Текст книги "Не будите спящего дракона! Сага о Драконах. Трилогия"

Автор книги: Светлана Уласевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 77 страниц)

К тому же умроки, кувыркаясь за нами следом, все равно стремились догнать нас и укусить! Настроение эльфа от сего обстоятельства не улучшалось.

С шумным сочным «плясь!» мы огромным комком шлепнулись в воду. Едва черная гладь сомкнулась над нашими головами, нас подхватили чьи-то руки и стали оттаскивать прочь. Норри попытался отбиваться, но я успокоила его, что это свои. Нас с братом переправили на другой конец реки и выгрузили на берег. Там уже сидел и трясся от холода Вик, пытаясь закутаться в мокрый плащ.

– К-к-ка-ак в-водич-ка? – уточнил он.

– Прекрасно! – ядовито отозвался Норри, стаскивая верхнюю одежду и выжимая ее.

Видя плотоядный взгляд братьев, я стала осторожно пятиться к лесу, вызвавшись быть главным сборщиком хвороста. Вода в водоеме бурлила, и никто из нас не стремился смотреть в ту сторону.

«Хоз-з-зяйка? – раздались в голове приглушенные голоса догберов. – Хоз-з-зяйка? Ты где?»

«Здесь, – отозвалась я и мысленно передала зверям картинку берега. – Но мне нужно, чтобы вы прочесали лес и убили вот этих тварей». И я вновь послала им картинки умроков.

«Умроки? – изумилась Уна. – Что они з-з-здес-с-сь делают?»

«Покушаются на наши владения».

«Тогда с-с-смерть!» – единодушно кивнули мои лапушки и скрылись в лесу.

На небе занималась заря. Ну, наконец-то! А я уж думала, эта ночь никогда не кончится! Появились метаморфы с Ладииной. Девушка шла бледная и притихшая, но в целом живая и невредимая. Где-то в лесу догберы уничтожали уцелевших нелюдей.

Мокрые, голодные, поцарапанные, мы громко стучали зубами и жались друг к другу, пытаясь создать и сохранить тепло. Наши шмотки висели около костра и слегка дымились. После ночных приключений мы сидели ни живые, ни мертвые. Вот так прокатились! Все время то убегали, то по болотам шлялись, то по земле катались.

Сытые и довольные мавки и киморы повылазили из воды и весело щебетали с братьями. Правда, к костру не подходили. Братья вели себя безупречно вежливо и галантно, рассказывали смешные истории, забавляли шутками. В результате девушки были в восторге и даже пригласили братишек отдохнуть после нашей геройской эпопеи на берегу Великого озера. Мы все радостно согласились.

– Княжна, – рядом со мной присел Талик, – а ты всегда в подобные неприятности вляпываешься?

– Регулярно, – вздохнула я.

– Тогда прими вот это колечко, – Мавка протянул мне голубой перстенек. – Это печатка водного царя. Как будет грозить тебе опасность, смело прыгай в воду – мы слопаем всех твоих обидчиков!

– А что по этому поводу думает ваш владыка? – Я осторожно покосилась на предлагаемый подарок.

– Папа только согласится, – улыбнулся Талик. – Может, еще и похвалит меня за то, что я решил вопрос регулярного питания для своего народа. Бери, не бойся. Кроме царского расположения, кольцо больше никаких дополнительных смыслов не несет.

– А я не знала, что ты такой высокородный кавалер!

– Наверное, все-таки в жизни действует принцип: подобное притягивается подобным. Потому что, куда ни пойду, всюду натыкаюсь на равных. Хотя, может, это мы, мятежные принцы и принцессы, так друг на друга похожи, что все хотим приключений и ищем их на свои головы и задницы в одних и тех же местах? Скорее всего, последнее.

– Я тоже не знал сначала, что ты княжна, – хмыкнул тот. – Так что квиты!

Вдруг вода в реке забурлила, и на поверхность вынырнул очень высокий черноволосый мужчина. Огромные глаза незнакомца горели желтым огнем, кожа была словно покрыта слоем черной глины. Пришелец вышел на берег и направился ко мне.

– Приветствую тебя, княжна Драко! – глубоким баритоном поприветствовал он и легонько поклонился. – Я Норкар, владыка кимор, прошу тебя принять и от меня дар, особый знак расположения моего народа.

С этими словами он протянул мне кулон с малахитом на серебряной цепочке. Ну, хоть какое-то разнообразие!

– Отныне никакая топь и трясина не будет страшна ни тебе, ни членам твоей семьи. Мой народ радостно подставит спины под ваши ноги. И для нас будет честью расправиться с вашими врагами. Принимаешь ли ты мой скромный дар, княжна Драко?

– С удовольствием, – ответила я и склонила голову.

Владыка кимор надел на меня медальон. Я осторожно дотронулась до его плеча. Кожа Норкара была покрыта чем-то средним между черной глиной и илом. Я попыталась нащупать пальцем твердость тела, но глина размазывалась, а палец мягко уходил внутрь. Норкар плавно отстранился.

– Это и есть мои покровы, – произнес он. – Глина и ил – одни из ее составляющих.

– Насквозь не проколешь, если тебе интересно, – Эгея встала рядом с болотным владыкой. – Чуть глубже находится твердая кожа. Это так, оболочка.

– Эгея, дочь моя, разве ее светлости это интересно?

Дочь?! Это что же, еще одна принцесса на мою голову получается? А ее подружка кто? Герцогиня?

– Приятно познакомиться. – Я присела в реверансе.

– Взаимно, ваша светлость, – лукаво улыбнулась Эгея, возвращая поклон. – Будем взаимовыгодно сотрудничать.

Похоже, мне впервые в жизни удалось встретить двух адекватных женщин помимо Гвиневеры! Хотя и они со своей изюминкой оказались.

5

Если вы ущипнули себя, но видение не исчезло – ущипните видение.

Геннадий Малкин

Догберы полностью расправились с последними умроками лишь к полудню, и мы, относительно добродушные, но очень голодные, сердечно распрощавшись со всеми, выдвинулись в сторону деревни.

По пути нам опять встретились огрхи. Увидев нас, они поджали хвосты и вежливо сошли с дороги.

«Развелось тут хищников! Не продохнуть! – удалось мне услышать раздраженную мысль вожака. – И чего этим двуногим дома не сидится? Скоро самих, как щенят, сожрут!»

Живьем своих господ здешние подданные еще ни разу не видели, но слышали, наверное, много, потому что, когда Витька, подтрунивая, спросил старосту:

– Ну и какие у вас тут в деревне развлечения?

Тот простодушно ответил:

– У нас только две забавы, ваша светлость, и обе уже спят. Но, если хотите, мы их быстренько разбудим!

– Не стоит! – выдохнули братья и попросили плотный ужин.

В процессе поглощения пищи они даже на девушек не заглядывались, видно, сильно устали. Витька с Норри эстеты и любят смотреть на девушек. Легкий флирт на уровне переглядываний, подмигиваний всегда поднимал им настроение. И совсем недавно я стала понимать причины этого.

Мы с Витькой связаны крепче близнецов, мы как одно целое, но в двух ипостасях. Словно единую душу разрезали пополам, да так хитро, что в Витьке преобладают таланты прародительницы Тьмы, а во мне – Света. Некоторые наши качества одинаковы, а некоторые – диаметрально противоположны. Вместе мы гармоничное единое целое. Я подумаю – Витька сделает, и наоборот.

И если я благодаря преобладающим генам Света подпитываюсь энергией солнца, то Витьке такой способ совсем не пригоден. Тьма хитрая, коварная, соблазнительная, она питается страстью и всем, что творится под покровом ночи. Потому Витьке и нужно тепло человеческого тела. Его загулы не блажь, а необходимость. Чего не могу сказать о Норри. Вот в нем-то все гармонично, но свою драконью природу он любит отпускать на свободу.

И вот теперь два моих любимых дракона методично поглощали еду, ни на что не отвлекаясь. На нас же пришла посмотреть вся деревня. Набившись в дом старосты и держась на почтительном расстоянии от стола с продуктами, подданные внимательно следили за каждым нашим движением.

Разрумянившиеся, одетые в праздничные сарафаны девушки кокетливо жались к печке и кидали на братьев жаркие взгляды. Время от времени я слышала их шепоток и предположения, кто из них приглянулся моим шалопаям.

Витька с Норри на их дележку никак не реагировали и продолжали уплетать еду. Я наелась до отвала и теперь медитировала над полной тарелкой в том блаженном состоянии, когда желудок уже не может, но глаза еще хотят. Клонило в сон. Ночные приключения давали о себе знать.

Мужская половина деревни плотным рядком устроилась на лавках с другой стороны избы и внимательно пасла своих внучек, дочек, племяшек, а некоторые и жен. Сейчас дядьки сильно напоминали мне шпроты в банке.

На чердаке, словно мыши, копошились те добры молодцы, кому не хватило места в главной комнате. Время от времени я чувствовала на себе их заинтересованные взгляды. Ну да не каждый день доведется увидеть вблизи настоящего, живого дракона!

– А она и вправду в дракона превращается? – тихо прошептал кто-то сверху.

– Мой двоюродный брат говорит, что сам видел!

– Да врет он! – фыркнул другой мужской голос. – Он и тень свою за дракона примет!

– Большой, зеленый, зубастый! – продолжал доказывать все тот же парень.

– Все так говорят.

– Она еще черной может быть! – гнул свою линию местный эксперт по драконам.

– А в розовую не превращается? – хмыкнул скептик.

– Кал ей, не ерничай! – вдруг одернул его совершенно незнакомый баритон. – Брат Савия действительно мог видеть! У меня свояк у Тавора работал, так сегодня утром весточку прислал, что она их постоялый двор сожгла. И действительно была зеленым драконом, а когда на нее братья мечами замахнулись, то почернела.

– Это от злости, что ли?

– Да нет, боевую шкуру надела, как выразился тогда эльфийский принц.

– А чего она с ними в боевой режим перешла? Они что, не ладят? Вон с виду как мирно и сообща мясо трущат![20]20
  Tрущить (разг, белорус.) – есть что-то с очень большим аппетитом.


[Закрыть]

– Да ладим мы, ладим! – ворчливо отозвался Вик, подняв голову в сторону чердака. Похоже, он тоже втихую наслаждался мужским разговором. – Экспериментировали мы с Норри. Понятно?

На чердаке раздались тихие восклицания, послышалась напряженная возня, а затем воцарилась тишина. Витька заботливо подлил мне в кружку сока. Как будущую жену он меня рьяно воспитывал, но после крушения его матримониальных планов как новоиспеченную сестру – отчаянно баловал. Норри тоже относился ко мне с большим трепетом и почтением, особенно когда я готовила еду.

– И все-таки я не верю, что в такой безобидной маленькой упаковке может скрываться большой зубастый дракон! – раздался на чердаке приглушенный голос скептика. Все-таки парни не ушли. – Куда лишние килограммы деваются и откуда берутся?

А ведь действительно вопрос! Откуда? Я, честно говоря, не знаю, но после каждого превращения на меня такой жор нападает! Быка готова съесть. О! Соленые огурчики! Вкуснотища! Мм! Вот их я еще кило, наверное, с удовольствием слопаю. Странная вещь: в последнее время ем как не в себя, но только худею. Вот и теперь снова проголодалась! И это за ломящимся от угощений столом!

– Знаешь… – раздался совершенно незнакомый голос с чердака. Так, парней там, похоже, как минимум четыре. – Может, она и не выглядит грозной, но жрет, как полноценный ящер!

Я аж поперхнулась. Это кто там такой скупой? Я их тут защищаю, живота не щадя, а они мне куска хлеба жалеют!

– Слушайте, – подал голос, кажется, Савий, – а может, это морок? Может, она только прикидывается хрупкой?

– Надо пощупать, – решил кто-то из мужчин.

– Я вам дам распускать руки! – пригрозил Вик чердаку. – Я вас так пощупаю – мало не покажется!

– О, – выдохнул один из стариков. – Кажись, дракон нашими парнями заинтересовался!

– Дык они ж с ушастым вроде как по бабам мастера, – заметил другой дедок.

– А хто их знаить? – фыркнул первый. – Можа, им и мужики нравятся?

– Надо было сына в соседнюю деревню послать! – всхлипнул третий старик.

– Психи! – прошипел Вик.

– Ты лучше дочку свою спрячь! – фыркнул староста. – Это понадежней будет!

– А для княжны? – спросил кто-то из мужиков. Кто не знаю – поворачиваться к ним и выдавать себя не хотелось.

– Что для княжны? – не понял староста.

– Ну, если княжне кто из парней понравится, что делать?

– Не убудет от того счастливчика, – проворчал староста. – А вообще, мужики, если вам делать нечего, то прячьте своих детей и себя уж не забудьте.

– Ну, я старый… – протянул кто-то из сильной половины.

– А хто их, зверюг, знаить? – вставил словцо все тот же дедок. Старый провокатор! – Можа, и ты ей на что сгодишься?

– Это вряд ли. Как зверюга авторитетно заявляю.

– Да что вы квохчете?! – возмутился кто-то из мужчин. – Все равно впустую. Зачем ей ваши сынки, когда у нее шашни с оборотнем?

– Да ты что?! – навострили уши дедки.

А еще говорят, что женщины сплетницы!

– Ага, – кивнул информатор. – Поговаривают, она, как столкнулась с невестой лохматого, так всю корчму начисто спалила!

– А я всегда говорил, что, когда бабы ссорятся, мужику лучше в окопе сидеть!

– Ой! Какой там скандал был! Аж пыль столбом стояла!

– А та вторая выжила?

– Да что с зверюгой, станется! Встала, отряхнулась и пошла. Только княжне нашей все космы повыдирать обещала.

Я не поняла, это продолжение сплетни или меня об опасности предупредить забыли?

– А теперь подумайте, мужики, стала бы оборотниха угрожать нашей без причины?

– Стала бы! Эта дама все может! Она неадекватная!

– Не-а, – дружно кивнули мужики.

Протестую! Более неуравновешенной особы я еще не встречала!

– Не сопи так возмущенно! – склонился к моему уху Вик. – В женском углу эту историю в еще более животрепещущем ракурсе пересказали! Там такие подробности от очевидцев – мама дорогая, даже мне как-то неловко.

Р-р-р! Я прислушалась к женскому разговору, но там уже сменили тему.

– Ой, Галая, смотри, твой сын на княжну битый час зарится!

– Нечего ему туда смотреть! – подбоченилась мать.

– А вдруг это судьба? – мечтательно выдохнула одна из женщин.

– Какая?! – презрительно хмыкнула Талая. – От оборотня по морде получить?

– Ну а вдруг они сойдутся? – не унималась романтичная дама.

– Это кто? Мой сын с оборотнем?

– Да нет! – обиделась мечтательница. – Княжна с твоим сыном.

– Та-а-акк, – протянула разумная мамаша. – Без фантазий, девоньки!

– Но почему?! – возмутились селянки. Похоже, их на самом деле зацепила перспектива нашего с сыном этой Галаи совместного будущего.

– Вы на ее пальцы гляньте внимательно, – вздохнула Галая. – Кольца заметили?

– Ага! – загорелись деревенские барышни. – До чего же красивые! Изящные, дорогие! Один другого краше!

– Я тоже такие хочу! – капризно пискнул кто-то из них.

– А теперь обратите внимание на ее другую руку. Видите фамильный перстень Драко? Серебряный с большим темно-бордовым камнем. А рядом с ним еще одно кольцо из этого же металла с прозрачным перламутровым камнем? – Это она, наверное, про адуляр.

– Ну, видим мы все, – ворчливо отозвалась мечтательница. – Что ты этим хочешь сказать? Что твой сын ей не пара?

– А то, что испокон веков князья Драко были воинами и в поход брали только необходимое. Все свои украшения они, даже женщины-драконы, оставляли дома. Единственное, с чем не расставались, – это фамильный перстень и особо ценные артефакты. Но даже эти украшения они делали практичными. Серебряное кольцо или перстень очень хорошо помогает в драке с нечистью или нелюдями, боящимися этого металла. Из всего делаем вывод, что украшения из освященного металла принадлежат княжне. А вот золото драконы хоть и любят, но в поход берут исключительно в виде денег. А теперь подумайте: почему практичная Драко носит на пальцах так много изящных золотых колец, ведь такое количество не только в драке мешает, но и вещичка из столь мягкого металла может погнуться да испортиться?

Поразительно умная женщина! Что она делает в этой глубинке? И о драконах много, наверное, знает! Надо будет потом пообщаться. Дородные деревенские красавицы тем временем усиленно думали или честно пытались.

– Жадность? – наконец предположил кто-то.

Галая вздохнула и закатила глаза.

– Еще варианты есть?

– А может, они для нее что-то значат?

– Или обозначают, – с нажимом подчеркнула Галая, и дамы снова впали в прострацию. – Ну подумайте, что может обозначать золотое колечко, например, на безымянном пальце?

– Замужество! – озарило кого-то из девушек.

– Ай да умница моя! – язвительно похвалила женщина. – А теперь усложним вопрос: а если колец несколько?

Дамы снова задумались. Я в это время прислушалась к мужскому разговору.

– Что-то бабы наши притихли, – произнес кто-то из мужчин. – Уж не заболели ли?

– Или задумали чего?

– Чего? – язвительно хмыкнул староста. – Коллективное объединение своего мозга?

– Ну, твоя жена их на многое подбить может, – заметил кто-то из стариков.

– Галая глупостями не занимается, – отрезал староста.

Значит, эта рассудительная женщина твоя супруга? Логично, пара должна соответствовать друг другу. А ты, кажется, неглупый мужик.

Среди женщин наметилось оживление.

– Несколько мужей? – предположила все та же девушка.

– Молодец, Майя, такими темпами из тебя выйдет толк, если уже весь не вышел. А теперь думаем, девочки, какой жених может предложить золотое кольцо.

– Состоятельный! – хором ответили те. – Ну, конь и корова у него в хозяйстве точно имеются.

– Непременно! – сердечно заверила Галая. Кажется, ей даже нравилось издеваться над бедными почтенными матронами. – А сейчас прикиньте: чьи притязания княжна могла бы принять?

Дамы озадаченно моргнули. Чисто теоретически их список был бесконечным, и выбрать кого-то одного они не могли.

– В общем, так, – снова взяла слово Галая – Вон то, изящное с острым резковатым рисунком, похоже, вампирское. Второе, сходное с первым, снова вампирское.

– Два кровососа?! – ужаснулась мечтательница. – Зачем ей столько?

Для галочки! Коллекцию собираю!

– Ладно, – сдалась Галая. – Проще говоря, моему сыну нечего соваться в разборки правителей.

– Так, может, на моей Доньке ее брат женится? – предложил кто-то.

– Это который? – ядовито уточнила Галая.

– Желательно, конечно, ушастенький. Он ведь королем ельфийским когда-нибудь станет, но черненький тоже богат…

– Дамы, неужели вы еще не поняли, что женатый дракон – это оксюморон?[21]21
  Оксюморон, оксиморон (греч. oxymoron, букв. остроумно-глупое) – стилистический оборот, в котором сочетаются семантически контрастные слова, создающие неожиданное смысловое единство, напр. живой труп.


[Закрыть]

– Что ты за женщина такая? Как что, так незнакомыми словами ругаться! – возмутились селянки и, ворча, принялись расходиться.

Интересно, каким ветром занесло такую образованную женщину в такую глушь? Только я поднялась из-за стола, чтобы спросить у нее об этом, как в избу вихрем ворвалась еще одна женщина.

– Чур, меня! Чур, меня! – затараторили под нос бабы, делая охранные знаки и еще быстрее разбегаясь по углам. – Чтоб тебя, ведьма!

Сама же нарушительница спокойствия невозмутимо прошагала к Галае и тихо спросила:

– Я ничего не пропустила?

– Нет, – безмятежно покачала головой та. – Ты их нашла?

– Нет! А где наша княжна?

– А вон, – едва заметным кивком головы указала на меня жена старосты.

Я, чтобы не стоять рядом со столом истуканом, снова села на стул и стала теребить в руках хлебушек.

– Красивая, зараза! – с улыбкой одобрила ведьма. – А через пару годков еще больше расцветет!

– И я так думаю, Айрис, – согласилась Галая.

– Но худая, – цокнула языком Айрис. – А что, вы ее на хлеб и воду посадили? Почему ее братья едят, а у нее пустая тарелка? Надо накормить беднягу, а то еще, не допусти Ведущие маги мира, с голодухи ноги протянет. Кожа да кости! Куда вы смотрите?!

– Тут Тавор предлагал создать орден по подкормке вымирающих видов.

– Однозначно вступим! – тряхнула головой женщина и решительно направилась ко мне.

Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.

– А что это вы не кушаете, ваша светлость? – улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелку, особенно упирая на соленые огурчики. – Вам теперь надо хорошо питаться! Мясца побольше и огурчиков соленых!

– Слышали?! – вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. – Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?

– Однозначно! – припечатал кто-то. – Айрис эти вещи прекрасно чует!

– А от кого?

– От оборотня, конечно! У них же с ним все шашни были!

Я аж соленым огурчиком подавилась. Даже если я буду все отрицать, мне не поверят, только еще больше укрепятся в собственном заблуждении. Ой, мама! Вот теперь я точно попала! Остается только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!

«Раньше до нашего красавца дойдет счет за моральный и материальный ущерб! – ехидно напомнило левое полушарие. – И отчет о событиях в деревне! А еще хуже – взвинченная пострадавшая невеста до него доберется!»

«Ох, не к добру это!» – привычно завел свою волынку спинной мозг.

«Да, – согласилось правое полушарие. – Ничего из вышеперечисленного оборотня не обрадует!»

«Я больше за вас отдуваться не буду! – рыкнул мозжечок. – Будете извилинами шевелить!»

И во все это меня втравила Айрис. За что?! Под моим взглядом местная ведьма струхнула и попятилась.

– Вам для ускоренной трансформации эти продукты полезны! – громко сказала она, одновременно оправдываясь передо мной и пытаясь опровергнуть новую сплетню, но ситуацию было уже не спасти.

М-да, что такое не везет и как с этим бороться? Ладно, раз уж ведьма ко мне подошла, хоть пообщаемся с ней всласть!

– Вы местная знахарка?

– Да, – кивнула она. – Меня зовут Айрис. Я знаю многие травы и обладаю целительскими способностями. Но местные все равно боятся.

– Потому что темнота, – хмыкнула подошедшая Галая.

– Вы извините меня, пожалуйста, что так получилось, – вздохнула Айрис. – Я как-то не подумала. Я, правда, не хотела навредить вам. Просто увидела у вас истощение и испугалась. Вы ведь еще взрослеете, верно?

– Папа говорит, на последней стадии.

– Вам надо есть больше мясного, жирного и много минералов с водой. Не знаю почему, но именно такие продукты приходят мне в голову, когда я сканирую вас. И, кстати, вашим братьям тот же рацион будет очень кстати. Особенно лорду Венатору.

– Спасибо! – кивнул Вик, – учту. – И потянулся к куску сала.

– Можно с вами поговорить в укромном месте?

– Конечно! – кивнули женщины и вывели меня на воздух. На солнышко!

История Галаи оказалась простой и банальной как мир. Женщина действительно получала образование в престижной Дворянской академии. Обычно аристократия своих дочерей не обучает, предпочитая просто выдавать замуж. Но бывают и исключения. Некоторые бароны считают, что их красавицам образование не повредит, и тогда девочки учатся наравне с мальчиками. Тем более что мест в академиях и институтах хватает, потому как человеческий род не спешит учиться. Да и сами учебные заведения чаще всего располагаются на территориях нелюдей, что еще больше отпугивает человеческих абитуриентов.

Когда Галая была на третьем курсе, ее родители трагически погибли, не успев написать завещание. И по людским законам все наследство перешло к ее дяде Актавию. Жадная тетка не хотела, чтобы племянница получила свою долю денег. Ведь любая девушка с дипломом об окончании Дворянской академии приравнивалась в правах наследования к мужчинам, а, следовательно, могла претендовать на свою равную долю имущества.

Тогда алчные опекуны прервали обучение девушки и отправили несчастную в эту деревню к двоюродным кузенам отчима тетки. Те свалившемуся на голову «гостинцу» от дальней сомнительной родственницы не обрадовались и предложили девушку в жены любому желающему. Марк сжалился над несчастной и предложил Галае свою руку и сердце.

Сам он жил в деревне с рождения. Его отец был потомственным старостой. Семья Марка, из поколения в поколение, приторговывая на ближайших рынках, приумножала свой капитал, и парень смог получить образование в небольшой Вампирской академии. В жены он хотел умную женщину. Это и подкупило юную девушку. Как выяснилось, Галая не прогадала.

Жили они с Марком душа в душу, воспитывая троих детей. Старший сын с дочкой теперь учатся в Дворянской академии, а младшенький (тот, что на меня заглядывался) решил остаться в деревне и во всем помогать отцу.

К моему великому удивлению, через Ёптр-на-куличках проходит купеческий путь в земли вампиров! А магистраль-то на карте не обозначена! Эх, Витьки на них нет! Надо брату сказать. Объезд караванам неудобен, а через мои территории короче, безопаснее, даже, несмотря на то, что догберы сюда не забредают и караваны не охраняют, и купцам дешевле пострадать от зверья, чем от двуногих грабителей. А у меня еще и пошлина снижена!

Предприимчивые сельчане настроили на окраине деревни по всему периметру гостевые домики, которые сдают уставшим путникам. Сами строения небольшие, уютные и ничем не отличаются от простых хат. Оттого я их сначала и не заметила, приняв за чье-то жилье. Корчмы здесь не держат, но голодные путники, не желающие сами себе готовить, могут купить продукты либо готовый ужин у местных хозяюшек, которые на воротах оставляют специальные знаки.

Так что Галая прекрасно обжилась в болотистой глуши и даже стала находить в том свои прелести. Мстить гадким родственникам она отказалась.

Ведьма поселилась здесь по идеологическим соображениям. Оказывается, если выбирать между костром и изгнанием на земли Дракона, последнее является меньшим злом. Поначалу ей было жутковато, все ждала, когда объявится злобный дракон и потребует свою непомерную дань или еще чего похуже. Но шло время, никто не появлялся, и чем больше она знакомилась с местными обычаями, тем легче становилось у нее на душе. К великой иронии, селяне сами побаиваются Айрис, но жечь не спешат, а стоит кому заболеть – тут же торопятся с гостинцами и просьбами помочь.

Правда, в последнее время в окрестностях стали происходить необычные события. Началось все с того, что перестали ходить караваны, потом не вернулась пошедшая за грибами сиротка Ийя. Ее отправился искать младший брат Марка и тоже исчез.

– Когда это случилось? – мигом насторожилась я. Ведь что-то дало всем странностям начальный пинок под зад.

– Две недели назад, – грустно ответила Галая. – Марк очень расстроился. Первую неделю мы прочесывали все вокруг сутки напролет, но ничего не нашли. Теперь поиски прекратились, но Айрис еще наведывается в лес и ищет молодых.

– Тит, братишка Марка, был очень хорошим охотником, – подала голос знахарка. – Да и Ийя не могла просто так заблудиться. Она к нам прибилась еще в детстве, ее нам караванщики подбросили, когда в очередной раз к вампирам шли.

– А как вы со зверьем справляетесь, если мои догберы не часто сюда забредают? – насторожилась я. – Кто же караваны охраняет?

– Их охранники, – улыбнулась Галая. – Купцам выгоднее один раз проехать сотни километров, кишащих зверьем, чем направиться в объезд. Да и нам хорошо! И товары привезут, и бизнесу полезно, и зверье хищное лишний раз постреляют.

– А сиротка та случайно не обладала магическими способностями? – насторожилась я.

– Они у нее очень высокие были, – кивнула собеседница. – Полагаю, около двенадцатой степени. Я ее сама обучала и растила. Родители ее в деревне от болезни погибли. Караван слишком поздно до нас добрался, лихорадка глубоко пустила в них корни. Я не смогла их спасти, они уже сгорели от температуры, но Ийю я выходила. Поговаривают, в ее роду была ваша кровь.

– А Тит?

– У Тита тоже хорошие способности были. Они у меня на уроках и сдружились. В этом году пожениться собирались, да не сложилось.

– А сбежать не могли? – спросила я, по привычке проверяя все варианты. Собственно, и так уже ясно, чья смерть поспособствовала появлению умроков. Непонятно только, как они, выросшие тут, могли случайно погибнуть.

– Не могли, – печально покачала головой Галая. – У них все условия для жизни были, да и, стоило захотеть в город уехать, мы бы чем могли помогли. Всем селом.

Хорошо, с молодыми людьми разобрались. Но что-то же подтолкнуло их к случайной смерти. Ну, как можно заблудиться в родном лесу?

– А что еще за странности стали происходить?

– Собаки пропадали, волки перестали по ночам выть, и в реке наблюдалось необычное оживление, словно в ней рыба большая плескалась, а на болоте слишком часто стали видеть болотные огни.

Ну, река и болото – это, скорее всего мавки с киморами оживились, чувствуя близкую дичь, а волки и собаки – первые признаки созревания умроков. Дальше им требуется более крупная пища. Вовремя мы с ними столкнулись! Еще чуть-чуть, и не было бы у меня деревни, но зато зрел бы на западе большой геморрой.

– А до исчезновения молодых людей что-нибудь необычное было?

– Караваны перестали ходить, – напомнила Галая. – Это очень странно, потому что у вампиров как раз в это время праздники и большинство ярмарок, а более выгодного пути не найти. Раньше к этому времени штук пять где-то проходило.

– И магический фон слишком часто колебался, – добавила Айрис. – Но такое на болотах случается.

– И все?

– Да, – кивнули женщины, – больше как-то и не припомним.

Я зевнула и покачнулась. Усталость явно дала о себе знать. Веки слипались, и из всех моих желаний на первый план выползло одно: поскорее принять горизонтальное положение. Галая сразу же поняла мое состояние и любезно проводила к месту отдыха.

Мне отвели небольшой аккуратненький домик для гостей рядом с избой старосты. Братьев поблизости не наблюдалось, из чего я сделала вывод, что они либо еще трущат что-то в хате у старосты, либо решили прогуляться. А может, им тоже выделили отдельные домики. Спросить было не у кого: Галая тактично оставила меня в уединении.

Я повесила в коридоре плащ, закинула на плечо рюкзак и направилась в спальню. После утреннего купания в реке и недавнего плотного обеда все движения производились на автопилоте.

Комнатка оказалась маленькой, очень уютной и, что самое удивительное, богато убранной. Хм, а домик-то, похоже, для ВИП-персон, а не простых купцов! Староста не промах! Наши дорожные сумки кто-то пристроил на расписном сундуке около огромной высокой кровати. Возле окна на столе лежала Витькина запасная катана, а рядом оказались остальные пожитки. Значит, братья сюда вернутся. Хорошо. Когда мы вместе, возникает ощущение безопасности. Я сгрузила к прочим вещам свой рюкзак и развернулась к постели. Резкий стук в дверь застал меня на половине пути.

– Извините, – в проем просунулась рыжая голова какого-то парня. – Я к вам по делу.

– Ну что ж, проходи, – вздохнула я. – Ты извини, но я выслушаю тебя лежа.

– Ничего-ничего! – замахал руками он. – Так даже лучше.

И решительно вошел в комнатку. Примерно Витькиного роста, хорошо сложенный, юноша фигурой больше напоминал эльфа, чем простого крестьянского парня. На симпатичном лице озорно горели большие зеленые глаза. Не портили его миловидности даже веснушки.

– А вы, правда, дракон? – почему-то смутившись, спросил он.

– Правда, – зевнула я в кулак.

– Ну, тогда я готов! – бодро отрапортовал парень, вытягиваясь по стойке «смирно».

– К чему? – насторожилась я и на мгновение даже проснулась.

– Ну, как же, – растерянно развел руками юноша. – Вы дракон, я мужчина. Я жду.

– Чего? – подозрительно прищурилась я.

– Вы же дракон? – почему-то начиная злиться, спросил парень.