Текст книги "Попутный ветер"

Автор книги: Татьяна Лыткина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Татьяна Лыткина
ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР

Пролог

Земля. Греция

Золотисто-оранжевая дорожка от самых ног до горизонта. Чистое небо, полыхающее закатным огнем. Море, песок и ощущение теплого плеча рядом.

На пустынном вечернем берегу, прямо на песке, у влажной границы, отделяющей сушу от золотящейся воды, сидели двое – парень и девушка. Они пришли сюда засветло, когда на берегу еще было людно. В это время суток на побережье древней Эллады обычно тихо, но днем пляж, как и столетия назад, заполнялся желающими искупаться в теплых водах Средиземного моря.

– Мы не пойдем сегодня в коттедж, да? – тихо спросил он.

Она утвердительно кивнула головкой, волна прошла по длинным золотистым волосам.

– Ты так и не скажешь, что случилось? – после минутного молчания снова спросил парень.

– Я не могу, Пашенька, – виновато отозвалась девушка. – Я скажу, когда вы вернетесь, подожди.

– Это будет через пять лет, – упрямо качнул головой Павел. – Ли, неужели это такая страшная тайна?

Лиэлл тихо засмеялась.

– Нет, не страшная. Но я не могу тебе ничего объяснить. Ты же знаешь, будь моя воля, я полетела бы с вами – как я и собиралась. Но ты ведь понимаешь, что если Матти против – я ничего не могу сделать.

– Раньше могла, – возразил он. – Что изменилось теперь?

– Мой статус, – не задумываясь, ответила она. – Я у нас две недели назад назначена чрезвычайным полномочным послом Империи Соэлла на Земле, ты же знаешь. Как это говорится… В приказном порядке.

Они снова замолчали. Собственно, этот разговор происходил уже не в первый раз. Две недели назад Лиэлл появилась на очередном сборе экипажа «Эвридики» – грядущей Двенадцатой Межзвездной экспедиции, и огорошила всех убитым видом и виноватым «ребята, вам придется лететь без меня». Ее тормошили все, от командира, их бессменного лидера, Виктора Середы, до «юнги», как они называли его сына, второго пилота – Сергея. Однако Лиэлл лишь качала головой и твердила о воле Правителя, брате-сатрапе, семейных узах и родовых обязательствах. Изредка ею поминался долг перед Империей. Ответить конкретно, почему ее вдруг так скоропостижно отозвали от участия в полете, когда все было решено заранее, она не смогла. Или не захотела.

Этот отказ от участия мог стать проблемой, если бы соэллианка летела в качестве специалиста, например, по освоению планет класса М, но она летела сама по себе – по программе обмена информацией между Империей Соэлла и Земным Содружеством. Собственно, этот пункт программы включили по инициативе самой Лиэлл, именно в преддверии этой экспедиции. Как соэллианка сама заметила, чуть смущенно улыбаясь, – она «нахально использовала положение официального соправителя Империи в личных целях».

И вот теперь она оставалась. Наконец, после долгих бесплодных попыток разобрать ситуацию, все поняли, что более четких объяснений им не добиться, и пришлось смириться. Почти все так и сделали, кроме Павла – ему до сих пор казалось невозможным оставить свою маленькую жену еще на пять лет. У них в жизни все и так складывалось сложно.

– Госпожа посол, – нарушил затянувшееся молчание Павел, – а может, у вас появились веские причины, чтобы спровадить меня подальше, а самой остаться?

– Например? – нахмурилась девушка, все еще пребывающая в романтической меланхолии.

– Например, ты уже давно мечтаешь меня бросить, потому что «встретила и полюбила другого», – Павел уже откровенно улыбался.

Да он просто смеется над ней!

– Прекрати! – соэллианка вскочила, отпрыгнув на шаг в сторону.

Павел оказался на ногах едва ли не в то же мгновение, успев схватить ее за левую руку, второй рукой обхватил за талию, притянул к себе, заставил сделать легкий поворот. Лиэлл не стала сопротивляться, опустила свободную ладонь на его плечо, и следующие пару минут они на удивление последним солнечным лучам танцевали на остывающем песке нечто среднее между танго и фламенко – их собственный танец, созданный ими полгода назад в танцевальных залах Мадрида.

– Ненормальные, – грустно улыбнулся Михаил, наблюдавший за странным представлением с балкона стоящего невдалеке коттеджа, который они сняли вчера утром на всех девятерых.

Перед отлетом им разрешили провести сутки всем вместе там, где они захотят. Варвара и Юля, как представители биологического и медицинского контроля, следили за строгим выполнением всех предписаний и режима, установленного медкомиссией Центра Космических полетов. Сейчас они обе как раз загоняли членов экспедиции спать, с балкона было слышно, как успокаивающе бормочет Федор – «Да иду я уже, иду, я понял, понял я все!», а серьезный Юлькин голос продолжает читать ему очередную лекцию на околомедицинские темы.

– Они просто романтики, – не согласилась Катя.

Прислоняясь к плечу мужа, она тоже следила за скользящими в закатных лучах стройными фигурами.

– Мне так нравится, как они танцуют. Почему мы с тобой так мало танцевали? – неожиданно требовательно спросила она.

– Спать, полуночники, – возникла у них за спиной Варвара. – Еще потанцуете, нам лететь несколько месяцев, время у вас будет. Я уже своих обоих спать отправила. Сережка и тот послушнее вас.

– А их, – Михаил кивнул в сторону побережья, – тоже загонять будешь?

– Обязательно, – отрезала Варвара, подталкивая Катю к двери. – Спокойной ночи! Завтра подъем в шесть, нам еще в Москву лететь.

– Вот новость-то, – пробурчал он, направляясь вслед за ними в дом.

– Варенька, ты сама им скажешь? – неуверенно спросила Юля, когда они, отправив всех остальных по спальням, вышли на дорожку, ведущую к морю.

Двое на песке уже не танцевали, просто стояли, обнявшись, и смотрели в вечернее небо.

– Не буду я им ничего говорить, – вдруг тряхнула головой Варя. – Пашка не дурак, сам знает, что у нас завтра. К тому же не думаю, что эта ночь, проведенная на свежем воздухе, ему сильно повредит. Не могу я их разогнать.

* * *

Лиэлл не пошла дальше входа в здание Космопорта.

Расстались они там же, где восемь лет назад Павел прощался с Аленой, улетая на Уран. Ребята остановились у прозрачных дверей. Некоторое время они топтались молча, будто все слова из головы бесследно выветрились.

– Ладно. Долго прощаться – только нервы друг другу выматывать, – наконец, решительно сказал Виктор. – Давайте уже, нам пора. Челнок без нас не уйдет, но опаздывать все равно нельзя.

Лиэлл подняла глаза – до сих пор она упрямо смотрела себе под ноги, крепко держась за руку Павла.

– Ребята… – начала тихо, но продолжать не стала.

Она порывисто обняла Катю, стоявшую ближе всех, Юльку, смущенно улыбающегося Федора. Тот довольно редко ощущал нехватку слов, как сейчас, и в такие моменты обычно не знал, куда деваться.

Виктор сам ее обнял, растрепал волосы.

– Не грусти, Ли. Мы скоро вернемся, и все будет, как раньше, – успокаивающе сказал он, поймал недвусмысленный взгляд Павла и поспешно выпустил соэллианку из объятий.

Варя крепко сжала ее руку, поцеловала в щеку.

– Жаль, что ты не с нами – но Витька прав, это ненадолго! – театрально бодро сообщила она.

Лиэлл кивнула, выпустила ее пальцы из своих и шагнула к Михаилу, так же молча. Почему она молчит, – подумал Павел. – Ведь с утра молчит. Грустно, но ведь не впервые расстаемся.

Михаил смотрел в ее печальное лицо и тоже совершенно не знал, что сказать на прощание. В отличие от остальных, он уже понял, еще утром, когда только ее увидел – она что-то предчувствует, что-то знает. И это что-то очень неприятное. Но как спросить, если рядом толкутся все? И Сережа стоит совсем близко, ждет, когда Ли подойдет и к нему.

– Я тебе обещаю, – наконец произнес он. – Мы вернемся. Слышишь? С нами ничего не случится.

Лиэлл вскинула на него потемневшие предгрозовым небом глаза. Смотрела как-то нехорошо – обреченный, неверящий взгляд.

Михаил положил руки ей на плечи, притянул к себе.

– Что ты знаешь? – тихо спросил куда-то в золотистую макушку.

– Ничего, – глухо ответила девушка. – Я только чувствую, что я должна быть с вами, – подняла голову, отступила на шаг назад, выскальзывая из его полуобъятия. – Идите, ребята, вам, правда, пора.

– А я? А меня? – разочарованно спросил Сергей, не двигаясь с места.

Неожиданно Лиэлл рассмеялась, и все тоже заулыбались, откликаясь на ее такой знакомый теплый смех.

– Куда ж без тебя-то, Сереженька? – она подошла ближе.

– Ли, ты и в самом деле, не грусти. Ты же знаешь, что это простой полет, – взял он ее руки в свои. Для семнадцатилетнего парня он выглядел очень взрослым. И ладони у него взрослые – крепкие, сильные. – Мы справимся сами, не маленькие. Вот, отец уже пообещал, Миша пообещал, и я обещаю. Мы же не можем все сразу тебя обмануть, да?

– Ага, только по отдельности, – снова улыбнулась Лиэлл и ласково обняла юношу.

– Хочешь, я тебе лично пообещаю, что буду за ним специально присматривать? – шутливо сказал Сергей, кивая в сторону терпеливо ожидающего своей очереди Павла.

– Хочу, – неожиданно серьезно отозвалась она, отстраняясь.

– Хорошо. Торжественно обещаю, что он вернется в первую очередь, – так же посерьезнел Сергей. – Под мою ответственность.

– Спасибо, – все так же без улыбки ответила Лиэлл, а взгляд ее уже обратился к тому, о ком они говорили.

Тихо подошла Варвара, потянула Сергея за рукав, увлекая его в сторону входа в здание. Юноша не сопротивлялся, понимая, что этих двоих сейчас лучше оставить наедине. Однако романтического прощания не получилось. Они все сказали друг другу ночью на побережье, и сейчас говорить было уже не о чем, кроме вечного и никогда не надоедающего.

– Иди, – оттолкнула его Лиэлл. – Хватит, я уже не могу больше прощаться. Иди, они ждут.

За прозрачными дверями жестикулировал нетерпеливый Федор, что-то с жаром объясняя Виктору.

– Да. Пойду, пока они там не переругались на тему – стоит ли нас торопить, – кивнул Павел, сделал назад несколько шагов, не отрывая от жены взгляда.

– Иди, – повторила она, тоже отступая.

Павел кивнул еще раз, решительно повернулся и быстрым шагом направился к дверям, распахнувшим перед ним прозрачные створки.

– Паша! – вдруг окликнула его Лиэлл. Он остановился, не оборачиваясь. – Я тебя буду ждать. Ты знаешь, как я умею. Что бы ни случилось, понимаешь? Я буду ждать, – уже тише повторила она.

Павел вздохнул, все-таки обернулся, помахал ей и стремительно вошел в здание. Лиэлл тоже подняла руку, прощаясь. Двери закрылись.

– Мы будем ждать, – чуть слышно прошептала девушка. Тонкие пальцы, опустившись на грудь, как четки, перебирали застежку легкого летнего плаща, спускаясь от шеи к талии. Наконец, мраморно белая ладонь легла поверх переливающейся ткани.

Глава 1

Земля. Рим. Триста лет спустя

Закончился очередной рабочий день Рима. Солнце клонилось к горизонту, удлиняя тени зданий и прохожих на каменной плитке мостовой. Территорию Центра Инопланетных посольств покидали последние служащие, и только в круглом двухэтажном здании Посольства Оттари кипела бурная деятельность – отмечался очередной национальный праздник. Все сотрудники Центра ИП давно привыкли к таким мероприятиям.

Оттари, симпатичные, располагающие к доверию существа, были похожи на героев детских старых рисованных фильмов: большеглазые, невероятно улыбчивые и невысокие гуманоиды – редко встречался взрослый оттари ростом выше полутора метров. Национальные праздники следовали у них каждую неделю, понять, что же именно отмечалось, было довольно сложно, а запомнить понятое – еще сложнее. Большинство сотрудников ЦИП не утруждали себя подобными изысками. Разве что те, кто непосредственно обслуживал Посольство Оттари, приходя на работу, сверялись с календарем, чтобы не забыть поздравить посла и его помощников с очередным событием.

Пунктуальные работники посольства Варианы покидали свое строгое черно-белое здание ровно в шесть часов вчера. Они редко меняли установленное расписание работы. У служащих ЦИП варианского отдела все шло по расписанию и обходилось без приключений и неожиданностей.

В отличие от республики Оттари, название Варианы не являлось собственным. Первый контакт землян и жителей этой планеты происходил в экстремальных условиях спасения погибающей цивилизации вариан посланцами Земли. После успешного завершения эпопеи правительство Варианы официально постановило – переименовать планету, приняв название, данное ей космонавтами Первой Межзвездной экспедиции. Видимо, каким-то образом это было связано с отречением вариан от прежнего образа жизни предков, едва не приведшего к планетарной катастрофе.

Третье, светлое трехэтажное здание посольства Империи Соэлла, построенное с применением соэллианских технологий, производило впечатление миниатюрной копии дворца Снежной королевы, благодаря переливающемуся материалу стен. Он напоминал чистый лед, отполированный до блеска, но не с идеально ровной поверхностью. Казалось, он должен быть прозрачным, но для взгляда снаружи происходящее в здании было скрыто словоно реальной толщей льда.

Сейчас в соэллианском посольстве уже почти не осталось ни посетителей, ни сотрудников. В холле нижнего этажа находились только дежурный на вахте и невысокий темноволосый человек, нервно поглядывающий на большое табло с часами. Оба одеты в серо-голубую форму, но издалека бросалось в глаза, что один из них просто рядовой охранник, а второй, следящий за временем – служащий более высокого ранга.

С момента, когда разошлись последние сотрудники, прошло уже почти полчаса, а посол Соэллы еще даже не думала выключать компьютер, о чем свидетельствовал одинокий желтый огонек на панели, на посту охраны.

– Она сегодня уходить собирается? – наконец задал в пространство вопрос обеспокоенный человек перед часами. – И секретаря задерживает.

– Вы спрашиваете меня, мистер Ардорини? – отозвался охранник.

Мужчина махнул рукой и быстрыми шагами направился к лестнице.

– Если посол спустится на лифте, попросите ее задержаться и подождать меня, – бросил он дежурному, и, не дожидаясь ответа, скрылся в дверях лестничного проема.

– Фрэнк Ардорини к послу Империи! – раздался из селектора усталый голос секретаря.

Лиэлл тихо вздохнула. Фрэнк – один из немногих людей, которых она сейчас смогла бы выслушать без раздражения, но именно в этот момент ей не хотелось видеть вообще никого. И вообще, уже давно пора домой. Но не прогонять же его.

– Пригласите, – откликнулась она.

Фрэнк вот уже более пятидесяти лет являлся руководителем службы безопасности Центра инопланетных посольств на Земле при ООН. По земным меркам он был уже далеко не юн, хотя и не считался старым – ему шел сто пятый год. Темноволосый, кареглазый, приятное лицо с не совсем правильными чертами, но от этой легкой неправильности обаяние Фрэнка не уменьшалось, а только выигрывало.

– Приветствую, госпожа посол, – двери распахнулись, пропуская Ардорини, и закрылись за его спиной. Прежде чем зайти в приемную, он постарался придать себе непринужденный вид.

– Добрый вечер, Фрэнк. Что случилось? – Лиэлл утомилась, она надеялась попросту выслушать проблему и попробовать отложить ее решение на завтра.

– Собственно, ничего. Я подумал, что вы сегодня устали, и хотел предложить выпить чашку кофе где-нибудь в тихом месте, вдвоем, – улыбнулся Ардорини.

Улыбка делала его неподражаемо милым.

Лиэлл с облегчением вздохнула и согласилась.

– С ума сойти. Я-то думала, вы по поводу той поездки, – сказала она, поднимаясь из-за стола. – Знали бы вы, как мне все это надоело!

– Я догадываюсь, потому и пришел с этим предложением, – кивнул Ардорини, пропуская Лиэлл вперед в открывшиеся двери. – А про вашу поездку мы поговорим завтра, согласны?

Лиэлл только тихо простонала. Думать о завтрашнем дне ей сейчас хотелось меньше всего.

Фрэнк заранее вызвал флиппер, и, конечно, уже давно решил, в какое именно тихое место они сейчас отправятся.

Изящный серебристый аппарат, издалека напоминающий гигантского жука, ждал их на посадочной площадке ЦИП. Только, если живой жук при полете открывает крылья, то флиппер перед стартом, наоборот, плотно прижимал к бокам свои дверцы, становясь совершенно гладким.

Лиэлл любила передвигаться с помощью этих серебристых «жуков». Из всех аппаратов общественного транспорта, использующихся на Земле, флиппер был самым мобильным и самым безопасным. Движение всех флипперов на планете, связанных единой мировой флипсетью, регулировалось Транспортным Центром, автоматические диспетчеры которого контролировали все маршруты – высоту, скорость, направление каждого аппарата. Для путешествия на автопилоте в бортовой компьютер вводились начальный и конечный пункты пути, а дальше можно было разговаривать, читать книгу, смотреть новости на голографическом проекторе, расположенном прямо в четырехместной кабине. Также имелась возможность при желании отключить автопилот и управлять аппаратом вручную, согласуясь с данными Центра. Любителей самостоятельных полетов находилось не так много – гораздо удобнее и безопаснее было довериться автоматике.

Соэллианке оставалось только расслабиться и ловить свежий ветер, поскольку Ардорини уже выучил ее предпочтения и окна во время полета не закрывал. Приятно, что на свете бывают мужчины, рядом с которыми можно не думать о таких мелочах, как отстаивание права на существование собственных привычек.

– Лиэлл, вы не будете возражать против ресторана на воде? – поинтересовался Ардорини.

– Это как? Я помню такие заведения, на кораблях на приколе. Только это было так давно, что вспоминать не хочется, – улыбнулась она. – Наверное, не буду возражать. Я вам доверяю, Фрэнк.

Это была правда. Ардорини заслужил ее доверие за эти долгие годы знакомства. Он знал о ней почти все. Почти – потому что в прошлом ее жизни остались события, о которых она старалась никому не рассказывать. Слишком личное и слишком живое было то, что посол Соэллы хранила глубоко в сердце и памяти. Фрэнк никогда не пытался узнать у нее больше, чем она хотела рассказать, и за это тоже Лиэлл его очень ценила.

На Земле Лиэлл прожила намного больше, чем на родной планете. По земному летоисчислению ей было немногим больше пяти тысяч лет. Из них почти четыре она жила среди землян. Когда у нее зашел об этом разговор с Фрэнком, он поинтересовался, как ей удавалось так хорошо маскироваться под земную женщину. Тогда Лиэлл продемонстрировала ему пару фокусов из своего репертуара. Глаза изменили свой цвет за минуту от голубого до карего, нижние ресницы, всегда длинные и пушистые, как и верхние, укоротились, а кожа, обычно бледная до легкой голубизны, приобрела нормальный розовый оттенок. На Фрэнка смотрела обычная девушка из толпы. Лиэлл улыбнулась и проделала обратный процесс также легко и быстро.

– Мы не так уж сильно отличаемся внешне, Фрэнк. Три штриха, и я перестаю быть инопланетным чудом.

Вопрос о причинах, побудивших Лиэлл Гор Матиэллт, сестру действующего правителя Межзвездной Империи, столько времени провести на чужой планете, Ардорини поднял всего один раз. Он попытался выяснить это у своего предшественника. Ответ экс-шефа службы безопасности звучал просто и незатейливо: это ее личное дело, соэллиане всегда были нашими друзьями, и мы им доверяем. Между строк ясно читалось – не задавай глупых вопросов. В глупости своей Фрэнк засомневался, но тему больше вслух не затрагивал.

Внизу показалось огромное озеро, на ближайшем берегу – причал и несколько парусников.

Ардорини припарковал флиппер на посадочной площадке недалеко от озера, открыл двери. Лиэлл, как всегда, не стала дожидаться помощи и легко спрыгнула на землю. Обещанный ресторан на воде располагался на живописной яхте «под старину», стоящей у причала, чуть в стороне от действующих судов. Соэллианка мимолетно отметила про себя абсолютно безграмотный такелаж, видимо, яхту моделировали с какого-то не самого правильного рисунка. Но сейчас это явно не имело значения – в море на этой яхте они выходить не собирались.

– Как оно вам? – довольно спросил Фрэнк, наблюдая за ее реакцией.

– Замечательно, – совершенно искренне ответила она и лукаво улыбнулась. – Мы будем смотреть с берега, или я все-таки попробую обещанный кофе?

На палубе располагалось несколько столиков, один из которых Фрэнк, разумеется, также заказал заранее. Лиэлл сидела на удобном сиденье, смотрела на спокойную голубую гладь озера и старалась ни о чем не думать, пока Фрэнк занимался заказом. Как хорошо, что рядом есть такой человек, который способен просто угостить кофе, ничего не требуя взамен.

– Лиэлл, кофе ждет, – вернул ее к действительности голос Ардорини. – Прошу вас!

– Спасибо, – улыбнулась ему посол, поднимая маленькую чашку с ароматным напитком.

Некоторое время они сидели молча, просто наслаждаясь тишиной и свежим ветром с озера. Наконец Лиэлл обратила внимание на то, что ее спутник отставил недопитый кофе, и по поведению поняла, что он хочет начать беседу, но не решается.

– Фрэнк, если вам хочется поговорить, я не возражаю.

Ардорини серьезно кивнул, но говорить начал не сразу, как бы собираясь с духом. Лиэлл слегка насторожилась – непохоже было, что разговор пойдет о погоде.

– Госпожа посол, я должен извиниться перед вами, – наконец начал он.

Лиэлл вопросительно подняла брови.

– Я немного обманул вас. Я хотел поговорить, только не в посольстве, – вздохнул Фрэнк.

Соэллианка тоже вздохнула, с сожалением прощаясь с мечтами расслабиться и отдохнуть, и кивнула. Извинения приняты, пора бы уже приступить к самому разговору. Раньше начнем – раньше закончим, подумала она.

– Разговор касается лично вас, Лиэлл. Не так давно ко мне поступила информация о том, что вы собираете отчеты земных дальних межзвездных экспедиций. У вас есть подробная подборка материалов со всех наших звездолетов-исследователей. Зачем вам это? – на одном дыхании выдал Ардорини и замолчал, ожидая бурного негодования по поводу слежки и прочих неудобств, причиненных этим вопросом.

Лиэлл помолчала, глядя прищуренными глазами в сторону озера.

– Фрэнк, Фрэнк… У вас удивительная способность постоянно помнить о работе. В конце концов, это просто вредно. Нужно время от времени расслабляться. Неужели эту проблему нельзя решить утром?

– Простите, госпожа посол, но мне не хотелось обсуждать эти несколько щекотливые вопросы в посольстве, – повторил Ардорини. – Мне показалось, что это необязательно афишировать.

Лиэлл поняла. Совершенно неожиданно вместо ожидаемого раздражения Ардорини увидел в ее глазах нечто, похожее на восхищение.

– Спасибо, – произнесла она тихо. – Вы не разочаровываете меня, Фрэнк. Чем больше я вас узнаю, тем больше жалею, что… – она оборвала сама себя, снова отвернулась в сторону воды. Когда она снова посмотрела на собеседника, глаза ее были непроницаемы, а на губах – дежурная улыбка. – У вас хорошие осведомители, они наверняка не просто сообщили вам об отчетах межзвездных, а принесли подробный перечень того, что имеется в моей подборке. Вы достаточно наблюдательны, чтобы заметить отсутствие грифа «секретно» на этих материалах. Я не совершаю никаких противозаконных и шпионских действий, Фрэнк, и вам это ясно. Зачем вы подняли эту тему?

– Да, все отчеты – официальные. Да, у вас просто собраны все когда-либо публиковавшиеся отчеты за последние двести семьдесят лет. ВСЕ, Лиэлл. Зачем вам это? Неужели у Империи Соэлла недостаточно знаний о Вселенной?

Лиэлл прикрыла глаза. В ней боролись два желания: или объяснить ему все, чтобы он больше никогда не задавал идиотских вопросов, или просто накричать, чтобы он больше не лез в ее личную жизнь и не бередил и без того постоянно ноющие раны. Победило третье – трезвый рассудок, как всегда. Лиэлл открыла глаза, и Фрэнк почему-то пожалел, что начал сейчас этот разговор.

– Мистер Ардорини, – медленно, но четко начала она. – Я попробую сейчас объяснить вам, почему считаю ваши подозрения непонятно в чем совершенно необоснованными. Во-первых, отчеты официальные и не секретные. К сожалению, у меня нет возможности лично собирать все публикации во всех специализированных изданиях. Не имею физической возможности. Поэтому у меня есть человек, который за определенную плату делает эту работу. В частном порядке. Во-вторых, дело это сугубо личного характера, не имеющее отношения ни к моему посту, ни к империи, ни к Земле вообще. В-третьих, если бы ваши осведомители искали тщательнее, они бы нашли точно такую же подборку от соэллианских экспедиций, хотя таковых намного меньше, чем у землян – мои соотечественники в последнюю пару тысячелетий крайне редко предпринимают подобные исследования. А меня не интересуют новые миры и новые контакты. Меня интересует информация о вполне определенном событии, которое может никогда не произойти, как не произошло за эти двести семьдесят лет. Событие далеко не вселенского масштаба, оно давно уже касается исключительно очень узкого круга людей, в том числе и меня. И я не собираюсь посвящать вас и вашу службу в подробности. Когда у вас будет, что предъявить мне в плане обвинений – поговорим официально.

Лиэлл поднялась из-за стола, наклонила голову, прощаясь.

– Спасибо вам за то, что вы позаботились о конфиденциальности этого разговора. И за кофе. Извините, за приятный вечер поблагодарить не могу.

Ардорини попытался встать и остановить соэллианку, но она оборвала его властным движением руки.

– Не стоит беспокоиться. Я в состоянии взять флиппер и добраться домой самостоятельно.

Лиэлл направилась к выходу, оставив расстроенного Ардорини за столом. Он понимал, что фактически она права, да и не имелось у него, на самом деле, никаких подозрений. Интересно и непонятно было это маниакальное коллекционирование информации, ведь, в конце концов, такие вещи не делаются просто из любопытства на протяжении нескольких столетий. Нет, если бы он смог иначе, более тактично, завести разговор…

– Я понимаю вас Фрэнк, – неожиданно окликнула его из-за спины посол. – Просто это, действительно, слишком личное, и мне неприятно, что кто-то пытается покопаться в моих проблемах. Простите мне излишнюю резкость, – и она вышла, не дожидаясь реакции Ардорини.

– Шеф? – прервала его размышления Лори Парриано – та самая сотрудница СБ, которая сообщила ему об отчетах межзвездных экспедиций в архивах посла Соэллы. Лори покинула свой наблюдательный пост за дальним столиком и пересела на место Лиэлл. – Она ушла?

– Интересно, а почему она должна была остаться, – устало откликнулся Фрэнк. – Мы что-то имеем против посла Соэллы? Она совершила что-то, расходящееся с нашими законами? Нет. Я спросил и получил ответ.

– Какой?

Ардорини внимательно посмотрел в недоумевающее лицо Парриано.

– Лори, это ее право. В этой информации, и правда, нет ничего секретного.

– Самая эффективная шпионская деятельность основывалась на сборе и анализе всем известных фактов, – не согласилась девушка.

– Да, но соэллианам нет никакого резона шпионить у нас. Мы и так перед ними как на ладони. Да и летают они слишком высоко. Чем может заинтересовать комар орла?

– Ну и сравнения у вас, шеф, – покачала головой Лори.

– Однако они наиболее реально отображают положение вещей на сегодняшний день. Я вообще, если честно, не понимаю, какой интерес может быть у этой цивилизации к нам. Если Вариана и Оттари находятся с нами на одной ступени развития, то Соэлла давно ушла вперед и вверх так далеко, что насчет комара, я, пожалуй, нам польстил. Микроб на шкуре слона.

– Шеф, что за настроения? – Лори уже начала волноваться.

– Да все в порядке. Думаю, мы вполне можем считать сегодняшний рабочий день завершенным, и приступить к отдыху. И далеко ходить мы не будем, – Фрэнк решительно подозвал официанта и заказал свое любимое вино и фрукты. – Будем гулять!

* * *

Лиэлл летела домой, включив автопилот флиппера, открыв нараспашку все окна. Закатное солнце светило в спину, окрашивая облака впереди нежным розовым светом. Посол чувствовала себя не просто усталой, а абсолютно выжатой и опустошенной. Зачем, ну зачем Фрэнк полез в ту ее жизнь?

Она и сама не могла объяснить, почему до сих пор следит за отчетами сверхдальних экспедиций. Все закончилось еще триста лет назад, и пора уже перестать чего-то ждать. Пора жить нормальной жизнью. Вот, например, Фрэнк. Ведь невооруженным же глазом видно, что, несмотря на две женитьбы за то время, что они знакомы, и на последующие два развода, он любит ее. И перенос сегодняшнего разговора из посольства в кафе – не дань вежливости, он просто стремился максимально обезопасить, не дать ни единому пятнышку подозрений очернить ее репутацию. Даже уже неловко, что она так холодно с ним распрощалась. Наверное, можно было бы и объяснить все. Ведь правда, секрета-то никакого нет. Но рассказать все, значит – услышать удивленное: «но ведь они давно погибли!», и понять, что это на самом деле так.

Но, пока она прячется сама от себя, у нее есть даже не надежда – так, ее слабая тень. Не задумываясь о том, насколько она нереальна, Лиэлл искала в отчетах сверхдальних намек, отзвук – а вдруг что-то мелькнуло, вдруг кто-то видел, вдруг какой-то сигнал, осколок, след на далекой планете…

Лиэлл прерывисто вздохнула и торопливо вытерла слезы, выступившие от ветра, бьющего в лицо. Конечно, от ветра. Все ведь так давно кончилось…

Соэлла. Хрустальный Дом. Около 300 лет назад

С высоты сквозь прозрачную изнутри стену виден океан. Океан спокойный, ясно-зеленый, залитый лучами Сулоны. Нет, Алькора. Уже поздно переучиваться. Странно думать, что родная звезда для нее давно носит название, данное ей чужой расой. Чужой ли? Надо вернуться. Здесь будет слишком тяжело, уж лучше там.

– Лиэлл, зачем тебе лететь туда именно сейчас?

Вот от кого никогда не могла закрыться – от него, от брата. Что делать, если они, несмотря на то, что долгие тысячелетия находились далеко друг от друга, все-таки остались практически одним целым? К тому же его способности всегда были сильнее. Какой дурак сказал, что мужчины должны вымереть как класс? Как же, вымрут они. Кто-то недальновидный, тысяч этак сорок лет назад… Нэрллет. Жил такой генетик. Чертова память, хоть бы одно имя потеряла.

– Лиэлл, ты слышишь меня? Не молчи же!

Зевс-громовержец, оставь меня, что тебе надо? Это ты виноват. Во всем виноват ты и мое идиотское чувство долга. Перед кем? Легче тебе стало от того, что я осталась? От того, что мой ребенок родился здесь? Ах, как же, Наследник, истинный Наследник. На кой черт он тебе нужен здесь, сию минуту, если ты собираешься стоять у руля еще не меньше пары-тройки тысяч лет? Неужели, если бы я вернулась сюда чуть позже, лет через пять, что-то изменилось бы?

– А если бы ты не вернулась? Если бы вы оба не вернулись? – мысли читать, что ли, научился?

– Ты бы, наконец, задумался о собственном ребенке или передал бы власть сыну Риаллта, как и собирался, – слова шершавые, застревают в зубах. Какой трудный язык эллан, кто бы знал!