Текст книги "Магическая таверна (СИ)"

Автор книги: Татьяна Мещерская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Найтес и бровью не повёл.

– На Лонгании стихийным бедствиям дают женские имена, – сыронизировал он. – Теперь я вижу, что не спроста. Предлагаю последний раз. В мой круг непросто попасть, Ника, но зато из него легко выйти. Хочешь ли ты себе такой судьбы?

Вместо ответа я повторно призвала пламя.

Недобрая усмешка изогнула губы мужчины. Я заподозрила неладное, когда он кому-то кивнул. Кому-то, находящемуся за моей спиной. Я стремительно обернулась, но тень позади меня так проворна, что успеваю уловить только смазанное движение: это Эйлин. Рыжая Эйлин, без затей и магии подкравшаяся, пока мы разговаривали. Отчаяньем заломило сердце. Нельзя было так непростительно отвлекаться! Вырубаясь и проваливаясь в темноту, я видела стремительно несущегося по небу дракона. Он мчался чёрной молнией, так, что тучи свистели за крыльями.

– Бережнее, – затухающим сознанием разобрала напоследок шипение ведьмака. – Грузите её сюда. Как очнётся, так по-другому поговорим. А сейчас коллективно усиливайте защиту. Мне совсем не надо, чтобы на её пальбу к нам сунули свой чешуйчатый нос надзирающие ящеры.

Глава 7. Ответочку заказывали?

…Ни одно желание не дается отдельно от силы, позволяющей его осуществить.

Тряска повозки усилилась, и я незаметно приоткрыла глаза, осматривая ту часть леса, которая была доступна из моего положения. Ничего нового: деревья самых разных пород с преобладанием хвойных. Разве что лиственницы стали попадаться чаще, чем раньше. На повозках мы тряслись уже третьи сутки и из подслушанных разговоров я знала, что Найтес приказал людям сняться с насиженного места и перенести лагерь на новое. Так он перестраховывался, берёг ко́вен от нападения драконов, которое все ожидали после моей выходки. Найтесу никто не перечил. Люди послушно свернули палатки, своё добро и шли по лесным тропам, почти не тратя сил на волшебство. Как я поняла, магию берегли для действительно важных дел, напрасно не расходовали и по-настоящему напрягался в отряде только один маг: маг иллюзий. Из тех же разговоров я уловила, что он большой молодец и наше передвижение с воздуха отследить невозможно. Только вершины деревьев качаются и разве что зайчик какой пробежит. Или табун оленей в сторону поскачет, отвлекая. Печально для меня. Я-то уже размечталась как Даэль и Лэйд падают с неба, разгоняя ведьмаков как стадо перепуганных барашков. Конечно, дойди дело до схватки и ковен перепуганным бы не был, скорее всего разгорелась бы битва, но помечтать-то можно. Особенно после того, как мне помстился несущийся на выручку дракон.

Ещё я поняла, что люди послушно топали пешком, не утруждая себя построением портала, потому что им это нравилось. При желании они могли телепортироваться, но даже если не брать в расчёт затрат сил на перемещение внушительного количества людей – сейчас ведьмаки могли себе такое позволить – вольный лес, свежий воздух, нетронутые красоты природы дарили им огромное блаженство. Даже завидно такой связи с природой. По разговорам все были счастливы, никто не казался раздражённым.

Что касается меня, то я с комфортом путешествовала на одной из телег, почётно устроенная на тёплых, мохнатых шкурах. Я не была связана, но под внимательным, вкрадчивым присмотром целого ковена далеко не убежишь. Теперь все знали, что я в положении пленницы и добросовестно приглядывали за мной. Бежать я пока не пыталась – ощущала перекрещивающиеся на себе взгляды, и делала вид, что смирилась, хотя в груди всё клокотало от злости и собственного бессилья. Поначалу, трясясь на повозке, я пыталась как-то считать пройденное расстояние, запоминать местность, но потом бросила это пустое занятие: лес был для меня на одно лицо, деревья одинаковыми и невозможно что-то оценить с позиции изменений, если ты видишь это в первый раз.

Меня кормили, добросовестно выгуливали при телесной необходимости, даже лечили – я вырубилась от удара по голове, спасибо Эйлин, и для всех нужд при мне всегда была эта рыжая ведьма. Ухаживала она за мной от души, искренно улыбалась, стала приятной и милой, совершенно не заморачиваясь тем, что она же и шла на меня со спины с палкой. Мол, ничего личного, просто работа. Впрочем, то, что она предана Найтесу как собачка, я уяснила. Она и сейчас была рядом, я чувствовала её присутствие. Снова ощутив горечь поражения, я прикрыла глаза, делая вид, что сплю.

– Ты не спишь, – услышала я голос Эйлин. – Можешь не притворяться. Ты дышишь по-другому и фонтанируешь раздражением. Смирись уже, Ника. Прости, что ударила тебя, но иначе было нельзя.

Я открыла глаза и села, поворачиваясь к ней. Рыжая ведьма сидела на корточках в футе от меня, перед ней стояла прикрытая крышкой миска с едой и пузырьки со снадобьями. Отследив моё «пробуждение», она придвинула миску ближе, сняла крышку и воздух наполнился непередаваемыми ароматами наваристой каши с маслом и мясом. Обнаружился и кусок хлеба, словно только что испечённый, в который так и хотелось впиться зубами. Против воли у меня слюнки потекли и заурчало в животе. Я даже рассердилась на себя за такую реакцию, но сытный дразнящий дух еды в сочетании с нескончаемой прогулкой, массой свежего воздуха, впечатлений – и организм брал своё. Я взялась за кашу и принялась её уплетать. Умяла хлеб. Выпила заботливо подставленный Эйлин чай. Точнее, местный аналог чая: что-то на травах, исключительно душистых и ароматных. Никакого сравнения с бурдой из пакетиков, носящей гордое имя благородного напитка.

– Спасибо, – поблагодарила я Эйлин.

Обиды обидами, но признательность за заботу нужно высказывать. К тому же я хочу выжить и найти выход из ситуации, а не героически сдохнуть, заморив себя голодом.

Обрадованно кивнув, Эйлин придвинулась ко мне с лекарствами и на этот раз воздух наполнился чуть горьковатыми ароматами трав.

– Алоизия, вербена, душица, любисток и шалфей, – с гордостью поговорила она, употребляя вполне земные названия трав. – Сама собирала и чай сама заваривала. Есть там парочка местных растений, но они подобны земным мяте и чабрецу.

– Как мило. Столько знаешь о травах. Сначала опоила меня на Земле, вытащила сюда, ударила, а теперь сама же и лечить будешь, травами снова отпаивать, – я не удержалась от язвительности.

– Да ладно тебе, Ника! Сколько можно сердиться! Представление, что ты устроила было классным, имущество попортила, считай это своей моральной компенсацией, – девушка улыбнулась, весёлая и довольная. Вообще не похоже было, что её мучают какие-либо сожаления. – Я с тобой потому что ответственна за тебя. И потому что из родного мира выдернула, и сюда привела. Ну и Найтес, конечно, назначил.

Имя морозного ведьмака она произнесла с придыханием. Ох, мамочки. Я подавила желание закатить глаза. Роскарио, кстати, все эти два дня рядом со мной не появлялся. Очевидно выжидал, пока успокоюсь и смирюсь с поражением. А про моральную компенсацию это рыжая сильно. Щас, оценю пару палаток и спалённые штандарты за свою свободу! Не угадала.

– Хотя сегодня ты со мной разговариваешь, – продолжила Эйлин. – Не молчишь как два дня до этого. Значит процесс пошёл.

– Слушай, Эйлин, а почему у Найтеса магия льда?

 Раз уж я решила заговорить, то нужно проводить время с пользой. Роскарио был прав: глупо недооценивать соперника, и раз передо мной благодатный источник информации в виде влюблённой в него девушки, то пусть она меня просветит.

– Потому что он не совсем ведьмак, – охотно отозвалась Эйлин. – Он полукровка и в его предках по легенде есть водные дженази.

– По легенде?

– Потому что эту часть своего прошлого Найтес никому не рассказывает. Хотя тебе, может быть, расскажет, если попросишь. Передашь мне потом, ладно? Мне всё-всё про него интересно. Он ведь, знаешь, какой! Умный, образованный, ласковый, – Эйлин вздохнула. О своём объекте воздыхания она явно могла говорить часами. – Краси-ивый…

Глаза девушки наполнились томной мечтательностью. Как по мне, то красота Найтеса была подобна очарованию гремучей змеи, но да ладно. Невольно я задумалась о дженази в предках Роскарио. А говорил, что они крайне редки и не идут на контакт из-за своей внешности. Впрочем, возможно водные несколько… иные? Видела-то я пока только огненного и вообще лишь его дух. С другой стороны, Найтес без зазрения совести пленил существо имеющее косвенное отношение к своим предкам. Интересненько они тут живут.

– Как интересно, – вырвалось у меня и Эйлин поддакнула.

– Очень! Он хороший, это драконы плохие. Они жадные, властные, забрали себе самое лучшее. Ещё он добрый.

…Вот тут бы поспорила.

– Найтес принимает в свои ряды всех обездоленных ведьм. Смотри нас сколько! И это лишь треть ковена. Мы едем в Дор-Файглит, замок безветрия, южнее Арогласских земель и там ты увидишь остальных. А как красив соседний город! Даже жаль, то ты не ведьма, тебе некоторые развлечения недоступны будут.

Жаль, что не ведьма?! Да чудесно, что не она! А то пришлось бы ходить под началом вот такого… И не дай бог влюбиться, как Эйлин. Сидеть между его колен.

Я переваривала массу неожиданно полученной информации. Размеры ковена, место, где они обитают… Это и хорошо, и плохо. Про хорошо всё ясно: болтун – находка для шпиона, но что-то мне не верилось в слабоумие Эйлин. Раз она так болтает, то значит Найтес твёрдо уверен в своих силах и не намерен меня отпускать. Горечь снова разлилась во рту. Да, драконы тут наверняка не лыком шиты, не зря удерживают главенствующее положение, и я понятия не имею на что они способны, но с двумя конкретными драконами я неплохо поладила. Несмотря на принадлежность к разным расам смогли частично понять и принять друг друга, а Найтеса я увидела и ужаснулась. Я немного поразмыслила не сыграл ли тут решающую роль поцелуй с Даэлем, но не пришла ни к какому выводу.

– Ты подумай, как следует, – очень вовремя донеслись до меня слова Эйлин. – Не сопротивляйся Найтесу. И то что ты не ведьма с другой стороны даже лучше. Ты сильная магесса и в башне магов тебе наверняка дали бы диплом.

– А есть и такая? – невольно улыбнулась я.

– О да!

Неожиданно Эйлин вскочила с повозки и обрадованно поклонилась. Я взглянула и обнаружила оказавшегося рядом Найтеса. Должно быть ему доложили, что я в разговорчивом настроении и он пришёл убедиться в своей победе. Ведьмак снова был при параде: безупречный камзол, рубаха, кружева. Обтягивающие бёдра штаны на тон светлее камзола. Лесной денди, да и только! Интересно, откуда он наряды достаёт в такой глуши? С собой что ли таскает? Я прикусила губу, сдерживая веселье, представив себе поскрипывающую повозку, гружёную сундуками с мужским платьем. Кто что с собой возит, а этот наряды. Кроме прекрасного костюма вооружён Найтес тоже был недурственно: на боку висели изящные ножны, играл самоцветами эфес клинка, и глядя на поджарую фигуру Роскарио я верила, что клинком мужчина владеет также неплохо, как магией.

Заметив, что я смотрю на него, Найтес издевательски склонил на миг голову, изображая поклон, затем встряхнул руками, расстегнул камзол, чтобы полы свободно расходились и уселся рядом со мной на телегу. Небрежный жест пальцами и Эйлин словно испарилась, оставив нас наедине.

– Как спалось, Ника?

Что б ему провалиться с его любезностями.

– Отлично, – мило улыбнувшись, парировала я. – Только не надо было меня обижать ударом по голове. Так можно и научить плохому. А я девушка ранимая, чуть что сразу в слёзы, а потом с заплаканными глазами так сложно выяснять кому от меня попало!

– Язвишь. Что ж, понимаю. Наверно, я это заслужил. Знаешь, а ведь ты мне сразу понравилось. Было что-то такое особенное в твоём взгляде, когда ты оказалась на краю поляны вместе с Эйлин. Боялась и в тот же время осматривала всё, запоминала, вцеплялась в детали. Таких как ты хочется не ломать сразу, вкушать удовольствие от общения, сопротивления, познавать… – Найтес сверкнул улыбкой, уловив мой возмущённый взгляд. – Не в этом смысле. Хотя так можно тоже.

– Пытаетесь выглядеть сложным? – мстительно прищурилась я.

– Нет, я не сложный, я очень простой, меня только понять надо. А вот понять меня сложно, да, – в тон пошутил ведьмак.

Мы смотрим друг другу в глаза, и я осознаю, что ему доставляет удовольствие наша беседа. Он чувствует себя на высоте. Поза, в которой он сидел, наверняка была не слишком удобна, но Роскарио даже не шевелился, чтобы не прерывать зрительный контакт.

– Теперь, когда ты совсем в другом положении, поговорим детально.

– Ха.

– Много-много скепсиса в голосе, – уголок губ мужчины пополз вниз. – А день начался так чудесно. Неужели не интересно узнать, за что я тебя выбрал?

– Думаю, Вы мне всё равно расскажете.

– В принципе, да. Не терпится внести ясность. Только беседу можно вести любезно, а можно с заранее сформированной неприязнью.

Боюсь, моя неприязнь уже сформировалась. И поддерживается некоторыми действиями со стороны Роскарио и его ведьм. Но посмотрите-ка какой щепетильный! Удерживает в своём ковене, тащит в неизвестном направлении чуть ли не силой и ждёт от меня любезностей! Кто-то тут завышенного о себе мнения.

 – Трудно доверять после того, как тебя взяли в плен, – произнесла я.

– Ох, не драматизируй. Можно подумать, тебе плохо.

– Я в восторге.

Язвительности в голосе не скрываю. В ответ в голубых глазах ведьмака мелькнуло нечто холодное, льдистое, но быстро исчезло. А я припомнила как совсем недавно создала боевой фаербол и тот успешно снёс палатку, подпалив её. Испытала за себя гордость. Ещё потренируюсь и гораздо лучше получаться будет! Если мне вообще дадут потренироваться. Перспектива оказаться в замке под названием Дор-Файглит меня совсем не радует. Заявить, что ли, Роскарио что я знаю куда мы следуем? Поразмыслив над этим, я передумала. Не стоит раньше времени сдавать свои источники информации. И потом, показав осведомлённость я могу ухудшить своё положение.

– Ну что, Ника, готова услышать правду?

– Это самый лучший способ обмануть, да?

Найтес внезапно дёрнулся и резко придвинулся ко мне. Так быстро, что я отреагировать не успела. Только что сидел на краю телеги и вдруг нависает надо мной, так, что пришлось прогнуться в спине и откинуться назад, чтобы не соприкоснуться с ним носами. В голубых глазах мужчины светится холодное пламя, черты лица заострились, стали жёсткими, и я ощутила исходящий от ведьмака запах колючего морозца, выдающий его бешенство.

– Не боишься, что убью тебя? – зашипел он, проводя отросшими когтями мне по щеке. – За дерзость.

Чужое дыхание пробежало по краю виска и шее.

– Ведь моему терпению есть предел. Существа с ледяной магией не менее темпераментны чем вы, огненные, но ты раз за разом продолжаешь меня злить, Ника. Испытываешь границы моей выдержки. А я от всей души надеялся на твою разумность.

Он укоризненно поцокал языком и вновь провёл когтями, только уже по шее, с явным удовольствием отслеживая траекторию движения. Ведёт вроде как ласково, едва касаясь, но от этого ещё более страшно. Жутко до дрожи. Когти Найтеса словно бритва – я чувствую это всем существом, а ещё пугает неуловимая скорость движений, выдающая в нём хищника и двусмысленность позы. Уж лучше бы он орал, угрожал в полный голос, топал ногами.

– Ты боишься, – удовлетворённо прошипел Найтес, останавливая когти на бьющейся пульсом венке.

Боюсь. Ещё как боюсь! Сама не знаю зачем продолжала злить его. И не о таком я думала, попав в Эсшаор. Несколько секунд я пялюсь на Найтеса, соображая. Не могу я пока на равных участвовать в таких играх, не могу! Однако и сдаться считаю позорным. Поэтому, упрямо сжав губы, произнесла:

– Я вам нужна. Не убьёте.

– Тоже верно. – Найтес отстранился, насмешливо улыбаясь.

Эти его внезапные переходы от злости к ядовитой саркастичности выбивают из равновесия не хуже, чем угрозы.

– Ты отпустила дух дженази, лишила меня частички важного и теперь просто обязана восполнить потерю. Поверь, я найду на тебя управу, раз не хочешь по-хорошему, однако хотелось бы прийти к соглашению. Я вообще надеюсь, что со временем ты оценишь своё новое положение.

…Из этого следует, что отпускать меня точно не намерены.

– Это такой отвлекающий манёвр? – проглотив ставшей вязкой слюну подозрительно спросила я. – С соглашением.

– А ты жестока. Что ещё нужно сделать, чтобы ты поверила в мои искренние намерения?

– Хорошо, – я сделала вид, что уступила. – Не буду врать и говорить, будто счастлива от внезапно свалившегося на меня сотрудничества, но выслушать объяснения готова.

– Отлично! – Найтес по-настоящему обрадовался. – Я выбрал тебя не только потому, что ты магесса огня. Таких и в Эсшаоре хватает. Хотя верно то, что магов я стремлюсь получить со стороны. Плюс попавших к нам из других миров в том, что вы совершенно ничего не знаете о нашем мире. Вот скажи, Ника, если бы ты сначала не угодила к драконам, как и планировалось, а сразу оказалась бы в ковене, то с какой долей вероятности ты приняла бы нашу сторону?

Поразмыслив, я признала, что и тут Найтес прав. Увидела бы обездоленных, гонимых драконами ведьм, и примкнула бы к ним по доброте душевной. Даже мысли бы не возникло сопротивляться. Драконы стали бы узурпаторами, а ведьмы – сражающимися за правое дело.

– Вот видишь, – удовлетворённо отметил ведьмак, прочитав выводы по моему лицу. – Нелепая случайность и мы по разные стороны баррикад. И теперь так трудно доказывать, что чёрное – это белое.

– Ну, ваше «белое» я тоже прекрасно рассмотрела, – буркнула я, имея в виду и способы убеждения ведьм – дубиной по голове, и сидящего в сфере дженази, вещающего Найтесу о талантах «новобранцев». – У вас весьма меркантильный подход.

– Война вообще дело грязное и неблагодарное. И весьма затратное, – махнул рукой в тонких кружевах Найтес. – Итак, я изначально настроен на другие миры. С помощью артефакта Эйлин и другие ведьмы ищут в параллельных мирах магов со скрытым даром и приводят их к нам. Занятие это сложное, занимающее массу времени и средств, часто не приводящее к результатам. Поэтому, когда ты появилась в кафе, вся такая несчастная и трагичная, полыхающая заключённой внутри тебя силой, Эйлин не поверила глазам своим. Но артефакт ясно указывал на большое количество энергии. Она была нестабильна, оттого что ты находилась в душевном волнении, и эта нестабильность подтолкнула дар, помогла тебя обнаружить. Ты едва вошла в кафе, а Эйлин уже всё поняла.

То есть я Стасу должна сказать спасибо? Я изумлённо моргнула. Это ведь из-за него я находилась в полном раздрае. Подумать только, из-за того гадёныша, из-за разрушенных с ним отношений я оказалась в Эсшаоре. «И встретила Даэля», – рванулась из подсознания мысль. Так что… пожалуй, да: благодарю, Стас! Но только за это. Невольно подумалось о бывшем молодом человеке. Не в том плане, что я соскучилась по нему или хотела бы узнать, как у него дела: знает ли, переживает ли о моём исчезновении – тут как раз нет, я догадывалась, что поганец живёт припеваючи и не заморачивается – а о том, как изменилось моё отношение к нему всего за несколько дней в другом мире. Увидь я Стаса сейчас, то вряд ли запала бы на него. В Эсшаоре настолько всё было по-другому, на первый план выходили иные личностные качества, и переоценка произошла очень быстро. Мне теперь вообще было непонятно, как я планировала со Стасом жить! Плодиться с таким генофондом и размножаться. О чём ты думала, Ника?!

– Ты же из-за любви была такая взъерошенная? – насмешливо поинтересовался Роскарио.

– Ну, я же девочка, мне положено быть влюблённой, надеяться и верить, – уклончиво ответила я.

Этому ведьмаку не хотелось изливать душу. Даже если он останется последним собеседником на земле, лучше уйти в лес и рассказать всё дереву.

– Так вот, Эйлин не поверила глазам своим. Столько силы в обыкновенной человечке! Она вызвала меня, и на тебя посмотрел я.

Мне припомнился молодой человек за одним из столиков, пристально таращащийся на мою скромную особу.

– Но…

– Артефакт изменяющий внешность, – пояснил Роскарио. – Весьма удобная штука. В общем, пока ты нервничала и пила кофе, я убедился во всём лично. И тут нам повезло ещё раз: ты решила остановиться где-нибудь на ночь. Стала спрашивать о комнате. После такого к перемещению тебя порталом не осталось никаких препятствий.

– А если бы я ушла из кафе? – невольно захваченная событиями прошлого с интересом спросила я.

Найтес чуть помялся с ответом, словно подыскивая подходящие слова.

– Тогда мне пришлось бы каким-нибудь образом вернуть тебя в кафе, чтобы проконтролировать переход, – осторожно ответил он.

Во фразе чувствовалась недосказанность, но ощущение недомолвки прошло по краю сознания, и пропало.

– С перемещением прошло всё гладко, но в таверне некстати появились драконы, – Найтес зло зашипел. – Но сейчас не о них. Как ты поняла новички полезны незамутнёнными взглядами, из них вырастают отличные волшебники, тогда как большинство местных магов поддерживает аристократию. А сильные маги огня чаще рождаются в семьях драконов, что усложняет подбор. Ты мне нужна не только как огненная магесса, Ника. С твоей силой и моим опытом создания артефактов мы сможем сотворить нечто особенное: щит призыва энергий. Пока в Эсшаоре сильнейшие – это драконы, так как только они обладают всеми четырьмя стихиями. Иногда в арсенале конкретной особи даже не одна. Все остальные чародеи вынуждены считаться с этим, да и как не считаться с мощью! А мы сделаем щит, в котором объединим все четыре стихии разом. Только и нужна что капля крови волшебника с нужным даром. Чем сильнее дар, тем сильнее вложенная стихия.

Размечтавшись, Найтес говорил горячо, помогая себе короткими, рубленными жестами и это так не соответствовало его прежней вальяжности и плавности, что оторопь брала. Человек – в смысле не совсем человек – горел своим делом.

– Капля крови? Всего лишь одна? Зачем вообще собирать артефакт из капель крови волшебников, если они есть вживую и могут успешно воевать лично? В чём смысл?

Я заговорила лихорадочно, следуя проснувшейся интуиции, боясь услышать подтверждение самым мрачным догадкам.

– Всего лишь капля крови, – энергично подтвердил Найтес. – Артефакт усилит и активирует её. Мы объединим усилия в слиянии магий. Это интересно даже само по себе, Ника! Так что твоё незапланированное появление в Эсшаоре и изменение жизни – небольшая цена, если вдуматься. Ты получишь гораздо больше.

Это как посмотреть. За идиотку он меня что ли, держит? Предлагает создать оружие массового поражения, будто я не в состоянии понять, что после такого в Эсшаоре мне спокойно не жить. Если не вернусь домой. Хотя возвращение в такой ситуации – это уход от ответственности и бегство. Оказаться дома уже не так чтоб сильно хотелось, и как уйти, зная, что фактически помогла фанатику стать в разы сильнее?! Уничтожать драконов. А то что Найтес блага некие обещает, это лишь подтверждает мои подозрения, что всякие ненормальные личности будут пытаться использовать меня, играя на моём незнании ситуации, как пытается он. Мне остро захотелось дать Найтесу чем-нибудь по голове. Где там рыжая сообщница с дубинкой?

Тем временем телеги заскрипели и остановились на поляне. Чудесной и лёгкой, как солнечный лучик. Солнце и в самом дела светило вовсю, ласкало яркую зелень травы, превращая её в изумрудное озеро роскоши. Луг был полон цветов, порхающих бабочек, в пику тихому лесу, оставшемуся за спиной, и пушистые травы колыхались на ветру. Со стороны ведьм послышались восторженные восклицания. Роскарио тоже посмотрел на девственную красоту. А я после беседы с ним была так насторожена, что не смогла оценить всю прелесть лужайки. Оглядываясь по сторонам, я увидела, что полянка переходит в плавный склон, ведущий к реке. Чуть дальше просматривалась ещё одна лужайка, стволы сосен по бокам от неё янтарно сияли на солнце, распространяя смолистый дух, радовал глаз густой тёмно-зелёный подлесок и шум реки с Найтесом мы услышали одновременно.

– Я практически всё сказал. Если хочешь, прогуляйся, – произнёс Роскарио, заметив, как я смотрю в сторону реки и полянок.

– С Эйлин? – не сдержала ехидства.

Моя рыжая тюремщица, похоже, отныне станет моей тенью. Было видно, как Найтес колеблется, однако в итоге решил сделать широкий жест:

– Нет, – произнёс он. – Если обещаешь вести себя благоразумно и вернуться вовремя. Мы тут постоим какое-то время. Можешь гулять сколько хочешь, но к ночи обязательно жду.

«Потому что мы в дикой глуши и тебе всё равно некуда деться», – прочла я между строк.

– Отлично. Пойду к реке, помочу ножки.

Я шла, размышляя о своём новом положении. Среди ёлок боковым зрением уловила мелькнувшую рыжую шевелюру и хмыкнула: не так уж Найтес мне доверяет, как говорит – Эйлин следовала попятам, прячась за деревьями. На крадущуюся ведьму решила внимания не обращать, шла, наслаждаясь красотами природы, и анализировала. Найтес предлагает остаться, создать уникальный артефакт, пожертвовав для него всего лишь единственную каплю крови и в этой малости мне виделся подвох. Слишком уж всё просто! Неужели из одной капельки можно сотворить нечто сто́ящее? Из крохи крови вытянуть заряд магии для мощнейшего, как он сам уверяет, артефакта. Впрочем, ведьмак местный житель, опытный в ворожбе, ему виднее. И капельку крови вроде как не жалко. Но с другой стороны вдруг он так заманивает, а кровь ему будет нужна вся? Мурашки побежали по спине, воображение живо нарисовало картину обессилевшей меня, теряющей последние капли крови. И некий щит, наливающийся зловещей силой. Довольный хохочущий Роскарио рядом: попалась, доверчивая человечка! Я чертыхнулась. Тьфу, пропасть, просто голова кругом! Так невозможно прийти к верному выводу. Кстати, Найтес упомянул о четырёх стихиях. Как они уживутся в одном-то щите? И кандидатов от других стихий найти надо. Я подумала о драконах, о том, что другая сторона мне ничего плохого не сделала, и мне стало ещё более тошно. Драконы наверняка даже размышлять бы не стали: хоть капелька, хоть целый литр – и сразу послали бы Найтеса туда, откуда растут… Погулять в общем.

 В таком состоянии я дошагала до реки. Её берега были украшены живописными валунами, русло заключено в зелёную рамку леса и на противоположном краю земля вздымалась высоким холмом, за которым просматривался следующий. И ещё один. И ещё. Покуда хватало глаз. Все холмы курчавились свежей зеленью. Очень красиво! Вид умиротворял и дарил спокойствие. В сочетании с журчащими струйками воды – чистый релакс. С моей стороны берег плавно понижался, лесной лужок переходил в каменисто галечный пляж, а справа просматривалось нечто вроде затона. Река плавно входила в берег полукруглым заливом и там, на небольшой глубине просматривалось дно: под ровной, недвижимой как стекло поверхностью лежали округлые валуны, покрытые зеленоватым налётом водорослей, россыпь мелкой гальки у самого берега заманчиво поблёскивала. Я полюбовалась, заодно оценив кокетливый шёпот ёлок, подглядывающих в это зеркало.

Зато сама река была быстрой. Наверняка лилась с каких-нибудь местных гор, и каждая капелька переливалась на солнышке, словно маленькая юркая рыбка. Глубина чувствовалась по хороводу шаловливых, перекрученных струек, и в абсолютно прозрачной толще воды можно было наблюдать, как на дне лежат крупные валуны, уже блестящие, до блеска отполированные, а между ними над слоем промытого песка и гальки снуют мальки. Самые крупные валуны выставляли на поверхность реки мокрые спины, блестели накатываемыми на них волнами.

Усевшись на большой камень находящийся у берега, я разулась и окунула стопы в воду. Ух, ледяная! Но всё равно, хорошо-то как! Принялась экспериментировать: окунать пальчики в воду, а потом вытаскивать. Контрастные ванны сняли усталость, угомонили неразбериху, царящую в голове после разговора с Найтесом, а припекающее к камню солнышко окончательно разморило. Растянувшись на прогретой поверхности, я прикрыла глаза. Щебечут птички, стрекочут кузнечики… Если не вдумываться где находишься, то обстановка совсем как дома, разве что пахнет немного иначе; другие травы дают свой аромат, накладывая едва ощутимый флёр. И даже с закрытыми глазами я знаю, что через затон от меня, на другой полянке, просвечивающей сквозь деревья, скрывается Эйлин.

Какое-то время я лежала неподвижно, впитывая солнышко. И тут что-то тихонько кольнуло в руку. Не глядя, я отмахнулась. Подумала, что травинка или назойливое насекомое. Укол повторился. С расслабляющей негой расставаться не хотелось, и я отмахнулась повторно. Однако насекомое оказалось настырным и ужалило снова. На этот раз сильнее, яростнее. В тот же миг нечто жаркое обвилось вокруг кисти, сжало, словно тисками и отпустило. Лизнуло пламенем, на границе боли.

Распахнув глаза, я резко села и едва удержалась от крика: в тени камня возле моего запястья крутился яркий огонёк. Посматривая на меня, он явно прицеливался ужалить ещё раз. Дух дженази! Увидев, что обнаружен, знакомый огненный человечек шустро прижал палец к губам, призывая молчать – точнее, прижал к тому месту, где у него мог бы быть рот, так как в фигурке огненного создания более ярко светились только глаза, и волосы выделялись язычками светлого пламени. Предупреждение случилось очень кстати, так как от неожиданности и ощутимой боли я чуть не заорала, но, опознав беглеца, как открыла, так и закрыла рот. Потёрла запястье. Удивительно, но никакого ожога на коже не было.

Убедившись, что я не заору, дженази успокоился и поманил меня за собой. Повёл остренькими пальчиками в воздухе, заканчивающимися как огненные лепестки. Это что же: он побег мне предлагает? Я опасливо покосилась через затон. Эйлин, расслабленная моим долгим лежанием на камне, утратила бдительность и копошилась на поляне, собирая травы. Рассматривала их, срывала нужные, выглядела полностью погружённой в процесс. Огонёк подмигнул. Бойкой молнией он метнулся в противоположную сторону к лесу, под защиту деревьев. Пересёк луг, на мгновение почти потерявшись на свету, и оранжевой каплей задрожал в тени под ёлкой, я и моргнуть не успела. Снова поманил за собой. Да ладно! Я же так быстро не смогу!

Придерживая юбки, я потихоньку сползла с камня. Продолжала коситься на Эйлин, но ведьма пребывала в личной нирване. А ведь если я удеру от неё, то это и будет моей моральной компенсацией! Пусть попробует потом не злиться, как меня увещевала. И вообще, если осуществлять побег, то сейчас. Не из замка Дор-Файглит, города ведьм или чего-там-ещё. Сейчас! Это самый удобный момент, давай, Ника!

Осторожно, почти не дыша, натянула обувку. Дженази терпеливо ждал под ёлками. Интересно, мне показалось или с прошлого нашего «свидания» ловкач немного подрос?