Текст книги "Ферзи (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 45 страниц)

Передовой отряд стражи, представленный бывшими гвардейцами, да местными молодцами покрепче, гордо именовался по протоколу "группой захвата" и, усиленный несколькими чародеями, сосланными после Академии на отбывание обязательной кабалы, следовал по срочному вызову особой важности. Бывшие вояки с завидной ловкостью и некоторой ленцой продирались сквозь оставленный, словно нарочно, бурелом, беззлобно подтрунивая над усилиями менее расторопных чародеев. Некоторые умудрялись при этом жевать прихваченный из отделения сухпаёк и покуривать домашние самокрутки, лихо туша окурки о влажные, покрытые мхом стволы. Все замечания по поводу соблюдения тишины и дисциплины от непосредственного начальника ими благополучно игнорировались. Младшему Мастеру от досады хотелось просто скрежетать зубами. Складывалось то самое неприятное ощущение плановых учений, когда все прекрасно понимают абсурдность происходящего, но руководителям при этом ещё приходится и сценария придерживаться.

Курлячеву с каждым шагом становилось всё мерзостней. Стремительно темнеющий лес в редких багряных подтёках заходящего солнца пыхал едва ощутимой дикой и пугающей силой, ненавязчиво отталкивающей назад почти неуловимой инаковостью. Заброшенные, словно никогда не ведавшие забот лешего, кучи валежника, с какой-то особенной тщательностью разбросанные по звериным тропам, навевали непрошенные воспоминания о древней нечисти. Настороженная, сжатая пружиной тишина, не расступающаяся даже под шумом гомонящего отряда, вызывала в чародее неприятное подёргивание в печёнке. За всю свою службу, да что там, за все годы своего ученичества Ригорий не ловил предчувствия паршивей.

– Стой, кто идёт! – рявкнул своим знаменательным баском один из бывших княжеских гвардейцев, шедший поодаль от всех (толи для соблюдения плавил, толи для справления малой нужды).

От его крика встала и сама "группа захвата", настороженно сжавшись и будто даже осознав всю важность происходящего. Парочка бывалых даже успели выхватить оружие, становясь в оборонительную стойку и чутко вглядываясь в лесную темень. Курлячев невольно схватился за сердце и привалился к ближайшему стволу, отчаянно молясь, чтобы его опасенья были напрасными, а предчувствия связывались с какой-нибудь глупостью вроде разъярённого медведя или стада бешенных лосей, что ни с того, ни с сего решило пробежаться прямо по отряду вооружённых людей.

– Кто? – вкрадчиво прошептали на самое ухо, заставив на миг поверить в мистических дриад.

Риша по первому порыву попытался отшатнуться, но тут же наткнувшись на холодное остриё аккурат на месте стыка пластин, благополучно предпочёл не дёргаться.

– Риг-горий Курлячев, чародейский отдел Васюковствого отделения княжеской стражи, – затравленно прохрипел чародей, с трудом подавляя предательскую дрожь в теле.

– Номер отделения? – явно не поверил его словам неведомый бандит, вместо того, чтобы убояться столкновения с законом.

– Т-триста пятьдесят шестое! – едва выдавил из себя Курлячев и тут же с ужасом осознал, что совершенно не помнит, в каком же отделении его пристроил милый дядька. – Постойте, триста шестьдесят пятое! Нет-нет, двести пятьдесят третье?

– Даже так? – грубовато хохотнули сзади, отчего клинок неприятно прошёлся по рубахе.

Бандит схватил перетрусившего мужчину за ворот форменной куртки и, утянув за ближайшее поваленное дерево, без особых церемоний рванул в стороны креплёные чарами полы. Под его напором ткань с печальным треском разлетелась, оголяя тонкую нательную рубаху прикрытую только рядом наговорённых пластин. От такой демонстрации очевидной физической мощи Ригорий затравленно сглотнул и малодушно сполз на землю, невольно вжимая голову в плечи. Великан, по-другому назвать громадного мужика просто язык не поворачивался, присел на корточки рядом с трясущейся жертвой со знанием дела простучал костяшкой согнутого пальца исцарапанную жестянку. От звона собственных доспехов, показавшихся вдруг, особенно ненадёжными у чародея сердце перетекло в район копчика и стало подозрительно давить на мочевой пузырь. Громила же только хохотнул и полез в карман – Риша зажмурился, вспоминая ужасные Замковые страшилки про похитителей резерва с кристаллами-поглотителями.

– Эй, Большой Шеф, – снова раздался грозный голос огромного душегубца, – тут к месту "ха" отряд бойцов направляется. Судя по формам княжеская стража.

Курлячев весь сжался, не понимая, к кому точно обращается здоровяк и чем это грозит, как откуда-то издали, словно из болтуна донёсся другой мужской голос немного уставший, но предельно собранный:

– Ты уверен?

– Проверил. Тут накладки старьё – лет десять минимум, такие только у наших стражей встретить и можно.

"Вот уж не думал, что они всё-таки пригодятся", – отрешённо подумал молодой чародей, вжимаясь в трухлявый ствол.

– Тогда бери их под своё начало, всё лучше, чем ничего, – ответил усталый голос и, кажется, стал чуточку печальней. – Разведай местность. Я уже выслал подмогу. Вы, главное, продержись до её прибытия. Держи меня в курсе по мере сил.

Что-то в интонациях этого печального голоса было особенно надрывное, пробирающее не хуже стали под рёбрами. Курлячев поёжился и осторожно приоткрыл глаза: высокий бандитской наружности мужик примерно его возраста действительно говорил по болтуну и теперь закреплял артефакт в потайном кармане странно скроенной жилетки. Легко выпрямившись, бандит широко улыбнулся и дружелюбно протянул чутко замершему на земле чародею свою громадную лапищу.

– Редольф Шматкевский, младший Мастер-Боя, княжеский дознаватель третьей категории, возглавляю операцию по захвату. Ты извини, если что,... коллега.

Начальник чародейского отдела в ответ нервно дёрнул уголками губ, едва не скуля от облегчения. Торопливо пожав предложенную руку, Ригорий кое-как поднялся на ноги, запоздало ощущая волны предательской дрожи, раз за разом проходящие по позвоночнику. Как бы ни хотелось соврать, но рядом с дружественным боевиком находиться в этом странном лесу было значительно спокойнее. Шматкевский сразу же сорвался с места, несясь знакомиться с новыми подчинёнными, перестраивать людей с учётом свежей крови, а бывшее начальство Васюковской "группы захвата" лишь украдкой переводило дух, тихо радуясь освобождению от обременительной ответственности. Подтянувшиеся при виде более внушительного и авторитетного предводителя, стражи внемлили новым указаниям с разной степенью хамоватого благоговения, свойственного тем нежным мужским натурам, что армейские годы проводили не штатными водителями офицерских ступ. Кто-то откровенно обрадовался избавлению от малахольного мальчишки (Курлячев постарался запомнить эти лица), довольно соглашаясь со всеми указами и одобряя предложенную стратегию, словно от их мнения хоть что-то зависело. Другие с сомнением, потирали затылки, не зная, стоит ли так уж безоговорочно доверять самоназванным ищейкам, чай эти прохвосты хоть и умеют появляться из неоткуда и шнырять, где не надо, но чтобы объявиться посреди непроходимого леса... Подозрительно. Кому-то было безразлично, что и под чьим руководством делать, лишь бы это руководство могло толково формулировать требования да не лезло к сотрудникам со всякой чепухой. Были и те, что недовольно корчили рожи, вглядываясь в фигуры немногословных, пугающих уже одним своим видом ищеек, выплывших из полумрака, подобно мстительным демонам.

– Так, сколько из вас чародеев, и какого уровня? – Шматкевский деловито остановил уже собравшихся расходиться вместе с приставленными ищейками стражников.

– Пятеро, – с какой-то нарочитой ленцой бросил Трубевской, насмешливо поглядывая на своего бывшего начальника, что ненавязчиво пытался слиться с тенью. – Три артефактора, алхимик, диагност и Курлячев.

Начальник чародейского отдела отчётливо скрипнул зубами: "Ну, Труба, ну ты у меня попросишь премию!" Нелюбовь между господином Курлячевым и его подчинённым была притчей во языцех для всего Васюковского отделения и многие украдкой бегали к диспетчерам делать ставки на то, кто кого будет посылать в этот раз. Дальше взаимного оскорбления и редких мелких пакостей вражда не заходила, хоть тому и были все предпосылки, учитывая то, что прослуживший в отделении семь лет Мастер-Алхимик, правдами и не правдами умудрявшийся раскрывать дела и выслуживаться у верхов, два года вертелся у опустевшего кресла начальника, уже во всю примеряя к своему заду, но посидеть на нём так и не умудрился. Даже пост заместителя не отхватил, поскольку тот давно и прочно был занят престарелым, едва соображающим, кумом брата градоправителя. Поскольку же в небольших городах, где родственные связи наблюдаются даже у поломоек и грузчиков, продолжать конфликт умному чародею было не с руки, куда проще оказалось терпеть и ждать, когда блатной неумёха обмишурится по-крупному. В том, что это рано или поздно произойдёт никто в чародейском отделе и не сомневался. Самому же Курлячеву выгонять опасного конкурента и вовсе было нелепо, раз уж тот знал всё нюансы и делопроизводство и пару раз даже спасал чуть не забытый квартальный отчёт. Впрочем, скалиться и периодически подсовывать друг другу мелких нежвачных парнокопытных со знаменательными пятаками это не мешало.

– Не густо, – отвлёк Курлячего от составления грядущей мести голос громадного боевика. – Группы разведки, берёте себе артефакторов, пусть определят тип защиты и проштудируют слабые стороны. Сив, тебе диагност, попридержи его в запасе, пусть потом с пленными поработает. Алхимика к ним же. Упырь их знает, что там у них хранится. А ты, Ригорий, со мной пойдёшь... коллега. В авангард.

Княжеская ищейка добродушно похлопал по узкому плечу стражника и притянул за собой, когда все начали расходиться по назначенным местам, словно впитываясь с сумерки этого пугающего леса.

– К-как с вами? – аж обмер начальник отдела, невольно приседая под весом тяжёлой лапищи громадного боевика. – Я с... туда не могу...

– С чего это? – хмыкнул Шматкевский, натягивая на голову капюшон и растворяясь с его помощью в зыбком мареве неуловимых теней. – Молодёжи самое место в первых рядах. Набираться опыта, светить храбростью перед начальством.

– Какой опыт!?! – негодующе вскричал Курлячев и тут же прихлопнул себе рот ладонью, продолжив полушёпотом: – Какое начальство!?! Я сам начальник отдела!

– Тем более, – всё ещё терпеливо, но уже значительно настойчивее толкал в спину сопротивляющегося мужчину ищейка.– Нужно на своем примере демонстрировать смелость и стойкость. Всё равно штурмовать наобум никто не станет... Да что я тебя уламываю, как девку! Боевик ты или кто?

– И-или кто, – скромно пробормотал Курлячев, с трудом сдерживаясь, чтобы не закрыть голову руками: отчего-то казалось, что грозный великан непременно станет его бить. – И-извините.

От таких новостей приободрённый было пополнением союзных войск чародей споткнулся о корень и едва не выронил клинок из крепленья на запястье. Рише это показалось попыткой насадить его на заговорённую сталь, и сердце предательски юркнуло в пятки.

– Ситуё-ёвина, – задумчиво протянул Шматкевский, предусмотрительно прихватив за воротник трусоватое начальство чародейского отдела, чтобы от переизбытка эмоций не надумал сбежать.– И сколько же нужно было дать на лапу, чтоб обойти указ, о назначении боевикоов? Куда мир катится.... Ладно, базовый курс читают всем, и хоть что-то умеет каждый, так что справимся, э-э-э коллега. Скажу твоим парням, пусть присмотрят, чтобы сильно в бою не потрепало.

– К-какое справимся!?! – Курлячеву от перспективы такого присмотра (насчёт любви васюковской стражи к своей скромной персоне он не сильно обольщался) резко поплохело и он принялся остервенело вырываться. – Какие бои? Совсем нежить мозги отшибла? Я иллюзор! И-лю-зор! Я не могу...

– А хлеб с маслом жрать на тёпленьком местечке ты, значит, можешь? – зарычал вышедший, наконец, из своего добродушно-умиротворённого состояния младший Мастер и пару раз от души встряхнул оцепеневшего мужчину, что у того только каблуки в воздухе щёлкнули. – Пойдёшь в первых рядах! Будешь мне иллюзиями массовость повышать и нежить проецировать. А накосячишь с чарами – на мясо пущу! Таранным орудием! Мне разрешается без отчётов терять до пяти процентов личного состава. Это... понятно?

Характерная фраза Воронцова, что у всех, имевших честь учиться в Академии Замка, неизменно вызывала озноб и приступ паники подействовала на начальника чародейского отдела отрезвляюще, и тот, мелко закивав в знак согласия, с напускной готовностью схватился за притороченные к поясу запоминающие кристаллы.

– А что чаровать-то? – запоздало уточнил Риша, когда его всё-таки опустили на землю.

– Да что хочешь! – раздражённо вскинулся столичный чародей. – Хоть троллей горных, лишь бы внушительно.

– Н-но я никогда не видел горных троллей!

– Тогда импровизируй! – оскалился чародей, что даже трансформировавшиеся глаза сверкнули алым. – Но учти, если от них мои парни не обгадятся, ты у меня макраме будешь плести из собственных кишок.

Не выдерживая больше бестолковости ситуации, когда рядом происходят действительно важные события, Шматкевский развернулся и, придерживая малахольного коллегу за полу куртки, направился к загадочному куполу, игнорируя кусты и глубокие рытвины. Курлячеву ничего не оставалось, как семенить следом, судорожно прокручивая в голове остатки знаний, не успевшие выветриться за время праздности на новом посту. Не стоило сомневаться, что в этот раз он будет чаровать, как никогда в жизни.

***** ***** ***** ***** *****

– Та-а-ан! – вполголоса, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, ныла Алеандр, раскачивая в воздухе руками и ногами, будто её пришпилило к суку, и нет никакого риска сверзнуться с него.

В полумраке её фигурка, почти теряющаяся на фоне рваных юбок, лент и кружев, здорово напоминала позабытое воронье гнездо, показывая высший класс маскировки. Веткой ниже нахохлившаяся и напряжённая сидела Яританна, владельца того самого гнезда и символизируя. Получалось у неё отвратительно: ни одна уважающая себя ворона и даже завалящая раскоряка, так неловко балансировать на в общем-то вполне широком и устойчивом суку не стала бы. Да и форма уборщика не способствовала маскировке. Вряд ли кто-нибудь, выглянув в окно, пришёл к выводу, что парень просто от скуки решил прибраться на корявом дереве. Понимая, всю нелепость собственного положения духовник порядком приуныла.

В корнях, урча и покрякивая от удовольствия, возилось выбравшееся на волю чудовище. Продолговатой, слегка приплюснутой мордой оно сначала тыкалось в тело, раздвигая пласты тряпок и кожи, потом поддевало зубами выбранный пучок остывающих мышц и, мелко потряхивая, отрывало облюбованный кусочек, с громким чавканьем заглатывая кровавый шмат. Взбудораженные близким пиром, надрывно голосили в своих кувшинах запертые твари, скребли заговорённые стенки, бессильно кусали калёные прутья. От небрежно разорванной требухи поднимался приторный запах прокисших овощей и тёплого дерьма, лишь усугубляющий общую вонь нежитеводческой псарни.

– Ну, Та-а-ан, ну придумай, что-нибу-у-удь... – в спину скорчившейся чародейки прилетела грязная пятка, заставив несчастную судоложно вцепиться в вырост на стволе.

– Если тебе так скучно, слезай и эта милая животинка тебя быстро развеселит, – севшим от страха голосом посоветовала Танка, продолжая игнорировать назойливое постукивание.

– Да меня от одних звуков уже седина образуется, а ты мне предлагаешь присоединиться к фуршету!?! – возмущённо встрепенулась травница. – Может, вам духоедам и нежителюбам такая какофония и не в новинку, но я же нежное создание! Я этого долго не вынесу!

Подтверждая её опасения, нежить заглотила очередной кусок мертвечины и как-то совсем по-человечески рыгнула, довольно подёргивая хвостом. Девушки синхронно скривились. Чаронит даже подтянула повыше ноги, словно боясь замараться, и недовольно нахмурилась:

– А что я могу сделать? Спуститься вниз и рассказать этому, что мой папа был крутым боевиком и таких тварей за раз размазывал, или, что мама от известий о моей смерти очень расстроится и запросто разнесёт эту богадельню к чирьям собачьим?

Алеандр быстро представила себе подобную картину, впечатлилась масштабу возможных разрушений и, ещё раз взглянув на трапезничающего монстра, неохотно протянула:

– Н-дя, мать твоя, конечно, сила, но только после более близкого знакомства...

В большом доме зажегся свет. Не яркое, привычное желтоватое сияние, дающее тёплые полутона и смягчающее резкие переходы, а холодный бледно-голубой, словно выхолаживающий пространство и растворяющий угрюмое строение надвигающейся ночи, что так услужливо затянуло рыхлым месивом туч. Было в рвущихся сквозь оконное стекло лучах что-то неуловимо инфернальное и нарочитое, словно представленный в балаганной постановке склеп для жертвоприношений. Вроде бы и страшно, и ощущение неминуемой близости смерти присутствует, но как-то не верится в реальность происходящего. Точнее очень не хочется в это верить.

– Единственное, ума не приложу, как ты оказалась на псарне, тем более в клетке с этим? – духовник, невольно нахмурившись, следила за редким мельканием теней в светящемся коридоре, с напряжением ожидая неминуемого разоблачения, изволь кто-либо выглянуть во внутренний двор. – Ты же, если я правильно понимаю, и есть та самая беглянка из соседней комнаты?

– Соседняя комната!?! – от удивления Алеандр свесилась со своей ветки, рискованно качнувшись вниз головой. – Вот же ж, а я ещё и дверь манекеном подпёрла. Эх, были бы вдвоём, может и не пришлось бы из лаборатории сбегать. Хотя вдвоём могли бы и до крыши не долететь. Даже представить себе боюсь, что бы написали в эпитафии: "Они разбились при попытке бегства на летающем стуле".

Девушка патетично взмахнула руками и душераздирающе вздохнула, изображая великую скорбь, приличествующую на поминках какой-нибудь важной персоны, приятной всем исключительно своей важностью.

– А благодарные потомки бы носили на наши скромные холмики отломанные подлокотники в качестве подношений, – шутливым тоном вторила ей Танка, утирая невидимые слёзы, но заметив слишком задержавшийся у окна силуэт человека, невольно растеряла остатки хорошего настроения: – И когда это ты только набралась такого чёрного юмора? От нежити подцепила, с которой жилплощадь делила?

– С которой сегодня завтракала! – практически обиделась Эл, она вполне могла обидеться сильнее, но страх перед разгуливающей внизу нечистью настолько нервировал юную травницу, что сдерживать словесный поток становилось всё труднее, и она милостиво пропустила мимо ушей нападки подруги. – Вообще-то меня сегодня нежить несколько раз уже кусала. Сначала набросилась какая-то зелёная уродливая куница, что волокла послание из постоялого двора в этот...рассадник всякой пакости. Я, кстати, полностью уверенна, что нас этот жирный верблюд выдал, как только ищейки умотали, так сразу же донос и настрочил. Интересно, они нас из-за Арна ловят или про "медведя" прознали. Хотя грифонье мясо вроде не такое уж и поганое. Но вот могу поклясться на большом гербаристике, что это те же самые ребятки, что нас тогда преследовали. Мне даже кажется, что парочку особо наглых рож я уже видела...

Дальнейший поток словестных излияний прошёл мимо сознания духовника, благо нервничающая Валент в ответах собеседника особенно и не нуждалась. С тем же успехом она могла разговаривать со статуей перед кабинетом экзаменатора или мумией в подвале анатомички. В принципе, в этом качестве вполне могла послужить и уродливая тварь снизу, если бы так громко не чавкала, поедая человечину.

Чаронит эти звуки особенно не беспокоили, хоть и не вызывали приятных ассоциаций. Её куда больше занимал вопрос таинственного освещения, не совсем уместного в случае осады и возможных заклинаний, это освещение вызывающих. Память, оказавшаяся на проверку не такой безукоризненной, как хотелось бы, не желала выдавать ничего похожего, будто неведомое заклятье и не существовало ранее, появившись по собственной прихоти и так же избирательно затрагивая окружающих. От одной подобной догадки становилось жутко. За время прилежной и отличной, несмотря на отсутствие особенных талантов, учёбы она основательно отвыкла ощущать себя несведущей в чём-либо и сейчас мучилась тоскливым чувством потерянности, что сопровождало поступательное падение самооценки.

Не обращая внимания, на ухудшающееся состояние подруги, Валент самозабвенно делилась всеми сомнениями и переживаниями, успевшими накопиться за полный опасности день. Со всеми подробностями и мельчайшими деталями было описано ужасное пробуждение в захламлённых покоях так и не появившегося супруга госпожи Шкудрук (объём гардероба явственно свидетельствовал о личности владелицы), чуть позже прилагался рассказ о сражении с зелёной бешеной куницей, удивительно вплётшийся в подробный отчёт обо всех перемеренных платьях и фасонах. Во всех красках, местами сгущённых до крепкого цветного месива, описывалась лабораторию по посадке нежити и кровожадные угрозы со стороны пакостных тварей. В общей массе информационного шквала проскочило несколько анекдотов, жалоба на Маниру, что всегда норовила стащить лучший кусок праздничного пирога, и потрясающий рецепт зелья от камней в мочевом пузыре, которое, правду, иногда ещё и взрывалось при приготовлении.

– ..., а потом эти ушлёпки, – слегка подрагивающим голосом (видимо, нервозность успела перерасти в истерику) вещала Алеандр, раскачиваясь на своей ветке, – стояли внизу и пялились! Представь, у меня жизнь кончается, вот-вот сорвусь, а толпа уродов гогочет! И ладно бы я там нормальная висела, так на мне даже трусиков не было!!! Светить голой задницей перед этим ..., да их... в ... и через верблюжий ...! И ... с ...

– Ты вредишь ауре, – флегматично заметила Яританна.

– Чьей? – сбилась с мысли пышущая праведным гневом травница и, подавившись новой порцией отменного мата, достойного уст отъявленных каторжников, недоумённо хлопнула большими обиженными глазками.

– Трагического осознания безвыходности и неминуемой благородной кончины, – невозмутимо пояснила духовник, прикидывая, не захочет ли монстр вскарабкаться к ним, когда труп, коего оставалось не так уж и много, благополучно закончится.

– Тьфу на тебя, злыдня! – злобно зашипела рассерженная девица, присовокупив для доходчивости тычок в спину. – Не будет никакой кончины! Я позвала на помощь Арна, да и Виль не будет сидеть без дела. Я ему уже рассказала о заговорщиках.

Чувствовала себе в связи с этим Валент если не героиней-освободительницей, то прославленным шпионом и тайным агентом точно. На её заявление блондинка лишь сморщилась и поспешила спустить с небес на землю восторженную компаньонку:

– Если он настолько умён, как мне показалось, то после твоего рассказа о заговорщиках первым соберёт манатки и отправится по своим делам искать того, кому эту информацию выгоднее сбагрить.

– Вот всех ты по себе меришь, – возмущённо засопела Эл, недовольная отсутствием энтузиазма и благоговения со стороны напарницы по грабу. – Не стал бы он так цинично нас бросать! Тем более, что его тоже одурманили, я это ещё успела заметить пока не отключилась.

– Ну, это уже совершенно другой разговор, – изобразила подобие оживления духовник, даже радостно хлопнула в ладоши, насколько ей позволили крохи природной ловкости. – Если его тоже прихватили, а не прикопали (заметь, я сказала "если"), то сейчас он не продаёт информацию, а добровольно её выдаёт. Хотя есть вариант, что потерпит до пыток. Но я на его месте рисковать из-за чужих тайн точно бы не стала.

Перебравшись на соседнюю ветку, Алеандр подпёрла кулачком подбородок и тяжело вздохнула, глядя на хорошо заметные в темноте абрисы собеседницы.

– Вот смотрю я на тебя иногда и не понимаю, – проговорила она уставшим голосом и тяжело вздохнула, – что хуже, иметь такого врага или союзника. Или в твоём случае между ними нет разницы?

– А что ты подразумеваешь под тем и другим? – нисколько не обиделась на её замечания Танка, разве что перевела взгляд со жрущей твари на развалившуюся на дереве травницу. – Если союзник – это тот, кто, по всем законам романистики, должен неотступно следовать за главным героем, слушаться любых его даже самых бредовых указок, спасать по случаю и без и в конце благородно помереть, защищая неизвестно кого и за что, то уж уволь. Как-то не слишком часто союзникам везёт получить свой куш от всех приключений. Такой альтруизм в пору слугам, а это уже немного другая плоскость.

– Вы, ратиши, – забавно фыркнула Алеандр, которая не видела ничего зазорного в таком распределении ролей и именно в качестве главной героини себя и представляла,– все возвышенные чувства готовы свести к эксплуатации.

– Но заметь! Эксплуатации самой чистой и искренней!

Алеандр Валент уже собиралась поправить её, уверяя, что искренности в подобных взаимоотношениях быть не может, уж кто-кто, а дочь управляющего это может подтвердить на собственном опыте. Всё же во время периодических приездов хозяев, она ни раз играла с благородными чадами, щедро получая тумаки и нагоняи и за себя, и за беспечных барчуков. Так что классовые различия, можно сказать, она впитывала с оплеухами старших. Неожиданно со стороны леса раздался глухой хлопок, пославший по контуру защитного купола поток радужной ряби. Разноцветные росчерки безумного северного сияния змеями расползлись по скату, растворившись в заклятье, и лишь слегка добавили в воздух аромат озона, от которого неприятно засвербело в носу. Сосредоточенно набивающая брюхо нежить подняла вверх уродливую голову, пронзительно завизжала и, дважды прокрутившись на месте, бросилась в сторону приоткрытой двери большого дома, вырывая её с петлями и кирпичным крошевом.

– Что это было? – ошарашено спросила Алеандр, вглядываясь во мрак дверного проёма, словно ища в нём ответы на все вопросы бытия.

Другие обитатели псарни подозрительно притихли в своих вкопанных клетках, тоже, видимо, будучи озадаченными подобным поведением собрата.

– Э-э-э-э... – глубокомысленно изрекла Яританна.

– Так, с тобой всё ясно, – раздражённо бросила Эл, понимая, что подруга опять впала в ступор и достучаться до неё не представляется возможным. – Сейчас посмотрю, ты пока некуда не уходи.

В ответ духовник лишь заторможено кивнула и проводила взглядом шустро карабкающуюся наверх девичью фигурку, пока в глаза не начали сыпаться ошмётки сдираемой коры. С другой стороны здания уже доносились человеческие голоса, лающие приказы и грохот каких-то механизмов. В любой момент, во внутренний двор могли хлынуть пособники Иринмы, беглянок могли обнаружить и уволочь в настоящую темницу, другие кувшины могли раскупориться, выпуская неведомых тварей. Только судорожно сжавшаяся блондинка, казалось, сейчас могла замечать лишь похрустывание веток высоко над головой, да пыхтение пробивающейся сквозь них травницы. Вот Валент слегка оскользнулась на хрупкой молодой коре, вот треснула, зацепившаяся за ветку ткань...

– Мать твою!!! – раздался пробирающий до костей вопль, и Алеандр с присущей ей ловкостью скользнула вниз по стволу к настороженной подруге. Рыжую откровенно потряхивало, от чего коленки постоянно стучали друг о дружку и ветку под подмастерьями начинало ощутимо раскачивать.

– Что там? – дрожащим голосом спросила духовник, сжимая холодную ладошку травницы, уж больно Эл выглядела перепуганной.

– Тро-о-олль! – чуть тише, но всё равно очень эмоционально заорала Алеандр и, вырвав свою ладонь из пальцев блондинки, запустила обе руки в стряпанную шевелюру. – Горный тролль!!! Они повсюду, они окружили поместье!

– Откуда здесь взяться горным троллям? – от удивления Танка даже забыла, что должна быть напугана. – Ты уверенна?

– Не знаю, – совсем растерялась Эл, преставая трястись и как-то задумчиво вглядываясь в едва виднеющуюся в сумерках чащу леса. – Я никогда их раньше не видела,... но именно ТАК и представляла!

Девушки растерянно примолкли. Несмотря на годы совместного обучения, общие учебники и примерно одинаковый уровень знаний касательно близких к нечисти животных, троллей чародейки представляли совершенно по-разному. И оставалось только предполагать, которая из версий ближе к действительности и той непонятной твари, что потревожила купол. Яританна надеялась, что победит вариант травницы, поскольку обладала более изощрённой и больной фантазией. Алеандр же не нравился ни один из вариантов: ей очень хотелось жить.

– Нам конец, нам теперь точно конец! – заскулила рыжая чародейка, выдёргивая из кос запутавшуюся ветку. – Это не может быть Арн! В Замке просто не разводят таких громадин! Это их, это сероплащников! Нас просто растопчут.

Оставив тщетные попытки исправить обогатившуюся зеленью причёску, Валент тяжело вздохнула и умоляюще посмотрела на подругу. Не то, чтобы она особо надеялась этим её разжалобить, но на толику сочувствия рассчитывала. Щенячьими глазками, которых в сумерках всё равно почти не было видно, Чаронит особо не прониклась, но над ситуацией всё же задумалась:

– Если бы тролли принадлежали заговорщикам, то вряд ли бы устраивали осаду. Кто знает, какие у Этих враги имеются, но ты определённо права: на дереве нам точно не место.

Договорив, чародейка спрыгнула вниз, точнее это ей так показалось, поскольку со стороны движение больше походило на нелепое падение с попыткой зацепиться за воздух и предсказуемым приземлением прямиком в забытый ужин. Распотрошённый труп лишь глухо чавкнул от встречи с не таким уж и лёгким задом блондинки. По счастью, оголённые кости оказались хрупче покрытых мышцами и Танка лишь болезненно сморщилась, услышав под собой хруст. Спрыгнувшая следом Валент, не скрывая отвращения и брезгливости (всё же она привыкла сталкиваться больше с живыми), помогла пришибленному товарищу подняться и, опасливо поглядывая на притихшие в неведомом страхе кувшины с тварями, прижалась к единственному в округе нежитеводу. О том, что это нежитевод-теоретик Эл предпочитала не думать. Яританну и саму порядком трясло, а бледная от природы кожа уже приобрела замечательный голубоватый оттенок, но девушка неимоверным усилием воли удержалась от падения в обморок. Толи в сумерках вид крови пугал её чуточку меньше, толи кровь мертвеца обладала другим эффектом, толи подмастерье слишком устала, чтобы задумываться над тем, какая субстанция покрывала её руки, но на ногах стояла, почти не шатаясь. Окинув засветившимся взглядом площадку, что от ядовито-зелёного света стала совсем уж пугающей, духовник привычным жестом оправила мягкий воротник униформы и, практически не хромая, направилась к тёмному пролому дверей. Вцепившаяся в неё Алеандр мелко засеменила следом, тихонько пестуя глубоко в душе чувство мстительной удовлетворённости от того, что мерзкой явно перепуганной нежити придётся остаться снаружи, пока они, люди, спрячутся от неведомой опасности.