Текст книги "Месть (ЛП)"

Автор книги: Стивен М. Бакстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

55

Когда он пришел навестить ее, в маленькой бамбуковой хижине, которую ей выделили внутри Галлии в знак вежливого уважения к ее виртуальному уединению, Мюриэл подсластила пилюлю новыми отчетами с Земли и внутренней системы.

У нее всегда была конфиденциальная информация. На самом деле Пул подозревал, что за ней скрывается своего рода теневое виртуальное общество, сеть искусственных разумных существ и имитированных людей, подобных ей самой, – тонко отделенных от телесной человечности, лишенных истинных ощущений, истинной радости, истинной боли, и все же глубоко привязанных к своим прародителям из плоти и крови простым фактом что, если человеческая цивилизация рухнет, то же самое произошло бы с энергетическими системами и хранилищами информации, которые в первую очередь населяли такие умы.

Так или иначе, теперь Мюриэл смогла показать Пулу поток репортажей с Марса, запертого в своей смертельной Клетке.

Восемь месяцев спустя большая часть атмосферы была удалена, вся вода распалась и исчезла, и большая часть жизни вымерла – Джек Грантт и его коллеги сделали все возможное, чтобы спасти хотя бы что-то из охватывающей мир решетки – так что не осталось ничего, кроме геологии, и даже это растворялось по мере того, как таяли участки коры, обнажая жидкую мантию под ней. Все великие вулканы Тарсиса, дестабилизированные, сейчас извергались, покрывая планету слоем пыли и пепла, скрывавшим поверхность, которая сама по себе раскалывалась вдоль линий разломов возрастом в миллиарды лет. Система долин Маринерис была заполнена магмой, сверкающей рекой длиной в тысячу километров. Северное полушарие, это древнее морское дно, казалось, распадалось на каменные острова, изолированные новым поднимающимся морем лавы. Пул почти ощущал хтоническую агонию планеты, словно сочувствуя ей.

Но, тем не менее, Пул знал, что продолжалась великая эвакуация планеты на космических кораблях, и каждую неделю сотни тысяч людей покидали обреченную планету. Уже осталось меньше миллиона, одна десятая от первоначального населения, хотя на орбите оставались некоторые наблюдатели-добровольцы, такие как Джек Грантт, полные решимости засвидетельствовать как можно больше для окончательного расчета. Отсюда и отчеты, которые Пул прослушивал сейчас.

Марс, однако, был устаревшей новостью.

Задолго до того, как сами ксили достигли Земли, был нанесен еще больший ущерб в других частях Солнечной системы. Мюриэл смогла показать Пулу записи, сделанные с "Орлиного гнезда", одной из множества небольших научных станций, которые следовали по орбитам, поднимавшим их высоко над плоскостью эклиптики, плоскостью самой Солнечной системы. С этой небесной высоты наблюдатели могли видеть целые орбитальные траектории планет или набор аккуратных кругов вокруг центрального огня Солнца, а также такие новшества, как полярные области самого Солнца.

И, если смотреть с этой точки зрения, было замечено, что в темном промежутке между кругами Марса и Юпитера вспыхивали и гасли искры.

– Астероиды, – мрачно сказал Пул.

– Сейчас они нацелились на главный пояс. Из Тайника вылетели зонды. Ты знаешь, что, когда ксили покинули Марс и направились внутрь, к Земле, Тайник отправился в другую сторону, к внешней системе. Прямо сейчас он находится на орбите вокруг Цереры. Большинство небесных тел, попавших под удар, просто превратились в пыль. Но, как мы думаем, происходит более тонкий процесс. Для проведения дополнительных исследований поднимаются более крупные куски мусора и некоторые из остаточных пылевых облаков.

Там работает какой-то самозарождающийся, самовоспроизводящийся механизм – так предполагают Марсден и его команда. Что-то еще, о чем мы ничего не знаем. В любом случае, ты можешь увидеть логику.

Пул кивнул. – Экспоненциальный разброс. Подобно вирусу, захватывающему ресурсы организма-хозяина, чтобы создавать новые копии самого себя, и снова новые, каскадом…

– Трудно понять, что может остановить этот процесс, теперь он запущен. Считается, что в конечном итоге весь главный пояс астероидов может быть уничтожен в результате этого процесса. Я имею в виду, превращен в пыль. Предположительно, следующей целью будут другие скопления, объекты, менее доступные, чем главный пояс: астероиды, пересекающие путь Земли, троянцы, которые следуют за Юпитером… Куда бы ни отправились люди, по слухам, за ними последуют ксили.

– Троянцы? Значит, в конце концов они придут сюда. Нам нужно будет переместить Галлию.

– Да. Что касается Земли – что ж, пока мы реагируем не слишком хорошо. Твой отец делает столько, сколько мог бы любой на его месте. – Она улыбнулась. – Даже если он присвоил эту работу. Но мир в смятении. Конечно, раздаются призывы дать отпор: что ж, власти пытаются. Ходят слухи о супербогачах, копающих супербункеры – и правительство тоже, – но пример Марса показывает, насколько это будет бесполезно, когда придут ксили. Прежде всего, люди ищут, кого бы обвинить. Или просто ненавидеть. Очень примитивные реакции. Раздаются громкие жалобы на поток марсианских мигрантов, бедняг, которым, должно быть, кажется, что они бегут из одного пылающего здания в другое.

– Думаю, консенсус, стоящий за мировым правительством, дает трещину. Были беспорядки у зданий ООН, попытки покушения – в том числе на Гарри, хотя он и не говорит мне об этом. Комментаторы даже предсказывают войну между регионами. Все это отвлекает от планирования того, как справиться с нападением ксили, если оно произойдет, когда оно произойдет. Что касается того, почему ксили делают все это…

– Кажется, все достаточно ясно, – сказал Пул. – Оставить нас без жилья. Нам негде даже спрятаться. И что потом? То обширное будущее, которое ты раскопала в архивах, мама. Будущее, о котором пропавшая девушка все рассказала Майклу Пулу Базалджету. Не похоже, что этому суждено сбыться, не так ли?

Она улыбнулась со странно усталым выражением лица. – Как мы и подозревали сначала. Возможно, мы были немного медлительны в своем объединении. Насколько понимаю, любой сверхсветовой корабль потенциально является машиной времени. Потому что, когда вы путешествуете быстрее света, следствие может предшествовать причине.

– Следует правильно рассчитать относительные скорости… Но, по сути, это верно.

– Марсден, столкнувшись с вероятностью того, что у ксили есть сверхсветовая технология, сразу понял ее значение для путешествий во времени.

– Он настоящий гений, мама.

– Это так. Так или иначе, эти исследования пролили новый свет на наши архивные материалы. Мы уже знали о предыдущих вмешательствах в обратное время: Трансценденты, призрак червоточины. И теперь мы знаем, что однажды мы будем – мы собирались – сражаться в войне быстрее света в центре Галактики, против ксили. И, как понял Хайсмит, когда сверхсветовые военные корабли летают с обеих сторон, такого рода переплетение будущего и прошлого будет происходить постоянно. В архивах говорится о Библиотеке будущего, где выжившие в сражениях, которые еще предстоит вести, будут публиковать отчеты об этих сражениях, а командиры и стратеги смогут систематически использовать эту информацию для планирования своей войны.

Пул нахмурился. – Неплохой ресурс. Но это должно было привести к бесконечному тупику, поскольку каждая сторона стремилась избежать поражения.

– Возможно, так оно и было. Это была война длиною в тысячелетия… Но, Майкл, сверхсветовой военный корабль – не единственный способ путешествовать в прошлое.

– Ты имеешь в виду червоточины.

– Ты создаешь эти штуки. Я едва понимаю, как, не говоря уже об их последствиях… Червоточина – это не какой-то простой туннель. В конце концов, путешествуя по ней, вы превышаете скорость света.

– Мы изучали это, мама. Теоретически. Вы могли бы построить червоточину, использовать космический корабль, чтобы протащить один ее портал в долгом межзвездном путешествии, двигаясь со скоростью, близкой к световой, поэтому медленно старея из-за замедления времени… Червоточина как машина времени. – Он вздохнул. – Раньше я мечтал когда-нибудь проверить это на практике. Возможно, они встречаются в природе. Я вижу, к чему это ведет. Ксили, возможно, использовали мою червоточину или какое-то ее гиперпространственное расширение, чтобы попасть сюда, в свое прошлое, из будущего.

– И если так, то теперь их цель ясна, не так ли? Срубить древо человечества под корень. Таким образом, выиграть войну Ликующих до ее начала. И отвлечь тебя от твоей собственной судьбы. Тебя должны "помнить" – отмечать события твоей жизни, перерабатывать, переосмысливать. – Ее глаза сияли. – Даже твою смерть, как смерть Христа, но не как мрачный момент. Ведь даже инопланетные существа увидят в тебе символ надежды. Мы знаем это; призрак червоточины вернулся, чтобы сказать тебе об этом. И, кстати, амулет, который он тебе оставил. Мы все еще изучаем это. Кажется, там есть изображения, заключенные в ловушку, свернутые в пространстве-времени… Мы думаем, что близки к некоторым результатам, которые могут рассказать нам больше. Если ты хочешь их увидеть.

Он посмотрел на нее; это было острое замечание. Нет, он не хотел узнавать о секретах амулета. Пулу и так было очень не по себе от всего этого. – Это все сон, мама. Потерянное будущее. Это буду не я. Как ты сказала, теперь, кажется, все изменилось. Что я, собственно, должен делать?

– Просто следуй зову сердца. Ты поразмыслишь над этим. Это могло бы быть о судьбе. Майкла Пула, которым ты мог бы стать. Пула, которого ксили пришли сюда уничтожить. Но ты будешь знать, что правильно.

И каким-то образом, внезапно, размышляя над этой мистической неразберихой, он почувствовал, что его собственное мышление прояснилось, его собственный дальнейший курс внезапно стал ясен.

Он знал, что ему нужно делать.

Он встал. – Мне нужно провести инструктаж.

Она нахмурилась, вглядываясь в его лицо, ища. – Инструктаж? О чем? Монополях Хайсмита..? Нет. Что-то еще. Я знаю тебя. План Б? На случай, если монополи потерпят неудачу… Это семейная традиция Пулов. Всегда иметь при себе план Б. Что ты собираешься делать, Майкл?

Он улыбнулся и приложил палец к губам. – Тсс.

56

Сначала он решил опробовать это на Никола.

Они встретились в крошечном конференц-зале – на самом деле, просто еще одной хижине в зеленом сердце Галлии-три. Они сидели за старым бамбуковым столом, на крышке которого стояли фляжки с напитками.

Никола не теряла времени даром.

– Я знаю тебя, Пул, – сказала она. – Ты что-то замышляешь. И это секрет, верно? Как в тот раз, когда ты решил протаранить нашим кораблем зонд ксили, ничего не сказав мне.

Пул пожал плечами. – Да, у меня кое-что есть. На случай, если монополи откажут. Два дня назад у меня этого не было; теперь есть. Чего ты хочешь от меня? Вот я рассказываю тебе об этом.

– Только мне?

– Пока только тебе. Мириам следующая. Смотри – ксили направляются к Земле. И, должно быть, можно с уверенностью предположить, что они направляются туда, чтобы причинить такую же боль родной планете, какую они причинили Марсу. Клетку из разрушителей планет.

– Земля будет защищать себя, – прямо сказала Никола. – И мы должны помочь. У нас здесь небольшая армада кораблей и оружие с монополями Марсдена.

– Действительно. Вероятно, это наш лучший шанс непосредственно нанести вред ксили. Итак, прежде чем ксили заключат Землю в Клетку, я намерен упаковать все это и отправить во внутреннюю Солнечную систему – на Землю. Вместе с техниками, обученными его использованию. И тобой, Никола. Я знаю, что ты уже работаешь над его тактическим развертыванием. Если кто-то и может заставить это сработать, во всяком случае, в моем кругу знакомых, так это ты.

Она рассмеялась. – Действительно, похвала. Итак, пока я держу линию монополей, ты что делаешь, Майкл?

– Готовим запасной вариант. Детали все еще отрывочны…

Никола пожала плечами. – Расскажи мне.

Он помахал в воздухе.

Над столешницей появилась виртуальная картинка: уменьшенная Солнечная система, только Солнце, Меркурий, Земля, Юпитер. Теперь в электрически-синем цвете появились червоточины, их пара, нити в пространстве того же цвета, что и их порталы из экзотической материи. Одна соединяла Меркурий с Солнцем, другая – Землю с Юпитером.

– Вот два наших прототипа червоточин. Обе все еще целы – несмотря на то, что ксили сами потрепали вход через портал Юпитера. Солнце – Меркурий, Земля – Юпитер. И это то, что мы собираемся сделать. – Используя две руки, он манипулировал червоточинами, вытягивая один конец солнечной червоточины от Меркурия по направлению к Земле, юпитерианский конец другой – за пределы самого Юпитера. Соединяя Солнце с Землей, а Землю с краем Солнечной системы. – А потом…

Она накрыла его руку своей. – Подожди. Прежде чем ты расскажешь мне больше. Этот твой план. Полагаю, у него мания величия.

Он напряженно пожал плечами. – Я Пул. Конечно, это мания величия.

– Ты сказал своему отцу?

– Нет.

– Почему нет? Потому что он остановит тебя?

– Верно.

Она посмотрела на него. – Знаешь, я не поклонница Гарри Пула. Но он – правительство. Если он подумает, что это плохая идея, если правительство подумает так, что заставляет тебя думать, что ты прав, а они все неправы?

Он пожал плечами. – Призрак червоточины пришел за мной, помнишь. Так или иначе, все это касается меня, нравится тебе это или нет. В любом случае…

– Ты когда-нибудь слышал о норнах, Майкл?

Он нахмурился. – Они были там, где Моряк сражался с людьми-кротами?

– Я проигнорирую это. Норны, Майкл. Прядильщицы судьбы. Три сестры. Норвежцы верили, что они поливают корни мирового древа. И их прядение управляет жизнями всех нас, всех смертных.

– У тебя есть свои норны, Майкл Пул. Прядут твою судьбу. Та девушка из будущего, которая преследовала Майкла Пула Базалджета. Во-вторых, ксили, конечно. И в-третьих, твое собственное будущее "я". Мессия, солдат ядра Галактики. Герой времениподобной бесконечности. Он нависает над всем, что ты делаешь. Ты пытаешься соответствовать ему, не так ли? Даже если знаешь, что его никогда не будет.

Он обнаружил, что дрожит.

Она откинулась на спинку стула. – Возможно, прядильщицы вложили эту последнюю идею в твою голову. Но тебе решать, продолжать ли это. Твоя жизнь под контролем. Но что бы ты ни решил…

– Да?

– Я с тобой. Так расскажи мне о своем плане. – Она начала теребить кончики этих двух виртуальных червоточин вместе и откровенно посмотрела на него. – Веди нас, Майкл Пул.

57

С помощью Никола он быстро оформил свою идею в виде краткого предложения.

Затем они с Никола ввели Мириам Берг в курс дела. Это была напряженная встреча.

Пул знал, что они никогда не ладили. Мириам, подруга со школьных времен, его партнер по стольким проектам с тех пор – Мириам, с которой он, как ожидал до ксили, будет работать вечно, эффективно, над одним масштабным проектом за другим. Следуя совету отца, он всегда откладывал более глубокую связь. Достаточно времени для любви. И все же, когда бы он ни представлял себе какое-либо личное будущее, Мириам всегда играла в его голове определенную гипотетическую роль. И, в конце концов, она заслуживала того, чтобы стать одной из Пулов, если кто-то этого заслуживал – хотя он знал, что если когда-нибудь поднимет эту идею, она укажет, что для него было бы честью стать Бергом. Но, возможно, это будущее, как и многие другие, было перечеркнуто. Еще одна обида, которую нужно вынести, мрачно подумал он.

И Никола. Никола, которую он, вероятно, вообще никогда бы не встретил, если бы кризис с ксили не так сильно разрушил его жизнь, как жизнь всех остальных. В конце концов, она и ее мать приехали на строительную площадку Юпитера в первую очередь из-за вопросов о тех первоначальных аномалиях с тестовой червоточиной Юпитер-Земля. Но с тех пор, благодаря своему подстрекательству и чистой случайности, она, казалось, извлекла из него качества, о которых он и не подозревал.

Мириам была его прошлым. Никола – будущим. И будущим, о котором ничего не говорили семейные архивы, слова призрака червоточины и все остальные загадочные фрагменты пророчеств.

Они провели инструктаж. Он подумал, что для Мириам было характерно не реагировать на чудовищную дерзость плана, а вместо этого расспрашивать его о деталях.

Затем они выработали стратегию. План, который реализовался в течение следующих нескольких дней и недель.

Тем временем Никола увела свою эскадрилью "бандитов с монополями" во внутреннюю систему.

Когда сам Пул поспешил обратно во внутреннюю систему, был уже сентябрь. Два месяца до ожидаемой встречи ксили с Землей. Шли лихорадочные приготовления к обороне планеты. Пул хотел внести свой посильный вклад в эти приготовления.

Потому что, если бы они сработали, не было бы необходимости в плане Б, который был бы худшим выбором, какой ему когда-либо приходилось делать.

Не дожидаясь приближения крайнего срока, Гарри вызвал Пула в точку L5 Земли, расположенную на орбите планеты в шестидесяти градусах от нее.

Поскольку это произошло, когда корабль-семя платана по спирали спускался с марсианской орбиты, двигаясь примерно с собственной орбитальной скоростью Земли, уже было ясно, что ксили пройдут близко к L5. И, как узнал Пул, военные аналитики увидели в этом благоприятную возможность.

Гравитационный колодец L5, подобный L5 Марса и троянским точкам Юпитера, сам по себе представлял собой рыхлое саргассово море, как увидел Пул, подлетая на борту "Когтя ассимилятора": яма в небе, загроможденная разношерстной кучей потрепанных мелких астероидов, и сверкающий рой космических кораблей, часть которых является наблюдателями и намеренно размещенными здесь научными станциями, а в основном обломками, реликвиями и фрагментами.

– Самоорганизующийся музей космоса, мне нравится думать об этом, – сказал Гарри, когда предложил встретиться здесь с Пулом. – Когда-нибудь, если мы как-нибудь получим шанс, мы могли бы приехать с командой археологов и разобраться во всем этом. Но сейчас к нам в гости приезжают ксили. И вот, глубоко внутри этого облака мусора мы построили крепость…

Экипаж не позволил Пулу подвести "Коготь" ближе, чем на полмиллиона километров; ему пришлось совершить последний заход на посадку на маленьком маломощном флиттере.

Крепость Гарри показалась Пулу просто еще одним куском кометного льда, без единого случайного фотона теплового излучения, который показал бы тот факт, что там прятались, ели, дышали, жили люди со своими машинами. В ожидании ксили, тщательно замаскированные. Пулу даже не сказали название крепости. У него было ощущение, что Солнечная система заполняется такими убежищами, так как человечество научилось прятаться. Хайсмит Марсден понимал это с самого начала, размышлял он теперь. С самого первого дня.

Гарри встретил Пула, когда тот пристыковался к оси вращающейся массы. – Итак, я здесь во плоти, только ради тебя. Впечатлен?

Чтобы подтвердить впечатление, Пул ткнул отца в руку. Он был вполне реален. Рукав его элегантной черно-серебристой униформы имел необычную текстуру.

– На ощупь это похоже на композит из углеродного волокна. Что-то вроде брони?

Гарри хмыкнул. – Следуй за мной.

Он повел Пула по тесным пустым коридорам, вырубленным в застекленном льду. Основание, врытое в этот осколок кометного льда, выглядело совершенно новым, но было маленьким и убогим – без сомнения, следствие маскировки. Благодаря раскручиванию здесь присутствовала гравитация.

– Ты винишь меня за то, что я надел защиту? Этот бронированный костюм не спасет меня от луча разрушителя планет ксили, но, возможно, от лазера убийцы. Я имею в виду человека-убийцу. Вот мы и пришли.

Пул увидел, что они попали в нечто вроде комнаты наблюдения, стены которой были обклеены высококачественными умными экранами – он не ожидал, что в подобной крепости будет окно, пропускающее свет и тепло. Там никого не было, и не так уж много оборудования, помимо умных экранов, стульев, стола и раздатчика напитков и еды. Теперь его поразило, что за все время пребывания в крепости он вообще не видел ни одного человека, кроме своего отца.

– Ты чего-нибудь хочешь? Здесь всего несколько человек, и они ведут монашеский образ жизни, но машины для синтеза пищи – лучшие в своем классе.

– Только воды. – Пул подошел к самому большому экрану, на котором было видно звездное небо. Он выбрал созвездия, рассчитывая свою ориентацию. Солнце слева, Земля с Луной справа. И прямо сейчас ксили находятся примерно – там. Он указал на участок пустого пространства – но недалеко от позиции ксили был свет, скользящий сквозь темноту. – Что это? Выглядит слишком большим для корабля и слишком медлительным… Что ты здесь делаешь, Гарри? И почему ты хотел меня видеть?

Гарри принес две чашки воды, поставил их на единственный в комнате стол и сел. – Что ж, думаю, нам нужно немного взаимной честности, тебе и мне. Я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить стратегию. То есть нашу стратегию обороны. Стратегию управляющих. – Он взглянул на часы. – На самом деле, чтобы показать тебе это в действии. И я делаю это в надежде, что ты, в свою очередь, будешь откровенен со мной. Я знаю, что ты что-то замышляешь, сынок; наши шпионы достаточно хороши, чтобы сказать мне это. Но не что именно. Конечно, мы оба хотим здесь одного и того же. Безопасности Земли. И, конечно, у нас больше шансов достичь этого, если мы будем работать вместе.

– Может быть. Начинай.

Гарри вздохнул. – Мудрый парень. Ну, за последние несколько месяцев мы все довольно усердно изучали военную стратегию по учебникам истории. И нас обучали несколько экспертов, таких как Гэа, часть которых достаточно взрослые, чтобы быть свидетелями некоторых войн антропоцена и "бутылочного горлышка".

– Мы думаем, что теперь траектория ксили в значительной степени определена. Это был долгий путь с Марса – не похоже, что они делают что-то быстро, не так ли? – но теперь они явно приближаются к Земле. Итак, мы установили три стоп-линии, как мы их назвали. Мы попытаемся задержать ксили в трех местах. Первое находится здесь, недалеко от L5. Ксили в двух месяцах полета от Земли.

– Ты собираешься попытаться попасть в ксили здесь? Чем?

– Скоро увидишь. Не порть мне сюрприз. Следующая линия примерно в десяти световых секундах от Земли. Три миллиона километров; день пути до Земли для ксили. Если они подойдут так близко, мы ударим по ним всем, что у нас осталось, от оружия с кинетической энергией до ядерных бомб и ракет с ВЕС-двигателями…

– Мы пробовали это на Марсе. Там ничего хорошего не вышло. Почему ты думаешь, что это сработает сейчас?

– Это будет атака гораздо большего масштаба. Марс был далеко, Майкл; было невозможно, как с политической, так и с логистической точки зрения, перевезти все наши активы туда. И, кроме того, в тот момент мы все еще не понимали возможностей ксили; насколько мы знали, это могло сработать. Теперь мы можем использовать все. Мы еще можем исчерпать способность ксили к выживанию, можем просто сжечь эту штуку дотла. Мы, конечно, должны попытаться, но если ксили прорвется через эту вторую стоп-линию, это будет всего в дне пути от Земли.

– Ты сказал, что есть третья стоп-линия.

– Она отчасти произвольна. Мы определили ее как расстояние в одну световую секунду от Земли. Это примерно расстояние до Луны. Психологический барьер, понимаешь. Но для ксили это всего несколько часов полета.

– И вы будете защищать эту линию с помощью…

– Твоей. – Он посмотрел на Майкла. – Твое оружие с Галлии-три. Все, что у тебя есть. И как бы мы тебя ни прикрывали. Послушай, у нас есть глаза и уши. Мы знаем, что у вас там, в Галлии, ведется довольно впечатляющая работа, хотя мы не смогли подробно ознакомиться с результатами. – Он поднял руку. – Не говори мне. Но если ты думаешь, что эта система может сработать против ксили…

– Хайсмит Марсден считает, что может.

Гарри печально улыбнулся. – Этот чокнутый одиночка? Ну вот, пожалуйста, человечество спасено.

– Вот почему мы держали это в секрете, Гарри, – раздраженно сказал Пул. – Чтобы не было проявлений скептицизма или сомнений. Мы знали, что это лучшее, что можем сделать – лучшее, что было у кого-либо. Мы не могли позволить себе потерять концентрацию. И именно поэтому настаиваем на том, чтобы последнее слово при использовании системы оставалось за нами.

Гарри поднял руки. – Послушай, Майкл, если ты веришь в свою систему, я доверяю твоему суждению. Что ж, у меня нет выбора. Но – работай с нами. Выведи свои корабли на стоп-линию на лунной орбите. Мы будем с тобой, что бы у нас ни осталось, что бы ни потребовалось сделать. Даже если это только для того, чтобы отвлечь ксили на несколько секунд.

Майкл обдумал это. – Кажется разумным.

Гарри кивнул, выглядя скорее мрачным, чем обрадованным. – Хорошо. Мы соберем наших сотрудников, чтобы поговорить и решить это.

– У меня нет сотрудников. Поговори с Никола Имри. Она прилетела с экипажами Галлии.

– Эта болтливая девчонка?

– Гарри…

– Хорошо, хорошо. Как скажешь. А теперь послушай, Майкл, у меня к тебе еще один вопрос. Я твой отец – управляющий прочими управляющими – и хочу, чтобы ты оказал мне любезность и ответил. Как можно короче. Ты сделаешь это?

– Спрашивай.

– Предположим, у нас ничего не получится. Предположим, что затея с Галлией провалится. У тебя есть что-нибудь еще?

Пул задумался. Что было продуктивнее – солгать в этот момент или сказать правду? Он понял, что именно такой расчет и должен был выполнить Гарри. Возможно, в нем было больше от отца, чем ему иногда хотелось верить.

– Майкл?

– Извини. Да. У меня есть кое-что еще.

Гарри поднял руки. – Дополнение, хорошо? Ты не хочешь сказать мне, что это такое?

– Нет.

Гарри обдумал это. – Достаточно справедливо. Думаю, что если мы дойдем до этого момента, не будет большой разницы, разрушат ли Землю ксили или это сделаешь ты.

Пул сидел молча. К сожалению, это напомнило о его собственных страхах.

– Я пытаюсь сказать тебе, – тяжело произнес Гарри, – что доверяю тебе, сынок. Знаю, ты сделаешь все, что в твоих силах. Я сохраню твой секрет. Потому что, по крайней мере, буду знать, что если все остальное не сработает…

В центре большого обзорного экрана вспыхнул свет. Пул стоял и смотрел на изображение, на свет, который уже быстро угасал. Фрагменты рассеивались, как будто от какого-то мощного взрыва.

Начали поступать данные, прокручиваясь по дополнительным умным экранам. – Что, в Лету…

– Ксили, – сказал Гарри. – Ну, они пересекли стоп-линию. И мы врезали в него, как по команде. Я слишком увлекся нашим разговором, потерял счет времени.

Пул вспомнил проплывающее рядом с ксили пятнышко света, которое он видел. – Попали в него чем?

– Круитне, – мрачно сказал Гарри. – Ты слышал об этом? Пересекающий курс Земли астероид, вращающийся по одной орбите с Землей. Некоторые называли его нашей второй луной. Мы скрыли его, как могли, установив на его поверхности множество приводов. Он плыл таким образом уже несколько месяцев; должно было показаться, что он промахнется мимо ксили с приличным отрывом. Но в последнюю минуту произошло значительное отклонение от курса с помощью ВЕС-приводов – бац. Ни с того ни с сего мы обрушили на этого бандита шестьдесят миллиардов тонн камня и льда, движущихся с межпланетной скоростью.

Пул был поражен. – Лета, Гарри – что ж, попробовать стоило…

Но когда изображения прояснились и было получено больше данных, вскоре стало ясно, что ксили покинули место столкновения без каких-либо признаков физического повреждения, без каких-либо свидетельств того, что атака отклонила их курс хотя бы на долю градуса. Принесение в жертву астероида причинило ксили не больше вреда, чем Пул, когда он аналогичным образом принес в жертву "Краб-отшельник" и чуть ли не свою собственную жизнь.

Отец и сын некоторое время сидели вместе, обдумывая последствия. Майкл Пул, например, задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь своего отца снова лично.

Затем отец отправился на Землю. Пул остался со своей матерью. Физически он проживал вместе с ней в семейном комплексе Пулов на Земле принцессы Элизабет в Антарктиде. Следующие два месяца он провел, работая над своим собственным секретным проектом. Само исследование было увлекательным. Пул всегда мог полностью погрузиться в работу. Временами он терял счет времени, даже датам.

Затем появились ксили.