Текст книги "Не будите спящего дракона! Сага о Драконах. Трилогия"

Автор книги: Светлана Уласевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 77 страниц)

– К сожалению, да, – вздохнул Артур Семину. – Так уж вышло, что Ведущие маги мира хоть и могущественны, но все же смертны. И для того, чтобы обезопасить мир от отсутствия или дефицита покровительства, Создатель в свое время придумал систему взаимозаменяемости. Согласно ей, время от времени рождаются колдуны, по величине и природе силы равные Ведущим магам. И если с Ведущим магом происходит несчастный случай, новое поколение занимает место умершего. На случай, если Ведущий маг сойдет с ума от обилия власти или просто от природы жесток и халатен по отношению к своим обязанностям, Мастер предусмотрел систему поединка, по которой соискатель может отправиться в храм Проклятых и вызвать мага на бой. Для этого надо бросить свое имя и часть себя в озеро Пропащих душ. Однако Ведущие маги мира изменили правила по собственному усмотрению. И соискатель уже не может действовать в одиночку, теперь ему нужно найти еще четверо напарников с соответствующим оставшимся магам уровнем силы и природой магии. Затем члены команды обязаны одновременно отправиться в замки магов, что находятся в пяти частях света, пройти испытания и синхронно сесть на трон Ведущего мага мира. Если хотя бы один из них опоздает, умрет в дороге или займет чужое место – вся пятерка погибает. Ну а если они все-таки доберутся до замков, пройдут испытания и в силу какой-то невероятной везучести сядут одновременно на трон, им надо будет еще победить Ведущих магов мира. Можно, конечно, вначале убить их, а потом занять престол, но такого еще никому не удалось сотворить. Естественно, предприимчивые жители Геи очень скоро придумали своеобразное проклятие: раздобыть частичку врага (локоны, ногти, клеточки кожи, кровь или еще что) и бросить ее в озеро Пропащих душ. Автоматически срабатывает система вызова, и несчастный обречен. Если у него не хватает магического резерва, он сразу погибает. Если с первым пунктом все в порядке, то жертва должна в течение часа объявиться на Гее, показывая тем самым, что принимает вызов. Уклонение от принятия вызова – смерть.

– А как тогда выжить? – скромно поинтересовался Вик.

– О! – горько улыбнулся Артур Семину. – Нужно всего лишь в течение часа принять вызов на поединок, найти недостающих четырех членов команды, определить, какому магу соответствуют твои способности, отправиться к нему в замок, пройти все испытания, добраться до трона и победить конкурента.

– Звучит как самоубийство, – оценил ситуацию Витька.

– Скорее как проклятие! – хмыкнул Норри. – Потому что провернуть это все надо за шестнадцать суток!

– Тогда точно полный песец! – согласился лорд Венатор.

– Ну, это не такой уж малый срок. Маги вообще хотели сократить его до суток, но Великий Эквилибриум не разрешил, – попытался успокоить нас советник. – А для вашего мира я постараюсь создать временную петлю, чтобы на Земле вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.

– Артур, что бы я без вас делала?! Вы – прелесть!

– Что вы, – смущенно покраснел придворный маг. – Это всего лишь моя работа.

Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днем с огнем не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего, и порадовать подарком, если, конечно, переживу очередные приключения.

– Значит, за шестнадцать суток мне надо найти еще четырех несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что хоть один псих-камикадзе рискнет связаться с Драконами и Ведущими магами мира.

– Ну, тут круг можно сузить, – скорбно вздохнул Артур. – Проклятие уничтожает не только врага, но и членов его семьи.

– В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! – заметил Вик. – Это же самый настоящий теракт!

– Увы, – хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. – Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи.

– То есть папа и мама?! – испугалась я.

– Нет, – мотнул головой Артур. – Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши сводные братья и сестры.

– Значит, теперь нам надо найти лишь двух оставшихся Драконов? – переспросил Норри. – И определить, кто из нас кто?

– А там всего ничего! – истерично хмыкнул Вик. – Добраться до замков и замочить тех, кто весь мир может раскатать тонким слоем!

– Один Тих-о-инь чего стоит! – скорбно кивнул Артур.

– А вот тут ошибаетесь! – покачал головой Вик. – Если его противником будет Света, я бы подумал, на кого поставить!

– Но у Светы есть еще свойства Квипрокво! – осторожно поднял вверх палец Норри.

– Что еще раз доказывает, что одному Ведущему магу мира действительно не повезет!

– На вашем месте, господа, я бы сильно не торопился определяться с собственной специализацией, – предупредил управляющий. – На мой взгляд, у каждого из вас в особенностях магической силы присутствуют две, а то и больше способностей Ведущих магов мира. Поэтому присмотритесь внимательнее друг к другу, постарайтесь выделить одну доминантную черту силы, ведь ошибки в данном случае смертельны.

– Но возникает иная проблема, – решила озвучить я свои размышления. – Если мы не выявим сейчас, какому чародею соответствуем, как нам отыскать недостающих членов команды?

– Очень просто, – Артур протянул мне два небольших странных предмета. Один из них походил чем-то на спиртовой термометр с градуировкой от нуля до тринадцати. Второй предмет представлял собой герметично запаянный стеклянный цилиндр, заполненный каким-то твердым темно-коричневым с красноватым отливом веществом. – Перед вами два древнейших фамильных артефакта. Вот это, – указал он на термометр, – измеритель магического резерва. До какой отметки поднимется столбик жидкости, такого уровня силы является находящийся рядом с вами маг.

– То есть для анализа достаточно лишь рядом находиться? – поспешила уточнить я.

– Да, – кивнул маг.

– А прибор не будет искажать свои результаты в присутствии другого мага? Нас, например?

Отпрыски Драко всегда имели магические способности. И очень часто резерв моих предков был около двенадцатого уровня. А насколько помню из проведенного когда-то Артуром теста на способности, у меня есть все шансы стать хорошим магом очень даже высокого уровня.

Словно в ответ на мои мысли, уровень жидкости в «термометре» дернулся и пополз вверх, соизволив остановиться ровно между цифрами двенадцать и тринадцать.

– Это еще что такое? – фыркнул, кивнув на колеблющийся прибор, Витька.

– Может, так на него действует наш коллективный фон? – предположила я.

– Нет, – отмахнулся Артур. – Сейчас он показывает только ваш собственный уровень силы. Ваших братьев я уже проверял раньше, и теперь прибор реагирует только на вас, приравнивая их магическую силу к уровню постороннего шума. И так будет с каждым новым испытуемым. Что касается вашей силы, то, думаю, это временный и побочный эффект вашей последней стадии взросления дракона.

– Но ведь это нам на руку! – вмешался Норри, у которого магический уровень, насколько помню, около двенадцати.

– О да! – согласился управляющий. – Такой высокий уровень силы дает вам всем хороший шанс выжить. По крайней мере, очередное условие испытания вы прошли.

– Стоп! – вдруг хлопнул ладонью по столу Вик. – А когда вы меня измерить успели?

И тут Артур, к великому нашему изумлению, покраснел. Не поняла! Почему мой придворный смущается?

– Видите ли, – сконфуженно начал он, теребя край рукава и не в силах поднять на нас глаза, – до меня дошли слухи о ваших, лорд Венатор, приключениях во дворце суккубов.

– Это тогда, когда великий и могучий Арк’ментр’морк ворвался ко мне и, во что бы то ни стало, попросил убрать Вика из спальни его жен? Кажется, они там сознание потеряли. Вот только почему – непонятно. Вряд ли бы Вик успел за столь короткое время многое.

– Глава суккубов отказался комментировать, что там произошло,[12]12
  Данную расу называют суккубами в обобщенном смысле, потому что женщин в этой расе в три раза больше, чем мужчин-инкубов. Правит ими мужчина, у которого есть свой гарем, есть элитные войска, состоящие из инкубов. В основные войска данной расы призываются женщины. Преобладание в численности женского пола привело к тому, что у народа Геи все демоны-искусители стали ассоциироваться с суккубами. Определенную роль сыграло также невежество простого народа, не знающего разницу между суккубом и инкубом. Люди путались, кого кем обозвать, и, в конце концов, сильные представители данной расы, не в силах больше выносить непроизвольных либо умышленных оскорблений, махнули рукой и разрешили называть всех суккубами.


[Закрыть] – продолжил тем временем Артур. – Но у меня закрались интересные подозрения. Однажды ночью я подкараулил вас, когда вы направлялись к очередной служаночке…

– Убью! – прорычал брат.

Я положила руку ему на плечо. Спокойно, Витька, пусть наш друг договорит. Импульсивность – не мой конек. Сначала думай, потом делай.

Артур втянул голову в плечи и продолжил:

– Тогда, милорд, ваш уровень силы, к моему великому удивлению, оказался около шести. Но когда вы стали заниматься с девушкой… хм… ну понимаете чем…

– Убью! – уже коротко и убежденно тряхнул головой Вик.

– Ваш уровень энергии принялся стремительно расти до двенадцати! – быстро проговорил Артур Семину и сжался.

Повисла гробовая тишина.

– Значит, Вик способен трансформировать любовную энергию в магическую? И его регулярные загулы не что иное, как естественная необходимость поддерживать на постоянном уровне магический резерв?

– Браво, Свет! – захлопал в ладоши Вик. – Ты всегда умела красиво назвать самые нелицеприятные вещи! А можно, я отныне буду пользоваться этим емким научным оправданием?

– А у Норри тоже такие способности?

– Не знаю, – пожал плечами Артур. – С ним я подобных экспериментов не проводил.

– Уж не хотите ли вы и меня проверить?! – с подозрением прищурился эльф.

– Давай, брат! – потрепал его по плечу Вик. – Поработай на благо науки!

– А Света? – внезапно спокойно спросил юный ванн Дерт. – У нее тоже такие способности?

– Без понятия, – отозвался Семину. – Я ее ни разу не ловил за этим делом. Но подозреваю, что они у миледи также присутствуют.

– Значит, так! – вдруг сверкнул глазами Норри. – Учтите. Если вы заставите проходить испытание меня, то сестренка тоже не отвертится!

– Спасибо! А меня-то за что?

– А вдруг в тебе скрытые способности Либ-им-и-до? – невинно округлил свои сапфировые глазки Норри и коварно добавил: – Надо знать! Ведь ошибка в нашем деле недопустима!

– Уши оторву! – вдруг посерьезнел Вик.

– Зачем? – притворно изумилась я. – Я чаем его напою – они сами отвалятся!

– Кажется, я догадываюсь, кто вы, госпожа, – пробормотал Артур, опасливо покосившись на меня.

– Может, я тоже сугубо во имя науки хотел проверить! – надулся эльф.

– Так и я тебя чайком напою чисто ради фундаментальных исследований! – отозвалась я.

– И станут они фундаментом, брат, тебе на могилку! – резюмировал Вик, придвигая Норри мой бокал с вином.

Эльф отпрянул от подношения, как бес от ладана.

– Ладно. – Я решила перевести разговор в другое русло и подняла второй загадочный предмет с бурым порошком. В моих руках начинка цилиндра сразу же стала жидкой, вязко расползаясь по стенкам. – Что это? Тиксотропический гель?[13]13
  Тиксотропия (от греч. thixis – прикосновение и trope – поворот, изменение) – обратимое изменение физико-механических свойств полимерных и дисперсных систем при механическом воздействии в изотермических условиях.


[Закрыть]

– Не матерись, Свет! – одернул меня Вик. – Говори нормально! Я же не сыплю при тебе своими профессиональными терминами!

– Ваш брат отчасти прав, – вздохнул управляющий. – Но еще вам следует быть осторожнее со словами. Tixisis – почти на всех языках нашего мира означает очень жаркое, страстное объятие. А, сказав «тиксотропический», вы обозвали какой-то гель крайне любовно озабоченным, причем в активной форме.

«М-да, – вздохнуло левое полушарие. – Изучай местную культуру, хозяйка, второго Мортифора мы не переживем! Нам бы с первым разобраться!»

«Не поминай его всуе! – огрызнулась правая половинка мозга. – Вдруг припрется?»

От данной мысли по телу пробежала дрожь. Нет, Мортифора я не боялась, но какая-то часть меня (наверное, более ответственная и мудрая) настоятельно советовала не шутить с Черным королем.

– Обязательно последую вашему совету, Артур, и буду следить за собственной речью, – торжественно кивнула я, продолжая теребить в руках странный предмет с уже багрово-бурой жидкостью.

– То, что вы видите перед собой, является Корнем Драко, – лекторским тоном произнес Семину. – Этот артефакт позволяет определить принадлежность к роду Драко. Внутри хрустального цилиндра находится кровь вашего самого первого предка – Аргелла. В присутствии его потомков кровь, чувствуя родственную связь, вновь становится жидкой.

– В таком случае ей и застывать-то не положено! – фыркнул Вик.

– Ошибаетесь, милорд. Вопреки расхожему мнению, отпрысков Драко хоть и много, но не настолько. К тому же артефакт на данный момент настроен на самую близкую связь и покажет вам только тех, на кого может пасть проклятие.

– А нас он, как и предыдущий артефакт, будет воспринимать фоном? – уточнил Норри.

– Да, милорд.

– Ладно, – вздохнул Вик, сгребая артефакты себе. – С одной проблемой более-менее разобрались. Вопрос второй на повестке дня: что нам делать с разбитым бумером, который в данный момент стоит весь пропитанный кровью во дворе на даче? Отогнать его в сервисный центр до возвращения отца мы не успеем, равно, как и починить. Или, Артур, вы сделаете еще одну временную петлю?

– Увы, – развел руками чародей. – Столько работать с временными потоками просто невозможно. Максимум, что у вас будет по прибытии на Землю, – пара часов.

– А за такое время мы даже спрятаться не успеем! – вздохнул Вик.

– А если купить новую машину? – предложил Норри.

– И как ты предлагаешь нам, двум студентам, за два часа заработать на новый бумер?! Ограбить банк?! Подработать террористами?!

– Света права, – поднял голову Вик. – Отец машину за восемьдесят тысяч евро купил! Где нам такую сумму поднять?

Мы с Норри обомлели. Юный ванн Дерт, уже успешно освоившийся с нашим миром, присвистнул. М-да, без террора такие деньги не насобираешь!

– Ладно. Пошли возьмем мою государственную казну.

– Ее нельзя! – встрепенулся Виктор. – Все деньги в обороте! Мы не можем снять их раньше, иначе попадем на крупную сумму!

– А сейчас у нас, по-твоему, что?

– Нет! – твердо отрезал лорд Венатор. – Все равно рубить на корню такой проект не позволю! Пусть уж лучше папа с меня шкуру сдерет, но от задуманного не отступлюсь!

– Чудесно! И что ты предлагаешь взамен? На паперти стоять? Помогите, мол, двум бедным студентам и безработному эльфу накопить за час на БМВ последней модели! Спасите тем самым вымирающий вид дракона!

– Дядя за Свету и не такие выкупные даст,[14]14
  Эльфы – единственная раса, где жених платит отцу или родственникам «выкупные» за невесту. Причем сумма характеризует ценность невесты для жениха. А подходящие невесты у знати мира Аргелла, несмотря на большой выбор, ценятся крайне высоко. Тем не менее, у всех других рас отцы приплачивают женихам.


[Закрыть] – тихо подал голос Норри.

– Сколько? – оживился Вик.

– Золотом по ее весу, – отозвался эльф, откидываясь на спинку стула. – Это, кажется, около сорока шести кило?

– Слушай, Свет, а может, тебе поправиться немного? Килограммов эдак до пятидесяти, для круглого счета? – загорелся прижимистый бухгалтер, поворачиваясь ко мне.

Сначала я даже не поняла ход его мыслей, а когда осознала сказанное, чуть со стула не упала.

– Ты в своем уме?!

– А чем тебе Лерри не нравится? – вскочил Вик, уперев руки в бока. – Красивый, умный, надежный, опытный! Уже воспитал одного дракона! Воспитает и прочих детей, включая тебя!

– ЭТО НЕ МОЕ!

– Как это НЕ МОЕ?! Такие деньги! Бери ушастого! Твоим будет!

– Нет!

Ничего против лесного властителя я не имела, однако почему-то в душе по отношению к королю эльфов чувствовалась непонятная отстраненность. Последнее время Лерри, мотивируя тем, что соскучился по племяннику, почти поселился в моем замке и при каждом удобном случае ненавязчиво ухаживал. Тонко, галантно, красиво. Однако я каждый раз чувствовала себя зверьком, на которого тихо и методично расставляются силки и капканы. Кто знает, может, это Лерри лося Вику подстроил?

«С него станется! – вздохнуло левое полушарие. – Уж больно скользкий тип!»

«Но какой симпатичный!» – томно вздохнуло правое полушарие.

– Света, подумай! Где мы еще столько денег за раз возьмем?

– А давай мы тебя женим! Все папаши с удовольствием выложат немалую сумму за такого аппетитного дракончика! Подумай!

– Но я не могу жениться! Это вредно для мужского организма! Оттого за брак, наверное, и доплачивают!

– В таком случае с дядей Олегом тебе будет полезно общаться!

– Все равно не женюсь!

– Кто сказал про женитьбу?! – раздался высокий, пронзительный голос у дверей. – Я готова!

– Лада?! – испуганно прошептали мужчины.

На пороге стояла высокая, потрясающе красивая блондинка в новом свадебном платье.

– Что ты здесь делаешь? – замерла я от изумления.

– Я к тебе, муженек! – лучезарно улыбнулась бывшая леди Каракурт, в настоящем Ладиина-рам-Лукуш, незаконнорожденная дочь короля вампиров Нох-рам-Лукуша.

– Как муженек?! – опешила я.

– Все очень просто, – ухмыльнулась Ладушка, постукивая перчатками по ладони. – У вампиров в отсутствие последнего мужа за жену несет ответственность предыдущий супруг. А брак наш никто не отменял! Ты же, сплавив меня папаше, на радостях развестись забыла!

О боги! За что мне сегодня такие наказания?! Вот уж действительно проклятие! В кои-то веки убеждаюсь, что неприятности не стоят в очереди! Они приходят все и сразу!

– А где твой последний благоверный? – с надеждой спросила я. Авось сумею вернуть бедолагу скорбящей зазнобе, дабы она отцепилась от меня.

– Он от меня закопался в пирамиду на пятьсот лет! Сказал, что устал, паразит!

– Да не убивайся так, Нох-рам-Лукуш обещал тебе более знатного.

– Этот-то и закопался! – взвизгнула Лада. – Они все три от меня окопались! В земле спрятались, кроты самопальные! Глубоко! И место замаскировали! Не достать!

На последней фразе девушка перешла на вой и рыдания. Да, тяжела жизнь мужчины-вампира! Сначала тебе жена все нервы истреплет, потом (не дай Эквилибриум!) родится дочка, которая продолжит благородное дело мамаши (зачастую с ней на пару), а затем надо еще для кровиночки подыскать такого же волонтера-мазохиста и, в конце концов, насобирать приданое. А оно у вампиров самое высокое в мире! (И я уже догадываюсь почему!) Вдруг Ладиина прервалась и совершенно спокойным голосом объявила:

– Ну, ничего, Света! Ты найдешь мне следующего мужа! И как можно быстрее! Я больше не хочу спать одна! Особенно после того, как второй не успел закопаться и вынужден был исполнить супружеские обязанности!

– Ладушка, зайка, мы сейчас немного заняты!

– А мне плевать! Я мужа хочу! – затопала она ножками, как капризный ребенок.

Да, с каждым годом все тяжелее!

– Может, ей валерьянки дать? – пробурчал у самого уха Норри. – Кошкам вроде помогает!

– Ладушка, милая, есть у нас для тебя такой человек! – вдруг воркующим тоном начал Вик. – Как раз переживали, почему такое добро пропадает!

– Богатый? – мгновенно прекратила свою истерику Лада и перешла на деловой тон.

– Очень! – клятвенно заверил брат.

– Красивый? – продолжила допрос наша блондиночка.

– Неимоверно! – внезапно поддержал брата Норри.

«Вы что творите?!» – возмущенно обернулась я к братьям.

«Смотри! – радостно прошипел Вик и незаметно кивнул на Корень Драко, внутри которого перекатывалась густая бурая жидкость. – Артефакт признал Ладиину твоим близким родственником!»

«В общем, – мысленно отозвался Норри, – с очередной закопкой ее мужа она вновь стала членом твоей семьи! Собственной!»

«И более того! – пропел Вик. – У нее, я смотрю, почти двенадцатый уровень силы! Наверное, наследственность отца сказывается!»

«Так мы нашли четвертого дракона?» – встрепенулась в душе надежда.

«Более того, – ухмыльнулись братья, – он к нам сам пришел!»

М-да, похоже, сегодня у Ладиины тоже неудачный день! Это ж надо так вляпаться! Не повезло малышке. Хотя, вслушиваясь, как братья натравливают ее на одного из Ведущих магов мира, я подумала, что, возможно, и у мага сегодня также не совсем прекрасный день. Ведь Ладушка про него уже узнала!

В этот момент дверь отворилась, и молоденький страж, запинаясь, пролепетал:

– Ваша светлость! К вам лорд Мортифор Лупус Карнификус! Настаивает на аудиенции.

При последней фразе мое сердце предательски ухнуло вниз. М-да, плохой денек выдался!

«А ведь еще не вечер!» – ехидно хмыкнуло левое полушарие свою любимую фразу.

3

Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.

Элдридж Кливер

– Вот блин! – Вик в сердцах ударил по столу. – Только оборотня нам для полного счастья не хватало! Влипли!

А вляпались мы (точнее я) конкретно! Сколько ни пыталась, ни билась нарыть что-нибудь по теме традиций и столбиков – все впустую. Информация об оборотнях оказалась закрытой! Впервые прибыв на Гею, я и представить не могла, что мы можем потревожить и раздразнить такую сильную и скрытную расу!

Из доступных знаний лишь поверхностные сведения о быте и укладе оборотней. Дескать, живут на севере и северо-западе мира такие вот злобные, свирепые, неуравновешенные типы, с которыми лучше не связываться. На всякий случай, а точнее, чтобы каждый «этих типов» мгновенно опознал и успел вовремя спрятаться, во всех книгах давалось их краткое, но весьма емкое описание: «Высокие (средний рост взрослой мужской особи около двух метров, у представителей благородных семейств – 2,25 м), мощные, удивительно ловкие, обладают огромной физической силой». И краткая приписка внизу: «Хуже их только Драконы!»

– Я тебя к этому терминатору не пущу! – Вик перехватил мой задумчивый взгляд на дверь. – Свет! Ты у меня одна, а он любого из нас на ленточки порежет и по земле тонким слоем раскатает!

И это правда. В одной из фамильных книг предки настоятельно рекомендовали своим любопытным, неуемным потомкам не злить оборотней, так как даже в человеческой ипостаси те обладают мощью всех трансформаций и гораздо сильнее Дракона в людском обличье. И до того, как мы (глупые чада) успеем перевоплотиться в ящера, они нас сто раз успеют разорвать на мелкие кусочки. Конечно, если мы (вредные недоросли) все-таки успеем превратиться в чешуйчатых гадов, то не поздоровится противнику.

Собственно, по силе и выносливости оборотни стоят на первом месте, опередив не только князей Драко, но и людоедов с каменными троллями. Тот факт, что данная раса обладает невероятной живучестью, а их враги повышенной смертностью, тоже не добавил оборотням популярности. Впрочем, вервольфы от недостатка внимания не страдают, прекрасно перенося изоляцию. Время от времени они выбираются в ближайшие города и деревни для покупки продуктов или торговли собственными изделиями из шкур, чешуи и костей убитых тварей. Чудовища в лесах оборотней также долго не задерживаются: либо их вырезают хозяева территории, либо они сами поспешно уносят ноги на более безопасные земли.

Нетрудно догадаться, что все вышеперечисленные знания и отсутствие идей по разрешению возникшей с Мортифором ситуации особого оптимизма не навевали. Мысли бешеным хороводом вертелись в голове, отчего ни на чем не получалось сфокусироваться. Сердце отчаянно колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Но, к моему великому удивлению, столь бурная реакция организма объяснялась не только растерянностью и тревогой, но и сильным желанием увидеть Черного короля вновь! Эта странная и непонятная прихоть обитала где-то глубоко-глубоко в душе. До сегодняшнего момента я ее почти не замечала, но вот она вновь всплыла на поверхность.

– Честно говоря, Вик, я не думаю, что Мортифор собирается убивать Свету… – вывел меня из задумчивости озадаченный голос Норри.

Пока я разбиралась в собственных чувствах, братья о чем-то приглушенно переругивались. Артур сидел за столом и притворялся частью интерьера. Ладиина подалась вперед, чтобы лучше слышать разговор. Эльф озадаченно водил длинными чуткими пальцами по столу.

– …насколько помню, на традиционном пиру Драко в честь победы он вместе с дядей проявил к сестрице немалый интерес.

Думаю, так можно сказать. Рассказываю. Будучи от рождения веселыми и жизнерадостными, Драконы ввели обычай каждую свою победу отмечать шумной, беззаботной гулянкой. Вот и в тот раз, через неделю после разгрома Михея, Артур Семину привел мое родовое гнездо в порядок и разослал всем союзникам и друзьям приглашения на праздник. Бурная попойка была в самом разгаре, когда Норри внезапно откинулся на спинку стула и страдальчески застонал.

– Что такое? – испугались мы с Виком.

Эльфенок не ответил, только кивнул на двух мужчин, аккуратно обходящих столы с пирующими гостями и целенаправленно приближавшихся к нам. Если красота одного из них поражала своей тонкостью и аристократичностью с легкой долей надменности, то второй был воплощением страсти, огня, чувственности. Вот никогда не думала, что друзья так эффектно смотрятся вместе! Вся женская половина гостей буквально сканировала пришельцев, овеянных властью и силой.

– Что-нибудь случилось? – тревожно спросила я, когда Лерри с Мортифором в легком поклоне зависли недалеко от стола. Тогда еще первым был страх, что нам опять нужно куда-то ехать и что-то решать.

Пришельцы переглянулись, и ушастый правитель утвердительно кивнул, не в силах скрыть серьезности и крайней озабоченности. Нас троих передернуло от испуга, а оборотень с эльфом не выдержали и расхохотались.

– Надеюсь, вы догадались занять нам место? – хмыкнул, отсмеявшись, Мортифор, и прибывшие не сговариваясь, плюхнулись на соседние с моим стулья, нагло потеснив зашипевших братьев.

Разгулявшиеся гости подобного нарушения этикета не заметили, а Вик с Норри решили громко не возмущаться, дабы не привлекать лишнего внимания. Неизвестно еще, как присутствующие могли истолковать нахождение эльфа и оборотня на вторых по почету местах.

– Миледи, не выпьете ли со мной моего коллекционного вина? – вежливо осведомился Лерри ванн Дерт, наполняя мой бокал до краев.

– Не делайте этого, – раздался над левым ухом рычащий баритон Мортифора. – У эльфов вино очень хмельное! Опьянеете и потеряете бдительность! Выпейте лучше моего вина.

– Миледи, – послышался у правого уха укоризненный шепот Лерри. – Вино оборотней еще крепче! Что бы ни нашептал про меня этот прохвост – берегитесь! Мортифор тот еще искуситель, на его счету много разбитых сердец!

– Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, – отозвался с другой стороны лорд Лупус Карнификус, – то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!

– Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное – опыт.

– Эльфийские мужчины – бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, – съехидничал Мортифор.

– Тем не менее, оборотни тоже не шибко котируются! – парировали с другой стороны.

– Стоп! – не выдержала я, чувствуя, что голова и без вина начинает раскалываться на две половинки. – Разве вы не друзья?

– Друзья! – хором согласились эльф и оборотень.

– Притом самые лучшие! – добавил с улыбкой Мортифор.

– Тогда почему вы друг на друга наговариваете?

Мужчины переглянулись и ухмыльнулись, словно работали сообща по четко разработанному плану. И, наконец, Лерри, лукаво улыбаясь, произнес:

– Это называется здоровая конкуренция.

После того ужина между двух огней, Лерри частенько заглядывал в гости, а в последние три месяца, как уже говорилось ранее, практически поселился в моем замке. Большую часть времени ушастого властителя не было видно и слышно. Он действительно много часов проводил со своим племянником, посвящая принца в негласные правила ведения политики и тренируя в битве на ортах. Надо признать, их тренировочные бои притягивали меня как магнитом. Кто знает, может, на это Лерри и рассчитывал? Так как частенько сражался в одних бриджах. В такие дни служанки под дверьми тренировочного зала просто млели.

Однажды эльфийский правитель предложил мне свои услуги в освоении ритуального боя на ортах, и с тех пор мы виделись с ним регулярно, каждое утро. Иногда Лерри приглашал меня на конную прогулку или просил составить компанию в шахматы, пару раз дал совет, что делать с завалившими замок лживыми любовными посланиями.

Оказывается, несмотря на все минусы, супружество с Драконом крайне модно и престижно. Что-то сродни покупке дорогой породистой собачки, и желательно выставочной. А потому представители знати просто достали нас с Виком и Норри своими предложениями руки и сердца, а также многочисленными визитами.

Мортифор же за все это время ни разу не появился. Только через три земных месяца, когда я отсиживалась от внешнего мира дома, пришло письмо:

«Здравствуйте, милая княжна!

Честно говоря, не ожидал, что по прошествии полугода Вы попытаетесь сбежать от своего долга таким низким и грубым способом, как телепортация в иной мир. Если Вы думаете, что я Вас там не найду, то сильно ошибаетесь.

С безграничным уважением, восхищением и мыслями о Вас,

Мортифор Лупус Карнификус».

Вглядываясь в безупречно ровные строчки слегка косого и резковатого, но очень аккуратного и по-своему красивого почерка, я судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. Как уже говорилось, несмотря на все старания, найти что-нибудь по данному обряду не получилось. А потому мозг не придумал ничего лучше, как отсрочить «казнь» и настрочить Черному королю следующее послание:

«Уважаемый лорд Мортифор Лупус Карнификус!

У меня и в мыслях не было (каюсь, было, но побоялась) столь грубо и дерзко нарушить наш договор (да плевать, в принципе, на метод! лишь бы откосить!). К сожалению, срочные дела (подходящий к концу срок нашего договора) призвали меня на Землю. Очень печально, что данное случайное совпадение (угу, как же! случайное!) привело Вас к таким нелестным выводам обо мне. (И что ж ты такой сообразительный, гад?!) Однако прошу меня милостиво простить, но когда мы обсуждали наш договор, то я подразумевала шесть земных месяцев (конечно, не подразумевала, но если так хоть чуть-чуть можно выкрутиться, то теперь подразумеваю).

С безграничным уважением,

Светлана Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия».

(Ха! А у меня титул подлиннее будет! Мелочь, а приятно.)

Буквально в тот же день пришел ответ:

«Что ж, миледи, Вы поймали меня за хвост! Ну да я сам виноват: не стоило расслабляться в присутствии прекрасной дамы. Так и быть, я принимаю отсрочку. В Вашем мире пройдет полгода, в моем – год. Но прошу Вас впредь на иные временные измерения не ссылаться, ибо я расценю это как нарушение договора. Да и больше времени предоставить Вам, милая княжна, не могу, так что решайте проблему или решайтесь.

С безграничным уважением, восхищением и все теми же мыслями о Вас,

Мортифор Лупус Карнификус».

И снова тишина. Мортифор не появлялся, не писал писем и вообще никоим образом не напоминал о себе. Книги, опять же кроме настоятельных рекомендаций не связываться с оборотнями, ничего нового не сообщили. На все вопросы о своем друге Лерри извинялся и отрицательно качал головой. С каждым днем становилось все тревожней, но, с другой стороны, вместе с волнением росло и непонятное желание увидеть Мортифора. И вот теперь я его увижу. Только вот что делать-то?

– Знаешь, меня это отнюдь не успокаивает! – фыркнул Вик.