Текст книги "Ферзи (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 45 страниц)

Яританна Чаронит крепко сжала в ладонях прихватизированный реквизит, сконцентрировала силу, стараясь при этом особо не хмуриться, дабы не наводить караванщиков на подозрения, и воспроизвела схему плетения. Дрогнул энергетический фон. Со свистом исчезла половина скромного резерва. Раздался взрыв...

Впрочем, раздался он исключительно в мыслях самой чародейки, поскольку никто из присутствующих никак не отреагировал на случившееся. Подпрыгнула только перепуганная неожиданным шумом духовник, за что едва не схлопотала от возницы, который только в последний миг поостерёгся давать оплеух настоящему тенегляду. Окружающее пространство же демонстрировало высшую степень преступного безразличия к верху изящества чароплётских умений. Девушка разочарованно вздохнула, взболтала даже не загустевший состав и вытянула пробку. Увы, содержимое на её чары не отреагировало тоже. Судя по запаху, это был обычный перцовый настой. Закупорив неудачный эксперимент, Яританна сунула бутыль обратно, поправила на заснувшей травнице ардак и примостилась рядом, чтобы хоть немного возместить прошлую бессонную ночь.

"Вот интересно, – рассеянно думала она, погружаясь в сон, – какие выводы можно сделать из этого эксперимента. Что моя теория резонанса была ошибочной? Что я неправильно построила преобразовательное плетение, опять напутав в векторах? Или я полная дура, если не проверила содержимое флакона до эксперимента?"

***** ***** ***** ***** *****

Первоначальный благой порыв обходиться без лишних трупов как-то незаметно улетучивался по мере того, как опустошался желудок. В который раз болезненно скорчившись под деревом, чародей в сердцах проклял тех коварных стерв, что под видом легкомысленных дурёх умудрились обречь его на ужаснейшую из всех смертей. Смерть не просто мучительную и долгую, но и унизительную по самой своей природе. Она никак не вязалась ни с образом сильного претенциозного чародея, ни с судьбою потомка проклятого рода. Во всяком случае, в истории ещё не было аналогов гибели чародеев и чернокнижников от неудержимого поноса.

Как то сами собой отошли на второй план все треволнения последних дней, поиски печати и слабые, но чрезвычайно назойливые переживания за оставленные без должного присмотра проекты. Теперь его терзали проблемы более насущные и ощутимые. Между приступами, что с каждым разом повторялись всё чаще и чаще, он несколько раз пытался чаровать, но сил и времени хватало только на раскрытие резерва. Сплести же блокирующее заклятье, которое и вспомнилось-то далеко не сразу, он просто не успевал. И с каждой минутой его шансы таяли...

"Ну сколько можно?" – отчаянно взмолился про себя мужчина, яростно бросаясь в ближайшие кусты и сдёргивая с себя штаны, уже не особенно заботясь о ремне и металлических накладках.

Измождённый и порядком потрепанный организм самостоятельно справляться с недугом отказывался, оставляя лишь слабую надежду на скоротечность эффекта и собственную стойкость. Совсем некстати вспомнилась знаменитая медвежья болезнь, и тёмная личность с присущей ему злой иронией отметил, что уж по такому яркому следу замковым ищейкам точно не доводилось гнаться. Эта мысль слегка скрасила его положение, и чародей даже позволил себе через силу улыбнуться. Правду, на большее его сил пока не хватало, и приходилось по-прежнему ютиться под кустом. Вырвав тощую, чудом выросшую здесь ромашку, он с трагическим видом оборвал первый лепесток. В такой неординарной позе он и был застукан неожиданными и совершенно нежелательными свидетелями.

Признаться, их встреча стала шоком для обеих сторон. Трое ищеек, что не столько по заданию, сколько по собственной инициативе вызвались проверить подозрительный резонанс от управления стихией, совершенно не ожидали на месте предположительных браконьеров, что нагло воровали государственную древесину, застукать негласно разыскиваемого по всей стране Медведя за столь деликатным занятием. Тот, в свою очередь, тоже не был счастлив от внезапного появления зрителей, носящих на груди вышитые знаки солнца. Он бы, конечно, не обрадовался любым зрителям: мало кто желает быть застуканным за гаданием на ромашке в столь компрометирующем виде. Только вот трое очень хмурого вида детин были ему особенно неприятны.

Немая сцена длилась несколько мгновений.

Почти одновременно чародей и шедший первым ищейка сорвались в движение. страж порядка ожидал, что у преступника какое-то время уйдёт на подтягивание штанов, а потому сразу же бросил ловчую сеть, настроенную на парализацию цели. Преступник же от своего противника не ожидал ничего, а потому, не раздумывая, бросил метательную пластину. С булькающим звуком остро заточенный металл вонзился в так опрометчиво не защищённую шею, и недоплетённое заклятье сорвалось с пальцев умирающей ищейки бесформенным силовым комом. С ловкостью и чёткостью, отработанными за годы вольного наёмничества, искомый чародей, чьи описания в служебных записках ограничивались упоминанием высокого роста, чёрной одежды и перстня в виде медвежьей головы, ушёл из-под прямого попадания боевого светляка и перехватил в полёте поток чужой силы. Подвластная его воле недоделанная сеть стремительно трансформировалась из парализующей в реконструирующую. Один из ищеек сделал ложный выпад, изображая спуск атакующего заклятья, и с удовлетворением заметил, как несчастная сеть вновь сорвалась с пальцев вздрогнувшего чародея и позорно ушла в землю. Ищейки, выставив вперёд руки с искрящимися заклятьями, начали привычно обходить излавливаемого, зажимая в тиски.

– Именем Светлого князя Калины и Замка Мастеров, Вы обвиняетесь в преднамеренном убийстве с особой жестокостью, нападении на стража закона при исполнении и оказании сопротивления при задержании, – не скрывая злобной радости, пояснил один из амбалов, видимо, уже во всех красках представляя, как в дознавательских казематах отплатит наглому беглецу за смерть сослуживца.

Обвиняемый больше попыток к сопротивлению не оказывал, стоял ровно, можно сказать, непринуждённо и что-то считал по пальцам. При этом на его лице было такое измученно-трагическое выражение, что двух ищеек невольно распирало от торжества. Бледный, осунувшийся и порядком потрёпанный мужчина со спущенными штанами не казался такой страшной добычей, как тот неведомый чародей, зафиксированный на перевалочном пункте в Новокривье.

– А теперь медленно повернись, – в голосе ищейки через холодную отстранённость профессионализма всё больше проскальзывало чистое злорадство.

Медведь, как его называли враги (союзники называли ещё хуже), не отреагировал на приказ, продолжая загибать пальцы. Неловко и с заметной болью согнулся травмированный средний палец. Указательный. Большой. Чародей поднял бесцветные глаза к небу и болезненно закусил губу. Белоснежные, переливающиеся перламутром жгуты взметнулись из-под земли, в мгновение ока обволокли обоих замешкавшихся мужчин и столь же стремительно скрылись обратно, втягивая под коренья обезвоженные трупы.

Вероятно, чародею стоило бы презрительно хохотать, наслаждаясь красотой и эффективностью чернокнижных заклятий, и упиваться собственным величием, как требовал жанр от любого порядочного тёмного властелина. Вместо этого мужчина, как только жгуты коснулись ног своих жертв, стремительно сорвался с места, подбежал к убитому первым ищейке и принялся остервенело шарить по трупу. Обнаружив, наконец-то стандартный для ищеек базовый ремень, он не смог сдержать облегчённого стона. Трясущимися от напряжения руками, он открывал маленькую плоскую коробку с набором противоядий и опрометчиво, наобум, давясь и кашляя, глотал все более-менее подходящие капсулы, страшась не дотерпеть до очередного приступа.

– Уф, – с облегчением выдохнул мужчина, когда острая резь в животе отступила. – В жизни так хорошо не было.

Уже без лишних опасений подтянув штаны, он обтёр об форменную рубашку свою метательную пластинку и заправил обратно в пряжку ремня, что после хитроумного проклятья чёртовых туристок враз застегнулся на лишних пару дырок. Чародей тяжело опустился на колени возле трупа, не в силах до конца справиться с предательской слабостью, и холоднокровно запихал в глубокую рану на шее вытащенный у ищейки болтун. Не многим была известна маленькая особенность воздействия крови хозяина на именные артефакты связи.

"Как удивительно причудлива бывает удача, – позволил себе глубокомысленно заметить чародей, пока холодный камень с булькающими звуками менял цвет. – Ведь здесь даже моих энергетических следов не останется. Двое напали на третьего, тот безуспешно защищался. А потом как сквозь землю провалились..."

Отряхнув с камня излишки крови, что не успели впитаться в артефакт, мужчина спокойно набрал знакомый код вызова.

– Tago bonkore, – холодным, но чрезвычайно вежливым тоном, который только подчёркивал альрийский акцент, делая его одной из наиболее запоминающихся черт, проговорил чародей, когда его абонент наконец-то активировал свой артефакт. – Ikh, centre. Ripzihg thebele. Trarigardi pammonum. Via provizora secrettio oumemorit Viu jam done indiko tria quipher pri komenco agirirum? Forgesi pri ciu estu neallasif dа lue pabozicio! Li devi oumemori. Оporbone herbinariut.

Отключив начавший раскаляться от перегрузки (всё же блокирующая отслеживание сигналов уловка с кровью основательно вытягивает энергию из таких камней) болтун, чародей осторожно вернул на место и его, и полупустой коробок с капсулами. Не хотелось давать лишних зацепок и без того слишком близко подобравшимся служакам.

– Замечательно, – иронично оценил получившуюся картину тёмная личность, опираясь на выломанный сук. – Замеча-тель-но...

***** ***** ***** ***** *****

– А потом он заорал... – девушка эмоционально вскинула руки, стараясь передать всю глубину крика мимикой.

– Заорал? Лось? Может ещё человеческим голосом? – не скрывая скепсиса, подначивал её раненый, что к вечеру вернул себе не только лёгкий румянец, но и былое чувство юмора.

– Не мешайся, – беззлобно хохотнул другой мужик, подбрасывая в костёр поленья. – Видишь, госпожа травница врать изволит.

– И ничего я не вру! Всё так и было, у любого в деревне спросить можете. Да за нами этот лось беременный ещё пару дней ходил! Так вот...

Не было особым секретом, что из всех возможных талантов, что, безусловно, с той или иной степени присутствовали в маленькой рыжеволосой девице, дар сказителя оказался самым скромным. Ей легко удавалось схватить профессиональную волну, запальчиво и смело описывая свои наработки и изобретения; она замечательно перенимала менторский тон наставников, готовая терпеливо и доходчиво вдалбливать в умы окружающих светоч знаний; она без стеснения могла долго и заливисто трещать, перескакивая с одной темы на другую, вот только рассказывать истории не умела. Неизвестно, была ли тому виной застенчивость, что так легко взращивается у подростков в излишне разномастных классах за период обучения. Или тому виной влияние харизматичной и яркой матери, и двух непомерно кокетливых кузин, что всегда перетягивали всё внимание на себя. А, может, "дружный женский коллектив" травнического факультета сделал своё чёрное дело. Как бы то ни было, рассказы у Алеандр Валент как-то не спорились. Начинались все истории издали, обрастая ненужными деталями и подробностями, даже если вся соль повествования была в его краткости и внезапности. При этом смущающаяся девушка умудрялась запинаться и возвращаться на фразу-другую назад. Говорила она, впрочем, весьма эмоционально, но из-за неловкости создавался эффект неестественности, да и нужные интонации зачастую отставали от повествования. Поэтому при всей её тяге к искусству и определённой артистичности знающие люди доверяли ей публичное чтение только проверенных временем произведений.

В этот раз её слушали очень внимательно и почти восторженно. Во многом в этом была заслуга личности самой рассказчицы. Простым торговцам, что даже не мечтали о крупных рынках и ярмарках, столичная чародейка казалась сродни экзотичной пичуге. Обрадованная вниманием девушка беззаботно щебетала, щедро вываливая на благодарных слушателей истории их приключений, в то время как собравшиеся только и ожидали, когда бывшая ещё совсем недавно откровенно неадекватной девица сорвётся и снова начнёт хохотать и делать глупости. Яританне оставалось лишь досадливо стискивать зубы и надеяться, что в своём желании ораторствовать компаньонка не слишком далеко зайдёт. Сначала духовник испытывала неловкость за столь неаккуратную в высказываниях напарницу, что, казалось, даже не замечала собственного неумения и весьма незавидной роли, но позже утратила интерес, здраво рассудив, что каждый сам решает, как ему позориться.

– ... как-то мы даже покусали болотника. Не то чтобы совсем покусали, не было особой крови. Так несколько синяков и то...

От упоминания о покусании желудок Танки мимо воли дал о себе знать громким урчанием. Скудного и невразумительного перекуса, которым их удостоили по факту счастливого спасения, надолго не хватило. Не привыкший к голоданию организм ещё не до конца отошедший от стресса прошлой экстремальной недели довольствоваться жалкими подачками не собирался, неприкрыто намекая на возможность обморока. Продолжившие свою негласную войну женщины, что в данном походе заведовали продовольствием, оказались на диво единодушны и дружны, единым фронтом отлучив от стола неугодных "нахлебниц", не соизволивших своевременно остановить дерево.

"Не остановить, а перенаправить" – мстительно и очень едко подумала духовник, глядя как ненавистная ей бабёнка, переставшая страдать от чрезвычайно опасной раны, ловко нарезает копчёный окорок. Прихваченный на продажу деликатес, что с новыми чародейскими технологиями мог храниться свежим и по году, отменно пах и выглядел настолько аппетитно, что у многих не хватало терпения дождаться густой гречневой каши со шкварками и мягким сыром, которая радостно булькала в большом походном котле. Радостные розовощёкие и непривычно игривые женщины смело задирали мужчин, заливисто хохотали, чаруя над сытным ужином, не стыдясь демонстрировать своё отношение к пришлым. Не многие из мужчин рисковали бросать на их произвол недовольные, полные укоризны взгляды, ворча что-нибудь примирительно-успокаивающее. Дальше ворчания их благие порывы не заходили. Подневольный люд не слишком желал ради малознакомых девиц, что не спешили флиртовать да зазывно оголяться, демонстрировать своё недовольство хозяевам. Ведь при такой опале, того и гляди самого без ужина оставят сварливые бабы. Более степенные торговцы, чьим заботам изначально и были вверены караванные агрессоры, к угнетаемым меньшинствам относились мягче, но очень благоразумно не пытались вносить разлад в семью.

С тяжёлым вздохом Яританна выудила из внутреннего кармана тощий кошелёк и с неповторимым выражением отчаянья и скорби в который раз пересчитала их скудный бюджет. Пересчёт двух мелких монет надолго не затянулся, но был обыгран со всем возможным трагизмом. Девушка серьёзно полагала, что при более значительных средствах вернуть благосклонность женской половины или заручиться поддержкой мужской было бы значительно проще.

Заметив откровенно голодный и немного пугающий своим отчаяньем взгляд подруги, устремлённый на колбасу в руках одной из женщин, Алеандр не на шутку забеспокоилась. Тут же свернув свой рассказ банальным: "Ну вот так и ушёл он", травница с преувеличенной радостью подскочила к кровожадно настроенной Танке.

– А ты знаешь, какое я тут место видела? – очень интригующим тоном поинтересовалась девушка, заговорчески ухмыльнувшись.

Расценив её улыбку по-своему, Чаронит тут же подобралась и охотно отправилась вглубь леса. Перед этим она, конечно, лишний раз проверила крепость завязок на рюкзаке и одним своим убийственным взглядом разъяснила окружающим, что с ними будет в случае недостачи. Более уверенная в людях Эл только посмеялась над её страхами.

Небольшой округлый и какой-то академически выверенный светляк, что после нескольких попыток всё же вышел из-под пальцев юной травницы, оказался вопреки стихийной ориентации белым с яркими серебристыми прожилками. Обе подмастерья заворожено следили за движением цветных полос, прикидывая, как такое вообще возможно. На самом деле обе прилично опасались, что после убойной дозы "звёздной пыли" травмированный организм может оказаться вообще неспособным на полноценное взаимодействие с резервом, как это случалось у заядлых наркоманов, но пока им везло. Несмотря на свою необычность, света модифицированный шар давал достаточно и вполне мог сойти за семестровую работу какого-нибудь добросовестного четвероклашки. Следуя за ним, девушки спотыкались значительно меньше, но это не особо радовало ни обутую в практически негнущиеся лапти Чаронит, ни щеголяющую тонкими светлыми туфельками Валент. С ворчанием и разнокалиберными проклятиями в адрес родной природы они всё-таки добрались до поляны.

Хотя поляной, как таковой, небольшую проплешину между замшелых стволов, что росли на небольшом отдалении друг от друга, признать было затруднительно. Мягкий мох, припорошённый иглицей и мелким крошевом коры, местами расступался настоящими пригорками крупного отборного ягодника. Из-под тяжёлых листьев робко выглядывали знатные успевшие слегка подрумяниться ягоды земляники, да, кокетливо поблёскивая налитыми бочками, раскачивались на своих нитях-стебельках аккуратные чернички. Долгая жара, державшаяся до этого, щедро насытила их ароматом и сладостью, не лучшим образом, увы, сказавшись на размерах. Переливались в мягком чародейском свете, они словно трюфели из сказки спешили выглянуть навстречу чародейству, разве что не напевали песенок про подземного короля и день вольных прогулок.

– И ты мне это хотела показать? – не смогла скрыть разочарования в голосе Танка, не поддавшаяся прелести сумеречной поляны.

– Здорово, правда? – с гордостью и умилением отметила Эл. – Ещё, когда мы только разложились, я отметила, что в этих местах должны быть отменные ягодники. Хоть тракт и достаточно близок, но не многие настолько запаздывают по маршруту, чтобы останавливаться именно здесь. При этом место достаточно удалено и от Кривска, и от Селецы, а значит, и случайных любителей быть не должно!

– Зато запросто могут оказаться медведи, лоси, пованивающая нечисть и очередные полоумные, возомнившие себя чернокнижниками или змеелюбами. Про всяких маньяков уже и не говорю. К тому же, ты явно не продумала такой простой вариант, как наличие кучи половозрелых мужиков в остановившемся неподалёку обозе. Такой демонстративный уход они ж и за приглашение посчитать могут. Попробуй потом отбиться от этих озабоченных быков и объяснить всю глубину мужского заблуждения.

Травница недовольно взглянула на подругу, демонстративно поджав губы и наморщив маленький носик. Такое выражение лица подразумевало, что она чрезвычайно недовольна, но не желает этого демонстрировать.

– Знаешь, что Тан, – суховато и оттого немного угрожающе проговорила Алеандр, – не мешало бы хоть изредка испытывать благодарность. Я не говорю, что ты должна прыгать от восторга, но с десяток "спасиб" не помешал бы. А то полное ощущение, что всё ещё разгар помещичества и я прислуживаю породистой ратишанке.

–Э-э-э, – духовник очень выразительно изогнула бровь, – как-то очень сложно радоваться этому, особенно на пустой желудок. Когда ты звала меня, то я надеялась, что ждать меня будет, по меньшей мере, стащенная у кого-нибудь из слушателей краюха хлеба, если не парочка залежалых котлет. И что мы видим?

– Салат! – с преувеличенным восторгом вскрикнула Эл, потрясая над головой пучком дикого лука, выдранным где-то по дороге; она уже и сама поняла, что не слишком осчастливила закоренелого мясоеда, а потому перешла в режим игнорирования негативных факторов.

– Триликий, – жалобно взмолилась духовник перед десятком тонких резко пахнущих молодых перьев, возведя к небу полные отчаянья глаза, -преврати салат в карбонат!

Дождалась она, впрочем, лишь увесистого тычка под рёбра от оскорблённой в лучших порывах Валент.

Как и во многом другом, в сборе ягод их подход кардинально различался. Сдержанная и экономная Чаронит никогда не спешила. Осторожно и, пожалуй, не слишком старательно она перекладывала каждую ягодку в специальный кузовок или, за его неимением, в ладонь, пока не набирала целиком и только в этом случае позволяла лакомиться себе ягодкой-другой. Надолго засиживаясь над каждым кустиком, она быстро теряла интерес к подобному занятию, и, зачастую, случалось так, что к концу сбора, желание полакомиться сочной ягодой у неё пропадало напрочь. Валент же была верна своей травницкой натуре до последнего. Относясь к сбору любого растительного вещества, как персональному вызову своим профессиональным качествам, девушка подходила к каждому кусту с толикой фанатизма и отчаянья. Жадно и дотошно обирая любую мало-мальски спелую ягодку, до кузовка она доносила от силы каждую третью, а то и четвёртую, предпочитая лично смаковать самые спелые и крупные, наслаждаясь простыми детскими радостями. К тому моменту, как набиралась хоть половина короба, она мучилась оскоминой и буквально видеть не могла эти дары леса.

– Знаешь, о чём я думаю? – оторвавшись от облюбованного кустика черники, подняла голову Танка.

– Понятия не имею, – благодушно отозвалась Алеандр, умудряясь заедать землянику пёрышками горького приторного дикого лука.

Танка привалилась спиной к стволу и принялась неторопливо выбирать ягоды из своей перепачкавшейся ладошки:

– На самом деле я думаю о двух вещах. Представляешь, как было бы забавно сейчас перемазаться черникой и вылезти из лесной тьмы, как двое свежевскопанных зомби? И не бродят ли те самые зомби где-нибудь по округе, пока мы так далеко от коллектива?

– А такое возможно? – сразу же насторожилась травница, что после победы над вурдалаком и чувствовала себя страшно героичной и ужасно смертоносной, но нечисти побаивалась по-прежнему.

– Теоретически да. Чтобы измазать одну из нас, черники здесь хватить должно, – очень серьёзно согласилась духовник.

– Ну, Та-а-а-ан, – в одной ей присущей манере протянула добытчица их маленького коллектива, – кончай комедию ломать! Или привыкла к трупной раскраске? Так я и помочь могу...

Что-то в позе травницы подсказало Чаронит, что время для шуток не самое удачное. Может, сведённые брови, образующие глубокую складку? Может, опасно поджатые губы с специфическими следами от черники? Может, камень, зажатый в левой руке, в то время как правая нащупывала палку?

– Тут вот какое дело, – начала издали Яританна, снова приступив к наполнению ладошки. – Не стану особо похваляться или делать долгосрочных прогнозов, но мне совершенно не верится, что вся ситуация с Важичем разрешится для нас так просто и мирно. И дело даже не в том, что он нас сдаст или бросит на отступные перед теми бандитами. Называй меня суеверной, но у меня полнейшее ощущение, что, связавшись с ним, мы капитально испортили себе карму. Если на весь лес и наберётся парочка мелких выгрызней, то именно по нашу душу они и явятся...

– А раскоряки поспешат на нас нагадить, – насмешливо заметила Эл, которой такие намёки в адрес первого и горячо любимого пациента были неприятны.

– Не будь столь категорична, – Танка сделала вид, что нисколько не обиделась, при этом так дружелюбно улыбнулась, что тех самых раскоряк хватил бы сердечный приступ. – Место здесь для подобных тварей просто идеальное. Достаточно тихое, чтобы не беспокоили вызванные местными жителями боевики, при этом весьма доходное, ведь здесь достаточно зверья, да и одинокие путники всё ещё встречаются, хоть и не в таком изобилии. Ничего не могу сказать точнее по энергетическому фону, однако, близость древних развалин и, если не ошибаюсь, крупное сражение времён Второй Битвы Чародеев, вполне могли послужить плодородной почвой. Так что что-нибудь здесь да обитает. Возможно, мы просто не в силах уловить энергетических изменений. Я даже не уверенна, что боевые чародеи без своих специальных артефактов способны что-нибудь подобное уловить, разве что по вторичным признакам вычислят. Кстати, по вторичным признакам найти лежбище нечисти и я могу, чай с факультета Нежитеведенья. С одной лишь разницей, что к тому времени, как мы эти вторичные признаки заметим, нас уже будут переваривать. И что-то мне подсказывает, что угроза побольше, чем от простого упыря или того самого зомби. Нет, я ни сколечко не паникую! Просто... предчувствия у меня какие-то... нехорошие...

За то мгновение, что над ощипанной ягодной поляной висело тягостное молчание в милой, подчас излишне впечатлительной головке юной Валент успели стремительно смениться самые что ни на есть пугающие картины. На одних фигурировали тощие осклизлые гады с длинными щупальцами и паучьими жвалами. На других – толпы кривоногих мутировавших тварей с горящими глазами и вспененными пастями. На третьих – огромные волосатые монстры с метровыми когтями, по десятку на каждой лапе. На четвёртых – отчего-то присутствовал Воронцов, мечущий молнии и очумело хохочущий. Но, независимо от основного субъекта, неименными всегда оставались две фигуры на заднем плане, бледные, окровавленные и мёртвые...

– Вот умеешь ты, Танка поднять настроение, – досадливо поморщилась травница, вытирая о штаны измазанные в соке ладони.

Духовник в ответ лишь рассеянно пожала плечами, признавая всю свою несостоятельность в вопросах тонкой душевной дипломатии. Казалось, упомянутые ею монстры, саму девушку нисколько не смущают и не могут даже оторвать от добычи пропитания. Алеанд же вдруг необычайно остро ощутила окутывающую лес темноту, что прежде никогда не вызывала в ней страхов или фобий. Одинокие тени выступающих на свет деревьев казались угрюмыми и внушающими трепет призраками, стекающимися на свежую поживу. Ночная прохлада не бодрила измученное судорогами тело, а пронизывающим сквозняком путалась в ногах, вгрызаясь в голые лодыжки. Каждый шорох и звук ночного леса наполнился особым, будоражащим душу смыслом. От подступившего страха у девушки слегка задрожали руки и совершенно некстати пришло на ум, что запомнить обратную дорогу к лагерю она не потрудилась. Алеандр с ужасом ощутила, как предательский холодок ползёт по спине.

– Та-а-ан, – подрагивающим голосом протянула травница, боясь даже вслух озвучить свои догадки. Она уже представила гневную тираду подруги, массу паники и бессмысленные в глухом, полном нечисти лесу попытки вернуться к проблескам цивилизации. Эта перспектива страшила едва ли не больше блуждающих монстров.

Начатую ей фразу прервал пронзительный женский визг, начавшийся одним неуверенным альтом и быстро переросший в настоящий хор. Не помня себя от радости, что не пришлось стать печальным пророком, Алеандр подхватила под руку растерявшуюся Танку и побежала на голос, даже не задумываясь над тем, чем может быть вызвана такая реакция у целого скопища торговок.

– Постой, нужно позвать на помощь! – отчаянно вскрикнула духовник, подумавшая аккурат-таки про монстров.

– И опозориться как наёмницы? – даже не сбавив темпа, Алеандр подобрала с земли кусок гнилушки и перехватила на манер варварской дубинки.

Достойно ответить ей Танка не смогла, банально подавившись земляникой, которую в порыве жадности попыталась съесть прямо на бегу. Отчаянно кашляющая духовник не могла оказать достойного сопротивления и была банально утащена в нужном направлении. Все возможные протесты блондинки ограничивались постоянным спотыканием о корни. Но по мере приближения к эпицентру визга Чаронит начала понимать, что особенных причин для беспокойства нет. Во-первых, слишком поставленным и нарочитым был вопль, содержащий больше истерики, чем ужаса. Так можно вопить при виде мыши, точно зная, что хвостатая не запрыгнет тебе даже на туфлю. Во-вторых, представление длилось слишком долго и, если бы монстр и существовал, то звуки должны были бы уже давно смениться криками боли и довольным чавканьем. Успокоенная собственными рассуждениями, духовник приободрилась и постаралась ускорить бег, слегка судорожно повторяя про себя, что с возможными призраками, имитирующими женские крики, она худо-бедно справится своими силами.

– Уже близко! – азартно вскричала Валент, и Танка в который раз позавидовала физической подготовке своей компаньонки, что после такого стремительного забега даже не сбила дыхание.

Взгромоздившись на старый узловатый корень, словно на горную кучу, Алеандр гордо и смело вскинула голову, стараясь скрыть за героической бравадой страх перед неизвестным монстром.

Различить, что творилось на дне небольшого окутанного плотными сумерками овражка, было сложно. В просвете кроны виднелось успевшее основательно затемниться небо с редкими закатными прожилками. Бледная, запутавшаяся в перистых облаках луна не вошла в полную силу и была настолько скупа на свет, что пейзаж буквально утопал в тенях и полумраке. Не удосужившийся поредеть строй деревьев просто обрывался изломанным краем, открывая вид на точно такой же тёмный и невзрачный ряд по другую сторону прогиба. Отчётливо проступали абрисы густого кустарника на излучине, наспех сброшенных на берегу одежд, да дрожание скудных ночных бликов на глади обильно заросшей лесной речки. Посреди потока, настолько медленного и слабого, что практически переходил в состояние озера, неразборчивой шебаршащей массой, плескаясь и поднимая волны ила, шумно возился дружный женский коллектив, как никогда походя на клубок змей. Визгу больше не было. Множество истерично-тонких возбуждённых голосов, весьма предусмотрительным полушепотом перебивая друг друга, создавало ощущение гудящего осиного гнезда. То одна, то другая участница коллективного обжимания, дорвавшись до центра общего побоища, начинала хихикать смущённо, кокетливо и даже жеманно. Правду, недолго, аки более зрелые и опытные товарки живо оттягивали простоволосых прелестниц на периферию, стремясь самим дорваться до столь заинтересовавшего всех объекта. Изредка сквозь поток эмоций и телес, прорывались полузадушенные хрипы того несчастного монстра, которого угораздило напасть на бедных и беззащитных дочерей простого народа.

От увиденного юные чародейки пришли в лёгкое замешательство. Алеандр, рассчитывая на кровавое побоище или хотя бы небольшой мордобойчик, растерялась, не удержавшись на ногах, неловко соскользнула с корня и плюхнулась на пятую точку. Яританна же поймала себя на совершенно недостойной мысли, что утянуть у этих куриц тряпки было бы наименьшим злом за несколько часов планомерной травли. Впрочем, сейчас торговкам было явно не до своих недавних соперниц и радостное оживление в рядах самоназванных врагов начало прилично раздражать. Не до конца осознавая, что делает, духовник схватила парящий в полутора метрах над землёй светляк и со всей яростью запустила в хихикающий рассадник порока. Стоило чужому обжигающему сгустку энергии покинуть ладонь, как до Яританны дошёл весь ужас содеянного и девушка справно плюхнулась на землю, закрывая руками светлую, но иногда непростительно дурную голову.