Текст книги "Последняя из амазонок"

Автор книги: Стивен Прессфилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Прошёл шестидесятый день осады, минул семидесятый. Антиопа так и не появилась.

Дисциплина несения караулов, особенно у скифов и прочих наших союзников, по-прежнему никуда не годилась.

После того как мы собственными руками снесли внешнюю стену, Тесеевы гонцы получили возможность по ночам практически беспрепятственно выбираться из города и возвращаться обратно. Они доставляли сообщения в недоступные для нас горные крепости подвластных Афинам царьков, в лагеря на Ардетте, Гиметте, Ликабетте и вообще за пределы Аттики. С Эвбеи им доставляли припасы и, хуже того, поддерживавшие их боевой дух письма. Никакие угрозы и увещевания не помогали улучшить караульную службу: наши позиции превратились в настоящее сито.

А потом, как-то вечером, перед нами предстала Антиопа.

Есть двое главных ворот Эннеапилона – Священные и Эгеевы. Именно на последние и вышла наша бывшая царица. Она появилась в облачении, представлявшем собой смесь эллинского и амазонского платья: поверх короткой белой стёганой куртки мужского покроя был надет бронзовый кавалерийский панцирь, покрытый красновато-коричневым плащом с застёжкой в виде медвежьего когтя, символа Артемиды Родовспомогающей. В нём все признали подарок Селии, её матери, переданный ей матерью матери, царицей Ипполитой.

Стоило Антиопе появиться, как всё наше войско, включая скифов и союзников, вскочило в сёдла, а на парапетах Полукольца не осталось свободного места: всё было забито эллинами. Элевтера и Ипполита выехали вперёд из наших рядов. Командующие союзными силами Боргес, Садук и Гермон со Скайлеей, Главкой Сероглазой и Стратоникой заняли свои места на фланге.

Тесей не появился.

«Отряд Антиопы» приветствовал её военной песней. В ответ она подняла руку, а когда воцарилась тишина, все отчётливо услышали крик ребёнка.

Наша царица держала на руках младенца.

Она подняла его обеими руками и, когда прокатившийся по нашим рядам гул голосов стих, обратилась к Ипполите.

Старшая царица восседала прямо перед ней верхом на Морозе, с перекинутой через плечо леопардовой шкурой, и коса цвета железа ниспадала ей до пояса.

– О, Ипполита, лучшая из людей, узри своего правнука, названного мною в твою честь. Имя его – Ипполит!

Войско загудело, пока ещё сдержанно, но грозно.

– Мать матери, примешь ли ты этого невинного младенца как кровь от крови и плоть от плоти твоей?

Со своего места я увидела лицо Элевтеры. Взгляд, брошенный ею на старшую царицу, явно остерегал: «Будь осторожна, сестра, ибо настал момент, когда каждый поступок может определить судьбу народа».

Вместо старшей царицы заговорила Элевтера.

– Не упоминай больше об этом ребёнке, – молвила она Антиопе. – Оставь его с отцом, где ему и место, а сама спустись к нам и прими командование отрядом, носящим твоё имя. Сделай это, сестра и подруга, и, клянусь тебе, я сложу свою должность и стану с готовностью повиноваться твоим приказам. Прошу тебя, вернись к своему народу. Стань снова нашей царицей.

И тут на стене показался Тесей. Правда, он не встал рядом с Антиопой, обозначая себя тем самым как её супруга и господина, а остановился в нескольких шагах позади. Антиопа не обернулась и вообще никак не отреагировала на его появление.

– Если я спущусь с этих стен и приму командование над свободным народом, – прозвенел в воздухе её голос, – мой первый приказ будет таков: повернуть домой. Исполнишь ли ты его?

– Эту войну мы начали ради тебя, – не колеблясь, ответила Элевтера. – С твоим возвращением она потеряет смысл, и мы будем готовы повернуть домой.

Со стороны скифов и других союзников послышались возмущённые крики. Воины на склонах холмов ударяли древками копий о щиты. К общему негодованию присоединились и некоторые из тал Кирте.

– Если я вернусь к вам, то возьму с собой это дитя. Вы примете его?

Возмущение усилилось. Со всех сторон доносились возгласы «Никогда!» и «Забери его в Тартар!».

Антиопа снова подняла ребёнка, обращаясь к Ипполите.

– Мать матери, воззри на это дитя, в чьих жилах течёт кровь обоих наших народов, в чьих жилах течёт твоя кровь. Как могу я возненавидеть его? Я не могу рассечь его пополам и отдать сердце одной половине, враждуя с другой. Любить ребёнка – значит любить его всего!

Со стороны осаждающих послышались оскорбления и брань. Антиопа возвысила голос, так что её слова были слышны всем:

– Я не последую призыву тех вождей, которые воспользовались мною как предлогом для развязывания войны. Мне эта война чужда, и я не стану способствовать ей ни словом, ни делом. С великой радостью я сделаю всё, что от меня зависит, для достижения мира между нашими народами.

Когда Антиопа закончила, Ипполита тронула коня и выехала вперёд. Теперь все услышали её голос:

– Ты осмеливаешься показывать мне ребёнка-мальчика, Антиопа! Тогда выслушай то, что говорит мне моё сердце. Мальчики вырастают в мужчин! – С вызовом она указала секирой на Тесея. – Разве твой младенец – не отросток от этого ствола? А если так, отринет ли он свою природу? Присоединится ли к женщинам против тех, кто держит наших сестёр в постыдном бесправии?

– Сёстры, – вскричала Антиопа, – я даю вам возможность решить дело миром!

– Это я предлагаю решить дело! – воскликнула Элевтера, устремляя коня на равнину перед воротами. – Сразись со мной! Мы решим спор прямо сейчас.

Войско поддержало её одобрительным рёвом.

– Ты не хочешь мира, сестра, – ответила Антиопа, прижимая к себе ребёнка. – Ты явилась сюда, движимая ненавистью! Ненависть есть девиз твой и тал Кирте. Я боюсь тебя и скорблю о тебе.

– Оставь свою скорбь при себе. Сразись со мной!

– Нет!

– Сразись со мной сейчас!

– Никогда!

Взгляд Антиопы метнулся на Тесея.

– Он – твой господин? – взревела Элевтера.

Войско зашумело, вторя её негодованию.

На глазах у всего войска Элевтера подскакала к Хлебокраду, которого конюхи держали под уздцы перед отрядом, сорвала с него боевую сбрую, швырнула её на землю и плетью погнала животное к Эгеевым воротам. Афинские и критские лучники держали её на прицеле, но были так заинтригованы неожиданным порывом амазонки, что никто из них не спустил тетивы. Элевтера ударила по бронзовой пластине ворот обухом своего топора и, когда засов был отодвинут и створы со скрежетом приоткрылись, загнала Хлебокрада внутрь.

Нахлёстывая своего коня, Элевтера вернулась на равнину. На всём скаку она кричала что-то, обращаясь в сторону башен. Что именно, среди всеобщего шума разобрать было невозможно, да в том и не имелось надобности. Все видели, как Элевтера, воздев секиру, указала ею на Тесея, а потом обвела то место, где раньше располагалась рыночная площадь Афин – арена достаточно просторная для поединка.

Все взгляды обратились к афинскому царю. Тесей не ответил. Элевтера повторила свой вызов и, вторично не дождавшись ответа, повернулась к народу и воздела руки, словно говоря: «Я пыталась разрешить спор так, как принято у людей чести, но мой вызов не принят».

Тысячи глоток извергли брань, насмешки и оскорбления, но ещё до того, как под стенами разразилась эта буря презрения, Тесей развернулся и ушёл. Антиопа удалилась вместе с ним.

Элевтера поскакала назад и снова заняла своё место перед войсками. Она старалась придать своему лицу непроницаемое выражение, но за этим усилием, за её стиснутыми зубами угадывалось скрытое торжество. Как и замышлялось, она – не словом, но делом – разожгла ярость, которая должна будет погнать войско на стены и подчинить воле Элевтеры не только сестёр, но и союзников, даже тех, кому она была ненавистна.

Представление удалось на славу.

Книга девятая
В ОСАДЕ

Глава 27
ЦЕНА ПОБЕДЫ

РАССКАЗ ДАМОНА

Элевтера подготовила и повела решающий штурм. Первым делом она высмотрела слабые участки, прежде всего те места, где толщина каменной кладки не превышала шести локтей, а склон под стенами был наименее крутым. Туда она посылала халибов и народ башен. Они шли в наступление под прикрытием переносных заграждений – деревянных, обитых железом сухопутных «барж», неуязвимых и для камней, и для огня.

Подобравшись вплотную к стенам, они принимались вести подкопы. И тут начиналось своеобразное состязание. С нашей стороны в качестве специалистов по подземным работам выступали рудокопы Медной реки, добытчики глины из Керамика – Гончарного предместья и каменотёсы Пентеликона. Пока враг отгребал и отваливал породу со своей стороны, мы заваливали пустоты снова. Враг подводил туннели – мы подкапывались под них, устраивая обвалы. Он бурил шурфы – мы сверлили свои. Он устраивал огневые атаки на наши туннели – мы контратаковали дымом; он запускал в наши лазы ос – мы отвечали, выпуская змей и крыс.

День и ночь наши рабочие команды разбирали дома и лавки внутри города, чтобы пополнить запас дроблёного камня для сооружения второй стены. Мы готовились обороняться за новой баррикадой, если враг прорвётся за первую. Между этими стенами мы возводили поперечные ограждения, разделяя пространство на замкнутые оборонительные секции. Повсюду, где только можно, мы устраивали ловушки и препятствия: волчьи ямы, решётки, люки, сети, натяжные тросы и тайные лазы, позволявшие заходить противнику в тыл.

Однако напор врага был слишком силён, а численность – слишком велика, и, хотя амазонские воительницы не снисходили до столь низкого и утомительного занятия, как подземные и земляные работы, рабочей силы у них было в избытке – от «кабар» до толпы мародёров, собравшихся со всей Эллады. Мы оставляли улочку за улочкой, а враг медленно, но неуклонно продвигался вперёд. В конечном счёте он прижал нас к подножию Акрополя, стиснув на клочке земли менее десяти акров.

Разведка доносила, что враг приступил к сооружению насыпи с материка к Эвбее, что создавало угрозу для наших детей и женщин. По утверждению лазутчиков, враги притаскивали на запряжённых быками волокушах тяжёлые валуны, грузили их на плоты и сбрасывали в воду в проливе. Потом пространство между глыбами засыпалось щебнем и галькой, а сверху настилались мостки. Как мы слышали, амазонкам и скифам никогда бы не возвести это сооружение без помощи халибов, мастеров по железу.

Так или иначе, длина насыпи составила уже шестьдесят локтей, и им оставалось ещё триста с небольшим до завершения работ. Мы понимали, что, если врагу удастся довести дамбу до острова, нам не останется ничего другого, как покинуть Акрополь и принять бой вне стен, что было равнозначно смерти.

Осада перевернула сутки с ног на голову. По ночам люди сражались, а днём спали. Кавалеристы улучали минутку сна рядом со своими лошадьми, пехотинцы ухитрялись прикорнуть, подложив под голову оружие.

Шёл изнуряюще жаркий месяц метагитнион[14]14
  Метагитнион – август-сентябрь.


[Закрыть]. Бойцы валились с ног, задыхаясь под навесами, и искали спасения от зноя возле створов туннелей, откуда тянуло сыростью и прохладой. У меня имелось превосходное местечко: лавка под нависшей скалой на западном фасаде, где после полудня чувствовался ветерок. Там я обычно укрывался от жары со своим братом и нашим кузеном, кулачным бойцом Ксеноклом. Он был не только могуч и стоек, но и сообразителен. Элиас считал, что на войне эти качества ценнее слоновой кости.

На семьдесят первый день осады я, отдыхая там, был пробуждён тревожными возгласами. Амазонки проделали брешь в стене у Каллийской дороги и уже завели туда своих лошадей. Боевые машины Акрополя не могли вести массированный обстрел этой территории – из опасения нанести урон своим.

Мы поспешили туда, где кипел бой: мой брат – к пехотинцам, а мы с Ксеноклом – к всадникам. Раньше, не имея опыта, я думал, что во время осады защитники крепостей сражаются только на стенах или за стенами. Но на самом деле всё происходило совершенно иначе. Стоило врагу прорвать линию обороны хотя бы в одном месте, и, чтобы вернуть потерянное, приходилось схватываться с ним врукопашную. Пехота, а порой и кавалерия, пользуясь ходами, специально подготовленными для вылазок, пробиралась на уже занятую врагом территорию и наносила ему удары – с тыла и с флангов. На первых этапах осады враг частенько выманивал нас, завлекая в засады, но пролитая кровь добавляла нам ума.

Мы усвоили, что нельзя устремляться на неприятеля как попало, неорганизованной толпой: делать это можно лишь после того, как под началом единого командира соберётся боеспособный отряд. Только тогда можно решаться на вылазку, собрав всё мужество, имеющееся в твоём распоряжении. Ибо – если кто не знает – вылазка требует особой отваги. Хотя вид прорвавшегося за укрепления, а потому торжествующего врага и вселяет страх, следует помнить: как раз в такие моменты он особенно уязвим. Стиснутый в узком пространстве пролома, устремляющийся только вперёд противник неизбежно открывает свой тыл и фланги. Контратакуя, следует заходить с тыла и справа, ибо спины многих бойцов не прикрыты латами, а щит у каждого надет на левую руку.

Этот день ничем не отличался от других. Когда массы врагов – скифов, тавров и амазонок – хлынули в пролом севернее ворот Каллироэ, афинская кавалерия и пехота двинулась наружу, чтобы схватиться с ними врукопашную. Итония, некогда оживлённый торговый и жилой квартал, превратилась в поле боя. Четыреста наших всадников, смелых и прекрасно вооружённых, галопом вылетели на расчищенное пространство, сшиблись с амазонками и, как чаще всего случалось при конных стычках, были разбиты наголову. Воительницы действовали как единое целое благодаря тому, что их командиры отдавали приказы не криком – в грохоте боя слов всё равно не разобрать, – а жутким, нечеловеческим свистом. От одного этого звука нас пробирало холодом. И за каждой такой руладой следовал какой-нибудь опасный манёвр или сокрушительная атака.

Проигрывали мы не только в конном маневрировании, но и, в первую очередь, в индивидуальном боевом мастерстве. Лучшие из воительниц сеяли в наших рядах настоящий ужас, ибо среди нас не было ни единого бойца, способного стать достойным противником для Элевтеры или Скайлеи. Кони неприятеля были сильнее наших и лучше обучены, а железное оружие амазонок легко пробивало бронзу наших доспехов.

Одно дело – поносить противников как дикарей, впадающих в бою в умоисступление, и совсем другое – испытывать это умоисступление на себе. Тем более что на самом деле амазонки являлись не «сумасшедшими дикарками», а профессиональными воительницами, прекрасно умевшими возбуждать в себе безумную ярость, когда это требовалось, и гасить её, если случалась передышка.

Кроме того, их сплочённость была такова, что ни одна воительница, сколь далеко ни зашла бы она в упоении битвой, даже в разгар самой жестокой сечи не оставалась без поддержки своих подруг. Помогая друг другу, они наносили удары один за другим, как бьёт, вбивая клин, молот. Устоять перед пресловутым «амазонским серпом», атакой развёрнутым полумесяцем, невозможно, и многие наши всадники, соскочив с коней, пустились наутёк пешими. Остальных перестреляли или вышибли из седел; в искусстве конного боя мы значительно уступали степнякам.

Зная это, я предпочитал сражаться пешим, держа коня в поводу. Причиной тому, признаюсь, было желание иметь под рукой какое-то средство отступления, когда придётся уносить ноги. Кроме того, вернуться назад, потеряв коня, было бы просто стыдно.

Наш отряд окопался на склоне под Палладием, сформировав, как нам казалось, устойчивый фронт. Строй из пехоты и спешенной кавалерии был обращён лицом на запад, к алтарю Герсефории, точнее, к тому, что осталось гт него после того, как наши разобрали часть святилища на камни для баллист, а враги завершили разрушение ради забавы.

Неожиданно перед нами появилась сама Элевтера, сопровождаемая отрядом в два десятка конных телохранительниц. На левом предплечье каждой амазонки висел щит в форме лунного серпа, в руке зажат лук с оперённой стрелой. На наших глазах они развернулись для атаки и взяли поводья своих коней в зубы, чтобы освободить обе руки. Элевтера издала свист, и в считанные мгновения к месту столкновения примчались ещё два отряда, один со стороны моста, а другой оттуда, где пешеходная тропа спускалась к Илиссу. С нашей стороны все лучники на крепостной стене наложили стрелы и прицелились. Воздух над площадью загустел от пыли, поднятой копытами амазонских скакунов и артачившихся в испуге лошадей афинян.

Сквозь пыльную пелену мне удалось разглядеть знакомый гребень шлема Главки Сероглазой и щит Текмессы Чертополох. Каждая из этих воительниц имела под началом около сорока всадниц. Элевтера произвела ещё несколько резких, отрывистых звуков, и внезапно девушка из отряда Главки Сероглазой вырвалась вперёд и промчалась вдоль нашего строя, повернув к нам своего коня правым боком и свесившись на левый, так что её полностью скрывал лошадиный корпус. На полном скаку она выпустила в нашу сторону несколько стрел, и наши без приказа принялись стрелять в ответ. Что, видимо, и требовалось амазонкам: они устремились в атаку прежде, чем наши лучники успели снова наложить стрелы на тетивы.

Сероглазая ударила слева, Текмесса – в центр нашего строя. Амазонки стреляли на скаку, и многие наши лучники падали, как сжатые колосья, так и не сделав второго выстрела.

Подняв глаза, я увидел атаковавшую на левом фланге Элевтеру. Удивительно, но, хотя наши командиры не носили никаких знаков различия и она никак не могла знать их в лицо, её стрелы без промаха сразили сначала сотника Телекла, а потом его помощников – Мнемона и Алфея. Оставшись без командования, мы обратились в беспорядочное бегство, удирая куда глаза глядят.

Я не видел, как пали под её секирой медник Демарат, Эокл по прозвищу Плешивый, силач Андротион, который мог поднять над головой телёнка, и учитель Аристон. Их оскальпированные тела амазонки позднее бросили у наших позиций.

Та часть оставшегося без командования отряда, которая всё ещё держалась вместе и с которой оставались мы с Ксеноклом, уходя из-под удара конницы, натолкнулась на вражеский обоз, откуда нас обстреляли повара и фуражиры.

Дважды мне удавалось отыскать взглядом Селену, но она меня, похоже, не замечала.

Мы находились в сотнях локтей от Полукольца. На всём пространстве перед стенами царил хаос. От нашего строя не осталось и следа, а те мелкие подразделения, которые сохраняли организованность, старались укрыться за остатками городских построек. Мы боялись, что враг перережет нам путь к возвращению за линию укреплений. Амазонки и скифы рыскали повсюду, отлавливая беглецов и отсекая головы павшим; мы слышали, что из человеческих черепов дикари делают чаши, которыми похваляются на своих пьяных пирах.

Мы с тревогой озирались на южные ворота, Каллироэ и Мелитские, и на ходы для вылазок: над стенами уже был поднят сигнал «Отходить», но сделать это было не так-то просто. Об организованном отступлении не могло быть и речи: мелкие группы хаотично перемещались между зданиями; то здесь, то там происходили мелкие стычки.

Собственно, всё сражение, происходившее на ограниченной площади в несколько квадратных миль, теперь представляло собой мозаику такого рода столкновений. В какой-то момент наша группа оказалась на уступе склона холма Муз. Оттуда на пространстве между нами и Пниксом можно было насчитать с полдюжины схваток с участием нескольких десятков бойцов и пару десятков совсем уж мелких поединков.

Конец нашему отряду пришёл на Журавлиной улице. Там, как и на других улицах этого квартала, дома лепились прямо к скале. Сейчас все они были разрушены: от них остались лишь остовы, лабиринт полуобвалившихся наружных стен да межкомнатных перегородок. Вот в этом-то садке мы и оказались зажаты между воительницами Титании с одной стороны и скифами Медной реки – с другой.

Амазонки, что бы о них ни говорили, в сражении проявляют исключительную дисциплинированность. Обнаружив нас в узком проулке, они не ринулись всем скопом, мешая одна другой, но выслали вперёд пару всадниц с метательными топорами. С ужасающим свистом женщины раскручивали оружие над головами, нагоняя на нас страх ещё и диким воинственным кличем. Расчёт строился на том, что плохо обученных коней подобные звуки побуждают к бегству, а в тесном пространстве лошадь не может развернуться быстро и неминуемо подставляет противнику уязвимый бок.

Так и вышло с обоими беднягами, находившимся впереди нашей группы. Их кони заупрямились, они попытались удержать животных, но два стремительно вращавшихся в воздухе топора положили этим попыткам конец. Следом за первой парой метнули своё оружие ещё две амазонки. С таким же плачевным для нас результатом.

В то время как амазонки попарно атаковали нас спереди, сзади появилась орда скифов. Выпустив тучу стрел, они загнали нас в развалины, где на нас вдобавок по всему обрушилась пехота дарданов и ликийцев. Вокруг с воплями валились на землю пронзённые стрелами люди. Думая лишь о спасении, мы с Ксеноклом и ещё двумя товарищами устремились вверх по склону, столь крутому, что по нему и пеший-то мог бы взобраться лишь с помощью рук, на четвереньках. Однако сила ужаса была такова, что кони взлетели туда вместе с нами, словно на крыльях.

Но едва мой товарищ перевалил через гребень, как под его левый сосок ударило кавалерийское метательное копьё. Впрочем, «ударило» – не то слово: брошенное с седла древко длиной в человеческий рост с отточенным железным наконечником пробило тело насквозь. Остриё вышло из его спины на полную длину руки. Я вытаращился на него в ужасе, испытывая знакомый всем бывавшим в бою стыд за свою полную неспособность помочь.

– Не дай им!.. – прохрипел в смертной муке Ксенокл и испустил дух, не закончив фразы.

Я так и не понял, что он имел в виду. К тому же размышлять да гадать было некогда. За спиной раздался грохот копыт, и, обернувшись, я увидел двух амазонок. Они были без шлемов и в боевой раскраске: физиономию одной украшали чёрные и белые диагональные полосы, лицо другой представляло собой алую маску с белыми гипсовыми кругами вокруг глаз. Разукрашенная полосками устремилась за мной с секирой, и я решил, что настал мой последний час. Она была левшой, а её краснолицая соратница, размахивавшая афинским кавалерийским мечом, – правшой, так что, когда я очутился между их лошадьми, удары должны были обрушиться на меня с обеих сторон одновременно.

Действуя инстинктивно, я, словно крыса, поднырнул под лошадь левши, уйдя от удара. То, что этот поступок трудно было назвать геройским, меня не смущало. Увидев над собой пятки воительницы, я вцепился в одну обеими руками с намерением перекусить сухожилие, но её лошадь отпрянула в сторону, а как только я оказался на открытом пространстве, удар секирой плашмя едва не перешиб мне хребет.

Я упал ничком на камень, под бьющие вокруг копыта обеих лошадей. И тут произошло то, что могло бы показаться горячечным бредом: мой кузен Ксенокл, пронзённый насквозь метательным копьём, каким-то чудом ухитрился подняться на ноги и, как был нанизанный на древко, бросился на амазонку-левшу. Одним взмахом секиры она перерубила торчавшее из его груди древко, а вторым, обратным, отсекла ему голову. С выпученными глазами и разинутым ртом голова моего товарища отлетела, словно выпущенный из баллисты снаряд, ударилась о камень и раскололась.

Обуреваемый ужасом, какого мне не случалось испытывать никогда в жизни, я, карабкаясь, словно краб, заполз в развалины и забился в какую-то щель среди обломков обрушенного здания. Амазонки устремились за мной: я слышал всхрапывание их коней и треск прикрывавших меня досок, что расщеплялись под ударами копыт. Образовалась щель в два пальца шириной, и левша, увидев меня сквозь просвет, взялась за лук. За миг до того, как полетела первая стрела, я попытался заткнуть трещину обломком доски, но наконечник срезал мне средний палец. Вторая стрела впилась мне под мышку, хотя и не глубоко.

Обе наездницы снова потянулись к колчанам. Обезумев от страха, я, не понимая, что делаю, выскользнул из своего укрытия всё с тем же обломком доски в руках и, размахивая им, бросился на охотниц. Этот нелепый, смехотворный поступок сохранил мне жизнь: амазонки скривились, очевидно решив, что я сошёл с ума. В степи не принято убивать безумцев. Так или иначе, они замешкались, а я повернулся и со всех ног припустил прочь, петляя среди развалин.

Повсюду бродили оставшиеся без седоков кони, и я дважды хватался за поводья, но оба раза вынужден был бросать их, ибо лошади, не желая признавать во мне хозяина, щёлкали зубами и норовили отхватить мне руку. В конце концов, однако, я ухитрился поймать волочившую поводья низкорослую скифскую лошадку и вскочил в седло. Тем временем внизу, на расчищенном пространстве, враги расправлялись с остатками нашего отряда. Людей забивали, словно гусей.

С верхнего края улицы, где я находился, было видно чудом уцелевшее оливковое дерево. Это было на самом деле поразительно, поскольку все остальные давно уже вырубили на дрова и доски. Оно приковало к себе мой взгляд, ибо в тот миг мне показалось, что я никогда не видел ничего более прекрасного. А потом из-за его серебристого ствола появилась Селена.

Она ехала верхом на Рассвете, грудь которого покрывала бронзовая пластина. Шлема на Селене не было, в раскрашенных в ярко-красный и угольно-чёрный цвета волосах красовались орлиные и ястребиные перья. Моя возлюбленная мчалась ко мне во весь опор. Больше всего мне хотелось заключить её в объятия, но занесённая ею секира и дикий боевой клич мигом изменили мои намерения. Вне себя от ужаса, я развернул лошадь и, за неимением арапника, принялся охаживать её по крупу ладонью с такой силой, что едва не отбил себе руку. Я знал этот квартал и потому подумал, что, возможно, сумею перехитрить Селену, петляя по незнакомым ей закоулкам. Не иначе как я потерял с перепугу голову, ведь я совершенно позабыл о том, что строения давно разрушены, а остовы и развалины скрывают всадника далеко не так надёжно, как целые дома.

Скача во весь опор, я обернулся на углу улицы Ткачей и увидел, что Селена срезала угол и несётся мне наперехват. Я развернул свою лошадь так резко, что едва не вывихнул ей уздой челюсть. Нырнуть в ближайший проулок мне всё-таки удалось, но лошадь потеряла равновесие, поскользнулась, и мы с ней вместе вмазались в стенку. Особенно досталось моему бедру и колену, оказавшимся между стеной и конским корпусом. Сила толчка была такова, что прочный, толщиной в два пальца, ремень из бычьей кожи, крепивший шлем к моей голове, лопнул и шлем отлетел в сторону.

Преследуемый по пятам Селеной, я помчался к площади Возвращения. Некогда над нею господствовал храм Гефеста, но теперь от него остались лишь ступени да лабиринт траншей, обозначавших место бывшей храмовой сокровищницы. Я поскакал наверх по одну сторону лестницы; Селена, надеясь обогнать и перехватить меня, – по другую.

Верхняя ступень, на которой когда-то стоял сундук с храмовой казной, оказалась вдвое выше остальных, и моя бедная лошадь, запнувшись, полетела наземь вместе со мной. Селена осадила своего коня, в то время как я бесславно валялся на земле, придавленный брыкающейся скифской лошадкой. В конце концов конь, отшвырнув меня к стене, ухитрился вскочить на ноги; он ускакал бы прочь, но я вцепился в его гриву и повис на ней, как скалолаз на утёсе.

Селена приподнялась в седле для смертельного удара. Я хорошо разглядел её оружие: то был не «бипеннис», двуручный длинный топор, лезвие которого уравновешивается с другой стороны острым шипом, а «пелекус», классическая амазонская двойная секира.

Под лезвием красовался пучок вороновых перьев. Я смотрел, как он взмывает вверх и разворачивается надо мной, точно крыло спутника смерти. Селена взмахнула секирой, чтобы рассечь меня от плеча до пояса.

Возможно, братья, это покажется вам странным, но в тот миг я думал лишь о том, как встретить смертельный удар, не дрогнув. Перед лицом смерти меня больше всего волновало, как не показаться недостойным в глазах возлюбленной.

Вороновы перья колыхнулись и замерли. Занесённая секира остановилась.

– Боги! – проревела Селена. – Помогите мне! Помогите нанести удар!

Какая-то неведомая сила остановила её руку. Мешкать, выясняя, что это было, я не стал. Опомнившись, я вновь прыгнул на спину скифской лошадки и так яростно заколотил пятками, что ощутил, как прогибаются под ними рёбра.

Сколько времени всё это продолжалось, мне судить трудно: продолжительность битвы легче оценивать со стороны, нежели находясь в её гуще. В конечном счёте я снова оказался пешим посреди сгрудившихся остатков нашей пехоты, теснимой конницей амазонок.

Мы отступили в квартал Антиохид, расположенный прямо под Акрополем. Там находились дома знатных семей, дворцы Кекропа, Эгея и Эрехтея и древние цитадели Эрехтония, Краная и Актея, сложенные из столь массивных каменных глыб, что эта кладка приписывалась титанам или циклопам, поскольку человеку было бы явно не осилить такую работу. Сравнивая с землёй окружающие домишки, враг не сумел разрушить эти колоссальные постройки, и, когда мы укрылись среди них, в ходе сражения наступил удивительный перелом.

Могучие стены старинных городских усадеб затруднили врагу преследование, а груды камня снабдили нас метательными снарядами. Незавершённая стена делила пополам площадь Гоплитов: наши каменщики не успели достроить её, ибо этот квартал был захвачен скифами Боргеса. Отступая под вражьим натиском, наш отряд перебрался за эту стену и, обнаружив большое количество так и не использованного камня, зацепился за эту преграду, превратив её в рубеж обороны. Воодушевлённые милостью небес – или счастливой случайностью – люди принялись забрасывать атакующих камнями. И это помогло! Правда, сами амазонки, чуявшие близкую победу и жаждавшие нашей крови, готовы были рваться вперёд, невзирая на потери, но вот их коней неистовый камнепад пугал. Лошади начали артачиться, и натиск противника захлебнулся.

Ещё до того, как осаждающие овладели этим районом, площадь изрыли траншеями. На первом этапе осады они особой роли не сыграли, но вот теперь неожиданно оказались для неприятеля дополнительной ловушкой. Когда передовые амазонские отряды замедлили натиск, столкнувшись с новым очагом сопротивления, к ним поспешили подкрепления. Воительницы мчались во весь опор, не опасаясь засады, но, ослеплённые тучами пыли, не рассчитали вместимости площади. В сутолоке и толкотне всадники и кони стали падать во рвы, дно которых было усеяно досками, черепками и всякими обломками.

Было то счастливой случайностью или воплощением воли Провидения? Какая разница? Главное, мы наконец услышали, что враг может кричать не только от ярости, но и от боли. Мы увидели, что он, как и мы, способен истекать алой кровью! Квартал оказался хорошо приспособленным для защиты, ибо в древности городские усадьбы представляли собой небольшие крепости и теперь, примыкая одна к другой, легко превратились в сплошной комплекс оборонительных сооружений.