Текст книги "Ферзи (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 45 страниц)

– Эл, душа моя, думаешь, я сама не желаю исчезнуть из этого заведения? Однако сперва было бы неплохо избавиться от записей в журнале, дабы не фигурировать лишний раз. Мы даже не станем ничего портить, просто поставим качественное пятно в нужном месте, чтобы чернила потекли и...– сперва Танка говорила тихим вкрадчивым голосом специально заготовленным для уговоров, но неожиданно её взгляд привлёк ворот собственного шарпана, неловко зажатый в кулачке у товарки, – и вообще, можно было просто плеснуть любым твоим настоем, проело бы бумагу вместе с обложкой! У меня от твоей присыпки для обуви даже через портянки пятки щиплет!

Духовник раздражённо вырвала из загребущих рук Валент деталь своей горячо любимой (горячо любила она всё, что попадало в разряд её личного имущества) одежды и с фырканьем засунула в карман, порадовавшись, что хоть он в этой модели не накладной. Отряхнув штаны, девушка весьма смело для своего обычного поведения направилась к хозяйской стойке, намеренно игнорируя запертую на грабли подсобку, чтобы позорно не сбежать подальше. Трусила она чрезвычайно, но марку терять не хотелось.

– Ноги ей щиплет, понимаете ли... – ворчала тронувшаяся следом травница. – Мыть надо, чтобы не щипало!

– Тш! – возмущённо шикнула на неё подруга, не решаясь подходить ближе к стойке. – Мы и так здесь достаточно нашумели! Вообще удивляюсь, почему все спят, как убитые.... Надеюсь, все спят как убитые.

Танка настороженно покосилась на торчащие из-за стойки мясистые пятки в разношенных домашних тапках без задников и понадеялась что слышали они именно храп, а не предсмертные судороги.

"Задери меня упырь, это же мог быть и не инквизитор! – неожиданно подумала Чаронит и совершенно с другим выражением лица взглянула на запертые двери. – В трактир ночью мог кто угодно проникнуть. Сомневаюсь, что здесь установлена приличная защитная система, если на чердаке не удосужились даже стекло вставить. Хотя остекление и не самое дешёвое удовольствие, всегда можно использовать зачарованные слитки или простейшие обесцвечивающиеся ставни. Ой, да из таких упырей и глистов не вытянешь, не то что дополнительное финансирование. Кстати, об упырях... Не, этот точно был живым, иначе его бы миска каши на голову не остановила, во всяком случае с Эл ничего не случилось, а, следовательно ничего сверх токсичного не было. Кто бы это мог быть? Если не трактирщик, то вполне мог какой-то домушник. Не, для домушника слишком много понту. Наёмный убийца? Так нас-то за что? Ой, может, он и не к нам вовсе шёл, а граблями за так огрёб? Какой-то постоялец? Да мало ли мужиков в чёрных плащах шляется! Хотя бы чернокнижники те самые недоубиенные. Им же чёрный цвет в рамках корпоративной этики положен. Мамочки мои, а если это опять те самые сектанты с Призрачными Гончими. В этот же раз на нитрализацию заклятья нам одного святилища точно не хватит..."

От скорбных, полных паники раздумий, что вполне могли затянуться на добрых полчаса, Чаронит отвлёк внушительный тычок под рёбра.

– Ау! Ты где зависла? – недовольно повысила голос травница. – Я говорю: может, ну его этот журнал? Не знаю, как ты его собралась искать, но я его даже в глаза не видела.

– Постой, как это не видела? – от удивления Танка едва не выронила хозяйский поднос, прикрывающий стопку каких-то листов, оказавшихся, впрочем, уведомлениями заёмщиков. – А кто тогда проследил за заселением, пока я деньги прятала?

– А нужно было следить? – практически удивилась травница.

По складу своего характера Валент всегда отличалась своеобразной дотошностью, позволявшей ей долго и монотонно разбираться в одном вопросе, докапываясь до самых неимоверных источников и выводов, при этом совершенно игнорировать ряд других проблем, зачастую решению важного вопроса и припятствовавших. Нередко случалось так, что готовясь к экзамену или ответственной лабораторной, Алеандр неожиданно обнаруживала в своём характере ужасное несоответствие с самой сутью изучаемого предмета и начинала перебирать необходимые методики для улучшения восприятия и запоминания, пока не засыпала прямо на столе, забыв про подготовку или написание шпаргалок. Вот и в этот раз Эл, способная трижды перечитывать инструкцию перед использованием типового артефакта и дважды перепроверять запятые в дружеской записке, совершенно выбросила из головы тот факт, что резервирование номера должно обязательно состояться в случае оплаты.

– Эл! Маму твою и папу! – готова была взорваться Чаронит, тем не менее подносом о стойку не грохнула, а очень аккуратно положила обратно, даже поправив сползшие листы. – Резервирование необходимо проходить, чтобы в случае чего родственники хоть знали где тебя искать, не говоря уже о возможных гражданских исках в суде и тому подобное. Это выгодно прежде всего самим постояльцам...

Травница уже было приготовилась к очередной лекции, но Танка вдруг осеклась, как-то забито глянула на забарикадированную дверь и совершенно другим тоном продолжила:

– Да, да, чрезвычайно выгодно. Особенно нам, особенно сейчас, особенно из-за отсутствия записи. Пойдём скорее!

Схватив за руку компаньонку, блондинка с упорством горного барана потянула несчастную на штурм входных дверей, игнорируя такие мелочи как столы, забытые миски с едой и перевёрнутые стулья. У самой двери в кладовку она невольно затормозила, борясь с желанием набросить сверху ещё парочку заклинаний.

– Эй, притормози! – уцепилась за ручку кладовки Эл.

Глазами девушка недвузначно указывала на крепко воткнутые грабли, намекая, что вчерашнего визитёра на добрый толк было бы совсем неплохо вызволить. В ответ Танка не менее однозначно скривилась. Вообще-то, её гримаса обозначала "я бы ещё и кирпичную кладку перед выходом организовала бы на всякий случай", но травница увидела в ней что-то своё и радостно закивала.

– Вот, и я о том же, – степенно поправила неловко стянутые волосы Яританна и царственно направилась к дверям.

***** ***** ***** ***** *****

Глухой удар, раздавшийся за дверью, словно опять пришёлся по потылице, встряхивая мозги в черепной коробке. Беззвучно зашипев от боли, мужчина осторожно пощупал всё ещё саднящий затылок и был чрезвычайно рад, не обнаружив новенькой шишки. Помнится, ночью, когда он пришёл в себя, невольно дрожа на полу от холода, на голове назревала большая гематома, стремительно распухающая под пальцами. Ему пришлось прилично рисковать, открывая резерв, чтобы стянуть сосуды и вывести запёкшуюся кровь из-под кожи. Однако достигнутый эффект стоил того, чтобы семь минут корчиться от боли, пока сгустки крови передвигались под вторым слоем кожного покрова к разрезу на ладони. Бурый комок был тут же сожжён вместе со стопкой бумаг пламенем чудом не потухшей свечки, а чародей уберёг себя от массы неприятных ощущений и дренирования в ближайшем будущем.

Впрочем, о своей маленькой, но весьма успешной операции он пожалел дважды. В первый раз, когда, избавившись от органических следов, обнаружил входную дверь в подсобку не просто запертой, но вдобавок ещё и запечатанной. Наброшенное заклятие было слабеньким, дилетантским и удержать могло разве что человека, напрочь лишённого каких-либо чародейских способностей. Только близость недавно пробудившейся и не переставшей спонтанно резонировать печати сыграла с ним злую шутку, сковав дверь безыскусным заклятьем надёжнее, чем якорными цепями. Используй он свою силу, то заклятие не сразу, но поддалось бы. Только дважды подряд открывать замаскированный резерв не позволило здравомыслие вкупе с паранойей. Мужчине оставалось только досадливо кусать губы и гадать, как сказались его руны Сна, если после простого лечения с плеча исчезли разом все старые синяки и несколько родимых пятен. Второй раз он пожалел, когда с некоторым опозданием догадался посмотреть на свой идентификатор. Кусок стекла позеленел и покрылся бугристыми наростами, означающими, по меньшей мере, шесть поисковых заклятий брошенных по его душу. Ежели ищейки были не совсем бездарны (подобных даже самый коррумпированный Совет отправлять за своим врагом не стал бы), то самая принепреятнейшая встреча стремительно приближалась, грозя случиться в любой момент. Да, теперь он сожалел. Если в первом случае сожаления касались утраченных возможностей, во втором – что он пришёл в сознание слишком рано.

Сейчас ноющая голова радовала отсутствием серьёзных повреждений, но прилично огорчала незнанием их причин. Преступное легкомыслие стоило ему нескольких часов без сознания и грозило обернуться значительными осложнениями в виде пяти-шести добрых княжеских ищеек на хвосте. Чародей был чрезвычайно недоволен собой, прекрасно понимая, что искать напавшего теперь было бессмысленной тратой сил и времени. Схлопотать по голове он с одинаковым успехом мог как от излишне живучего трактирщика, жаждущего мщения, или наёмного рабочего, решившего расправиться с излишне наглым вором, так и от проснувшегося постояльца, жаждущего на пьяную голову полихачить. Тёмная личность с определённой долей погрешности мог предположить даже вмешательство древних князей, пусть запоздало, но отомстивших проклятому за осквернение своего родового гнезда.

Чародей поднялся с большого перевёрнутого чана, послужившего ему диваном на последние пару часов глубокой, хоть и не слишком щедрой до отдыха, дрёмы, и осторожно приблизился к двери. Заклятье ослабло, но не спало окончательно, продолжая служить жестокой насмешкой над его немалым опытом и всей накопленной силой.

– Эл! Маму твою и папу! – раздался снаружи тот самый низкий вибрирующий голос, что в ночи взывал к демонам.

В этот раз в нём не было потусторонних отголосков и истеричных ноток, но хрипотца сохранилась, намекая либо на пристрастие обладательницы к табаку, либо на наличие заболеваний. И то и другое не особенно радовало, поскольку болеющие с родни курильщикам: склонны постоянно раздражаться, нервничать и быть не к месту агрессивными. Иметь же возле нестабильной древней печати непредсказуемую женщину (им, кстати, в период некромантии к подобным артефактам даже подходить не разрешалось) было сродни самоубийству. Моментально избавиться от досадного недоразумения маленьким поджогом трактира было очень соблазнительно. Основному качеству артефакта это не слишком повредило бы, но треклятая некромантская штуковина могла оказаться излишне чувствительной к смерти окружающих.

Мужчина поймал себя на слабой, но удивительно живучей надежде, что кто-нибудь из этих двоих сейчас взмахом руки развеет заклятье и выпустит его. Надежда в конвульсиях скончалась, когда хлопнула входная дверь. Звук вышел резкий, глухой и какой-то отрывистый, оставляя после себя неприятный осадок и ощущение, будто вызволение было непозволительно близко.

Чародей тихонько вздохнул. Ему очень повезло (если долгое и изнурительное выслеживание можно назвать везением), что удалось заранее вызнать, к какому каравану прицепились две молоденькие туристки, чтобы выбраться из этого богом забытого городишка. Тогда его, помнится, едва не разобрал смех, когда один из торговцев сознался, что взял двух девчонок в качестве охраны и чародейской поддержки в условиях нестабильных телепортов и обострения активности некоторых видов нечисти. Простоватый, затрапезного вида мужичок так важно вещал о движении энергетических полей и пике размножения виверн, что сразу же становилось ясно, чьи доводы он цитировал. Что и говорить, мозги малосведущему в чародействе торговцу запудрили со знанием дела, что указывало на наличие если не ума, то определённой смекалки. Вот только зря они выбрали именно чародейское прикрытие: случись что, просто выкрутиться не получится. А случиться может, уж он-то об этом позаботится.

Существовала, конечно, вероятность того, что девушки к чародейству действительно имели отношение. Мужчина даже полагал, что они могли числиться какое-то время в Замке, только идентификатор ни разу не отразил их как сколь-нибудь значимый объект, следовательно, их потенциал не превышал базового уровня. Это более чем устраивало его, особенно в нынешнем положении, когда при ограниченной силе столкновение с сильным противником доставило бы дискомфорт.

Размяв затёкшие от долгого сидения мышцы, чародей прошёлся взад вперёд по длинной и узкой подсобке, размышляя о наиболее безопасном способе выбраться из этой абсурдной западни. Была в таком заточении какая-то своя особая злая ирония, но чародей сейчас был не настроен смеяться. Мужчина пощупал край ещё влажного плаща и не многим более сухую рубашку. Придя в себя в запертой кладовке без возможности к немедленному освобождению, он не придумал другого занятия, как перестирать изгвазданные в непонятном составе вещи. От воды пятна лишь больше расплылись. Неизвестная науке дрянь плотно въелась в материю, доводя её до жёсткости дублёной кожи и распрямляя причудливой вешалкой. Рубашка стала напоминать походную кольчугу боевиков, такую же тяжёлую и неудобную, образовав у ворота настоящий защитный ошейник от вурдалаков. На плотном плаще странный эффект сказался ещё сильнее, затянув линию плеч крепким панцирем и даже перекинувшись местами на спину и грудь. Цвет ткани вылинял и приобрёл странный металлический блеск.

Подавив недовольство, чародей снял с навесной полки значительно пострадавший наряд и, морщась от прикосновения влажной ткани, натянул царапучую рубашку. По непонятной самому себе причине он искренне любил эти чёрные тряпки и без сожалений предпочитал любым ярким современным нарядам и модным покроям. Ещё в детстве, нацепив на манер плаща бабушкину гардину, он представлял себя грозным повелителем стихий, бегая по крыше поместья с посохом гостившего у них мага. Стать повелителем в тот раз ему не позволили, бесцеремонно стянув с крыши, отобрав искривший от недоплетённых заклятий посох и впервые в жизни применив волшебную силу ремня. По истечении времени он понял, что в пять лет вёл себя неразумно, используя чуждый по источнику силы посох, распугивая многочисленных гостей поместья и разгуливая в чёрной гардине, которую повесили в зале, где стоял гроб с ещё не остывшим дедом. Стоит полагать, что эти похороны здорово взбаламутили их тихий уезд.

Кое-как справившись с одеждой, чародей немного боязливо прикоснулся к собственному лицу. Поскольку зеркал в захламлённом помещении не находилось, он имел самые смутные представления о своём состоянии. Под пальцами ощущалась непривычно гладкая, словно отшлифованная кожа, отдавая ноющей болью при любом нажиме. Особого дискомфорта не ощущалось, если не считать лёгкой стянутости на щеках и подбородке, которым невидимая корка мешала двигаться. Мужчина даже отстранённо подумал, что здорово выиграет на бритье, если, конечно, не загнётся от заражения крови или алхимического отравления. На голове остатки волос благодаря своевременному мытью сохранились в лучшем варианте и не свалялись войлочной шапкой. Напротив, короткие рваные пучки, оставшиеся от некогда закрывавших лопатки волос, слиплись острыми прядями и жизнерадостно торчали в первозданном хаосе.

"Не царапаюсь и то хорошо", – подумал мужчина и ухмыльнулся, представив себя на приёме у альрийского посла с причёской в стиле зализанного дикобраза.

Прислонившись спиной к треклятой двери, он снова прикрыл глаза в попытке вырвать у хронической усталости, ставшей в последние годы его обычным состоянием, полчаса чуткой невразумительной дрёмы. Мужчина упрямо старался не думать о таком близком освобождении, отгонял от себя мысли о долгожданном успокоении, в который раз на память повторял древнее заклятье, ради которого ему пришлось продать душу и пожертвовать рядом принципов. Ну, ладно, с душой он порядком драматизировал: демонов в округе давно не водилось, да и должного повода не было. Зато почти десять лет постоянных интриг, козней и рванья глоток изрядно подпортили его и без того не самый лёгкий характер, расшатали твердыню морали и изгваздали чистоту репутации. Будто кто-либо из проклятых мог замараться сильнее, чем его изуродовала наследственность.

Чародей горько хмыкнул, заметив, что снова поддаётся дурным привычкам и неосознанно теребит перстень. Купленная ещё во времена юношеских мытарств безделица, что обошлась ученику чародея в полный гонорар за заморенную кнару, выглядела на изящных музыкальных руках грубо и дёшево. Кузнец в лавке был очень удивлён, когда из всех возможных поделок по-ратишански бледный мальчишка выбрал не новый нож или метательную звезду, а уродливое явно большое кольцо. Ему было не понять той гордости не ко времени повзрослевшего ребёнка при примерке своего первого родового перстня. Пускай, этот род и состоял из одного человека. Возможно, со стороны кольцо и выглядело большой нелепой медвежьей башкой с выщеринными клыками, но для него этот кусок металла стал символом возрождения. Надевая его и тщательно приматывая шнурком к худому запястью, юный чародей чувствовал, как кардинально меняет собственную жизнь, выбирает дорогу. Единственную дорогу, ведущую к свету, через какие бы тьму и грязь она ни проходила. Он представлял мощное развесистое родовое древо, большой семейный особняк с гербами на развевающихся флагах. И на каждом гербе будет не ненавистный сердцу оттиск, что казался ему позорнее каторжного клейма, а гордая голова яростного хищника. Прошли годы. Многие яркие и романтические надежды того озлобленного мальчишки развеялись быстрее, чем на деревьях сменилась листва. Многие иллюзии растаяли, оставив горьковатый осадок из образов и представлений. Многие зароки и пафосные клятвы были порушены. Он изменился, что внешне, что внутренне, став пустой оболочкой того светлого и порывистого существа. Неизменными осталась лишь дорога, да родовая печать, что до сих пор иногда спадала с худых пальцев.

От минорных раздумий, столь неудачно выбравших время для появления, чародея оторвало вспыхнувшее в мозгу предчувствие. Мужчина с деланной неторопливостью, ставшей практически рефлексом, посмотрел на стекло идентификатора и позволил себе улыбнуться. Под сопровождение возбуждённых криков, хлопанья дверей и отборных проклятий, доносившихся снаружи, чародей натянул потрепанные перчатки и со знанием дела взвесил на руке давно примеченную чугунную сковородку. Оружия с собой было слишком мало, чтобы им разбрасываться. Практика же не раз доказывала, что физическая сила хороша, чары – замечательны, но иногда лучше всего действовать подручными средствами. Поднявшись на ноги, он отошёл от двери.

– Говолю же, господин, нету там у меня ничего! – испуганно причитал трактирщик.

– Заткись, – почти беззлобно гаркнули в ответ.

Заклятье спало, и раньше, чем человек с вышитым на груди солнцем, успел заглянуть в проём распахнувшейся двери, тяжёлый снаряд прицельно встретился с его теменем.

***** ***** ***** ***** *****

– Арни! А-а-арни! – требовательно раздался где-то над головой до омерзительного звонкий голос Анэтты Ризовой.

Первым порывом было, не просыпаясь, шибануть в надоедливый фантом боевым светляком и продолжить приятное занятие. В том, что его сон побеспокоил именно фантом, молодой человек даже не сомневался: в его спальню в особняке, что с раннего детства была напичкана ловушками и оберегами (не столько для того, чтобы защитить невинное дитя, сколько для защиты невинных слуг и гостей от неуправляемого маленького монстра), без особых паролей не мог пробраться даже отец, не то что его секретарша.

– Арни! Через час встреча с представителями княжеской службы безопасности! Они ждать не будут, а в твоём положении, – привычная взору безмолвная и исполнительная женщина на приступках отцовского кабинета, куда-то подевалась, оставив на своём месте назойливую тётку.

С трудом оторвав гудящую голову от удивительно жёсткой неудобной и просто шеедробильной подушки, Араон Важич попытался собрать воедино разметавшиеся в голове мысли. Двух часов сна после насыщенного событиями чрезвычайно долгого дня измождённому затянувшейся регенерацией организму явно не хватало. Вспомнилось, что он принял полномочия отца, неприятно удивив почтенных Старших Мастеров; что остаток дня проторчал с увеличительным стеклом и пинцетом, складывая остатки не успевших само разложиться донесений в общую картину событий; что легкомысленно отправился на поиск убийц брата и после долгого разговора с еле живым Ихвором распил с раненым бутылку дешёвенького коньяка. А вот, как он добрался до своей пастели, не потревожив вездесущую маменьку, кучу приехавших на похороны гостей и собственные барьеры, молодой чародей вспомнить никак не мог.

– Арни, да ты пил? – возмущённо воскликнула женщина, что по какому-то недоразумению считалась им ранее приятной особой.

– Какое своевременное замечание, – недовольно проворчал Араон, отметив, что распухший язык с трудом ворочается во рту.

Громко, слишком громко для похмельного слуха хлопнула входная дверь, и кто-то с излишне тяжёлыми сапогами протопал к кровати.

"Проходной двор, а не спальня" – возмутился про себя чародей, так и не соблаговолив открыть глаза. Всё происходящее напоминало скорее дурной сон, начавшийся ещё на урочище в Нестанишках и бессмысленно тянувшийся по сей час. Не было боли от потери отца, страха перед неизвестным врагом или трепета в ожидании битвы. Не было ничего. Даже ноги ниже колена почти не ощущались.

– Как официальный представитель Совета Замка Мастеров, – громко и явно злорадно прокаркал смутно знакомый голос, принадлежащий, кажется, Старшему Инквизитору, – передаю Главе Замка Мастеров Вето...

Кошмар переходил уже все дозволенные границы: появляться в своей спальне малознакомым мужикам Арн никогда не позволял.

– Вон, – не жалея собственного расшатанного внеплановым алкоголем здоровья, крикнул чародей.

Больше получилось похоже на слабый забитый стон умирающего перед лицом коварных кредиторов, что уже перетряхивали простыни на предмет завалявшейся мелочи.

– Простите? – недоумённо запнулся доносчик воли народа и неприкрытую радость в голосе поумерил.

– Арни...– попыталась вставить что-то галлюцинация номер один.

– ВО-О-ОН!!! – не сдерживаясь в этот раз, рявкнул Важич, присовокупив к голосу экзорцистское заклятье подслушанное как-то у Чаронит.

Толи заклятье было рассчитано на тенегляда, толи разница в потенциале между двумя чародеями была так велика, толи похмельная голова сыграла с хозяином злую шутку, только неконтролируемым выбросом вмиг проморозило всю комнату, буквально вышвырнув непрошеных посетителей за дверь. По спине прошлась отдача заклятья, премерзко впившись в копчик. Это моментально отрезвило сонный разум. Резко дёрнувшись, молодой человек упал на пол и попытался занять боевую стойку. Стойка не занималась, и это проясняло многое. Во-первых, казавшаяся потерянной куртка, обнаружилась туго намотанной на щиколотку. Во-вторых, судя по валявшейся под диваном таре, половиной бутылки коньяка в компании Ихвора он вчера явно не ограничился. В-третьих, посетители в его спальне не были бредом, потому как и помещение не было его спальней.

Араон Важич настороженно окинул воспалённым взглядом мрачный коридор, больше напоминающий переходы в княжеских пыточных. Пологий закруглённый потолок, массивная каменная кладка, стилизованные под факелы светляки. Портил эффект только мягкий кожаный диван, притащенный, если верить царапинам на полу, прямиком из приёмных покоев. Краем сознания Арн даже восхитился собственной упёртости, зная, что каркас для конструкции был сделан из цельного дуба. Кроме возможности в пьяном угаре игнорировать боль и таскать тяжёлые вещи, открывшаяся картина ничем не могла порадовать. Молодой человек, размотал с ноги куртку, зябко набросил на слегка подрагивающие плечи и побрёл в теперь уже свой кабинет.

В уютном светлом и каком-то слишком умиротворённом помещении следов вандализма, по счастью, не наблюдалось. Всё было, как заведено, даже слой пыли в стратегически важных местах сам собою обновлялся, чтобы не привлекать лишнего внимания. Казалось, Артэмий Важич ненадолго отлучился и вот-вот нагрянет обратно, всё также, не замечая никого вокруг, пройдёт к своему столу и закажет любимую большую кружку кофе.

Араон со стоном опустился в глубокое отцовское кресло. Если бы кто-нибудь знал, насколько его натуре претила столь алкаемая всеми Старшими Мастерами должность! Если бы был хоть кто-то достойный доверия настолько, чтобы сгрузить на него всё многообразие обязанностей! Если бы можно было вытащить брата, что всегда был столь неравнодушен к власти и общественному положению! Как много если...

Несмотря на похмелье, мужчина прекрасно понимал, что торжественное возвращение старшего брата, из чьей груди не так давно выколупали зазубренный арбалетный болт, не слишком облегчит ему жизнь, а лишь добавит головной боли в плане охраны и обслуживания беспомощного родственника. Он так и видел закатывающую глаза в нервном припадке маман, воющую белугой Дильку и стаю целителей, стервятниками кружащих над поместьем. А за ними бы уже пошли и обиженные Старшие Мастера, ученики, коллеги, пронырливые и вездесущие писаки свитков, ищейки, фанатики, наёмные убийцы. И не известно ещё, с кем из этого списка встеча будет для их семейства пагубнее. Новому Главе Совета Замка Мастеров ещё повезло, что старший брат проявил благоразумие и согласился побыть для общественности без вести пропавшим, а не стать потенциальной мишенью для неизвестно кого. Конечно, мозгов и определённой тяги к подковёрным играм умного и практически образцового Мастера-Алхимика будет очень не хватать, особенно в ближайшее время, но никто же не помешает найти безопасный способ связи.

По счастью, мелкие торговцы дурью, что сбывали саморощенный продукт, оказались не столь бесполезными охламонами, как выглядели. В слегка запуганном состоянии от встречи с такой близкой властью высшего порядка, они так легко поддавались влиянию, что грамотно обработать расшатанную психику было делом не сложным, но до омерзительного морудным. Ихвор успешно взялся за это дело после первого же пробуждения, заставив засекретить и обезопасить подвальчик для варенья, выращивания и приготовления дурман-травы и отправить Главе координаты. В последнем, конечно, не обошлось без самодеятельности, вылившейся в бросание камней и требование денег, но после наглядной демонстрации с холлемом серьёзности намерений для их компании других внушений не понадобилось. Не обделённые смышлёностью господа производители одурманивающих веществ с радостью пошли на сделку с совестью и бандитской честью (другой эмоции под хмурым и откровенно угрожающим взглядом профессионального боевого чародея они и не могли выказать), согласившись обеспечивать комфорт и неприкосновенность высокопоставленному страдальцу. Лекарское внимание Ихвору и без того было гарантированно, поскольку едва не прибитый Арном старик оказался не только дедом самого адекватного из троицы, но и отставным целителем, выгнанным с поста за пьяную драку с начальником стражи. Как бы ни "любил" Араон Важич представителей целительской братии, но наличию в окружении брата этого старикана был чрезвычайно рад.

Признаться, в данный момент Глава Совета и сам был бы не против заиметь поблизости кого-нибудь, на подобии Милаха. Только, пожалуй, не такого пропитого. Бок болел, а заветная банка "замечательных соплей", приготовленная подчас даже чрезмерно заботливой Алькой ещё в Сосновском, осталась под надёжной защитой его персонального сейфа в "Золотом поселении". История с предательством тётки заставила молодого человека не только качественно пересмотреть взгляды на жизнь, но и перестать верить своему окружению. И, что бы ни говорил здравый смысл, уже чародей не мог заставить себя раскрыть кому-нибудь плачевное состояние здоровья или допустить постороннего к заживающему телу. Регенерацию, от греха подальше, пришлось свернуть, и сон на неудобном диване жестоко отыгрался на больном организме.

Молодой человек с кряхтением поднялся и побрёл обратно в надежде на тазик чистой воды и немного зубного эликсира в какой-нибудь общей умывальне. Если через полчаса он не приведёт себя в порядок, мамочка, наплевав на траур, устроит редкостнейший скандал. А в том, что она через полчаса будет здесь можно было не сомневаться, не даром же Ризова числилась в лучших подругах Альжбетты Важич. Проволакиваясь по ставшему спальней коридору, Арн ещё раз бросил взгляд на новую деталь интерьера.

– И зачем-то же мне это понадобилось? – задумчиво отметил Мастер, глядя на распотрошенный и съеденный наполовину кусок лососины, гордо раскинувшийся на спинке дивана.

Он был в курсе собственной вредной привычки при любом мало-мальски серьёзном мыслительном процессе поглощать что-нибудь солёное килограммами, чего при обычной пьянке за ним никогда не водилось. Появление любимой рыбы вблизи его нового кабинета наводило на ряд серьёзных подозрений. Чародей, вмиг забыв о благих порывах к чистоте и благопристойности, плюхнулся на диван. Соизмеряя расположение рыбы с длинной руки, Арн тщательно вымерил своё вчерашнее положение тела и попытался вспомнить собственный ход мыслей, наперекор похмельному упадку. Воспоминания не спешили радовать своим посещением, ясность мысли не восстанавливалась и чистота сознания приобретала кристальную структуру.

– Что же я имел в виду? – нахмурился Арн и машинально запихнул в рот отщипнутый ломтик жирного розового мяса.

Рассеянный взгляд чародея блуждал по стенам и потолку, выискивая что-нибудь достаточно знаменательное для восстановления вчерашней работы мысли, пока неожиданно не натолкнулся на любимую отцовскую карту. Артэмий Важич с каким-то трепетным благоговением относился к ней, словно кусок материи был не зачарован, а одушевлён. Вид открывшегося с данного ракурса святотатства настолько шокировал, что напряжённо жующий молодой человек едва не прикусил собственный палец. Знакомые с детства абрисы родного княжества, раскинувшиеся на полотнище карты, оказались безжалостно истыканы острыми рыбьими костями. Не равномерно: полупрозрачные кости, то сбивались целым скоплением, то возвышались поодиночке, то образовывали целые линии и дорожки. Некоторые метки вылезали за государственные границы и извивались в пределах соседних держав. На первый взгляд проявленный вандализм казался бессмысленным. Чем дольше Араон рассматривал творение собственного бреда, тем яснее становилась прорисовка картины и тем сильнее росло внутреннее удивление.

– Триликия меня раздери, – немного шокировано прошептал молодой человек, когда наконец-то начал понимать смысл опознавательных меток, – я же гениален...

Пересекая линии энергетических токов, игнорируя города и дороги, тянулась паучьим клубком альтернативная разметка, беспорядочная и от этого более гениальная. Хотя память и не смогла найти ей аналогов в том более чем умеренном наборе теоретических знаний, что всегда был характерной чертой всех боевиков, чутьё, списанное самим Арном на интеллектуальное озарение, подсказывало, что такая разметка их славной державы не случайна и имела место быть в других условиях. Может, это и было правдой, может, молодому человеку очень не хотелось принимать, что он в пьяном угаре испортил любимую вещь отца, но идея в подсознании чародея засела накрепко. Лихорадочно отрывая очередной кусок солёной лососины и как-то спешно запихивая его в рот, Араон затолкал под диван предательскую бутылку и что есть мочи крикнул, не щадя больную голову: