той, куда она вошла, была устроена гостиная. Все полулежали на подушках, отдыхая после утомительного перехода по раскаленным барханам. Бьянка, наконец дождавшаяся вандерширского платья, сидела между капитаном Морисом и капитаном Джонсоном. Оба мужчины, одетые в местные наряды, развлекали ее беседой. Капитан Питерс и Ева пили чай, сохраняя чинный официальный вид, будто были при дворе. Ева решила утвердиться в своих правах и вела себя как настоящая королевская особа.

Граф тоже не скучал, окружив себя служанками. Они подавали ему блюда с едой и напитки. Он пытался разговаривать с ними, объясняя что как называется. Они повторяли и потом долго смеялись нелепости языка северян.

– Николь, – первая принцессу заметила Бьянка. – Иди к нам.

Но девушка какое-то время стояла у входа, наблюдая за бывшим возлюбленным. Он сразу заметил ее, но не подал вида.

– Генри рассказывает о халифе, тебе интересно будет послушать, – продолжала княжна, пытаясь отвлечь подругу от созерцания развлечений графа.

– А где Мадлена? – Николь быстро отвернулась, когда Кристиан посмотрел на нее. – Я хотела поговорить с ней.

– Она в своей спальной, – ответил он. Николь вздрогнула, но не обернулась. Его голос звучал уверенно и властно, как всегда. – Я могу послать Лейлу за ней.

Служанка, услышав свое имя, повернула голову, чтоб посмотреть, с кем он разговаривает. Увидев госпожу, невесту короля, девушка вскочила и поклонилась.

– Нет, не нужно, – попыталась остановить ее принцесса, но та уже поняла, что от нее требуется. Капитан Морис помог с переводом.

– Привыкайте, королева, – сказал Кристиан, поднявшись, когда все девушки покинули его и упали на колени перед госпожой.

Бьянку эта сцена забавляла, Еву раздражала. Перед ней никто на колени до сих пор не падал. Мужчины молчали, как истинные джентльмены, но ничего не упускали. Они были друзьями Виктора, и Николь всегда помнила об этом.

– Теперь все станут вашими слугами, даже бывшие друзья, – продолжал граф. Николь пыталась понять ирония это, издевка, или просто констатация факта.

– Я не видела, чтобы эти молодые люди падали перед королем на колени, – ответила она, заметно нервничая. Граф все еще имел на нее влияние, заставляя чувствовать себя предательницей.

– Но они должны, стоит ему приказать, – Кристиан взглянул на капитанов. Те неохотно, но согласились, пытаясь возражать. Бьянка пришла на помощь графу, возразив им. Спорить было ее любимым развлечением.

– А что ты станешь делать, когда его приказ будет тебе не по душе? – спросил граф, понизив голос, и пользуясь тем, что офицеры заняты убеждением княжны.

– Он не делает ничего предосудительного, – ответила Николь, в очередной раз попавшись не его удочку и начав защищаться.

– Он король, он не может не делать предосудительного, – Кристиан вздохнул, казалось, его тоже мучает эта мысль. – Короли всегда должны чем-то жертвовать ради страны. Что для него важнее всего?

Николь опустила глаза, помня их с Виктором разговор.

– Для него всегда на первом месте будет Вандершир, и он пойдет на любые жертвы, чтобы вернуть его, – продолжал граф серьезным тоном. – Пожертвует всеми нами и даже тобой.

– Нет, он не станет этого делать, он сказал мне, что я для него важнее всего, даже Вандершира, – принцесса осеклась, понимая, что сказала слишком много. Глаза Кристиана недоверчиво сузились.

– Тогда он плохой король, – сказал он холодно. – Будь у тебя на одной чаше весов наша страна, все твои близкие, просто невинные люди, страдающие теперь от этого гада, а на другой – возлюбленный, что ты выбрала бы, будь ты королевой?

Николь пыталась понять, зачем эти вопросы, куда он клонит, в чем еще хочет обвинить Виктора?

– Это странная ситуация, – ответила она. – Разве могут быть причины, для такого выбора?

– Могут, и скоро ты убедишься в этом, – Кристиан помрачнел и замолчал.

Спор, начатый княжной, закончился ее полной победой, как всегда. Мадлена появилась следом за служанкой.

– Николь, что-то случилось? – встревоженно спросила она.

– Нет, почему что-то должно случиться, чтоб я зашла к вам? – Николь не нравился тревожный взгляд подруги. А слова Кристиана посеяли ненавистные сомнения. Она и сама видела, что Виктора что-то мучает, но никак не могла предположить, что графу известна причина.

– Нет, что ты, – Мадлена улыбнулась, хотя глаза оставались печальными. – Я подумала, может, что-нибудь с принцем.

– Королем, Мадлена, – Бьянка усмехнулась, одарив капитанов кокетливым взглядом.

– Нет, с ним все хорошо, – Николь, наконец, села на один из свободных диванчиков. – Я хотела увидеть вас.

– Мы тут очень весело проводим время, – начала княжна, попросив одну из служанок сыграть на местном струнном инструменте. Девушка поспешила выполнять. Шатер наполнила приятная легкая музыка.

– Вы там не скучаете вдвоем? – продолжала Бьянка. – Не думаю, что король сейчас в хорошем настроении.

– От него многое зависит, – возразил граф.

Николь удивленно на него посмотрела.

– Не знаю, следует ли говорить об этом, – начал Генри. – Но вы все равно узнаете, попав во дворец.

– Ты о дочери халифа? – спросила Бьянка.

– Да, вижу, Джонсон уже все рассказал вам, – капитан Морис посмотрел на друга. Тот смущенно улыбнулся девушке.

– Болтуны, – капитан Питерс оставил чай.

Николь начала нервно отрывать от грозди ягоды, делая вид, что очень хочет винограда, и разговор ее нисколько не интересует. Ева не сводила с нее глаз. Мадлена просто наблюдала, как всегда все зная, но предпочитая умалчивать о своей осведомленности.

– Николь, во дворце тебя ждет не самый теплый прием, – предупредила княжна, переглядываясь с капитаном Джонсоном, уже окончательно покоренным ею.

– Халиф будет относиться к ней как к почетной гостье, – возразил Кристиан, чем вновь удивил принцессу. – Его личные симпатии не помешают соблюдению приличий.

– Отчего же он должен плохо обо мне думать? – не поняла Николь, хотя слова "дочь халифа" не ускользнули от ее внимания. – Он меня даже не знает.

– Зато знает Виктора, – Бьянка, казалось, наслаждалась моментом, получив возможность удовлетворить свою женскую потребность уязвить соперницу, хоть и подругу.

– Не воспринимайте это слишком серьезно, – поспешил успокоить принцессу капитан Питерс, единственный, кто не видел ничего хорошего в этой щекотливой беседе. – Виктор не давал никаких обещаний.

– Я нисколько не волнуюсь, потому что еще ничего не услышала, – ответила Николь, сохраняя ледяное безразличие.

Ева едва не уронила чашку, ожидая чего угодно, но не такой реакции от сестры. Бьянка перестала улыбаться, напустив на себя задумчивость. Капитаны переглянулись удовлетворенно, узнав в невесте короля его самого. Мадлена продолжала наблюдать, напротив, нисколько не удивленная рассудительным ответом.

– Простите, – поспешил исправиться Генри, раз уж он начал этот разговор. – Халиф всегда мечтал выдать за вандерширского принца свою дочь. Он не раз намекал на это королю Теодору, а тот сыну.

– Но Виктор никогда не давал никаких обещаний, – напомнил капитан Питерс.

– Думаю, халиф взрослый человек и поймет, что не все в жизни происходит, как мы задумываем, – ответила принцесса со снисходительной улыбкой.

– Слова достойные королевы, – капитан Морис поднял кубок. – За Ее Высочество.

Офицеры поднялись. Граф присоединился к ним.

– За принцессу, – сказал он, не сводя с девушки проницательного взгляда.

– Благодарю, – Николь поднялась и, попрощавшись со всеми, вышла из шатра.

– Виктор будет вам очень признателен, – сказал иронично капитан Питерс, взглянув на друзей, и тоже ушел спать.

Бьянка приободрила оставшихся мужчин, пообещав все уладить. Граф, переглянувшись с Мадленой, тоже вышел из шатра.

Как он и думал, Николь еще не вошла к себе, стоя на границе света и глядя в темноту.

– Меня ты не обманешь своим напускным безразличием, – сказал граф, приблизившись.

– Это ты имел в виду, когда делал все те намеки? – спросила девушка, обернувшись и позволив эмоциям овладеть ей. Играть перед Кристианом действительно было бессмысленно.

– Думаешь, он плохой король, потому что не хочет воспользоваться таким удобным предлогом? – продолжала она. – Что нужно было стать зятем халифа, и с его помощью отвоевать Вандершир? А меня, как жертву, бросить?

– Нет, я вовсе ни это имел в виду, – заверил ее граф. – Думаю, он не стал бы заводить с тобой отношения, если бы намеревался породниться с халифом.

– Я не понимаю тебя, – Николь вернула самообладание. – В чем же ты его обвиняешь?

– Я не намерен обвинять его, – Кристиан подошел ближе и понизил голос. – Поверь, меня волнует только твоя судьба.

– Так, может, ты его защитишь? Ты уже пытался это делать, – девушка не сводила с него испытующего взгляда.

– Прошу, успокойся и послушай меня, – граф взял ее за руку. – Я твой друг. Я не стал бы пытаться разлучить вас, если бы он был достоин тебя. Ведь я сам просил забыть меня и начать новую жизнь.


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю